Голос Владимира был спокоен. Как всегда, уверен.

Прошла минута. Дверь кабинета отворилась. Человек в офицерской форме без шевронов, погон и знаков отличия смело направился навстречу государю.

— Выпьешь? — запросто спросил князь.

— Не откажусь, — ответил мужчина средних лет с тоненькими усиками.

Владимир сам откупорил бутылку «Массандры», наполнил два бокала и угостил специального военного консультанта — Зосима Стрельцова.

— Друг мой, — обратился к советнику князь, — мы знакомы не первый год, и ты знаешь моё отношение к твоим заслугам. Предлагаю забыть церемониальные традиции. Так будет полезнее делу.

— Как изволите, князь. Как вам будет удобно, — Стрельцов сделал глоток, не замочив усы.

Он был собран, как спринтер на старте. Встречи с князем происходят весьма редко. За какие-то мгновения, подаренные государем, нужно обсудить важные вопросы. Зосима знал, что предложить Владимиру третьему.

— Меня интересуют бунтарские земли на западе: Минск и Киев. Вы знакомы с последними вестями из этих стран? — задал вопрос государь.

— Вы имеете в виду — громкий парад зубров и очередной переворот? — говорил напрямую Стрельцов.

Пригубил вина, князь почти не заметно кивнул.

Советник сделал вид, что призадумался, а затем продолжил мысль:

— Не стоит торопить территориальные вопросы на западе страны. Минск, это наша стена — ров, отделяющий от варварства. Зубры отлично сражаются с муфлонами, пришедшими за наживой из самого сердца «Старого Света». Гибриды быков не пропустят мимо себя ни один мало-мальский отряд. Зубры успешные воины, прекрасно справляющиеся с задачей охраны своих… и наших земель. А Киев нужно оставить в покое. До поры, как говорится, до времени, не обращать внимания на выпады со стороны агрессивных вожаков. Пусть Страна Киев варится в каше эмоций — без нашей помощи. Но в случае вторжения мы ответим со всей Московской справедливой яростью. Последний выпад закончился присоединением трёх стран. Предлагаю, не открывать западный фронт, а только лишь ждать… и, конечно, вести диалог с Минском. Мы великолепно взаимодействуем. Потери в нашей войне минимальны. Опыт, приобретаемый курсантами военных училищ, неоценим, а финансовая помощь минскому князю Лучезару весьма скромна и невероятно действенна.

Сделав маленький глоток крымского вина, советник дал понять князю, что не закончил.

— Рад, что наши взгляды совпадают, — удовлетворился Владимир, позволив, договорить Стрельцову: — Продолжайте, Зосима.

— Есть одно деликатное дельце, государь. Не сочтите за дерзость, но я настаиваю на похищении гениального учёного Роберта Варакина. Его необходимо доставить из Якутска в Москву и как можно скорее. Человечеству необходимо лекарство от дряхлости мыслей, нужны свежие идеи и новое оружие. И нельзя забывать, что болезнь, живущая в каждом из нас, может вырваться на свободу, и тогда всех ждут жуткие неприятности. Только Роберт Варакин способен решить задачу выживания. Неосыворотка нужна Москве и остальному миру, как к нему не относись.

Владимир склонился над шахматной партией, начатой сегодня утром. Белые находились в щекотливой ситуации. Они не то чтобы проигрывали, белые не знали с кем сражаться — точнее, кого сразить первым.

Одна фигура, которую князь слепил вечером из хлеба и молока — стояла в центре доски. Она как памятник или мятежный столп занимала сразу пять клеток. Бесформенная фигура без углов и граней имела крючковатый хвостик в виде русской буквы «В». Фигура за ночь приобрела твёрдость и с каждой минутой становилась всё крепче — всё кряжистей.

— Скажите, Зосима, когда мы встретим Роберта Варакина в Москве? — продолжил беседу Владимир.

Стрельцов поднял бокал и выпил содержимое до дна.

— Начну с невесёлых новостей, государь. Вероятно, Вам докладывали о бунтах в наших внутренних губерниях.

— Бунты рождаются, вспыхивают и выгорают… не без помощи моих верных солдат. О чём ты говоришь, Зосима?

