– Хорошо. Идем, зафиксируем ставку у маклера.

Мы рука об руку вошли в шатер. Многие мои Принимающие уже находились там и стояли в очередях к конторкам маклеров, которых тут было четверо. Один из них показался мне более низкорослым и щуплым, чем остальные. Я потянула своего защитника в соседнюю очередь. Мне хотелось присмотреться к маклеру получше, но вот доверить ему свои деньги я отчего-то была не готова.

Несколько минут все шло спокойно. Очереди продвигались быстро. Вдруг в шатер вошел нетрезвый встрепанный мужчина простоватого вида и попытался втиснуться в соседнюю очередь. Люди стали возмущаться. Послышались крики, ругань, угрозы. Несколько мужчин решили схватить нетрезвого нахала под руки, чтобы вывести из шатра. Он принялся бестолково вырываться и отмахиваться.

Вместо того чтобы пялиться на это привычное для русских людей зрелище, я перевела взгляд на низкорослого маклера. Тот, окинув окружающих вороватым взглядом и не заметив меня, быстро достал из рукава какую-то бумагу и подменил ею такую же из стопки. Нервно облизнул губы, повел головой… Я тихо охнула и вцепилась в локоть Сон Брана. Язык маклера оказался раздвоенным, а на его висках и скулах блеснули чешуйки! Я готова была поклясться в этом перед судом присяжных!

– Что такое, Жемчужина? – насторожился Принимающий. – Ты испугалась драки? Не волнуйся, все хорошо! Нарушителя уже скрутили и сейчас выведут прочь!

– Мне срочно нужно поговорить с Нибу Иру! – отмахнулась я от успокаивающих слов. – Это важно! Я кое-что заметила…

– Идем! – Сон Бран тут же вывел меня из шатра, огляделся, повел куда-то.

Оказалось, Нибу Иру не стал заходить ни в один из шатров. Он стоял неподалеку от входа на трибуны в окружении магов-охранников и разговаривал с мужчиной самой неприметной внешности, какую только можно вообразить. Мой взволнованный вид принц заметил сразу. Кивнул, предлагая подойти.

– Вижу, ты что-то хочешь мне сообщить, Жемчужина, – заговорил, как только мы с Сон Браном оказались рядом. – Увидела что-нибудь необычное?

– Да! В шатре, где мы собирались делать ставки, один из маклеров подменяет одни бумаги другими! Он самый низкорослый и худой из четверых, и у него залысины над ушами. А еще мне показалось, что у него раздвоенный язык и чешуйки на висках и скулах!

– Вот как. – Принц прищурился, обернулся к своему неприметному собеседнику: – Хемли Спорр, дай знать своим людям, что нужно обратить внимание на маклеров с похожей внешностью.

– Мы проследим за ними, – тут же кивнул неприметный и как-то так ловко ввинтился в толпу, что я даже не сумела понять, куда и как он исчез.

Его высочество несколько мгновений разглядывал меня пристально, будто пытаясь обнаружить что-то, чего раньше не видел.

– Странно, Жемчужина, что ты замечаешь то, чего не видят наши лучшие агенты, – озвучил он свои мысли.

Я в ответ пожала плечами – вижу и вижу. Откуда мне знать, отчего так?

Нибу Иру потер ладонями лицо, прогоняя с него выражение озабоченности. Протянул мне руку:

– Позволь, я проведу тебя в императорскую ложу, Жемчужина. Тебе нужно присесть и выпить воды. Ты все еще выглядишь слишком взволнованной.

– Благодарю, мой принц. – Я не стала возражать, хотя никакой особой усталости не ощущала.

Не такая я неженка и не собираюсь падать в обморок только потому, что увидела что-то необычное! Но возвращаться в шатры не хотелось.

– Кстати, я так и не успела сделать ставку! – припомнила по дороге.

– Я пришлю к тебе одного из надежных маклеров, – пообещал мне Нибу Иру. – Ты уже решила, на какого скакуна ставить?

– Мне приглянулся конь по кличке Руш. Поставлю на него.

Принц взглянул на меня со смесью удивления и одобрения.

– Из трех десятков скакунов ты выбрала того, который принадлежит императору?

– Я не знала… в свитках не было сведений о владельцах… – растерялась я.

– И тем не менее… – улыбнулся Нибу Иру. – Правда, до сего дня наши скакуны ни разу не выигрывали финальный забег. Всегда приходили вторыми.

– Вот и посмотрим, изменится ли что-то в этот раз. – Я беззаботно рассмеялась. – У меня нет возможности сделать крупную ставку, поэтому если даже не угадаю – не страшно. Ты ведь не позволишь мне погибнуть от голода и холода, мой принц?

