— Рэй, — Юрий лениво покосился на товарища. — Ты действительно веришь, что вот это все создал кто-то из твоих многочисленных небесных покровителей?
Они сидели в его каюте, развалившись на стульях и вытянув ноги перед развернутым обзорным экраном, на который транслировалось изображение с внешних камер «Полыни». Для Юрия уже стало традицией наблюдать за проходом сквозь Арки, время от времени компанию ему составлял Одегард.
Рэй делал глоток светло-золотистого напитка из бокала — легкое, почти не пьянящее пиво входило в походный рацион контракторов. Вытер тыльной стороной ладони усы, переспросил, подняв бровь:
— Ты про Арку говоришь?
— Конечно нет. Я про космос, про Вселенную.
Рэй поджал полные губы — он всегда так делал в моменты задумчивости.
— Ну, не знаю, — протянул неуверенно. — Я же не прямо вот чтобы сильно верующий, я так, для поддержания традиций. Но, если верить легендам, то да, все это создали боги.
— Я тут, интереса ради, изучил мифологию твоего народа, — Юрий усмехнулся. — Ты уж не обижайся, но ваши небожители, порой, вели себя как не очень умные ребята. А временами и вовсе, как капризные и мстительные дети.
— Ну, такое не только у нас! — попытался отстоять своих Рэй. — По сравнению с некоторыми, мои еще верх благообразия!
— Рэй, я про другое. Тебе не кажется странным, что вот эти более чем похожие на людей сверхсущества смогли сотворить нечто подобное?
Гарин сделал бокалом полукруг, пытаясь изобразить весь мир, продолжил:
— Смогли сотворить то, что не может постичь в полной мере ни один человек?
Одегард задвигал бородой, из-под рыжих бровей посмотрел на товарища. Спросил:
— Это тебя после общения с Высшим так понесло?
Гарин неопределенно пожал плечами.
— Ну, если откровенно, — словно нехотя ответил норвежец. — Насмотревшись на космос во всех его проявлениях, у меня появились некоторые вопросы к своим мифическим предкам.
Он хмыкнул, указал на экран.
— К примеру, нахрена они оставили столько пустого места? Это же с ума сойти можно, какие расстояния приходится преодолевать!
Юрий рассмеялся, кивнул в знак согласия.
— А если честно, — уже серьезнее произнес Рэй. — То я сильно сомневаюсь, что возникновение Вселенной как-то связано с людьми. Если уж кто-то и создал весь этот холод и пустоту, то явно не земной бог.
Он покосился на Юрия, ожидая реакции, но тот задумчиво смотрел на экран, грея в руках полупустой бокал.
— Ты прав, старина, — наконец сказал Гарин. — Этот мир явно создан не для людей. Но вот в чем вопрос — смогли бы люди создать нечто подобное, такое же грандиозное и необъяснимое?
— Да ну, о чем ты, — отмахнулся Рэй. — Нас даже аджаи в плане науки обходят!
Но тут же встрепенулся, победно рыкнул, ткнул толстым пальцем в экран.
— Постой-ка! А как же Арка? Вот оно, грандиозное и необъяснимое!
Юрий с сомнением покачал головой, спросил:
— А можно ли считать того, кто создал Арку, все еще человеком?
Тем временем «Полынь» почти долетела до гигантской дуги, приготовилась поднырнуть под ней. Юрий жестом расширил экран до максимального размера, замер в ожидании.
Кажущаяся нарисованной Арка прошла над звездолетом, как уже случалось много раз прежде.
И ничего не произошло.
Они все еще находились в системе Сигма Капеллы, а на границе видимости все также маячил корабль сопровождения имперского флота.
— Промахнулись, что ли? — нахмурившись, удивился Одегард.
— Да нет, — Юрий выпрямился на стуле. — Шли как обычно.
«Полынь» дернулась — кто-то в рубке слишком нервно и поспешно врубил маневровые двигатели, разворачивая корвет.
За повторным маневром Юрий и Рэй наблюдали в полной тишине. Вот «Полынь» направила нос в сторону висящего вдалеке эсминца, вот сбросила скорость, двигаясь с максимальной осторожностью. Вновь надвинулась на Арку, холодную и безразличную.
Арка проплыла над корветом и осталась позади, мерцая на фоне черноты.
Они вновь никуда не переместились.
— Во дела! — изумленно воскликнул Одегард, вскакивая. — Это что за чертовщина?
