— Так и вы никуда не улетите!

— Да ну и ладно! — легко согласился Маракши. — Мне так вообще чудесно, хочу на грунте ровно сидеть.

— Дурында, кому вы свои дробленые каменюки будете продавать, если до вас никто долететь не сможет? — победно воскликнул Рэнт.

— А что, воевать за Империю — не вариант? — вдруг громко спросил Юрий.

Спорящие контракторы разом замолчали, потом Иова хмыкнул, ответил:

— А чего за нее драться? Чего она мне хорошего сделала? Вольеры построила, в которых таких, как я, по десятку на метр? Условия создала, от которых у нас каждый второй из бэби-бокса с букетом болезней выползает?

— Разве твоей станцией не корпорация управляет? — уточнил Рэнт.

— Ну, значит, Империя для меня совсем не при делах, получается, — развел руками Маракши.

Было заметно, что разговор ему неприятен. И Юрий бы не стал продолжать тему, если бы парень вдруг не обратился к нему:

— Босс, я что, не прав?

Гарин вытер руки о торчащую из кармана тряпку, задумался. Как он мог судить этих людей? Для него Империя — пространство, в которое его забросила судьба. Он до сих пор не стал ее полноценным гражданином, до сих пор не имел собственного дома. Его Родина — пропавший в глубинах космоса корабль поколений, но и он не имел к Империи никакого отношения. Если, конечно, не считать, что все они вышли из одной колыбели — планеты Земля.

Однако, он точно знал одно — для каждого важно знать, где свои, а где чужие. И драться за своих до последней капли крови. Так его учили. Так он пытался жить.

— Думаю, не рхейцам следует решать судьбу Империи, — ответил Юрий. — Если уж Метрополии суждено исчезнуть вместе с Императором, то уж точно не благодаря вмешательству сторонних сил. Там, откуда я родом, люди живут рядом с Изнанкой, темным и враждебным миром. И как бы мы друг с другом не спорили, как бы ни ругались, мы каждый раз объединяемся против лезущих с той стороны тварей. Потому что мы — люди. Если погибнем мы, то людей больше не будет. Совсем.

— Одучи — урсулит, — заявил лохматый контрактор. — Но Одучи будет драться за Империю.

— Как и Одегард, — кивнул Юрий. — Как и многие другие жители далеких колоний. Потому что чужаки пришли убивать наших. И не важно, где именно эти «наши» живут.

— Это ты мощно задвинул, — похвалил Рэнт. — Наших убивать можно только нашим, факт.

Он еще начал что-то говорить, но тут завибрировали наручные вифоны, отчаянно замигали красным. Юрий сбросил с руки шарик входящего сообщения, тот раскрылся в воздухе виртуальным баннером.

— Внимание! Мобильной группе — боевая готовность!

С грохотом полетели на пол аккумуляторы. «Блохи» топая тяжелыми ботинками, понеслись в сторону кубрика.

На связь вышел капитан Кимура, сухо сообщил, что с отрядом на планете пропала связь, пропущено уже два временных маркера. Си Ифмари попытался найти их с воздуха, но погодные условия не позволяют провести эффективный поиск. Сейчас пилот возвращается на «Полынь» за группой спасения — ситуации придан протокольный статус «Терпящие бедствие».





* * *


Гарин сидел в кабине шаттла на месте второго пилота, пристроив автомат в нишу возле ноги. Сквозь собственное отражение в бронестекле — угловатое, с «мордой» боевого шлема вместо лица — всматривался в проносящиеся под днищем катера плотные облака, похожие на полотна желтой спутанной ваты.

— Когда они пропустили первый временной маркер, я взлетел чтобы их найти, — с тревогой в голосе сказал Си Ифмари. — Но очень сложные атмосферные условия, высокая токсичность и сильные вихревые потоки. По планете двигается многолетний антициклонический шторм, мы как раз в его мантии.

Юрий вспомнил гигантское бордовое пятно чудовищного вихря, медленно дрейфующее по Кардоге-3. Повернул голову к молодому офицеру, спросил:

— Бхут сказал, что именно здесь ищет?

— Нет. Лишь указал район для посадки.

Фигура аджая в объятиях массивного противоперегрузочного кресла казалась маленькой и тонкой, на серебристой непрозрачной поверхности его шлема расползались отражения разноцветных огней пульта управления.

— Ты сможешь приземлиться возле пеленга последнего сеанса связи? — спросил Гарин.

— Не уверен, поверхность со сложным скальным рельефом.

— Нужно попробовать, Боагтар.

Гладкая поверхность шлема повернулась в его сторону.

— Я попробую, Юра, — твердо сказал Си Ифмари. — Но обещать ничего не могу.

