– Ты ведь понимаешь это, да? Живые камни – бесценный материал!
– Понимаю, мой принц. – Я подняла голову, заглянула мужчине в глаза, просительно улыбнулась: – Мир?
– Мир, – с заметным облегчением согласился его высочество. Зарылся носом в мои волосы, вздохнул, словно освобождаясь от невидимого груза. – Знаю, что не смогу стать для тебя единственным, Жемчужина, – признался он внезапно. – Не имею права лишать империю четверки сильных магов. Тем более теперь, когда ас-суры и рак-шассы вновь начали проникать в наш мир.
Я замерла, не шевелясь, чтобы не прервать случайно внезапные откровения принца. Его медово-карие глаза смотрели не на меня – поверх моей головы в незримые для меня дали.
– …Но мне будет нелегко делить тебя с другими. Если ты все же… назовешь среди пяти имен – мое.
Вот тут я удивилась так удивилась! Неужто мне все-таки удалось сбить с его высочества спесь и излишнюю самоуверенность?!
Я продолжала смотреть в его лицо – неожиданно взрослое и суровое. И вдруг поняла, что мне не нравится видеть Нибу Иру таким – придавленным грузом новой ответственности. Сомневающимся в своих силах и, главное, во мне! В том, что я поддержу его в борьбе с демонами…
– Если от этого будет зависеть победа над ас-сурами и рак-шассами, то, конечно, я назову твое имя, мой принц! – пообещала я горячо и по тому, как дернулся, словно от пощечины, мужчина, поняла, что сморозила глупость.
– Я тебе настолько неприятен, Жемчужина? – Нибу Иру отпустил мои плечи, отступил на шаг. На его лицо опустилась маска холодности и надменности. – Когда ты целовалась со мной ночью в парке, мне показалось, что…
– Тебе не показалось! Меня тянет к тебе, Нибу Иру! Твои поцелуи сладкие, как мед, а ласки горячие и легкие, как лучи солнца! – поспешила я заверить его в своих симпатиях.
– Тогда почему ты то отталкиваешь меня, то вновь привлекаешь? Зачем играешь моими чувствами, будто речными камешками?
– Может, потому что я в них не уверена? – решилась произнести я.
– Я не буду клясться тебе в любви, Жемчужина! Ни сейчас, ни потом! Однажды я уже поклялся… и той, кому я сказал заветные слова, не стало. – Нибу Иру прерывисто и хрипло вздохнул. Снова схватил меня за руку. – Идем! Нас ждут! Не стоит опаздывать.
Я не стала возражать и сопротивляться. Молча последовала за принцем и всю дорогу до стадиона, на котором проходили лошадиные бега, думала о том, что услышала.
Вот, значит, чего боится бесстрашный второй принц Эллисьена! Ему кажется, что, признай он свои чувства, – и судьба снова тут же отнимет у него ту, которую он рискнет полюбить всем сердцем!
Глава 18
Императорские лошадиные бега
На стадион, где проводились скачки, добирались целой кавалькадой. Возглавлял ее принц Нибу Иру. Ехал он верхом, на белом породистом жеребце в сопровождении четверки магов-охранников.
Сразу вслед за ним следовал мой экипаж, подобный тому, на каком возил меня накануне ночью Шарли Гэл. В этот раз, по распоряжению его высочества, меня вез на коленях будущий защитник Сон Бран. И уже вслед за нами двигались по хорошо укатанной, ровной дороге семь четырехместных экипажей, в которых расположились остальные Принимающие.
Наш выезд, разумеется, привлекал внимание простых граждан империи. Многие останавливались и просто рассматривали нас, некоторые махали, некоторые – кланялись в знак приветствия, узнав принца.
Лошади в кавалькаде все, как одна, были белыми и мохноногими. Жеребец, на котором гарцевал его высочество, – тоже. Глядя на уверенную посадку мужчины, я вдруг вспомнила шутку времен своей земной молодости:
– Ты когда-нибудь мечтала о принце на белом коне?
– Да.
– А о ком больше?