Юрий только покачал головой, представляя, какое напряжение сейчас на капитанском мостике.
На третий заход «Полынь» двинулась решительно и целеустремленно. Юрия ощутил охвативший его азарт, смешанный с нарастающей тревогой.
— Ну, если и сейчас не получится, — начал фразу Одегард, но замолк на полуслове.
Корвет не стал притормаживать и корректировать положение относительно «хвостов» Арки, он пронесся сквозь невидимый барьер, словно злая бойцовская собака сквозь тонкую изгородь.
Где-то словно лопнула тонкая струна.
Крякнул Рэй, не сдержав ругательств. Замер Юрий, боясь моргнуть.
За бортом шевелилось черное нечто, невозможно громадный полип из пустоты и мрака. Камеры «Полыни» не находили пределов этой субстанции, они терялись в глубинах космического пространства. Кошмарные масштабы подчеркивала сияющая полоса Горизонта, теряющаяся за чудовищной мегаструктурой.
— Охренеть, — выдохнул норвежец. — Что здесь произошло?
— Оно словно пожирает Вселенную, — нервно сглотнул Юрий.
— Добро пожаловать в сектор Кардога-3 системы Полость Глизе, — жизнерадостно пискнул модулятор. — Выражаясь поэтически, мы достигли порога миров.
* * *
Лампы по всему корвету чуть заметно мерцали, отчего слезились и болели глаза. Воздух вибрировал от низкого гула, еле слышимого, но от этого еще больше раздражающего. Даже корпус «Полыни» аритмично вибрировал, болезненно, по-стариковски.
Си Ифмари заверил, что маршрут корвета пролегал на значительном удалении от непонятной аномалии, прозванной «Язвой», однако, создавалось впечатление, что черная клубящаяся сущность уже вцепилась своими щупальцами в рейтарский звездолет и медленно пожирала его. На корабле то и дело что-то ломалось, технари с тревожным постоянством рапортовали о «нездоровой» телеметрии систем, а сам экипаж пребывал в подавленном состоянии. Поэтому решение капитана двигаться на форсаже восприняли с энтузиазмом — никому не хотелось торчать в столь неуютном месте дольше необходимого.
На вопрос Юрия, что же именно произошло в Сигма Капеллы, почему они не смогли с первого раза пройти Арку, молодой аджай лишь пожал плечами, пробормотав неуверенно: «Она просто почему-то не работала».
Спустя почти трое суток «Полынь» наконец достигла своей цели — бледной звезды Кардога-3, вокруг которой медленно кружилась одноименная планета с маслянистой серо-желтой атмосферой.
Еще на подлете Кимура распорядился приготовить десантную команду. В «блошином» кубрике новость отметили радостными воплями — за время пути контракторы «застоялись», им хотелось хоть какого-то разнообразия.
У Гарина уже был готов список участников высадки. Старшим группы он решил отправить лейтенанта Джабара, с ним — взвод Одегарда, в который, помимо самого Рэя, входили Кира, Зарыга, Бодров и Журавлев. Корабельная база данных обещала условия на планете «сложные, но в пределах рабочей нормы», а также «полное отсутствие биологической активности», поэтому Юрий решил, что такая прогулка будет полезной для новоприбывших контракторов.
Утром группа спустилась «на грунт», сопровождая бхута и Аглаю Рубин. А Юрий с оставшимися «блохами» занялся насущными делами. Накануне Бек попросил помочь с установкой дублирующих элементов питания в генераторы искусственной гравитации — его матросы уже просто не справлялись.
— Черт, — выругался Ярвис, с натугой водружая тяжелую аккумуляторную батарею в контактную ячейку. — У меня от этой тряски скоро имплантанты посыпятся.
— У Одучи зубы болят, — пожаловался урсулит, захлопывая крышку технического люка и толкая тележку дальше по коридору.
Гарин с Иовой осторожно опустили тяжелую напольную секцию, закрепили решетчатую конструкцию. Перешли к следующей, возле которой Рэнт и Одучи уже распаковывали «бочонок» аккумулятора.
— Харэ, я больше продлевать контракт не стану, — недовольно пробубнил Маракши, выковыривая из пазов плоскую пластиковую петлю. — С червяком покатаемся и все, до дома. Бабла скопил, для матери уголок на тихой станции присмотрел. Открою свою студию вирт-порно, а может салон техно-тату, не решил.
