– Сегодня ты можешь сходить на личное свидание с кем-то из Принимающих. Учитывая, что кто-то пытался тебя опоить, предлагаю не устраивать общую жеребьевку, а выбрать из тех, кто принес мне клятву.
Я кивнула и обвела задумчивым взглядом Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла. Пожалуй, с боевиком мне не мешало бы пообщаться ближе. Поблагодарить за сдержанность и благородство. А заодно проверить: так ли приятно мне будет его общество, когда я не нахожусь под влиянием любовного зелья?
– Я выбираю тебя, Шарли Гэл, – объявила вслух.
– Благодарю, Жемчужина! – тут же поклонился мужчина.
На лице Сон Брана проступило огорченное выражение. И без того холодное лицо Эда Полана стало еще более неподвижным. Ничего! Я обязательно схожу на свидание с каждым из них! А пока…
– Надеюсь, мой принц, завтра утром ты сможешь сообщить хоть какие-то новости о попытке отравить меня.
– Сделаю все возможное и невозможное, Жемчужина! – поклялся Нибу Иру, и мы наконец разошлись: я – готовиться к вечернему свиданию. Мужчины – заниматься расследованием.
Глава 16
Свидание с Шарли Гэлом
После свидания, которое устроил для меня Нибу Иру, на встречу с Шарли Гэлом я шла с некоторой опаской. Мало ли что придумал будущий маг-боевик, чтобы сделать этот вечер незабываемым! Впрочем, на первом этапе обошлось без пугающих сюрпризов.
Молодой мужчина ждал меня прямо у подножия лестницы, ведущей в мои покои. Стоял, как солдат на посту, по стойке «смирно» и сосредоточенно смотрел в одну точку. Мне даже пришлось прикоснуться к его плечу, чтобы обратить на себя внимание.
От прикосновения Шарли едва заметно вздрогнул, но тут же улыбнулся, демонстрируя ровные зубы и ямочки на щеках:
– Жемчужина! Я так рад тебя видеть!
– Я тоже рада, Шарли Гэл, – ответила на его тройной поклон. – Что будем делать?
– Для начала – пройдемся до Северных врат. Там нас уже ждет экипаж. – Мужчина указал кивком на северную дорожку, ведущую к храму Рождающего и дальше, в глубину храмового парка. В ту его часть, где я все еще не успела побывать.
Несколько шагов мы прошли вместе, плечо к плечу. Потом Шарли внезапно остановился, бухнулся передо мной на колени.
– Позволь, госпожа, нести тебя на руках! – озадачил просьбой.
Я удивленно приподняла брови: никаких особых причин для такого способа передвижения, на мой взгляд, не было. Заметив мое недоумение, будущий боевик пояснил:
– Вчера… я понимаю, что ты была не в себе, госпожа. Но ощущать твое гибкое женственное тело у своей груди было так прекрасно и так волнительно… никогда не думал, что в девушке может быть столько страсти и огня!
Да уж, зажгла я вчера не по-детски под влиянием проклятого зелья. Вон как впечатлила парня! Впрочем, я ведь хотела проверить, насколько приятно мне будет ощутить его близость на трезвую, не одурманенную никакими зельями голову? Вот и случай представился!
– Хорошо, Шарли. Давай так…
Молодой мужчина мигом вскочил, подхватил меня, прижал к груди. Его глаза из прозрачно-синих сделались черными. На миг он прижался лицом к изгибу моей шеи – там, где она переходит в плечо. Вдохнул глубоко мой аромат и, медленно выдыхая, зашагал мимо фонтана в гущу парка.
Я обхватила руками сильную шею Шарли, прижалась щекой к его плечу. Поймала горящий, полный страстного томления взгляд. Захотелось подразнить парня. Одной рукой продолжая обнимать его шею, другой я погладила щеку. Лаская, повела пальцами от скулы к уху и дальше, зарылась пальцами в короткие волосы. Принялась легонечко царапать ноготками затылок и шею парня.