В отличие от неизвестной женщины, которой был задан хитроумный вопрос, я о принце не мечтала в силу практичности и прагматичности характера. И вот, пожалуйста: принц имеется, белый конь – тоже. И мне еще четверо молодцев в нагрузку полагается!
Сон Бран, заметив, что я чему-то усмехаюсь, озадаченно заглянул мне в лицо:
– У тебя хорошее настроение, Жемчужина?
– А с чего бы мне печалиться? – удивилась я. – Сижу на коленях у потрясающего красавчика, еду развлекаться, на других смотреть и себя показывать…
Сон Бран порозовел даже сквозь природную смуглоту.
– Значит, я тебе нравлюсь? – переспросил он взволнованно.
– Да, Сон Бран, нравишься! – Я игриво чмокнула мужчину в нос.
Целоваться с ним так, как с Нибу Иру или Шарли Гэлом, на глазах у целой кавалькады я, разумеется, не собиралась. Но будущему защитнику хватило и этого игривого чмока, чтобы все лишние вопросы вылетели у парня из головы, глаза подернулись томной пеленой, а на лице появилась глуповато-счастливая улыбка.
Всю дорогу, которая продлилась, по моим ощущениям, около получаса, я время от времени забавлялась тем, что дарила Сон Брану короткие игривые поцелуи: в нос, в щеку, в ухо, при этом старалась целовать его так, чтобы не заметил едущий впереди принц.
К концу дороги будущий защитник выглядел совсем пьяным. Но, надо отдать должное, даже в таком состоянии он не позволил себе ни одного лишнего движения. Я чувствовала напряжение его мужественного тела. Знала, что разбудила в нем страсть. Однако никаких попыток погладить мои ноги выше колена, сжать покрепче талию или словно невзначай прикоснуться к груди предпринято не было.
«Железной воли человек!» – восхитилась я мысленно.
Тем временем наша кавалькада въехала в огромные двустворчатые ворота и влилась в поток других экипажей, пробирающихся к месту стоянки. Я бы даже сказала, к месту парковки. Пока стояли в очереди, я оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что: конюшни, загоны для выездки, поле с какими-то препятствиями – очевидно, тоже для тренировок.
Неожиданно с одного из наших экипажей спрыгнул Принимающий, Бронз Пик.
– Смотри, Жемчужина! – окликнул меня он. – Это лошади моего отца! Сейчас я покажу тебе, как ездят настоящие наездники!
Я даже развернулась на коленях Сон Брана, чтобы лучше видеть происходящее. И тут рядом появился его высочество.
– Племянник императрицы, мой троюродный кузен, – кивнул он в сторону парня. – Самое хвастливое существо, какое я только видел.
– Заметно, – хмыкнула я.
Бронз Пик решительно вошел в загон, поймал за поводья неоседланную белую кобылку и лихо вскочил ей на спину.
Кобылка шла спокойно и послушно. Но тут происходящим заинтересовалась вторая лошадь, находившаяся в загоне. На беду Бронза Пика, это оказался жеребец. Почему-то именно в этот момент он воспылал страстью к кобылке и, пристроившись сзади, принялся заигрывать с ней, пытаясь прихватить зубами за круп.
Возмущенная таким нахальством кобылка решила лягнуть ухажера, резко прыгнула вперед, подкинула зад…
Жеребец отскочить успел, а вот Бронз Пик, не ожидавший прыжка, не удержался на лошадиной спине, ласточкой перелетел через голову лошади и приземлился лицом в кучку лошадиного навоза!
Тут же вскочил, отряхиваясь, понял, что на него таращатся все – от жокеев до знати, восседающей в экипажах. Закрыл измазанное лицо руками и помчался к ближайшей конюшне – скрыться, спрятаться от позора!
Я встретилась глазами со смеющимся взглядом принца и не выдержала: прыснула в кулак. Нибу Иру тоже не смог удержать смешка. Глядя на нас, сдался и хохотнул Сон Бран. Вскоре смеялись все, кто наблюдал эту сцену. А кто не наблюдал – тех поспешно вводили в курс дела свидетели происшествия.