Я нарочно подпустила в голос немного игривости. Нибу Иру был слишком мрачен и хмур. Мне хотелось развеселить его, заставить улыбнуться.

К счастью, его высочество понял, что я шучу. Усмехнулся, изобразил легкий полупоклон.

– Моя Жемчужина никогда и ни в чем не будет нуждаться! – поклялся истово, поймал мои пальцы, поцеловал их легонечко, но чувственно и договорил: – Дело за малым. Ты должна стать моей, Эва!

Как и обещал Нибу Иру, в ложу пришел маклер. Сюда же начали подтягиваться и Принимающие. Кто-то уже успел сделать ставки, кто-то воспользовался услугами приглашенного в ложу маклера. Я, как и собиралась, поставила на Руша. Где-то треть монет – на обычный забег, две трети – на финальный.

Потом стала наблюдать за женихами. Мне было любопытно, как они будут вести себя после того, что произошло в игорном доме. А вели себя мужчины весьма сдержанно. Не толпились, не горячились. Да и ставки, судя по всему, делали осторожно.

Все, кроме будущего водника Джано Райна. Он был явно взволнован и передал маклеру не мешочек с монетами, а подписал какую-то бумагу. Насколько я поняла – долговой вексель.

– Что он творит? Сколько ставит? – забеспокоилась я, пытаясь привстать и привлечь внимание Джано.

Меня удержал за локоть усевшийся рядом Нибу Иру:

– Не вмешивайся, Жемчужина.

– Но я не хочу, чтобы Джано крупно проигрался! Вдруг он поставил последнее или даже больше, чем может себе позволить?!


– Это его право. Ты ведь не мешала другим Принимающим, когда они проигрывали крупные суммы в игорном доме? И спокойно отсылала их прочь! – упрекнул его высочество. – Или для этого безусого мальчишки ты решила сделать исключение? Он тебе настолько небезразличен?

Надо сказать, ревности в голосе принца я не услышала. Скорее недоумение и предостережение. Мне даже показалось, что его высочество хочет, чтобы Джано сделал крупную ставку и проиграл.

– А ты бы хотел, мой принц, чтобы Джано не просто вылетел с отбора, но еще и оказался кругом в долгах?! – фыркнула я недовольно.

– Возможно. – Нибу Иру напустил на себя равнодушный вид.

– И чем же тебе так не угодил этот Принимающий и весь его род? – продолжала упорствовать я.

– Дело не в том, угоден мне Джано и вся его семья или нет. Так нужно для дела.

Ответ принца меня шокировал и заставил задуматься.

– Вы рассчитываете, что разоренный и отвергнутый мной парень как-то поможет выйти на демонов? – шепотом спросила я, настороженно оглядываясь по сторонам: не прислушивается ли кто-нибудь к нашему разговору.

– Все-таки ты на удивление проницательна, Жемчужина, особенно для девы, потерявшей память. – Нибу Иру пронзил меня пристальным взглядом.

– Велика заслуга – два и два сложить! – с деланой беспечностью отмахнулась я. Однако сердечко в груди споткнулось и затрепыхалось: непрост его высочество. Ох, непрост! Того и гляди догадается, что я не та, за кого себя выдаю…

К счастью, принца отвлек тот самый мужчина неприметной внешности, которого его высочество отправлял с поручением. Агент имперской безопасности – а я была уверена, что это именно агент – присел по другую сторону от Нибу Иру и принялся что-то говорить, но так тихо, что я не сумела разобрать ни слова.

Сам принц вообще не произнес ни звука, только время от времени кивал или качал головой, и то еле заметно. Пока агент говорил, шум на трибунах стих, на стадионе появился глашатай – нарядный, в пышном берете, к которому с помощью пряжки крепилось большое птичье перо.

– Сегодня здесь, в Хестфельте, пройдут двадцатые императорские лошадиные бега! – заговорил он, и его голос, явно усиленный магией, донесся до самых дальних рядов. – Приглашаю на беговую дорожку первую десятку скакунов и их наездников!

Под ритмичную бодрую музыку ворота, ведущие к конюшням, отворились, и на линии старта выстроились первые десять скакунов, которыми правили твердые и уверенные руки жокеев.

Глашатай принялся представлять публике лошадей и наездников. Заодно называл и имена владельцев каждого скакуна. Я с удивлением поняла, что три лошади из стартующих в первом забеге принадлежат семьям кого-то из моих Принимающих. Хотя чему тут удивляться! Кто еще может позволить себе расходы на покупку, содержание и выездку породистых лошадей, если не богатые магические семейства?