С каждым шагом он дышал все чаще и громче. Его взгляд поплыл, походка стала менее уверенной, чем привычный строевой шаг. Отзывчивость мужчины пришлась мне по душе. От его сильного тела исходил легкий пряный аромат с ноткой мускуса. Широкие губы взволнованно приоткрылись. Всю дорогу до ворот я продолжала игриво поглаживать и почесывать его шею и плечи, с удовольствием наблюдая, как откликается он на мои невинные ласки.
За воротами, как и обещал будущий боевик, нас дожидался экипаж весьма необычной конструкции. Это была повозка о двух колесах. Ее передняя часть была узкой, как нос лодки, но не острой, а скругленной. И на этом носу было устроено место для возницы. Сзади повозка расширялась, но ненамного: в ее задней, пассажирской части мог с комфортом разместиться один крупный мужчина – такой, как Шарли Гэл, или две достаточно миниатюрные женщины.
Я искренне полагала, что Шарли займет место возницы, а меня устроит на заднем сиденье, и ошиблась. Будущий боевик поставил меня на подножку кареты, отчего мои глаза оказались вровень с его глазами. Удерживая за талию, Шарли Гэл пару мгновений вглядывался в мое лицо, будто изучая и запоминая каждую черточку. Потом признался как-то неохотно, будто через силу:
– Когда шел на отбор, даже не предполагал, что загорюсь чувствами к Жемчужине, но вспыхнул, словно спичка. Ты разожгла в моем сердце огонь, госпожа!
Я покачала головой медленно и неуверенно, не зная, что сказать в ответ. Открыла рот, чтобы попросить: «Давай не будем торопиться». Но, видно, Шарли прочел ответ в моих глазах и не позволил произнести ни слова:
– Постой! Не отвечай, Жемчужина! Понимаю, что я всего лишь один из теперь уже трех десятков. Остальные Принимающие тоже молоды, хороши собой, одарены множеством талантов и достоинств! Я не жду от тебя ответа и не тороплю с ним… но хочу, чтобы ты знала: я буду счастливейшим из смертных, если ты примешь мою страсть, мою заботу и позволишь стать одним из твоих супругов!
– Хорошо, Шарли! Обещаю, каждый раз, делая выбор, помнить о твоих словах и чувствах!
Коротко кивнув, молодой мужчина легко запрыгнул в повозку, уселся на единственное пассажирское место и, не спрашивая согласия, усадил меня к себе на колени. Тут же откуда-то из темноты появился мальчишка-возница, влез на облучок, взялся за вожжи. По его команде две лошади, рассмотреть которых в темноте я толком не сумела, тронулись с места.
– Куда мы едем? – Я поерзала, стараясь поудобнее устроиться на коленях мужчины.
Вместо ответа Шарли Гэл зажмурился, судорожно втянул через сжатые зубы воздух и крепче сжал мои бока своими сильными ладонями. Я снова шевельнулась – и мужчина зажмурился еще сильнее, судорожно сглотнул и выдохнул со стоном:
– Какая сладкая му́ка…
О! Я вполне явственно ощутила, в каком страстном напряжении пребывает мужское тело! Но кто ж виноват, что парень сам взял такой экипаж, где я могу сидеть только у него на коленях? Придется ему жмуриться и скрипеть зубами всю дорогу, какой бы длинной она ни оказалась!
Впрочем, надо отдать мужчине должное: ему удалось справиться с собой и ответить на мой вопрос:
– Мы едем в Большой Императорский амфитеатр.
– И что там? – продолжила я расспросы.
Так мне было проще справиться с легким смущением, которое внезапно одолело меня, когда я обнаружила, что наша тесная близость действует на парня слишком сильно.
– Я не буду рассказывать заранее. – На губах Шарли проступила лукавая усмешка. – Ты все увидишь сама.
– А если я сделаю так?.. – Я склонилась, поймала губами мочку его уха и слегка потянула ее.
Будущий боевик напрягся. Его ручищи сжались, стискивая мою талию.
– Все равно не скажу, – мотнул он головой.
– Ах! Значит, напрашиваешься!.. – делая вид, что разозлилась, недобро усмехнулась я. – Ну ладно!