— Ты кем-то другим работаешь? — с ухмылкой спросил Ярвис. — Не контрактором класса S? А то я за свои два срока на Риндау и здесь что-то никак на дом, студию или салон заработать не могу.
Юрий и Маракши потянули за петли, напольная секция со скрипом поддалась, открылась, являя пыльный прямоугольник технического люка. Одегард и Одучи с усилием сняли с тележки аккумулятор, со стуком поставили рядом.
— Ну, брат, смотря какие у тебя запросы, — распрямил поясницу Иова. — Мой салон может уместиться и в конуре два на два. Но мне главное сначала мать из той помойки, где мы жили, вытащить. На это бабла хватит.
— А про какую «тихую станцию» ты говоришь? — прищурившись, спросил Гарин. — Куда рхейцы не доберутся?
Маракши легко отмахнулся, словно ответ был очевиден.
— Рхейцы воюют с Императором, а значит с Метрополией, — сказал он уверенно. — Заберусь подальше, хоть бы в сектора Феникса, хрен туда кто доберется.
— Ты бывал на Фениксе? — с сомнением прогудел Рэнт. — Это та еще жопа мира! Несколько автоматизированных станций и полусумасшедшие операторы на орбитах.
— Да я к примеру! — попытался оправдаться Иова. — Вообще-то я в Стрельце присмотрел пару вариантов.
— Но сейчас-то рхейцы уничтожают не Метрополию, — вновь вмешался Юрий. — Как раз окраины. Думаешь, они остановятся на Солнечной системе?
Иова посмотрел на Юрия так, словно тот ляпнул несусветную глупость. Эмоционально всплеснул руками, выпалил:
— Босс! Ну так рхейцы и напали на окраины чтобы добраться до Метрополии! Кто бы их сразу в столицу пустил? А Императора уберут, так и все, уйдут обратно. Мы то им зачем?
— Ага, рот не закрывай, пока наваливают, — захохотал Ярвис. — С какого перепуга они уходить будут? Подсадят всем своих паразитов, и будут управлять как марионетками. А потом и до твоего Феникса доберутся, или куда ты там сбежать решил?
— Да как они до нас доберутся? — азартно возразил Иова. — Если после смерти Императором Арки пропадут? Без Арок до нас хрен кто долетит!
Они сидели в его каюте, развалившись на стульях и вытянув ноги перед развернутым обзорным экраном, на который транслировалось изображение с внешних камер «Полыни». Для Юрия уже стало традицией наблюдать за проходом сквозь Арки, время от времени компанию ему составлял Одегард.
Рэй делал глоток светло-золотистого напитка из бокала — легкое, почти не пьянящее пиво входило в походный рацион контракторов. Вытер тыльной стороной ладони усы, переспросил, подняв бровь:
— Ты про Арку говоришь?
— Конечно нет. Я про космос, про Вселенную.
Рэй поджал полные губы — он всегда так делал в моменты задумчивости.
— Ну, не знаю, — протянул неуверенно. — Я же не прямо вот чтобы сильно верующий, я так, для поддержания традиций. Но, если верить легендам, то да, все это создали боги.
— Я тут, интереса ради, изучил мифологию твоего народа, — Юрий усмехнулся. — Ты уж не обижайся, но ваши небожители, порой, вели себя как не очень умные ребята. А временами и вовсе, как капризные и мстительные дети.
— Ну, такое не только у нас! — попытался отстоять своих Рэй. — По сравнению с некоторыми, мои еще верх благообразия!
— Рэй, я про другое. Тебе не кажется странным, что вот эти более чем похожие на людей сверхсущества смогли сотворить нечто подобное?
Гарин сделал бокалом полукруг, пытаясь изобразить весь мир, продолжил:
— Смогли сотворить то, что не может постичь в полной мере ни один человек?
Одегард задвигал бородой, из-под рыжих бровей посмотрел на товарища. Спросил:
— Это тебя после общения с Высшим так понесло?
Гарин неопределенно пожал плечами.
— Ну, если откровенно, — словно нехотя ответил норвежец. — Насмотревшись на космос во всех его проявлениях, у меня появились некоторые вопросы к своим мифическим предкам.
Он хмыкнул, указал на экран.
— К примеру, нахрена они оставили столько пустого места? Это же с ума сойти можно, какие расстояния приходится преодолевать!
Юрий рассмеялся, кивнул в знак согласия.
