Питер вытер глаза. Всё, хватит с него воспоминаний. Для одного дня довольно. Он прошёл через это горе. И, может быть, уже сделал несколько шагов обратно.

Хорошо было бы поговорить об этом с Джейд. Он представил, как она смотрит на реку и рассказывает что-то – как всегда, о воде, и как всегда, это хочется слушать.

Питер зашагал по склону вниз. На полпути, когда он сворачивал на тропу, ведущую домой, на том берегу реки мелькнуло что-то густо-рыжее – цвет, который всегда его завораживал.

Лиса. Сидит у камня между пихтой и рекой. Скорее даже лис – взрослый, крупный. На вид вполне здоровый. Сидит и смотрит.





Лис был слишком далеко – Питер не мог отсюда разглядеть, точно ли у него тот окрас и есть ли шрамик на левом ухе. Не мог запустить пальцы в пружинистую шерсть и проверить ощущения – те ли? Не мог вдохнуть запах дубовых листьев, который его лис носил на себе всегда. И не слышал ни радостного лая, ни знакомого тихого урчания. Но он знал – знанием, которое глубже всех чувств.

– Пакс! – Он сорвался с места, даже не успев сказать себе, что это безумие и этого не может быть. – Жди там!





33





Пакс узнал своего мальчика. Голос Питера был теперь грубее, а сам Питер – выше, но даже так, даже спустя год, Пакс его узнал.

Он залаял и бросился к реке, к Питеру – который на том берегу мчался по склону вниз.

Но, уже изготовившись прыгать в воду, Пакс услышал сзади испуганный щенячий крик. Он ещё раз глянул на своего мальчика – и поспешил обратно, под пихту, к своей дочери.

Дочь дрожала от страха. Она проснулась от громкого человеческого голоса и обнаружила, что она одна. Появление Пакса утешило её, но тут человек снова закричал и она снова испугалась.

Это мой мальчик. Не опасен. Я переплыву реку и побуду с ним. А ты пока спи.

Дочь прижалась к нему крепче.

Ты не одна. Я с тобой, даже когда ты меня не видишь.

Но Питер звал и звал, и дочь смотрела на Пакса с тревогой.

Пакс вывел её из укрытия.

Можешь следить за мной с берега.

Однако дочь не захотела оставаться снаружи. Она вцепилась зубами в свою левую заднюю ногу – нога дрожала, – потом помочилась – всего несколько капель – и заползла обратно. Свернулась клубочком на мягком хвойном ложе и, отряхнув хвост, укрыла им нос.

Пакс сидел с ней рядом, зов Питера слышался всё реже, потом совсем стих. Наконец дочь закрыла глаза. Пакс выждал немного, убедился, что она спит, и вернулся на берег.

Но его мальчика уже не было.

На следующий день, как только дочь уснула крепким утренним сном, Пакс переплыл реку. Он уселся точно в том месте, где в последний раз видел мальчика, на склоне между толстой старой стеной и рекой, в самой середине. Было солнечно и тепло, лёгкий ветерок дул с запада, и лис знал: если дочери что-то будет грозить, он учует.

Он ждал.

И скоро его старый друг вышел с лесной тропы.

Пакс задрожал от удовольствия. Он вскочил и помчался с радостным лаем. Он потёрся щекой о Питерову ногу – обновил узы дружбы. Когда Питер упал на колени и обхватил Пакса руками, лис в ответ сильно ткнулся в грудь своего мальчика, чтобы почувствовать его сердцебиение, которое раньше было знакомо ему как собственное. Потом он осмотрел Питера, убеждаясь, что его мальчик здоров и цел.

После приветственных объятий они стали играть. В бегать-падать. В кто-кого-победит. В прятки. В другие их старые игры. Всё это было знакомо и радостно.

Но потом произошло кое-что незнакомое. Питер, набегавшись и запыхавшись, напился воды из фляжки, плеснул немного себе в ладонь и стал уговаривать Пакса попить, и голос его звучал тревожно. Пакс не хотел пить; Питер огорчился. Он снова и снова наливал воду и предлагал Паксу, пока тот наконец не согласился и не полакал немного.