— Желание — половина дела, — Юрий улыбнулся, хотя пилот и не мог видеть этого.

— Если бы все было так просто, — дистант двинул пальцем небольшой рычажок, сбрасывая скорость. — После того, как вас высажу, вернусь на место предыдущей посадки, на случай, если группа Джаббара уже там. Это в трех километрах севернее, на небольшом каменистом плато. Включу маяк, буду ждать.

— Что-то они на ровере недалеко отъехали, — заметил Юрий. — Три километра — даже для пеших ерунда.


— Дело не в расстоянии. Сам сейчас увидишь.

Аджай протянул тонкую руку и переключил тумблер над головой. Свет в кабине изменился на красный.

— Всем приготовиться! — громко предупредил Гарин, выглядывая в овальный люк в десантный отсек. — Идем на посадку!

За его спиной, в десантном отсеке, спешно завозились контракторы, проверяя крепления ремней и замков.

— Сожмите челюсти, — скомандовал взводу Ярвис. — А то язык прикусите — в крови утонете.

Си Ифмари заложил крен на правый бок и вошел в облака.

Их тряхнуло с такой силой, что на миг из легких выбило воздух. Шаттл стало кидать из стороны в сторону, будто он на всей скорости несся с горы по валунам. Все вокруг ревело, грохотало, свистело — Юрий торопливо отключил внешние динамики. В узкое лобовое стекло катера билась мелкая желто-зеленая крупа, растекаясь по сторонам длинными узкими дорожками. Эта густая метель то и дело вспыхивала голубым — Гарин не сразу понял, что это отсветы молний.

А еще, как он ни старался, не мог разглядеть внизу поверхность планеты.

Си Ифмари не в первый раз сажал катер «вслепую», но было заметно, как он осторожничает, кружит, снижается по чуть-чуть.

— Босс! — взмолился в наушниках Маракши. — Долго еще? Меня сейчас наизнанку вывернет!

— Терпите! — сквозь зубы проговорил Юрий. — Если не хотите разбиться — терпите!

Иова мученически застонал, отключился.

— Пролетели над местом изначальной посадки, — сообщил дистант. — Сигналов нет.

— Ясно, — с сожалением процедил Гарин. — Давай к последнему пеленгу!

Катер накренился, подныривая под воздушный поток. Юрий панически вцепился в подлокотники, нервно сглатывая подступившую к горлу желчь.

Борьба Си Ифмари со стихией продолжалась еще несколько минут, показавшиеся «блохам» вечностью. Катер мотало, как листок в водовороте, и Юрий готов был поклясться, что несколько раз видел промелькнувшие за иллюминатором темные массивы скал.

— Прибыли на место, но я здесь не сяду, — наконец выдохнул аджай, в его голосе слышалось неподдельная досада. — Приметил небольшую площадку возле горного ската. Здесь кормовой крен минимальный, могу зависнуть для десантирования.

Гарин не стал спрашивать, каким образом пилот мог вообще что-то «приметить», спросил:

— Почему не сядешь?

Перспектива прыгать в неизвестность ему совсем не улыбалась.

— Места мало, могу перевернуться, — пояснил аджай.

— Принял, — вздохнул Юрий. — По готовности дам сигнал.

Он отстегнулся от кресла, примагнитил к груди автомат и, цепляясь за стены, полез в десантный отсек.

В багровом свете дежурного освещения сидящие в страховочных капсулах «блохи» выглядели зловещими истуканами, безликими и массивным. Единственный, кто выделялся из общей массы, был Брамма — измученный вид, бледное лицо со страдальчески сведенными бровями, на грудной пластине и ногах остатки рвотных масс — видимо, во время тряски не сообразил где санитарный раструб. Хорошо еще, что догадался шлем стащить. Или кто подсказал, уже не важно.

— Внимание на командира! — рявкнул Рэнт, заметив Гарина.

Все повернулись к Юрию. Тот расставил ноги пошире, схватился за тянущийся над головой леер и со всей серьезностью сказал:

— Задача всем известна. Напоминаю, наш приоритет — Высший дистант и представитель корпорации Аглая Рубин, именно в таком порядке. Само собой, будем стараться вытащить всех. Вопросы?

Вопросов не было.

— «На грунт» сесть не выйдет, поэтому будем прыгать, — продолжил он. — Пилот пообещал, что будет невысоко. Тихомир!

Одна из фигур приподняла руку.

— Не разбей коммуникатор!

Глебович обнял тубус взводного устройства связи как родной.

— Условия снаружи сложные… Сами слышите, — Юрий ткнул пальцем в сторону борта. — Поэтому будьте осторожны. Иова!

— Да, босс!

— Отвечаешь за Баччана.

— Не хотелось бы!

— А это и не просьба.