— Тверь… это совсем рядом, государь. Я говорю о медвежьей прихоти, о забаве плоти. Наши опричники повадились ходить в лес. А зверья нынче в лесу, что рыбы в Волге. Дикие олени, кабаны, зайцы и другая живность — захватили оставленные человеком селения. Они хозяйничают в лесах, степях и долинах. Так что удумали наши солдатики. Медведям захотелось сладенького. Стало быть, девственность природная им понадобилась. По нраву косолапым сексуальные отношения с медведи́цами, не наделёнными частицей человека. Невежество зверя и наше презрение к животной морали привело к тому, что молодняк лесного мира стал гораздо умнее после спаривания гибрида и дикого животного. Вы можете представить такое, князь, что медведи сбиваются в стаи. Они выбирают вожака, вместе воспитывают малышей, организуя подобие детских садов, — и даже культивируют ягодные плантации.

Князь немного удивился.

— Медведи проводят выборы? Каким образом?

— Это очень занимательно, государь! Каждый претендент роет для себя отдельную яму. А затем в эти ямы медведицы и мелюзга складывают шишки, причём только крупные, чтобы вброс лишнего бюллетеня можно было заметить. Проходят выборы с утра до сумерек, чтобы определить яму, где больше всего скопилось так называемых голосов.

Изумление князя читалось без труда. Он снова приблизился к шахматной доске, потрогал кончиками пальцев макушку хлебной скульптуры. Стрельцову показалось, что Владимир прошептал короткое заклинание. Князь нежно погладил непонятную фигурку с хвостиком.

— Продолжайте, Зосима. Прошу, — голос князя остался твёрд.

— Да что медведи… под Костромой замечены группы зайцев: организованные, мобильные группы. Мутирующий заяц стал гораздо крупнее дикого вида. И можно не сомневаться, что наши быстроногие гибриды причастны к возникновению новой расы.

— Невероятно!.. они тоже спариваются с диким зверем? — удивился князь.

Заячьи дозоры или пограничные посты — располагались на самых опасных участках границы. Гибридный заяц мог пробежать за сутки до семисот километров, чтобы доставить тревожный сигнал. Этот вид был особенно ценен в Москве из-за необъятных размеров страны. Антропоморфный заяц, восхитительно выносливое существо — двужильное!

Князь пристально посмотрел на двух чёрных королей. Он озаботился.

— А Тамбов? — продолжил рассказ Зосима.

— Что в Тамбове ни так? — дрогнул голос Владимира.

— Волчьи стаи превратились в брутальные батальоны. И что интригует: вожак и его приближённые встают на задние лапы и вместо воя или рыка, пытаются говорить цельными предложениями на русском языке. Пока слышен лишь отборный мат, но первые шаги всегда тяжелы.

Князь бережно снял с доски фигурку с хвостиком. Он осторожно перенёс её через всю комнату и поставил на рабочий стол рядом со своим маленьким бюстиком.

— Сыт я антропоморфными мутациями. Не тяните, Зосима. Говорите о Варакине.


Стрельцов ответил лёгким поклоном.

— Нам удалось раздобыть два комплекта тигриных шкур. Это было непросто. Так вот — после освобождения Варакина и его коллеги Караваева — мы в специальном вагоне намеренны, переправить учёного в Москву. Костюмы тигров послужат прикрытием операции, под кодовым названием БАМ-3. Мы облачим вирусологов в шкуры больших кошек, усилив скелет робототехникой, и беспрепятственно довезём до селения Сковородино — где уже на парах ожидает товарный поезд, гружённый кругляком. Предполагаю, что к первым числам января император окажется в Москве. Но есть одна проблема…

Князь Владимир сложил руки за спиной. Это жест неприязни и высшей степени раздражения.

— Я закончил, государь. — Зосима склонился в низком поклоне. Не разгибаясь, он всё же сказал негромко: — Страна Германия, мой князь…

— Что ни так с немцами, твою мать?! — бросил взгляд исподлобья московский правитель.

— Германцы провели референдум. Они объединили земли он Рейна до Одера. Теперь это огромная сила, князь.

— Что вы хотите сказать? Пора объявлять войну всей Европе? Что кабаньи дивизии должны перейти Днепр?

— Не совсем так, государь…

— Не время, друг мой, — взял себя в руки князь. — Сначала приведите в кремль Варакина. Внушите Роберту, что альтернативы Москве нет и не будет. А вот затем, мы поведём полки да Атлантики. Страна Москва без границ — не забывайте лозунг великих вождей прошлого, Зосима.

— Я всецело в вашей власти, государь. Роберт Варакин, без сомнения, станет вашим лучшим другом — и покорным слугой, — добавил Стрельцов.

***

По факту убийства тигра в кабаке «Молоко» произведено расследование. Опрошены свидетели. Определён круг подозреваемых. Гомвуль и Зубов прибыли на квартиру капитана Ахлеса — боевого кабана, прибывшего в Якутск вместе со своим подразделением для пополнения личного состава.