— А если честно, — уже серьезнее произнес Рэй. — То я сильно сомневаюсь, что возникновение Вселенной как-то связано с людьми. Если уж кто-то и создал весь этот холод и пустоту, то явно не земной бог.
Он покосился на Юрия, ожидая реакции, но тот задумчиво смотрел на экран, грея в руках полупустой бокал.
— Ты прав, старина, — наконец сказал Гарин. — Этот мир явно создан не для людей. Но вот в чем вопрос — смогли бы люди создать нечто подобное, такое же грандиозное и необъяснимое?
— Да ну, о чем ты, — отмахнулся Рэй. — Нас даже аджаи в плане науки обходят!
Но тут же встрепенулся, победно рыкнул, ткнул толстым пальцем в экран.
— Постой-ка! А как же Арка? Вот оно, грандиозное и необъяснимое!
Юрий с сомнением покачал головой, спросил:
— А можно ли считать того, кто создал Арку, все еще человеком?
Тем временем «Полынь» почти долетела до гигантской дуги, приготовилась поднырнуть под ней. Юрий жестом расширил экран до максимального размера, замер в ожидании.
Кажущаяся нарисованной Арка прошла над звездолетом, как уже случалось много раз прежде.
И ничего не произошло.
Они все еще находились в системе Сигма Капеллы, а на границе видимости все также маячил корабль сопровождения имперского флота.
— Промахнулись, что ли? — нахмурившись, удивился Одегард.
— Да нет, — Юрий выпрямился на стуле. — Шли как обычно.
«Полынь» дернулась — кто-то в рубке слишком нервно и поспешно врубил маневровые двигатели, разворачивая корвет.
За повторным маневром Юрий и Рэй наблюдали в полной тишине. Вот «Полынь» направила нос в сторону висящего вдалеке эсминца, вот сбросила скорость, двигаясь с максимальной осторожностью. Вновь надвинулась на Арку, холодную и безразличную.
Арка проплыла над корветом и осталась позади, мерцая на фоне черноты.
Они вновь никуда не переместились.
— Во дела! — изумленно воскликнул Одегард, вскакивая. — Это что за чертовщина?
Юрий только покачал головой, представляя, какое напряжение сейчас на капитанском мостике.
На третий заход «Полынь» двинулась решительно и целеустремленно. Юрия ощутил охвативший его азарт, смешанный с нарастающей тревогой.
— Ну, если и сейчас не получится, — начал фразу Одегард, но замолк на полуслове.
Корвет не стал притормаживать и корректировать положение относительно «хвостов» Арки, он пронесся сквозь невидимый барьер, словно злая бойцовская собака сквозь тонкую изгородь.
Где-то словно лопнула тонкая струна.
Крякнул Рэй, не сдержав ругательств. Замер Юрий, боясь моргнуть.
За бортом шевелилось черное нечто, невозможно громадный полип из пустоты и мрака. Камеры «Полыни» не находили пределов этой субстанции, они терялись в глубинах космического пространства. Кошмарные масштабы подчеркивала сияющая полоса Горизонта, теряющаяся за чудовищной мегаструктурой.
— Охренеть, — выдохнул норвежец. — Что здесь произошло?
— Оно словно пожирает Вселенную, — нервно сглотнул Юрий.
— Добро пожаловать в сектор Кардога-3 системы Полость Глизе, — жизнерадостно пискнул модулятор. — Выражаясь поэтически, мы достигли порога миров.
* * *
Лампы по всему корвету чуть заметно мерцали, отчего слезились и болели глаза. Воздух вибрировал от низкого гула, еле слышимого, но от этого еще больше раздражающего. Даже корпус «Полыни» аритмично вибрировал, болезненно, по-стариковски.
Си Ифмари заверил, что маршрут корвета пролегал на значительном удалении от непонятной аномалии, прозванной «Язвой», однако, создавалось впечатление, что черная клубящаяся сущность уже вцепилась своими щупальцами в рейтарский звездолет и медленно пожирала его. На корабле то и дело что-то ломалось, технари с тревожным постоянством рапортовали о «нездоровой» телеметрии систем, а сам экипаж пребывал в подавленном состоянии. Поэтому решение капитана двигаться на форсаже восприняли с энтузиазмом — никому не хотелось торчать в столь неуютном месте дольше необходимого.