Снова прикусила, а потом легонечко лизнула все то же ухо, затем повела губами от уха вниз и в сторону, пока не добралась до уголка мужских губ.
Шарли дернул головой, поймал мой рот и со всей страстью впился в него!
Несколько минут мы целовались, как сумасшедшие! Присутствие мальчишки-возницы нас ничуть не смущало. Но потом экипаж въехал на улицы города. Вокруг появились люди, и нам с будущим боевиком пришлось отлипнуть друг от друга.
Я поправила сбившуюся одежду и прическу, огляделась по сторонам. Оказалось, что в таких экипажах, как наш, в столице империи ездят многие. Причем женщины передвигались исключительно на коленях у мужчин! Похоже, местное население не видело в этом ничего неприличного.
– Далеко еще? – окликнула я парня, который, кажется, тоже сумел наконец отдышаться и теперь мог говорить.
– Почти доехали, – хрипло каркнул он и откашлялся, прочищая горло. – Ты, наверное, тоже хочешь пить, госпожа?
– Да, от пары глотков воды не отказалась бы, – признала я.
– Ничего. Сейчас доберемся до семейной ложи Гэлов, и я смогу предложить тебе больше, чем только воду! – пообещал Шарли.
И я улыбнулась поощрительно: давай-давай, парень! Поухаживай за мной! Ты ведь хочешь, чтобы мое сердечко растаяло и потянулось к тебе?
Большой Императорский амфитеатр оказался окружен каменной стеной – основательной, сложенной из плотно пригнанных блоков. Высота стены была такова, что Шарли Гэл, который был выше меня, смог бы заглянуть через ее край. Но делать этого он не стал.
Возница остановил экипаж у одного из проходов. Будущий боевик легко спрыгнул с подножки, аккуратно снял меня, подхватив за талию. Рука об руку мы прошли внутрь. Перед моими глазами предстали ступенями спускающиеся вниз ряды, уже заполненные зрителями.
Ложа, принадлежащая роду Гэлов, располагалась ни высоко, ни низко – где-то посередине, и была просторной и пустой.
– Мы будем одни? – удивилась я.
– Да. Родители получили приглашение в императорскую ложу, – объяснил Шарли. – Отец – один из маршалов императорской армии и правая рука старшего принца.
– А твоя мать? Она – магиня?
– Да, родители оба – третье поколение, поэтому мне магии не досталось.
– А братья или сестры? – продолжила я расспросы, не забывая рассматривать амфитеатр.
Трибуны были освещены слабо, в отличие от круглой сцены внизу, которую так и хотелось назвать ареной. Зрители были облачены в парадные одежды из шелка, атласа, полупрозрачного газа и плотной замши. На отворотах, воротниках и манжетах пестрела вышивка в виде растительных орнаментов.
– Так вышло, что я – единственный наследник своих родителей. – В голосе парня прозвучала неприкрытая печаль. Этот голос вернул мое внимание к спутнику.
Расспрашивать дальше я не рискнула. Похоже, тема оказалась для Шарли болезненной.
– Так какое событие нас ждет? Кто-то будет выступать? – перевела разговор на другую тему.
Парень тут же повеселел.
– Сегодня день рождения императора Эллисьена, Патвайи Пату. Ему исполняется шестьдесят лет. В честь этого здесь, в амфитеатре, состоится состязание сильнейших магов, а потом – выступление танцоров и певцов. А в городе на всех площадях пройдут народные гуляния.
Когда Шарли Гэл заговорил об императоре, на лице его проступило выражение искренней любви и восхищения.
– Народ Эллисьена любит своего императора… – словно невзначай отметила я.
Будущий боевик энергично кивнул:
– Патвайя – хороший правитель. Мудрый, щедрый, милосердный. За два десятка лет его правления империя окрепла и разбогатела. Даже люди, не владеющие магией и выполняющие самую простую работу, стали жить намного лучше!
– Это здорово, – согласилась я. – А… принцы тоже будут здесь? Оба? – Мне вдруг пришло в голову, что будет очень странно, если Нибу Иру не поздравит своего отца и не проведет с ним в этот день хотя бы пару часов.