Потом они улеглись рядом на лугу. Питер подпёр подбородок кулаками, Пакс подвернул лапы под себя. Солнце грело им спины, воздух пах травой, и постепенно дыхание у них становилось ровнее и спокойнее. Оба лежали, повернув головы к реке; у Питера было напряжённое лицо, словно он силился что-то понять в её течении; Пакс не сводил глаз с пихты, под которой спала его дочь.

Иногда Питер протягивал руку и вытаскивал у Пакса из шерсти сосновые иголки – Паксу это нравилось; обычно его чистила Игла. Иногда рука Питера скользила к голове Пакса и чесала между ушами – вот этого наслаждения Пакс не испытывал целый год. А один раз из глаз Питера неожиданно брызнула солёная вода. Мальчик вытер лицо, положил руку Паксу на плечи и долго не убирал. И почти всё это время Питер что-то говорил и говорил – гораздо больше, чем раньше, – и голос его всё время менялся, от довольного до огорчённого. Пакс порой вставлял дружеское урчание или всхрап, когда ему казалось, что его мальчику это нужно, но в основном молчал.

А потом он почувствовал, что на другом берегу проснулась дочь.

Пакс вскочил на ноги, залаял, успокаивая её, и бросился к реке.

И не обернулся.






34





Около полуночи Питер стянул матрас с кровати и пропихнул в окно. Эту уловку он придумал, когда только-только принёс Пакса в дом и не мог спать от волнения: крошечный лисёнок в своей загородке совсем один, как он там? В те времена приходилось вылезать из окна украдкой и возвращаться в кровать ни свет ни заря, чтобы отец ничего не заметил; но сегодня он просто с глухим стуком сбросил матрас на веранду и, с одеялом в руках, выбрался сам.

Он улёгся и закрыл глаза, но сон не шёл.

Сегодня был чудесный день – по крайней мере, час, который он провёл с Паксом, точно был чудесный. Не из-за этого он не мог сейчас уснуть. А из-за спора, который вёл сам с собой, – о том, что делать дальше.

С одной стороны, теперь он знает главное: Пакс жив. И здоров, на воле ему хорошо. И можно наконец сбросить с себя груз той вины. А что касается их старой привязанности – Питер накрепко выучил урок. Только дурак может пойти завтра к реке, и снова звать Пакса, и попадать в ту же ловушку. А Питер не будет больше дураком.

С другой стороны, как же давно не было у него такого прекрасного часа. Он попросил у Пакса прощения от всей души, как только мог, и Пакс, кажется, понял его и простил. И они снова были вместе. Питер как будто наполнил свою чашу.

Он лёг на спину и позволил себе вспомнить всё поминутно.

Он даже думал не пойти. Да, он был уверен, что лис, которого он видел вчера, – Пакс, но ведь он тогда полчаса звал, ждал – и ничего. А может, и не Пакс, может, это он просто себя так обманывает. И всю дорогу до реки он уговаривал себя не надеяться напрасно. Даже если Пакс, не факт, что он появится снова. И даже если появится – он теперь дикий лис. Он будет вести себя насторожённо, имеет полное право.

Но когда Питер вышел из леса, Пакс был там, сидел посреди луга – словно ждал его.

Питер приближался осторожно, опустив руки и держа их ладонями вперёд, потому что Пакс, как собака, всегда старался понюхать ладони чужака, чтобы решить, убегать или оставаться. Пакс поднялся ему навстречу, и сердце у Питера забилось быстрее. Он думал, что Пакс, наверное, подойдёт ближе, а потом отбежит, ему ведь нужно сначала испытать Питера, – но Пакс просто напрыгнул на него, будто они были в разлуке всего лишь день, а не год. Он горячо лизнул Питеру руку, потом прижался к ноге – это означало «почеши мне голову».

Питер почесал, ошеломлённый.

– Что, вот прямо так? – спросил он. – Ты меня простил? И не будешь наказывать?

