— А зря, — она неприятно оскалилась в ответ. — Бедная, несчастная принцесса Вивьен. Так разочароваться в любви, что мужчин к себе не подпускать. Сколько ты обычно держишь фаворитов? Месяц? Два? Твой бывший муженек мне неоднократно плакался, как скучно с тобой в постели. Особенно на моем фоне.
— Ну и вкус у него был, — фыркнула я и скрестила руки на груди, демонстрируя провал плана.
Сай с круглыми глазами подкрался к брату и шепотом спросил:
— А что это она делает?
Ну как шепотом… В общем, в разведку я с ним точно не пойду.
— Провоцирует, — я улыбнулась еще шире, чувствуя, как уши переезжают на затылок. — Ходит мнение, будто я неуравновешенная. — На мужских лицах прекрасно читалось:
«А разве это не так?!». Пришлось многозначительно изогнуть бровь, намекая, что шпага по-прежнему у меня под рукой. Тут же перед мной престал храмовый хор мальчиков- ангелочков. — Спровоцировать, чтобы убили, не дойдя до допросной один из способов сохранить информацию. Практика Кирита, — добавила мстительно. — Яда как у подосланного убийцы под рукой не оказалось? — наугад вытащила я карту из колоды с доказательствами.
Как поплыла лицом шпионка, мне понравилось. А то вздумала по моим больным мозолям отплясывать. Хотя, если подумать, то последнее время не такие уж они и больные. Наю я, кажется, доверяю, несмотря на крыло фавориток.
Но больше всего мне понравились глаза стражи, когда они увидели нашу компанию. Еще долго понять не могли с какой радости бродяга им приказы раздает.
Как бы не соблазнительно было поучаствовать в допросе, но организм очень настойчиво умолял отдохнуть. Экзекуторы тоже люди и по ночам имеют дурную привычку спать.
Задремав на пол часика в ванной, после я с силой вытащила свою тушку на берег, чтобы в очередной раз столкнуться с мужской наглостью. Половина моей кровати стойко была оккупирована. Сил ругаться и прогонять Найджела Первого в свои не менее комфортабельные покои у меня не осталось. Я молча залезла под одеяло и прижалась к теплому боку сопящего короля.
Утро началось с тихого шепота:
— Ваше Величество. П-с-с-с. Ваше Величество. — Паскаль неуверенно мялся возле моей (!) кровати. — Хорошо. Ваше Высочество. Эй. Ваше…
— Да заткнись ты, — хриплым голосом оборвал его Найджел, переворачиваясь на бок и позволяя помощнику советника по безопасности любоваться королевской спиной.
— Мне надо знать, кого отправлять в допросную первым, — упрямо пытался достучаться до сонного мозга Паскаль.
— Бабу-бу-бу-бу, — проворчал монарх, накрывая меня одеялом с головой. Заботливый. Тут главное не сопротивляться, а то еще и подушкой прижмет.
— А… за что? — лопоухий, не учувствовавший в ночном рандеву и променаде, оказался не готовым к такому повороту.
— Да шпионка она! — вылезла я из укрытия, но тяжелая ладонь, надавившая на макушку, загнала обратно.
— Ух ты! — восхитился Паскаль. — Целая шпионка! Я быстро из нее все выбью!
— Это вряд ли, — пробормотала я. Такого уровня специалисты держатся до последнего. И у них часто болевой порог сильно завышен. Но пускай тренируется. Ему полезно.
А вот в следующий раз мой сон прервала гендерная несправедливость. Подготовка к балу женщин и мужчин существенно различается. Часа на три. А в моем случае — все пять.
Какое счастье что в Ателле к подобным развлечениям относятся проще — балы стараются проводить как можно реже. И вовсе не потому, что мы жлобы, хотя денег бывает жалко, просто представьте: в огромном зале собираются военные на пополам с учеными. Дамы скромно скучают в сторонке, ведь пока кавалеры наговорятся, танцы закончатся.
Бадди, зная мою нелюбовь к процедурам, призванным сделать из теневого майора принцессу, взяла на вооружение метод побудки супруга. Меня стащили за ногу с кровати.
— Ты куда? — удивилась голова Найджела, появившаяся над краем постели.
— Страдать, — честно созналась я.
— Тебе помочь? — решил побыть он галантным мужчиной.
— Сама справлюсь, — тяжело вздохнула я, вставая на четвереньки.
На кровати раздалось сдавленное шипение сквозь зубы. Утро доброе, Ваше Величество!
