— Подготовьте список самых необходимых медикаментов. Раз уж ученые все равно эвакуируются, думаю, они с радостью отдадут нам излишки.

— Хорошо, — аджай вновь вернулся в свое «уютное» сгорбленное положение.

— Господин Бекетов, — перевел взгляд Кимура. — Как обстоят дела с двигателем? Вы сообщали о каких-то сложностях?

Мастер заелозил на стуле, словно устраивающийся в норе ёж. Крякнул, усмехнувшись:

— Так это, капитан… Там не то, чтобы сложности. Наверное, я просто неправильно выразился, — Бекетов замялся, потом тряхнул головой и прямо сказал. — В общем, дело в «зверюге»… Извиняюсь, в ректоре.

— С ним что-то не так? — нахмурился Кимура.

— Да нет, с ним все в порядке, — заверил Бек, щурясь. — Тут, другое. Тут — чуйка.

Он посмотрел на свои руки, сухие и мозолистые, подтянул их к себе, словно стесняясь.

— Я на своем веку много двигателей повидал, — глаза мастера утонули под лохматыми бровями. — Начинал еще на «Бельфегорах», обслуживал «продольную дюжину». Потом пару лет на торговом звездолете, пять — на круизном «Ситри». Да и так, по мелочам… Короче, я не то, чтобы хвастаюсь, но опыт кой-какой имеется. Так, собственно, к чему я это.

Бек расправил плечи, ткнул пальцем себе за спину.

— Наша «зверюга» как-то не так стала звучать. Это пока не очень заметно, но я-то слышу, ага! Главное, все остальное гудит и щелкает как надо, тут мы с парнями следим, а парадокс внутри контуров посвистывать начал. Тоненько так, но нехорошо, неправильно. Параметры в норме, телеметрия хорошая, но вот тревожно мне что-то и все тут.

Он замолк, насупился, будто запоздало понял, насколько неуместны его байки за офицерским столом.

— Вы сможете проверить двигатель в доках станции? — спросил Кимура, не задавая лишних вопросов.

— Капитан, — Бекетов поднял лицо, на его губах играла виноватая улыбка. — Позвольте напомнить — это бхутский инфлатоновый реактор. Как и любая технология Высших, закрытый от внешнего доступа. Мы даже кожух не вскроем.

По кают-компании пролетел тревожный гул.

— Без инфлатонных полей нам и до ближайшей звезды не долететь! — взволнованно воскликнул Си Ифмари.

— Это верная погибель! — затряс багровыми щеками Биттон.

— Господа! — призвал к тишине капитан. — Не превращайте совещание в балаган. Господин Бекетов, вы можете пояснить насколько критическое состояние у двигателей?

— Да не критическое, совсем! — торопливо ответил мастер, удивленный вызванным переполохом. — Все работает как часы! Я просто сказал, что меня беспокоит небольшой свист там, куда я не могу забраться. А так — ну, свистит и свистит, может, ничего страшного…

— Господин капитан, — неожиданно ожил коммуникатор вежливым голосом господина Грюнера. — Мы-я хочу предложить помощь.

— Вы разбираетесь в устройстве инфлатонных двигателей? — спросил Кимура, склоняя голову на бок.

— Мы-я нет, моя колония не имеет соответствующих особей. Однако, мой икс-джинн способен проникнуть под обшивку реактора, провести диагностику и, при необходимости, ремонт легкой категории.

Капитан задумался, играя желваками. Было видно, насколько ему не хотелось впускать кого-то постороннего в самое сердце «Полыни». С другой стороны, господин Грюнер сам заинтересован в благополучном завершении полета.

— Хорошо, — Кимура принял решение. — Господин Бекетов, организуйте работы. Господин Джаббар, обеспечьте безопасность.

Он даже не скрывал, что не доверяет бхуту. Впрочем, прямолинейность капитана была вполне объяснима, особенно после инцидентов с роботом Высшего.

Господин Грюнер не обиделся. Сообщил, что будет ожидать команды, лично или через Гарина, после чего замолчал.

Капитан, удостоверившись, что больше никто ничего важного сообщить не хочет, убрал голограмму станции. Сплел пальцы перед собой на столешнице, сухим тоном сообщил:

— Наша дальняя связь поймала очередной информационный пакет…

Чарлот не смог сдержаться, радостно хихикнул, потирая ладони.

— …Содержащий новостные, развлекательные и социальные кластеры, — Кимура бросил холодный взгляд на торпедиста, продолжил. — Пакет будет доступен после полного раскрытия, однако, прежде, чем выкладывать сведения в общий доступ, рекомендую ознакомиться лично. В особенности, с новостными сюжетами — для некоторых ваших подчиненных они могут оказаться эмоционально сложными. Будьте рядом, проводите психологическую работу.

Теперь нервно выдохнул даже Джаббар. Да и сам Юрий поддался общему нервному трепету — что же такого произошло, пока «Полынь» бороздила глубины космоса?

Однако, следующая реплика вовсе пригвоздила Гарина к стулу, пронзив от затылка до поясницы ледяной спицей.

— И последнее, — сказал капитан, поднимаясь и одергивая куртку. — Господин Тэ Иревиа, подготовьте нашу гостью к переезду.

— Вы имеете в виду эту девочку? — переспросил доктор. — Элли Берг?

— Да, — Кимура поднял подбородок. — Госпожа Берг покинет нас на этой станции.

И добавил — громче:

— Господа! Совещание окончено. По рабочим местам!