Я кивнула и обвела задумчивым взглядом Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла. Пожалуй, с боевиком мне не мешало бы пообщаться ближе. Поблагодарить за сдержанность и благородство. А заодно проверить: так ли приятно мне будет его общество, когда я не нахожусь под влиянием любовного зелья?
– Я выбираю тебя, Шарли Гэл, – объявила вслух.
– Благодарю, Жемчужина! – тут же поклонился мужчина.
На лице Сон Брана проступило огорченное выражение. И без того холодное лицо Эда Полана стало еще более неподвижным. Ничего! Я обязательно схожу на свидание с каждым из них! А пока…
– Надеюсь, мой принц, завтра утром ты сможешь сообщить хоть какие-то новости о попытке отравить меня.
– Сделаю все возможное и невозможное, Жемчужина! – поклялся Нибу Иру, и мы наконец разошлись: я – готовиться к вечернему свиданию. Мужчины – заниматься расследованием.
Глава 16
Свидание с Шарли Гэлом
После свидания, которое устроил для меня Нибу Иру, на встречу с Шарли Гэлом я шла с некоторой опаской. Мало ли что придумал будущий маг-боевик, чтобы сделать этот вечер незабываемым! Впрочем, на первом этапе обошлось без пугающих сюрпризов.
Молодой мужчина ждал меня прямо у подножия лестницы, ведущей в мои покои. Стоял, как солдат на посту, по стойке «смирно» и сосредоточенно смотрел в одну точку. Мне даже пришлось прикоснуться к его плечу, чтобы обратить на себя внимание.
От прикосновения Шарли едва заметно вздрогнул, но тут же улыбнулся, демонстрируя ровные зубы и ямочки на щеках:
– Жемчужина! Я так рад тебя видеть!
– Я тоже рада, Шарли Гэл, – ответила на его тройной поклон. – Что будем делать?
– Для начала – пройдемся до Северных врат. Там нас уже ждет экипаж. – Мужчина указал кивком на северную дорожку, ведущую к храму Рождающего и дальше, в глубину храмового парка. В ту его часть, где я все еще не успела побывать.
Несколько шагов мы прошли вместе, плечо к плечу. Потом Шарли внезапно остановился, бухнулся передо мной на колени.
– Позволь, госпожа, нести тебя на руках! – озадачил просьбой.
Я удивленно приподняла брови: никаких особых причин для такого способа передвижения, на мой взгляд, не было. Заметив мое недоумение, будущий боевик пояснил:
– Вчера… я понимаю, что ты была не в себе, госпожа. Но ощущать твое гибкое женственное тело у своей груди было так прекрасно и так волнительно… никогда не думал, что в девушке может быть столько страсти и огня!
Да уж, зажгла я вчера не по-детски под влиянием проклятого зелья. Вон как впечатлила парня! Впрочем, я ведь хотела проверить, насколько приятно мне будет ощутить его близость на трезвую, не одурманенную никакими зельями голову? Вот и случай представился!
– Хорошо, Шарли. Давай так…
Молодой мужчина мигом вскочил, подхватил меня, прижал к груди. Его глаза из прозрачно-синих сделались черными. На миг он прижался лицом к изгибу моей шеи – там, где она переходит в плечо. Вдохнул глубоко мой аромат и, медленно выдыхая, зашагал мимо фонтана в гущу парка.
Я обхватила руками сильную шею Шарли, прижалась щекой к его плечу. Поймала горящий, полный страстного томления взгляд. Захотелось подразнить парня. Одной рукой продолжая обнимать его шею, другой я погладила щеку. Лаская, повела пальцами от скулы к уху и дальше, зарылась пальцами в короткие волосы. Принялась легонечко царапать ноготками затылок и шею парня.
