Кот расплылся в улыбке, а карты спрятал в карман.
— Верю. Ты чепухой заниматься не станешь. Потому и пришёл к тебе. Нам нужно поговорить о серьёзном поручении.
Шмаль покосился на Абрамяу, затем на Гомвуля.
— Устал твердить об императоре. Я рассказал о жутком Палаче военным свиньям, но они и слушать не стали. И ты мне не поверишь, — гордо вскинул подбородок чёрный, облизнув усы. — Тама он, в смысле доктор Роберт. В Алдане. Ты меня Зубов знаешь, я не трус и готов снова спасать нашего вождя. Так скажи, начальник: мол, без тебя Шмалюшка нам императора не выручить никогда.
Стас сохранял спокойствие, не смеялся, был предельно собран.
— Ещё не время спасать, — нахмурив брови, ответил Зубов. — Императору придётся подождать. А на тебя Шмаль надеются очень влиятельные люди и доверяют другую миссию, но не менее опасную, чем спасение вождя.
Абрамяу присвистнул, натянув тюбетейку на глаза. Из-за барной стойки высунулась голова Жюля. Откуда-то сверху послышался скрип качающихся трапеций. Это Барс, всё время наблюдавший за полицейскими, перепрыгнул с одного турника на другой, чтобы подслушать разговор.
И без предложения Зубова — Шмаль считал себя обладателем сверхспособностей, а сейчас его распирало от собственной значимости ещё больше.
— Сделаю всё, что в моих силах. Чем моя скромная персона может помочь стране? — замурчал чёрный.
— Князь экспедицию отправляет в Страну Китай, чтобы вести переговоры с тамошним правителем. Собирают команду лучших граждан столицы. Так вот. Витольд хочет, чтобы ты и именно ты стал одним из участников группы переговорщиков. Понимаешь, какая честь оказана тебе?
Гибридный кот не верил своим чёрным ушам. Это похоже на сон, где он спасает из горящего дома красивую кошечку. Шмаль несёт её на лапах, сзади раздаётся грохот, дом рушится, и она благодарно целует его, лизнув закопчённую морду в мокрый нос. Сам князь приглашает в главную команду Сибири. Но для чего?.. в чём подвох?
— В карты сыграть надо? В «деберц»? — спросил Шмаль. Голос его дрожал, потому что в «деберц» он играл так себе, но ему нравилось слово «бела» — это когда «дама» с «королём» в паре.
— И в карты надо играть тоже, — кивнул Зубов. — На тебя возлагается задача соблазнить любимицу китайского вана Хеи Мау…
— Чего ты гонишь, Зубов? Кого соблазнить? О чём ты, командир?
— О гибридных кошечках, товарищ Шмаль, — напускал важности Стас.
Чёрный чуть сознание не потерял. Голова закружилась. Он еле устоял, замахав лапами в поисках опоры. Барс спрыгнул с трапеции, приземлился рядом с другом, чтобы поддержать босса.
— Абраша, пить… дай пить братуха, — застонал Шмаль.
Рамзес подскочил со стаканом воды. Чёрный пил медленно, щурился и быстро соображал. Он покосился на Барса
— Если рыжий со мной поедет, то мы готовы, — решился Шмаль
— Ну, с рыжим, значит, с рыжим, — сразу согласился Зубов, спрятав заявление от кабанов с алданского поста. — И ещё. Прошу тебя, товарищ Шмаль, оставаться в городе и по первому требованию прибыть во дворец, для получения точных инструкций.
— Охренеть! — восхитился Абрамяу, а душа его ликовала, потому что Шмаль, наконец-то, покинет Якутск и не станет надоедать вечерами, требуя денег, еды и выпивки.
***
Зубов доложил генералу, что кошачий гибрид найден и готов выполнить приказ. Более того: котов будет двое, и оба антропоморфных зверя соответствуют жёстким требованиям, выдвинутым князем Витольдом. Безусловно, не всё так гладко, как хотелось бы — есть минусы, но личностные данные котов: харизма, обаяние, врождённая грация и преданность отчизне — перекрывают любые недостатки.
Жуков восхитился работой капитана Зубова. Когда показалось, что тема исчерпана, генерал оповестил напарников о государевом распоряжении и личной рекомендации Жукова: назначить одним из членов команды — лейтенанта полиции, товарища Гомвуля.
Волк стоически выслушал своего начальника, а когда полицейские вышли из кабинета, то нервы у него сдали. Гомвуль расстроился так, что щемило сердце и хотелось выпить. Как только в голову пришло такое генералу?.. послать волка вместе с котами в Страну Китай. Это издевательство над самой природой!