— Готов поставить на кон ползарплаты, — произнёс волк. — Не сегодня-завтра мы найдём труп капитана, где-нибудь на окраине города — и появится новенький висяк. Такой жирный висячок!

— Не жирнее прежних, — продолжая двигать диван, отозвался Зубов. — Ищи Гомвуль. Хватит ныть. Включи свой превосходный нюх, глядишь, и раскопаем что-нибудь полезное.

— Ничего не найти в этом хламе, — рыкнул полицейский волк. — Я спущусь в подвал. Обыщу кладовку, закреплённую за этой квартирой. Возможно, капитан Ахлес настолько глуп, что хранит оружие за висячим замком.

Гомвуль вышел из комнаты, оставив Зубова одного.

— Достали меня. Надоело! — буквально стонал человек. Он отодвинул диван от стены и нашёл грязные портки капитана Ахлеса. — Специально для меня оставил? Ты не офицер, ты свинья Ахлес!

Стас присел, осматривая комнату. Шкаф он проверил, постель перевернул, осталась кухня. Грязная одежда, немытая посуда и яблочные огрызки — это всё что можно обнаружить в жилище вепря.

— Сын генерала, а живёт как… — Зубов задумался.

Он вспомнил об убийстве Душмана. Отставной военный, также был генералом. Совпадения неслучайны. Тигр убивает Репо, затем стреляют тигра. Проходит несколько часов и снова убийство. Жертва тигр номер два, а подозрение падает на сына другого генерала по имени Щерба. Случайность? Вряд ли…

Зазвонил телефон. Стас принял вызов.

— Да напарник…

— Спускайся в подвал, я кое-что разнюхал, — голос волка был удивительно весел. — Дверь номер 38. Не перепутай.

Стас ещё раз пробежал глазами по комнате, заглянул на кухню. Пустой холодильник, на плите двадцатилитровая кастрюля с протухшим борщом, под столом пустые бутылки. Он так и знал — здесь только грязь и безысходность. Какое оружие, какие улики?

— Вскрыл, как банку с огурцами, — улыбался волк. На белом когте он крутил ржавый замок. — Захожу я в погребок, и представляешь, нашёл.

Гомвуль лениво пнул здоровенный целлофановый мешок.

— Что в нём? — недоверчиво спросил Стас.

— Улики и сразу две. Мой нос никогда не подводит. Ещё за дверью учуял. Глянь…

Мешок был огромен. В такой мешок картошки можно запихнуть килограммов сто. Зубов принюхался, но человеческое обоняние не сравнить с волчьим. Пришлось запустить руку внутрь.

— Ты только посмотри, — удивился Стас. — Две шкуры тигра? Жизнь не перестаёт, подкидывать сюрпризы. Это кого мы ловим, Гомвуль? Кто такой капитан Ахлес?

Зубов вытряхнул содержимое из пакета. На пол выпали две уже выделанные шкуры. Вместо того чтобы сжечь трупы тигров и развеять пепел солдат, кто-то снял с мертвецов кожу и упаковал в мешок.

— Ахлес не военный, он таксидермист, — зарычал волк. — В свободное от боёв время капитан набивает чучела.

— Впервые такое вижу. Для чего снимать шкуру? — Зубов проверил качество выделки. Помял руками тигриную лапу, подёргал за усы. — Работал мастер. Надо найти этого умельца. И сдаётся мне, «овчинка» творение рук человеческих или под руководством человека. Ни один антропоморф не справится с такой кропотливой работой. А какое качество, какой мех? Как он играет красками даже здесь в свете тоскливой лампочки. Гомвуль, тебе интересно, куда подевались кости гиганта?

— Ты меня пугаешь, Стас, — шерсть на волчьей спине вздыбилась, словно он почувствовал опасность.

— Не боись, дружище. Я умею сдерживать себя — и не забываю принимать сыворотку по утрам. Я не опасен, напарник.

Зубов приступил к обратному процессу, стал набивать мешок шкурами.

— Мой дед, царство ему небесное, всю свою жизнь хранил песцовую шубу. Говорил, что ещё его мама носила эту вещь. Рассказывал, что большинство людей в Сибири согревались зимой в подобных одеждах. Шубы из норки, соболя, шиншиллы и кролика… каких только не было ферм, где содержали зверьков и разделывали их, снимая кожу. Да-а… были же времена, скажи брат?

Волк пригладил лапой ощетинившийся ворс на затылке.