Как только все имена были названы, глашатай дал знак, и первый забег начался. Я следила за ним с любопытством, но без особых переживаний. Руш, на которого я поставила, должен был участвовать во втором промежуточном забеге. Его-то я и ждала с особым трепетом.

Как выяснилось, поволноваться мне предстояло даже больше, чем я собиралась. Потому что в том же забеге принимал участие скакун по кличке Форби. А он, как выяснилось, принадлежал роду водников Райнов! Теперь я не сомневалась, что Джано поставил на своего коня. Вот только есть ли у Форби шансы обойти императорского скакуна по кличке Руш?

Когда прозвучал сигнал и лошади рванули с места в карьер, я даже подалась вперед и впилась ногтями в сжатые ладони. Меня раздирали противоречивые чувства: я поставила на Руша и должна была желать победы ему, но одновременно я не хотела, чтобы проиграл Джано! Не знаю, что там задумал Нибу Иру и вся его служба безопасности, но за юного, трепетного и скромного будущего водника я очень беспокоилась!

Заезд состоял из десяти кругов. Первые два круга жокеи Руша и Форби не гнали своих скакунов, позволяя им держаться на третьей-четвертой позиции. Как я поняла – берегли силы лошадей. С третьего по седьмой круг Руш и Форби отставали от лидеров скачки меньше чем на полкорпуса. На восьмом круге оба скакуна вырвались вперед, и еще два круга шли ноздря в ноздрю.

И вот – десятый, финальный круг! Две великолепные лошади, погоняемые жокеями, мчатся, вытянув шеи. Вперед на какие-то полшага вырывается то Руш, то Форби. Стадион замер, затаил дыхание. Никто не свистит, не улюлюкает. Только возгласы наездников, топот копыт и хриплое лошадиное дыхание нарушают тишину.

Мое сердце тоже грохотало так, будто в нем поселился безумный наездник. Я сидела напряженная, как струна, и казалось, вот-вот выпрыгну из своих розовых одежд! Ведь до финишной черты оставалось не более сотни метров, но явный лидер так и не определился! А я так и не смогла понять, кому из скакунов желаю победы…

Когда прозвучал сигнал о том, что финишная линия пересечена, я подскочила, схватила за руку Нибу Иру:

– Так кто победил, мой принц?! Я не разобрала, который из скакунов пришел первым…

– А кого бы ты хотела видеть победителем, Жемчужина? – насмешливо глянул на меня его гадское высочество. – Императорского скакуна или скакуна дома Райнов?

Я заскрипела зубами и постаралась представить, как из моих зрачков вылетают молнии и вонзаются в это красивое, но такое надменное и ироничное лицо младшего принца!

– Ты можешь просто ответить на мой вопрос?! – прорычала, с трудом сдерживая бешенство.

– Я уже говорил тебе, Жемчужина, что ты становишься прехорошенькой, когда злишься? – продолжал играть моими чувствами Нибу Иру.

– Выгоню с отбора! – пригрозила я. – Не посмотрю ни на твое родство с императором, ни на подарки и обещания! Ты же вот так будешь всю жизнь надо мной измываться, да?!

Нибу Иру не испугался. Склонился, чмокнул меня в нос и произнес примирительно:

– Не знаю я, кто пришел первым. Сейчас маг считает сведения со специального артефакта и объявит победителя.

– Где? Где этот маг?! – Я отвернулась от его высочества, сделав вид, что не заметила его поцелуя.

– Идет от финишной черты в сторону глашатая, – развернул меня в нужную сторону Нибу Иру, легонечко обняв за плечи. – Ну что, готова услышать итоги?

Готова ли я? Будто у меня есть выбор.

Маг добрался до глашатая. Передал ему что-то. Глашатай возвестил торжественно:

– Как вы догадываетесь, господа, у меня в руках два кристалла: белый и синий. Так взгляните же сами, какой из кристаллов полон сияния, а какой остался темным!

Глашатай воздел руки ладонями кверху. Трибуны ахнули, загомонили. Я увидела, что от белого кристалла исходит яркий свет, а синий остался блеклым. Принимающие, сидевшие ближе всего ко мне и принцу, бросились поздравлять его высочество. Ну правильно: белый – цвет власти и императорской семьи. Значит, синий цвет принадлежал водникам и сейчас отвечал за скакуна дома Райнов.

Джано проиграл!

Не думая о том, что выиграла моя ставка, я оглянулась на Джано. Парень сидел бледный, с остановившимся взглядом и рвал на себе волосы. Не фигурально, а по-настоящему! Он вцепился пальцами в свои темные пряди и медленно раскачивался вперед-назад. На его юном открытом лице читалось отчаяние.