— Завтра проснёшься, и всё увидится по-другому, ни так трагично, — успокаивал напарника Зубов.
— Стас, я работаю честно, — буквально стонал Гомвуль. — Нужно идти под пули — иду. Надо моей крови, да берите, пожалуйста, хоть ведро. Но чтобы в одной компании с котами я отправился в Китай… как можно такое стерпеть? Ответь мне, друг?
— Ну, что ты… что ты… — гладил по мохнатой спине Стас. — Всё будет хорошо… всё пройдёт…
Напарники сидели на маленькой кухне в волчьей квартире. Гомвуль выпил стакан водки, затем второй, третий.
— И зачем я Ковачу пообещал, что найду убийцу? — ругал себя волк. — Теперь тигр решит, что я нарочно уехал из города. Что я сбежал от него.
— Хватит пить, — убрал пустой стакан со стола Зубов. — Тигр больше не придёт. А убийц я и без тебя разыщу. Есть у меня информатор проверенный. Отправлю его в Алдан разузнать, кто такой Палач, и почему запугал местных.
— Стас, ты к Шульцу сходи.
— Во-от… и старый волк мне подскажет. Видишь, я не один. Мы обязательно найдём преступников.
— А если тигр к тебе ночью в дом залезет? Не боишься? — нашёл новую причину для страдания Гомвуль.
— Не посмеет. Человека напугать невозможно. Ты не переживай за меня, напарник. Собирай лучше вещи: зубную щётку, носки тёплые…
Гомвуль с тоской посмотрел на Стаса. Ехать в чужую страну не хотелось. Боязно. Что-то держало его здесь, в Якутске — или привычка, ведь другого места жительства у него не было никогда, или настоящая дружба — дружба с человеком. Волк чувствовал себя побитой собакой, выгнанной хозяином на улицу. Хотелось сбежать в лес и выть на Луну, словно завтра уже не будет.
— Не вернусь я из Страны Китай, — поджал уши Гомвуль. — Убьют меня там. Или того хуже, рабом сделают. Буду катать громадные камни в карьере, мыть копыта жёлтым вепрям и не видать мне больше сибирского солнышка.
— Перестань, — строго сказал человек. — Запомни напарник, послов никогда, ни в какие века не трогали. А ты самый настоящий посол. Не убивайся, брат. Всё будет в порядке.
Глава 25
Второй этаж особняка, принадлежащего Роману Бескровному, был полностью отдан Роберту и его коллеге. Учёные поселились в отдельных комнатах. На том же этаже находилась лаборатория. Далее, по коридору уборная и душевая с двумя кабинками. Роберт Варакин укладывался спать в четыре часа ночи, просыпался около девяти утра. Яша Караваев уже в полночь видел красочные сны, иногда наблюдая жуткие кошмары. Ему чудились гигантские звери с жёлтыми клыками, а на их мохнатых мордах вскипала ядовитая пена. Но открыв глаза, Яша всегда слышал шум из ванной комнаты. Под звуки журчащей воды Роберт напевал знакомые песни, — и голосом обладал прямо сказать, впечатляющим.
Бескровный создал в особняке дружескую атмосферу, ну если не домашнего уюта, так хлебосольного и доверительного гостеприимства. Парни, рождённые ещё в двадцатом веке, не уставали удивляться переменам, нагнавшими их в двадцать втором столетии. В комнатах наводили порядок молодых нутрии неопределённого пола. Работали зверушки быстро, старательно, негромко посвистывая и причмокивая, словно грызли сосновую шишку. Они сметали пыль, меняли бельё, обновляли напитки в холодильнике и, сложив маленькие ладошки у мордочки, в поклоне покидали апартаменты учёных.
На втором этаже у лестницы всегда дежурили три волка. В просторном холле внизу часто появлялись медведи. К комнатам вирусологов они не приближались. Гибридные бойцы лишь защищали людей от излишнего любопытства не прошеных гостей и предотвращали побег самих учёных. Но Роман не был тираном. Он разрешил прогулки по городу — и только в сопровождении косолапых братьев, — и лишь в салоне авто с затемнёнными окнами.