Бадди немилосердно терла куском наждачной бумаги (жесткой губкой, но по ощущениям…) мои пятки, пока я отмокала в ванной в растворе всевозможных трав. В носу нещадно свербело от запахов, но чихать было нельзя. Мое лицо обмазали какой- то неприятной массой, которая стянула кожу, словно к волосам привязали тяжелые грузила. Сами волосы тоже зацементировали чем-то похожим на взбитый яичный белок, только пахло это… жалко мух нет, они бы полюбили меня. На глаза еще положили по кружочку огурца. Я попросила один схрумкать, мне в ответ размазали какую-то овсяную кашу по шее и груди. Нет, конечно, попыталась отстоять упругость своей кожи и без лишних ухищрений, но была наказана еще ванночкой с ромашкой для рук.
Из ада красоты я вырвалась, проклиная все на свете. Впереди ждала укладка. Почему? Ну почему я не послушалась тренера, который настоятельно советовал подстричься коротко?! Правда, тут уже вмешался отец. Я же принцесса и не могу себе быть настолько экзальтированной. А вдруг еще в моду войдет?
— А что вы хотели? — утешала меня Бадди, нещадно дергая за пряди. — Вы же, можно сказать, выступаете в роли неофициальной невесты, прости Айринс. Зато представьте, как все мужчины попадают от восторга. — Хм, странная реакция. Обычно в обморок уходят от страха и ужаса. — А дамы умрут от зависти!
Я так поняла, по задумке камеристки в живых никто не останется после бала.
Зато Бадди охотно делилась новостями. Шпионка пока молчит, но экзекуторы трудятся в поте лица и тела. Ванду как соучастницу определили тоже в камеру, где фаворитка сначала потеряла сознание, а потом получив вонючую тряпку под нос, объявила голодовку. Никогда еще застенки не видели такого букета высокопоставленных и самоуверенных лиц.
Роберто с Пенелопой вернулись немногим позже нас. Жаль. Видимо, они либо не попались в лапы стражи, либо договорились с ней.
Подготовка к балу идет полным ходом. Паскаль попросил выделить Моню для нюхательной работы. Альберт шел к псу в нагрузку. Но эта парочка уже задержала двоих слуг с ядом в кармане, обнаружили пару мешочков с порохом под тронным возвышением, выявили несанкционированный склад к колото-режущими предметами в неприметной кладовке, поймали подавальщиков на дегустации элитного вина, а повара — на приготовление взбитых сливок из испорченного молока. Паскаль, впечатленный результатами простой прогулки с Моней, отправил их прочесывать внутренний двор. Поговаривают, у Августа все пребывают и пребывают новые клиенты. Один разбойного вида даже в кандалах.
Но главный сюрприз ждал нас с сестрой на балу. Оказывается, Эмильен решил все же посетить помолвку Лив. Вот радость-то! Или печаль. Ведь брат до зубного скрежета ненавидит «танцульки».
ГЛАВА 8. Счастье — это когда у тебя все дома.
— Все равно эта затея мне не нравится, — ворчала я пока Найджел уверенно вел меня в танце. — Мы что-то упускаем.
— Да ладно тебе, — беспечно улыбнулся король. — Все под контролем.
Я нашла взглядом Альберта, неспешно прогуливающегося вдоль стен, намотав поводок Мони на руку. Сам пес в ошейнике с рубинами то и дело раздраженно дергал носом, заставляя стражу напрягаться, а дам разбегаться в разные стороны при приближении.
— Знаешь, как говорил наш мастер по подрывным работам? Все под контролем не бывает. Никогда. В самый неподходящий момент можно потерять огниво, сломать ногу, заработать острое расстройство желудка или вообще умереть. Это не спрогнозируешь. Объявили бы о помолвке сразу и дело с концом, — упорно пыталась достучаться я до такого же упертого болвана с короной. Моя-то диадемка так на голову не давила, чтобы кровоток пережимать.
Интересно, а если я прилюдно пну Его Величество, это будет считаться покушением или я смогу убедить стражу в профилактической пользе избиения?
Сай кружил Ливьен в танце. Я даже забыла про раздражение на миг. Как же красиво они смотрятся в месте. Детки будут на загляденье. На сестру все косились: кто недовольно (в основном, проигрывавшие в нежной естественной милоте белокурому ангелочку, дамы), а кто и с восхищением. Лазуритовое платье подчеркивало ее воздушность. Когда Лив молчит — красотка.