– Похоже, у меня стало на одного жениха меньше, – икая от смеха, проговорила я.
– И это хорошо! – тряхнул головой его высочество. – Кузен не слишком умен и вряд ли сумел бы оценить по достоинству доставшееся ему счастье…
– Магию? – уточнила я.
– Тебя, Жемчужина! – уже совершенно серьезно проговорил Нибу Иру и одарил меня таким пламенным взглядом, что аж мурашки по коже!
Это было очень странно: сидя на коленях одного мужчины, принимать комплименты и признания другого…
От неловкости меня спасло то, что очередь наконец тронулась и мы уже не останавливались, пока не добрались до мест, предназначенных для экипажей императора и его гостей.
Оставив лошадей, возниц и повозки на стоянке, мы, словно настоящий боевой отряд, слитными рядами двинулись к шатрам, в которых принимались ставки.
– Держи, моя госпожа. – Сон Бран подал мне расшитый замшевый мешочек, в котором звенели монеты. – Храм выделяет Жемчужине деньги на карманные расходы. Так что у тебя есть возможность сделать ставку, пусть и небольшую.
– Если бы я еще знала, на какую лошадь имеет смысл ставить, – пожав плечами, сказала я.
– Вон там, – будущий защитник указал мне на стену шатра, – развешаны свитки с описанием всех лошадей, которые сегодня примут участие в заездах. Можем подойти, чтобы ты ознакомилась с ними.
– Идем! – тут же согласилась я.
Внезапно мной овладело желание угадать лошадь-победительницу. Дело было даже не в выигрыше: играть по-крупному я не собиралась. Просто вдруг подумалось, что так я могу проверить свою проницательность. Ведь по воле судьбы я и так оказалась втянута в азартную игру под названием «Отбор в гарем». И только от меня зависело, насколько удачным окажется выбор.
Мы подошли к стенам шатра. Я взглянула на свитки. Как и в первый раз, у меня закружилась голова, но это быстро прошло, зато заковыристые письмена стали мне понятны, будто я всю жизнь читала на этом языке.
Изучив свитки, я поняла, что всего должно состояться три больших групповых забега, в каждом из которых примет участие десять скакунов. Потом три лидера своих групп будут бежать четвертый, финальный забег. Ставки можно было делать как на победителя любого из трех забегов, так и на окончательного финалиста.
– Мне было бы проще определиться, если бы я могла взглянуть на самих скакунов, – обратилась к Сон Брану, который терпеливо ждал, когда я закончу чтение. – Есть возможность сделать ставки позднее?
– Да, мы можем пригласить маклера в ложу к принцу, и он примет ставки прямо там, – кивнул будущий защитник. – Только в конюшни, где стоят скакуны – участники забегов, нас вряд ли пустят. Их строго стерегут, чтобы никто не мог причинить им вреда, хоть магией, хоть другим способом.
– Грустно. Придется тыкать пальцем в небо. – Я снова уставилась на свитки, вчитываясь в описание каждого из тридцати скакунов и вглядываясь в их изображения. Очень, надо сказать, достоверные изображения. Почти фотографии. – Они тут как живые! – кивнула на картинки своему провожатому.
– Так это же магография! – развел руками парень. – Если сделаешь вот так, – он сложил пальцы, словно показывая «о’кей», и посмотрел на меня через соединенные в кольцо пальцы, – картинки еще и оживут.
Я тут же воспроизвела этот жест. Магографии ожили. Лошади на картинках задвигались, задышали, загарцевали. Теперь я видела: скакуны прекрасны! Попыталась вспомнить, читала ли что-нибудь о лошадиных статях и о том, как определить самую быструю лошадь. Ничего толкового не вспоминалось.
Поэтому я просто ткнула пальцем в скакуна, который был больше всего похож на того, на котором ехал сегодня впереди нашей кавалькады принц Нибу Иру.
– Вот на этого ставлю! – объявила Сон Брану.
– Сколько?
– Все!
– Ставишь на то, что он победит в одном из заездов или в финале?