С каждым шагом он дышал все чаще и громче. Его взгляд поплыл, походка стала менее уверенной, чем привычный строевой шаг. Отзывчивость мужчины пришлась мне по душе. От его сильного тела исходил легкий пряный аромат с ноткой мускуса. Широкие губы взволнованно приоткрылись. Всю дорогу до ворот я продолжала игриво поглаживать и почесывать его шею и плечи, с удовольствием наблюдая, как откликается он на мои невинные ласки.
За воротами, как и обещал будущий боевик, нас дожидался экипаж весьма необычной конструкции. Это была повозка о двух колесах. Ее передняя часть была узкой, как нос лодки, но не острой, а скругленной. И на этом носу было устроено место для возницы. Сзади повозка расширялась, но ненамного: в ее задней, пассажирской части мог с комфортом разместиться один крупный мужчина – такой, как Шарли Гэл, или две достаточно миниатюрные женщины.
Я искренне полагала, что Шарли займет место возницы, а меня устроит на заднем сиденье, и ошиблась. Будущий боевик поставил меня на подножку кареты, отчего мои глаза оказались вровень с его глазами. Удерживая за талию, Шарли Гэл пару мгновений вглядывался в мое лицо, будто изучая и запоминая каждую черточку. Потом признался как-то неохотно, будто через силу:
– Когда шел на отбор, даже не предполагал, что загорюсь чувствами к Жемчужине, но вспыхнул, словно спичка. Ты разожгла в моем сердце огонь, госпожа!
Я покачала головой медленно и неуверенно, не зная, что сказать в ответ. Открыла рот, чтобы попросить: «Давай не будем торопиться». Но, видно, Шарли прочел ответ в моих глазах и не позволил произнести ни слова:
– Постой! Не отвечай, Жемчужина! Понимаю, что я всего лишь один из теперь уже трех десятков. Остальные Принимающие тоже молоды, хороши собой, одарены множеством талантов и достоинств! Я не жду от тебя ответа и не тороплю с ним… но хочу, чтобы ты знала: я буду счастливейшим из смертных, если ты примешь мою страсть, мою заботу и позволишь стать одним из твоих супругов!
– Хорошо, Шарли! Обещаю, каждый раз, делая выбор, помнить о твоих словах и чувствах!
Коротко кивнув, молодой мужчина легко запрыгнул в повозку, уселся на единственное пассажирское место и, не спрашивая согласия, усадил меня к себе на колени. Тут же откуда-то из темноты появился мальчишка-возница, влез на облучок, взялся за вожжи. По его команде две лошади, рассмотреть которых в темноте я толком не сумела, тронулись с места.
– Куда мы едем? – Я поерзала, стараясь поудобнее устроиться на коленях мужчины.
Вместо ответа Шарли Гэл зажмурился, судорожно втянул через сжатые зубы воздух и крепче сжал мои бока своими сильными ладонями. Я снова шевельнулась – и мужчина зажмурился еще сильнее, судорожно сглотнул и выдохнул со стоном:
– Какая сладкая му́ка…
О! Я вполне явственно ощутила, в каком страстном напряжении пребывает мужское тело! Но кто ж виноват, что парень сам взял такой экипаж, где я могу сидеть только у него на коленях? Придется ему жмуриться и скрипеть зубами всю дорогу, какой бы длинной она ни оказалась!
Впрочем, надо отдать мужчине должное: ему удалось справиться с собой и ответить на мой вопрос:
– Мы едем в Большой Императорский амфитеатр.
– И что там? – продолжила я расспросы.
Так мне было проще справиться с легким смущением, которое внезапно одолело меня, когда я обнаружила, что наша тесная близость действует на парня слишком сильно.
– Я не буду рассказывать заранее. – На губах Шарли проступила лукавая усмешка. – Ты все увидишь сама.
– А если я сделаю так?.. – Я склонилась, поймала губами мочку его уха и слегка потянула ее.
Будущий боевик напрягся. Его ручищи сжались, стискивая мою талию.
– Все равно не скажу, – мотнул он головой.
– Ах! Значит, напрашиваешься!.. – делая вид, что разозлилась, недобро усмехнулась я. – Ну ладно!
Снова прикусила, а потом легонечко лизнула все то же ухо, затем повела губами от уха вниз и в сторону, пока не добралась до уголка мужских губ.