Пакс потёрся щекой о Питеровы джинсы. Питер знал, что это значит: Пакс помечает его, как свою собственность. Так что, похоже, да, прямо так. Пакс его простил. И от этого Питеру стало физически легче. Как будто он целый год собирал камни и таскал их на спине, всё больше, всё тяжелее – и вдруг в один миг все они упали и рассыпались в пыль.

Питер осматривал старого друга, и Пакс, кажется, делал то же самое: приник к Питеру, обнюхал шею, плечи, лицо. Питер рассмеялся.

– Ты проверяешь, в порядке ли я? Я-то в порядке! – Он взъерошил Паксу загривок. – И как, я изменился? Потому что ты – да.

Хотя ему сложно было бы сказать, как именно изменился Пакс. Он не то чтобы вырос, нет, но стал как будто жёстче. И шерсть у него явно гуще, чем была, и сильнее блестит. Здоровый, крепкий лис.

У Питера слёзы подступили к глазам.

– Ты жив-здоров, – прошептал он, прижимаясь лбом к Паксову лбу. – Мне так стыдно за то, что я сделал. Подумать только – ты жив-здоров!

И они стали играть – во все старые игры, и Пакс все их помнил. А потом Питеру захотелось пить, он отхлебнул из термоса, и тут до него дошло: ведь если Пакс живёт где-то поблизости, значит, он пьёт эту отравленную воду! Пакс, конечно, уже взрослый, но всё же…

Он сложил ладонь лодочкой, плеснул воды и предложил Паксу.

– Тут, в реке, плохая вода, но ты не беспокойся, скоро сюда придут Воины и всё очистят.

На секунду у Питера мелькнула мысль: неплохо бы и ему поучаствовать в возрождении этих мест. Теперь это для него личное дело, и к тому же оно будет связано с этим новым, хорошим воспоминанием о Паксе, а не с прежним, грустным. Может быть.

Он снова и снова протягивал Паксу руку-лодочку с водой, пока лис не согласился и не полакал.

А потом они лежали и отдыхали. Перед ними, тихонько журча, бежала река. Питер вглядывался в воду, надеясь высмотреть то, что увидела бы в ней Джейд: ценное знание, полезный совет. Но видел одни лишь вопросы.

– Я столько всего хочу знать, – сказал он бывшему питомцу. – В те первые дни… как ты научился охотиться? Где ты спал? Тот лис, которого Джейд встретила у водохранилища, – это был ты? У тебя теперь есть семья? – Питер как никогда жалел, что Пакс не умеет говорить. – Как ты здесь очутился? Ты меня искал? Ты как-то догадался, что я приду?

Пакс, похоже, внимательно слушал, и, когда Питер попросил прощения, ему показалось, что лис его простил.

Но потом Пакс внезапно вскочил, залаял и убежал, ни разу не оглянувшись. Если бы не слегка примятая трава, Питер бы, наверное, решил, что всё это ему примерещилось.

Сейчас, в полночь, лёжа на веранде, он опять размышлял о том же. Вина, прощение – может, это всего лишь человеческие выдумки? Он вспомнил, как отец попросил у него прощения, и какое облегчение отразилось в отцовских глазах, когда Питер его простил, и как ему самому тоже стало легче. Если бы можно было снова увидеть Джейд, поговорить о всяких таких вещах. Но это вряд ли.

Стоп, сказал он себе вдруг. Разве это не трусость? Посмотри на Пакса. Ты его бросил, ему было хуже, чем тебе. Но он же пришёл, не стал прятаться и убегать. Как будто у него всего один вопрос: Хочу ли я увидеть Питера? И один ответ: Да. И поэтому он пришёл. Без всяких там трусливых «а что, если».

Ну и кто тогда Пакс – дурак? Или мудрец?

Тут Питер осознал, что он опять начинает всё сначала, опять изводит себя тревожными вопросами, вместо того чтобы просто довериться чувствам. Но единственный вопрос, который сейчас имел значение, был: Хочу ли я увидеть Пакса? – и ответ был: Да.

Завтра он снова пойдёт.