Кают-компания стремительно пустела, возбужденные голоса разносились по коридорам все дальше и дальше. За столом остались лишь Юрий и Тэ Иревиа, но вскоре и аджай направился к выходу, что-то буркнув Гарину.


Юрий его не услышал. В этот момент с ним вкрадчиво говорил вползший в голову призрак:

— Тлен — это бывшее всё…



* * *

Его ждали возле каюты. Погруженный в свои мысли, Юрий не сразу заметил фигуру в тенях. И даже не сразу среагировал, когда человек вышел вперед.

— Юрий, — окликнул напряженный мужской голос.

Гарин отшагнул в сторону, привычно разрывая дистанцию, прищурился, разглядывая лицо человека с мичманскими нашивками.

Он узнал его — командир стрелковых башен левого борта по имени, вроде бы, Дагер. Довольно молодой, с зачесанными назад светлыми волосами, с правильными чертами лица и чуть раскосыми голубыми глазами — прямо рекламная картинка для плакатов «Сфорца».

— Юрий, — Дагер подошел ближе, протягивая руку. — Я тебя жду. Нужно поговорить.

Гарин ответил на рукопожатие, спросил без интереса:

— О чем?

Мичман посмотрел по сторонам, вполголоса ответил:

— Хотелось бы без лишних ушей. Можно в твоей каюте, или давай отойдем из коридора в сторону?

Юрий секунду раздумывал, не послать ли канонира куда подальше — он сейчас не был расположен к беседам. Однако, любопытство взяло свое.

— Заходи, — Гарин отпер каюту, сдвинул в сторону гермостворку.

Белобрысый мичман переступил порог, на миг осмотрелся.

— Присяду? — указал на стул.

Юрий рассеянно кивнул, закрыл дверь и уселся на койку.

Дагер опустился на край стула, подался вперед, упершись локтями о колени.

— Юрий, — начал он, пытливо вглядываясь в лицо Гарина. — Ты не устал рисковать своей жизнью?

— Странный вопрос, — глухо ответил Юрий. — Это моя работа.

— Как и моя, — горячо хлопнул себя по груди мичман. — Но у всего есть свои рамки. Я готов защищать свой дом, свою семью, но чем мы заняты здесь, вдалеке от боев? Ты — настоящий воин, ты тоже понимаешь всю абсурдность нашего задания в условиях войны!

Юрий никогда не доверял льстецам, даже если те говорили правильные вещи. Он поморщился, отвернул лицо в сторону.

— Я знаю, для тебя Империя не так важна, как для остальных, — видимо, Дагер сообразил, что зашел не с того конца, решил сменить тактику. — Но и у тебя есть семья, тебе тоже есть куда возвращаться. Только этот чертов полет угробит нас всех, понимаешь? А ради чего, скажи? Ради корпоративных боссов, вцепившихся в выгодную сделку? Или ради маразматичной прихоти капитана, которого давно уже пора списать на грунт?

— Давай-ка полегче! Что ты хочешь от меня? — Гарину не нравился разговор, казался несвоевременным и пустым.

Мичман сменил позу, с жаром потряс кулаком.

— Мы должны вернуться! Понимаешь? Обязаны! У меня сын растет, вторая жена яйцеклетку сдала для биоразгона. У многих больше месяца от родных вообще вестей нет. Страна разваливается как карточный домик, Язва системы сжирает, на «Полыни» то чудовища, то болезни. Но зато мы, — он сделал широкий жест. — Мы катаем гребанного Высшего по всему космосу, чтобы он какие-то гребанные частицы для своего гребанного эксперимента собирал. Ну не безумие ли?

Он хлопнул себя по ноге, с сожалением покачал головой. Сказал зло:

— Мы несколько раз ходили к капитану, по одному и делегациями. Как об стену горох. Даже не слушает. Пообещал в следующий раз сдать госбезопасникам.

Юрий повел плечами, выпрямляя спину. Приготовился встать и проводить Дагера прочь.

— Юрий, — канонир тоже выпрямился, торопливо переходя к сути. — Мы хотим принудить командование к возвращению домой. Делать это нужно сейчас, пока мы в пределах Млечного пути. Некоторые из нас уже доведены до отчаяния, готовы на крайние меры — до которых мы, само собой, доводить не хотим. Но если вдруг дойдет дело… Юрий, у нас могут возникнуть проблемы с «блохами».

Должно быть, у Гарина был такой взгляд, что мичман невольно отпрянул, нервно облизнув губы.

— Юрий, — он поднял ладони. — Ты не подумай ничего такого, я не призываю тебя кого-то предавать или, боже упаси, идти против своих! Я прошу о безобидном пустяке — если что-то пойдет не так, просто повлиять на них, остановить. Ведь у тебя авторитет, они тебя послушаются! Более того, я уверен, что многие сами с удовольствием поддержат нашу инициативу!

Гарин поднялся, готовый вышвырнуть Дагера прочь. Мельком подумал, не оттащить ли его к Кимуре.

— В благодарность мы отдадим тебе «Полынь»! — выпалил вскочивший и отпрянувший к стене мичман. — Понимаешь? Весь корабль будет твой! Ты сможешь найти свою семью, родных! Отправиться куда хочешь! Нам он ни к чему, нам бы просто добраться до форпоста или торговой станции…

Юрий на миг запнулся. Его рука, потянувшаяся было к воротнику Дагера, замерла.

Неужели вот он — шанс все изменить? Найти пилота — дело техники, был бы звездолет. А там — забрать с собой Элли, вместе найти ковчег. Справиться с Изнанкой, помочь колонистам.