– И на то, и на другое.
– Понимаю, мой принц. – Я подняла голову, заглянула мужчине в глаза, просительно улыбнулась: – Мир?
– Мир, – с заметным облегчением согласился его высочество. Зарылся носом в мои волосы, вздохнул, словно освобождаясь от невидимого груза. – Знаю, что не смогу стать для тебя единственным, Жемчужина, – признался он внезапно. – Не имею права лишать империю четверки сильных магов. Тем более теперь, когда ас-суры и рак-шассы вновь начали проникать в наш мир.
Я замерла, не шевелясь, чтобы не прервать случайно внезапные откровения принца. Его медово-карие глаза смотрели не на меня – поверх моей головы в незримые для меня дали.
– …Но мне будет нелегко делить тебя с другими. Если ты все же… назовешь среди пяти имен – мое.
Вот тут я удивилась так удивилась! Неужто мне все-таки удалось сбить с его высочества спесь и излишнюю самоуверенность?!
Я продолжала смотреть в его лицо – неожиданно взрослое и суровое. И вдруг поняла, что мне не нравится видеть Нибу Иру таким – придавленным грузом новой ответственности. Сомневающимся в своих силах и, главное, во мне! В том, что я поддержу его в борьбе с демонами…
– Если от этого будет зависеть победа над ас-сурами и рак-шассами, то, конечно, я назову твое имя, мой принц! – пообещала я горячо и по тому, как дернулся, словно от пощечины, мужчина, поняла, что сморозила глупость.
– Я тебе настолько неприятен, Жемчужина? – Нибу Иру отпустил мои плечи, отступил на шаг. На его лицо опустилась маска холодности и надменности. – Когда ты целовалась со мной ночью в парке, мне показалось, что…
– Тебе не показалось! Меня тянет к тебе, Нибу Иру! Твои поцелуи сладкие, как мед, а ласки горячие и легкие, как лучи солнца! – поспешила я заверить его в своих симпатиях.
– Тогда почему ты то отталкиваешь меня, то вновь привлекаешь? Зачем играешь моими чувствами, будто речными камешками?
– Может, потому что я в них не уверена? – решилась произнести я.
– Я не буду клясться тебе в любви, Жемчужина! Ни сейчас, ни потом! Однажды я уже поклялся… и той, кому я сказал заветные слова, не стало. – Нибу Иру прерывисто и хрипло вздохнул. Снова схватил меня за руку. – Идем! Нас ждут! Не стоит опаздывать.
Я не стала возражать и сопротивляться. Молча последовала за принцем и всю дорогу до стадиона, на котором проходили лошадиные бега, думала о том, что услышала.
Вот, значит, чего боится бесстрашный второй принц Эллисьена! Ему кажется, что, признай он свои чувства, – и судьба снова тут же отнимет у него ту, которую он рискнет полюбить всем сердцем!
Глава 18
Императорские лошадиные бега
На стадион, где проводились скачки, добирались целой кавалькадой. Возглавлял ее принц Нибу Иру. Ехал он верхом, на белом породистом жеребце в сопровождении четверки магов-охранников.
Сразу вслед за ним следовал мой экипаж, подобный тому, на каком возил меня накануне ночью Шарли Гэл. В этот раз, по распоряжению его высочества, меня вез на коленях будущий защитник Сон Бран. И уже вслед за нами двигались по хорошо укатанной, ровной дороге семь четырехместных экипажей, в которых расположились остальные Принимающие.
Наш выезд, разумеется, привлекал внимание простых граждан империи. Многие останавливались и просто рассматривали нас, некоторые махали, некоторые – кланялись в знак приветствия, узнав принца.
Лошади в кавалькаде все, как одна, были белыми и мохноногими. Жеребец, на котором гарцевал его высочество, – тоже. Глядя на уверенную посадку мужчины, я вдруг вспомнила шутку времен своей земной молодости:
– Ты когда-нибудь мечтала о принце на белом коне?
– Да.
– А о ком больше?