Днём город практически пуст. В светлое время суток вольные алданцы трудились в многочисленных артелях: добывали золото, драгоценные камни или выращивали в парниках овощи и фрукты. Некоторые горожане работали на маленьких фабриках. Кабаны обрабатывали древесину, еноты выпекали хлеб и продавали его в специальных лавках; волки трудились на свинофермах и мясокомбинате. Только к вечеру город оживал светом рекламных огней и рёвом автомобильных движков на заснеженных улицах. Всевозможные пельменные, чебуречные или обыкновенные пивнухи разогревали Алдан, словно начинающие артисты перед выступлением зубодробительных мэтров эстрады. После семи вечера открывались грохочущие музыкой кабаки, рестораны и казино. Рычащей рекой народ разбредался по игровым залам и увеселительным заведениям. Но для Роберта и его друга Якова дорога в мир блатных песен и жирных барышей на кону — был пока недоступен. Палач запретил людям появляться среди гибридных горожан. Человека, как известно, не жаловали в здешних местах.
По меркам города, где работала только одна школа — и та начальная, — Бескровный организовал приличные условия для учёных. Прекрасный кабинет вдохновлял создавать универсальную вакцину для удовлетворения личных амбиций и зачистки планеты от мутантов. Роберт работал, словно от его труда зависела не только жизнь миллионов землян, но и его собственное будущее. Доктор Варакин и Яша Караваев проводили не меньше восьми часов в лаборатории и требовали от Бескровного недостающее оборудование, необходимые реактивы и подопытных животных. Сотни крыс и мышей, изловленные в подвалах городских построек, ускоряли создание продукта, но до конечного результата было ещё далеко.
Роберт заверил Бескровного, что осознал правильность пути, выбранного бывшим полицейским из Якутска. Монстры, захватившие Землю, должны быть уничтожены. Необходимо загнать мир в прежние рамки. Животным место в лесу или на пастбищах — в крайнем случае в зоопарке. Ни кабаны, ни волки, ни малые, ни большие кошки — не заслуживают права жить на планете людей.
Варакину требовались не только подопытные мученики, ему нужны медицинские препараты. Ответ пришёл неожиданно, откуда не ждали.
Сашка сообщил, что находится в тёплом знакомстве с военврачом, Светланой Хрипатой. Если доктору всё объяснить и хорошо оплатить услуги, то она обязательно пойдёт навстречу и раздобудет необходимые материалы.
Сообразительный кабан некоторое время жил при особняке. В богатой библиотеке он читал старые бумажные книги и прозябал от безделья. Всего за неделю боров набрал двадцать пять килограммов и грозился вырасти не в боевого секача, которому не страшна смерть, а в заумного ботаника в пенсне, висящего на острых бивнях. За семь дней лейтенант прочёл два романа Жюль Верна и половину толстой книжки о приключениях французских мушкетёров. Впечатлениями Сашка зарядился на две жизни вперёд — так решил Бескровный и отправил кабанчика в Якутск, взяв с него обещание, что тот вернётся по первому приказу, чтобы послужить народу и правде, о которой он грезил.
В Якутске Сашка встретился с капитаном Хрипатой, рассказав ей, что в секретной лаборатории вольного города трудится император Сибири. Что создаёт он нечто неповторимое, почти божественное. Лейтенант поведал о будущем мире, в котором не станет войн и насилия. В новой стране все будут равны — и человек, и гибрид получат одинаковые права и обязанности. Но Светлана Андреевна не верила ни единому слову, сказанному наивным, юным хряком, поскольку хорошо знала людей и давно изучила гибридов — особенно изнутри.
Особенно Хрипатой удавались отсечения конечностей. Первый год доктор скрипела зубами, провожая в последний путь антропоморфных солдат, затем привыкла. Военврач отлично справлялась с работой, но одному из кабанов, возможно, самому умному на земле, она не желала зла и не хотела отправлять в рефрижератор. Говорят, что даже у голодных львиц в жаркой саванне просыпается материнское чувство, когда охотницы находят в высокой траве новорождённых антилоп или буйволят. Львицы не убивают глупеньких малышей, наоборот, ревностно защищают их от своего кровожадного прайда. Доктор Хрипатая пожалела молодого лейтенанта. Более того, задним числом сделала ему документы и устроила в комендантскую роту. Сашку назначили командиром караула и доверили охранять госпиталь, в котором служила Светлана Андреевна. Теперь они всегда рядом; а необходимые императору Роберту медикаменты в Алдан доставит её дочь.
Её звали Настя. Ей уже исполнилось семнадцать. Ещё учась в школе Настенька мечтала о встрече с человеком из прошлого и не раз говорила матери, что уважает доктора Варакина, что она восхищается им, как великим учёным и как ни странно — привлекательным мужчиной. Настя ждала пробуждения вождя и надеялась, что когда Роберт Варакин проснётся, то непременно заметит её, выбрав из тысяч молоденьких претенденток. И вот он шанс. Мать сообщила дочери, что императору в изгнании необходимы химические реактивы и помощь в их доставке. Настя сразу же согласилась, без сомнений оставив прошлую жизнь.