Шарли дернул головой, поймал мой рот и со всей страстью впился в него!
Несколько минут мы целовались, как сумасшедшие! Присутствие мальчишки-возницы нас ничуть не смущало. Но потом экипаж въехал на улицы города. Вокруг появились люди, и нам с будущим боевиком пришлось отлипнуть друг от друга.
Я поправила сбившуюся одежду и прическу, огляделась по сторонам. Оказалось, что в таких экипажах, как наш, в столице империи ездят многие. Причем женщины передвигались исключительно на коленях у мужчин! Похоже, местное население не видело в этом ничего неприличного.
– Далеко еще? – окликнула я парня, который, кажется, тоже сумел наконец отдышаться и теперь мог говорить.
– Почти доехали, – хрипло каркнул он и откашлялся, прочищая горло. – Ты, наверное, тоже хочешь пить, госпожа?
– Да, от пары глотков воды не отказалась бы, – признала я.
– Ничего. Сейчас доберемся до семейной ложи Гэлов, и я смогу предложить тебе больше, чем только воду! – пообещал Шарли.
И я улыбнулась поощрительно: давай-давай, парень! Поухаживай за мной! Ты ведь хочешь, чтобы мое сердечко растаяло и потянулось к тебе?
Большой Императорский амфитеатр оказался окружен каменной стеной – основательной, сложенной из плотно пригнанных блоков. Высота стены была такова, что Шарли Гэл, который был выше меня, смог бы заглянуть через ее край. Но делать этого он не стал.
Возница остановил экипаж у одного из проходов. Будущий боевик легко спрыгнул с подножки, аккуратно снял меня, подхватив за талию. Рука об руку мы прошли внутрь. Перед моими глазами предстали ступенями спускающиеся вниз ряды, уже заполненные зрителями.
Ложа, принадлежащая роду Гэлов, располагалась ни высоко, ни низко – где-то посередине, и была просторной и пустой.
– Мы будем одни? – удивилась я.
– Да. Родители получили приглашение в императорскую ложу, – объяснил Шарли. – Отец – один из маршалов императорской армии и правая рука старшего принца.
– А твоя мать? Она – магиня?
– Да, родители оба – третье поколение, поэтому мне магии не досталось.
– А братья или сестры? – продолжила я расспросы, не забывая рассматривать амфитеатр.
Трибуны были освещены слабо, в отличие от круглой сцены внизу, которую так и хотелось назвать ареной. Зрители были облачены в парадные одежды из шелка, атласа, полупрозрачного газа и плотной замши. На отворотах, воротниках и манжетах пестрела вышивка в виде растительных орнаментов.
– Так вышло, что я – единственный наследник своих родителей. – В голосе парня прозвучала неприкрытая печаль. Этот голос вернул мое внимание к спутнику.
Расспрашивать дальше я не рискнула. Похоже, тема оказалась для Шарли болезненной.
– Так какое событие нас ждет? Кто-то будет выступать? – перевела разговор на другую тему.
Парень тут же повеселел.
– Сегодня день рождения императора Эллисьена, Патвайи Пату. Ему исполняется шестьдесят лет. В честь этого здесь, в амфитеатре, состоится состязание сильнейших магов, а потом – выступление танцоров и певцов. А в городе на всех площадях пройдут народные гуляния.
Когда Шарли Гэл заговорил об императоре, на лице его проступило выражение искренней любви и восхищения.
– Народ Эллисьена любит своего императора… – словно невзначай отметила я.
Будущий боевик энергично кивнул:
– Патвайя – хороший правитель. Мудрый, щедрый, милосердный. За два десятка лет его правления империя окрепла и разбогатела. Даже люди, не владеющие магией и выполняющие самую простую работу, стали жить намного лучше!
– Это здорово, – согласилась я. – А… принцы тоже будут здесь? Оба? – Мне вдруг пришло в голову, что будет очень странно, если Нибу Иру не поздравит своего отца и не проведет с ним в этот день хотя бы пару часов.