В отличие от неизвестной женщины, которой был задан хитроумный вопрос, я о принце не мечтала в силу практичности и прагматичности характера. И вот, пожалуйста: принц имеется, белый конь – тоже. И мне еще четверо молодцев в нагрузку полагается!
Сон Бран, заметив, что я чему-то усмехаюсь, озадаченно заглянул мне в лицо:
– У тебя хорошее настроение, Жемчужина?
– А с чего бы мне печалиться? – удивилась я. – Сижу на коленях у потрясающего красавчика, еду развлекаться, на других смотреть и себя показывать…
Сон Бран порозовел даже сквозь природную смуглоту.
– Значит, я тебе нравлюсь? – переспросил он взволнованно.
– Да, Сон Бран, нравишься! – Я игриво чмокнула мужчину в нос.
Целоваться с ним так, как с Нибу Иру или Шарли Гэлом, на глазах у целой кавалькады я, разумеется, не собиралась. Но будущему защитнику хватило и этого игривого чмока, чтобы все лишние вопросы вылетели у парня из головы, глаза подернулись томной пеленой, а на лице появилась глуповато-счастливая улыбка.
Всю дорогу, которая продлилась, по моим ощущениям, около получаса, я время от времени забавлялась тем, что дарила Сон Брану короткие игривые поцелуи: в нос, в щеку, в ухо, при этом старалась целовать его так, чтобы не заметил едущий впереди принц.
К концу дороги будущий защитник выглядел совсем пьяным. Но, надо отдать должное, даже в таком состоянии он не позволил себе ни одного лишнего движения. Я чувствовала напряжение его мужественного тела. Знала, что разбудила в нем страсть. Однако никаких попыток погладить мои ноги выше колена, сжать покрепче талию или словно невзначай прикоснуться к груди предпринято не было.
«Железной воли человек!» – восхитилась я мысленно.
Тем временем наша кавалькада въехала в огромные двустворчатые ворота и влилась в поток других экипажей, пробирающихся к месту стоянки. Я бы даже сказала, к месту парковки. Пока стояли в очереди, я оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что: конюшни, загоны для выездки, поле с какими-то препятствиями – очевидно, тоже для тренировок.
Неожиданно с одного из наших экипажей спрыгнул Принимающий, Бронз Пик.
– Смотри, Жемчужина! – окликнул меня он. – Это лошади моего отца! Сейчас я покажу тебе, как ездят настоящие наездники!
Я даже развернулась на коленях Сон Брана, чтобы лучше видеть происходящее. И тут рядом появился его высочество.
– Племянник императрицы, мой троюродный кузен, – кивнул он в сторону парня. – Самое хвастливое существо, какое я только видел.
– Заметно, – хмыкнула я.
Бронз Пик решительно вошел в загон, поймал за поводья неоседланную белую кобылку и лихо вскочил ей на спину.
Кобылка шла спокойно и послушно. Но тут происходящим заинтересовалась вторая лошадь, находившаяся в загоне. На беду Бронза Пика, это оказался жеребец. Почему-то именно в этот момент он воспылал страстью к кобылке и, пристроившись сзади, принялся заигрывать с ней, пытаясь прихватить зубами за круп.
Возмущенная таким нахальством кобылка решила лягнуть ухажера, резко прыгнула вперед, подкинула зад…
Жеребец отскочить успел, а вот Бронз Пик, не ожидавший прыжка, не удержался на лошадиной спине, ласточкой перелетел через голову лошади и приземлился лицом в кучку лошадиного навоза!
Тут же вскочил, отряхиваясь, понял, что на него таращатся все – от жокеев до знати, восседающей в экипажах. Закрыл измазанное лицо руками и помчался к ближайшей конюшне – скрыться, спрятаться от позора!
Я встретилась глазами со смеющимся взглядом принца и не выдержала: прыснула в кулак. Нибу Иру тоже не смог удержать смешка. Глядя на нас, сдался и хохотнул Сон Бран. Вскоре смеялись все, кто наблюдал эту сцену. А кто не наблюдал – тех поспешно вводили в курс дела свидетели происшествия.