На вопрос Юрия, что же именно произошло в Сигма Капеллы, почему они не смогли с первого раза пройти Арку, молодой аджай лишь пожал плечами, пробормотав неуверенно: «Она просто почему-то не работала».
Спустя почти трое суток «Полынь» наконец достигла своей цели — бледной звезды Кардога-3, вокруг которой медленно кружилась одноименная планета с маслянистой серо-желтой атмосферой.
Еще на подлете Кимура распорядился приготовить десантную команду. В «блошином» кубрике новость отметили радостными воплями — за время пути контракторы «застоялись», им хотелось хоть какого-то разнообразия.
У Гарина уже был готов список участников высадки. Старшим группы он решил отправить лейтенанта Джабара, с ним — взвод Одегарда, в который, помимо самого Рэя, входили Кира, Зарыга, Бодров и Журавлев. Корабельная база данных обещала условия на планете «сложные, но в пределах рабочей нормы», а также «полное отсутствие биологической активности», поэтому Юрий решил, что такая прогулка будет полезной для новоприбывших контракторов.
Утром группа спустилась «на грунт», сопровождая бхута и Аглаю Рубин. А Юрий с оставшимися «блохами» занялся насущными делами. Накануне Бек попросил помочь с установкой дублирующих элементов питания в генераторы искусственной гравитации — его матросы уже просто не справлялись.
— Черт, — выругался Ярвис, с натугой водружая тяжелую аккумуляторную батарею в контактную ячейку. — У меня от этой тряски скоро имплантанты посыпятся.
— У Одучи зубы болят, — пожаловался урсулит, захлопывая крышку технического люка и толкая тележку дальше по коридору.
Гарин с Иовой осторожно опустили тяжелую напольную секцию, закрепили решетчатую конструкцию. Перешли к следующей, возле которой Рэнт и Одучи уже распаковывали «бочонок» аккумулятора.
— Харэ, я больше продлевать контракт не стану, — недовольно пробубнил Маракши, выковыривая из пазов плоскую пластиковую петлю. — С червяком покатаемся и все, до дома. Бабла скопил, для матери уголок на тихой станции присмотрел. Открою свою студию вирт-порно, а может салон техно-тату, не решил.
— Ты кем-то другим работаешь? — с ухмылкой спросил Ярвис. — Не контрактором класса S? А то я за свои два срока на Риндау и здесь что-то никак на дом, студию или салон заработать не могу.
Юрий и Маракши потянули за петли, напольная секция со скрипом поддалась, открылась, являя пыльный прямоугольник технического люка. Одегард и Одучи с усилием сняли с тележки аккумулятор, со стуком поставили рядом.
— Ну, брат, смотря какие у тебя запросы, — распрямил поясницу Иова. — Мой салон может уместиться и в конуре два на два. Но мне главное сначала мать из той помойки, где мы жили, вытащить. На это бабла хватит.
— А про какую «тихую станцию» ты говоришь? — прищурившись, спросил Гарин. — Куда рхейцы не доберутся?
Маракши легко отмахнулся, словно ответ был очевиден.
— Рхейцы воюют с Императором, а значит с Метрополией, — сказал он уверенно. — Заберусь подальше, хоть бы в сектора Феникса, хрен туда кто доберется.
— Ты бывал на Фениксе? — с сомнением прогудел Рэнт. — Это та еще жопа мира! Несколько автоматизированных станций и полусумасшедшие операторы на орбитах.
— Да я к примеру! — попытался оправдаться Иова. — Вообще-то я в Стрельце присмотрел пару вариантов.
— Но сейчас-то рхейцы уничтожают не Метрополию, — вновь вмешался Юрий. — Как раз окраины. Думаешь, они остановятся на Солнечной системе?
Иова посмотрел на Юрия так, словно тот ляпнул несусветную глупость. Эмоционально всплеснул руками, выпалил:
— Босс! Ну так рхейцы и напали на окраины чтобы добраться до Метрополии! Кто бы их сразу в столицу пустил? А Императора уберут, так и все, уйдут обратно. Мы то им зачем?
— Ага, рот не закрывай, пока наваливают, — захохотал Ярвис. — С какого перепуга они уходить будут? Подсадят всем своих паразитов, и будут управлять как марионетками. А потом и до твоего Феникса доберутся, или куда ты там сбежать решил?
— Да как они до нас доберутся? — азартно возразил Иова. — Если после смерти Императором Арки пропадут? Без Арок до нас хрен кто долетит!