Следуя списку, доктор Хрипатая собрала разнообразные колбы, дозаторы и магнитную мешалку с подогревом, а также передала десяток пробирок с человеческой кровью, в том числе своей и своей дочери. Для научных экспериментов требовались не только подопытные крысы и верность преданных людей; на основе крови современного человека, в семь лет привитого препаратом Вар-250, Варакин вершил нечто необыкновенное.
***
В алданской лаборатории много света и пахло яблочным уксусом. Яков реанимировал полуживую крысу. Караваев открывал ей пасть пинцетом и безжалостно тыкал в горло иголкой. Один раз он зевнул и промахнулся, выколов глаз бедолаге. Роберт занимался более гуманным делом. На мониторе просматривал дневную статистику вакцинируемых мышей, подсчитывая умерших и впавших — то ли в безумие, то ли в превесёленькое настроение. Оба вирусолога так увлеклись работой, что не заметили или сделали вид, что не заметили, как в помещение вошёл хозяин особняка и симпатичная незнакомка.
— Прошу любить и жаловать, Анастасия Хрипатая, — рекомендовал девушку Роман Бескровный. — С этого дня Настя полноправный член нашей команды.
Девушка выглядела весьма скромно. Плотно обтягивающие синие джинсы и свободная тёмно-зелёная кофточка на пуговичках не могли утаить от опытного взора юную страсть. Варакин ценил женскую красоту и сразу заметил глубину серых глаз, точёную фигуру, шикарный бюст и стройные ножки, обутые в войлочные полуботинки. У девушки лицо русской красавицы: большие глаза, ровненький, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, сзади коса до пояса пшеничного цвета.
Роберт приблизился к девушке.
— Хочу признаться, вы весьма очаровательны, — произнёс Варакин, прикоснувшись к её руке. Он был выше на две головы — такой громадный парень, которому уже сотня лет, похожий на памятник с площади «Ильича».
Но Роберт даже представить себе не мог, что чувствовала Настя. Девчонка не считала императора Сибири воскресшей мумией или миссией, ниспосланной на землю. А рост Роберта, его могучие плечи и взгляд, прожигающий, словно луч лазерной пушки из ящика в княжеском дворце — не оставляли не единого шанса, как просто влюбиться в вождя с первого взгляда и без памяти, как в единственного на свете мужчину.
— Мама передала вам образцы крови, — смущённо, пряча глаза, произнесла Настя. — Там есть и моя капелька. Совсем чуть-чуть.
— У такой красивой девушки должно быть особенная группа крови, — ответил обворожительной улыбкой Роберт.
— Ага, пятая положительная, — пошутил Яша.
Он всё-таки оживил грызуна. Пробитым иглами языком одноглазая крыса жадно пила воду, не понимая: почему совсем невидно дна миски и отчего трещит голова, словно по ней били сучковатой палкой.
— Не обращайте внимания на этого шутника. Разрешите представить. Мой друг, Яков Караваев, — сказал Роберт. — Когда мы подружимся и перейдём на «ты», я разрешу вам звать его Алёшкой.
— Здравствуйте, Яша, — оценила порозовевшими щёчками юмор Роберта, Настя.
Караваев отвесил поклон в стиле поручика Ржевского, щёлкнув каблуками туфель и, не проявляя вольностей, поздоровался с девушкой за руку.
— Одна из комнат на втором этаже теперь принадлежит Анастасии, — сообщил Бескровный. — Хотел предоставить нашей гостье правое крыло особняка, но это помещение уже занято. Придётся потесниться. Роберт, вы не против?
— В тесноте, как говорится, да не в обиде. Тем более, с такой обворожительной прелестницей, — согласился Варакин и всё-таки уточнил. — Я видел, как утром в ворота заехал грузовик. Если не секрет, кто стал нашим соседом?
— У меня нет от вас тайн, Роберт, — ответил Роман. — Не удивляйтесь, господа, я не зверь, жаждущий расправы над свиньями. Я умею ценить прекрасное.
В правом крыле особняка поселились два кабана. Одного звали Рубин, второго — Алмаз. Их воспитал человек — Альберт Анге́лов.
В отличие от большинства, обленившихся людей, Альберт был социально активен, крайне амбициозен и знаменит неординарными взглядами на мироустройство. Он был скульптором, поэтом, архитектором, певцом, мыслителем и одиозным борцом с системой. Этого человека знал каждый гражданин Сибири. С ним конфликтовали гибриды всех видов, его сторонился весь княжеский двор, его ненавидели полицейские и военные чины. Возможно, что любили Альберта всего два существа на планете.