Я на ее фоне со своим черным тяжелым (извините, но кинжалы, спрятанные в юбках далеко не пушинки) платьем и высоким ростом кажусь чопорной и вздорной надзирательницей.
— Так не интересно, — заявил этот… баран. — Я хочу показательно примера, чтобы избежать таких проблем в будущем. Ничто так не учит людей, как события, прошедшие через них.
Пришлось в очередной раз напоминать себе, что я принцесса и ругаться словно чернорабочий мне не положено по статусу.
Лорд Сотье, назначенный ответственным за охрану дверей (вдруг кто незаметно попробует улизнуть), охотно о чем-то болтал с Августом, активно отбиваясь от матрон в возрасте. Меня сначала это факт удивил, но потом мне Найджел шепнул на ушко, что матушку лекаря в Леймане (который столица) хорошо знали. И это одна из причин, почему у бедняги никак не складывалось с женитьбой.
Паскаль лопоухим зайчиком (уж простите, но такое у меня настроение), скакал среди гостей, раскланиваясь и обмениваясь любезностями. Но стоило ему выпасть из толпы и взгляд становился цепким, а лицо скорее лисьим.
Присутствовали здесь и поредевшие советники с женами. Причем со стороны было отлично видно, как они делились на два лагеря. В том, где находился военный советник, то есть предположительно наши, был в меньшинстве.
Роберто Виони демонстративно держался в стороне от всех, пряча разукрашенный глаз. Я знаю, что Най вызывал его к себе на ковер, но разговор от меня сохранили в тайне.
Пенелопа тихонько сидела в части зала, предназначенной для компаньонок и слуг высшего положения (секретари, личные помощники). И эта показательная скромность навевала нехорошие мысли.
Фаворитки блистали во всех смыслах. Мне кажется, что звон от их украшений даже иногда перекрывал оркестр. К неприкрытой ненависти я уже привыкла, а вот к льстивым подобострастным улыбкам — нет.
— Чего это они? — шепотом поинтересовалась у Найджела.
— Боятся посетить тюремный этаж вслед за Вандой, — беспечно пожал плечами король.
Стихли последние аккорды танца. Церемониймейстер набрал воздуха в грудь:
— Его Высочество Эмильен из рода Дигорсов!
Взгляды многих присутствующих сосредоточились на нас с сестрой. Мол, они уже множатся!
Братик на минутку застыл в дверях, позволяя полюбоваться своей армейской статью. Мы с Лив не сговариваясь стали плечом к плечу. Несмотря на то, что Эмильен младше меня, как мужчина последние пару лет он считает своим долгом заботиться о женской части нашей семьи. Вот с тем же энтузиазмом как он шкодил. Прятаться от него было бесполезно.
— Ваше Величество, — он коротко кивнул Найджелу. — Дорогие сестрички!
Вот лично мне его улыбка совсем не понравилась.
— Вивьен, — он мягко, но не преклонено взял меня за локоть, — как твои дела? Надеюсь, тебя здесь не обижали?
Сайджел удивленно выпучил глаза, пытаясь представить человека, способного меня задеть.
— Да как можно! — искренне возмутился Най, сжимая мою ладонь свободной от захвата брата руки. А он еще дулся из-за того, что я отказываюсь королевскую печатку на бал надевать!
— Меня обижали, — буркнула недовольная Лив.
— Не правда, — тут же одернула я ее. Рискованно посвящать братца в ее отношения с женихом. Нет, свадьбу не отменят, но Сай будет бит. Причем, не отходя от алтаря.
— Тебя обидь, — фыркнул Эми, щелкая сестру по носу. — Кстати, подарок от отца. Запоздалый. — Он вытащил и внутреннего кармана кителя свернутую в трубочку тонкую книжку «Искусство семейной жизни».
Мои брови медленно, но неотвратимо поползли на лоб. И вовсе не от объема, в который автор уместил сложную науку, а от рисунка на обложке. Я, так понимаю, вся инструкция сводится к ублажению друг друга в постели.
Пока Ливьен озадаченно хлопала ресницами, Сай с красными щеками и шеей схватил сюрприз и судорожно принялся запихивать книжку в карман. Поняв, что там она не помещается, побагровел еще сильнее.
— Ладно, — брат очень сосредоточенно старался не смеяться, но уголки рта его выдавали, — сегодня же помолвка? Отлично. Завтра мы с Вив можем уехать со спокойной душой.
— А? — моргнул Най. — А Вивьен куда?
— Домой, — с нажимом повторил младший (!) братик, настойчиво утягивая меня в сторону за локоть.