– Похоже, у меня стало на одного жениха меньше, – икая от смеха, проговорила я.
– И это хорошо! – тряхнул головой его высочество. – Кузен не слишком умен и вряд ли сумел бы оценить по достоинству доставшееся ему счастье…
– Магию? – уточнила я.
– Тебя, Жемчужина! – уже совершенно серьезно проговорил Нибу Иру и одарил меня таким пламенным взглядом, что аж мурашки по коже!
Это было очень странно: сидя на коленях одного мужчины, принимать комплименты и признания другого…
От неловкости меня спасло то, что очередь наконец тронулась и мы уже не останавливались, пока не добрались до мест, предназначенных для экипажей императора и его гостей.
Оставив лошадей, возниц и повозки на стоянке, мы, словно настоящий боевой отряд, слитными рядами двинулись к шатрам, в которых принимались ставки.
– Держи, моя госпожа. – Сон Бран подал мне расшитый замшевый мешочек, в котором звенели монеты. – Храм выделяет Жемчужине деньги на карманные расходы. Так что у тебя есть возможность сделать ставку, пусть и небольшую.
– Если бы я еще знала, на какую лошадь имеет смысл ставить, – пожав плечами, сказала я.
– Вон там, – будущий защитник указал мне на стену шатра, – развешаны свитки с описанием всех лошадей, которые сегодня примут участие в заездах. Можем подойти, чтобы ты ознакомилась с ними.
– Идем! – тут же согласилась я.
Внезапно мной овладело желание угадать лошадь-победительницу. Дело было даже не в выигрыше: играть по-крупному я не собиралась. Просто вдруг подумалось, что так я могу проверить свою проницательность. Ведь по воле судьбы я и так оказалась втянута в азартную игру под названием «Отбор в гарем». И только от меня зависело, насколько удачным окажется выбор.
Мы подошли к стенам шатра. Я взглянула на свитки. Как и в первый раз, у меня закружилась голова, но это быстро прошло, зато заковыристые письмена стали мне понятны, будто я всю жизнь читала на этом языке.
Изучив свитки, я поняла, что всего должно состояться три больших групповых забега, в каждом из которых примет участие десять скакунов. Потом три лидера своих групп будут бежать четвертый, финальный забег. Ставки можно было делать как на победителя любого из трех забегов, так и на окончательного финалиста.
– Мне было бы проще определиться, если бы я могла взглянуть на самих скакунов, – обратилась к Сон Брану, который терпеливо ждал, когда я закончу чтение. – Есть возможность сделать ставки позднее?
– Да, мы можем пригласить маклера в ложу к принцу, и он примет ставки прямо там, – кивнул будущий защитник. – Только в конюшни, где стоят скакуны – участники забегов, нас вряд ли пустят. Их строго стерегут, чтобы никто не мог причинить им вреда, хоть магией, хоть другим способом.
– Грустно. Придется тыкать пальцем в небо. – Я снова уставилась на свитки, вчитываясь в описание каждого из тридцати скакунов и вглядываясь в их изображения. Очень, надо сказать, достоверные изображения. Почти фотографии. – Они тут как живые! – кивнула на картинки своему провожатому.
– Так это же магография! – развел руками парень. – Если сделаешь вот так, – он сложил пальцы, словно показывая «о’кей», и посмотрел на меня через соединенные в кольцо пальцы, – картинки еще и оживут.
Я тут же воспроизвела этот жест. Магографии ожили. Лошади на картинках задвигались, задышали, загарцевали. Теперь я видела: скакуны прекрасны! Попыталась вспомнить, читала ли что-нибудь о лошадиных статях и о том, как определить самую быструю лошадь. Ничего толкового не вспоминалось.
Поэтому я просто ткнула пальцем в скакуна, который был больше всего похож на того, на котором ехал сегодня впереди нашей кавалькады принц Нибу Иру.
– Вот на этого ставлю! – объявила Сон Брану.
– Сколько?
– Все!
– Ставишь на то, что он победит в одном из заездов или в финале?
– И на то, и на другое.