– Но мне придется делить тебя с четырьмя другими мужчинами! Я… я не смогу! Я убью каждого, кто посмеет даже подумать о том, чтобы прикоснуться к тебе!

– Ты сможешь, мой принц! – ничуть не испугалась угроз Шахре Гане. – Мой отец объяснял, как важны сильные маги для империи. Они – главная опора трона. Без них твой отец, наш император, да хранит Рождающий его силу, не смог бы держать в покорности горные племена востока и прочные границы на севере!

– Я помню, как необходимы империи маги, – нахмурился его высочество. – Но не знаю, способен ли я на такую жертву: делить тебя, свою возлюбленную, с другими… Поклянись, Шахре Гане, что никого не будешь любить так, как меня, даже когда станешь Жемчужиной!

– Не «когда», а «если», – смеясь, поправила пылкого влюбленного девушка и снова пригладила пальчиками его взъерошенные брови. – Не забывай, что Рождающий может и не выбрать меня! А у меня тоже есть маленькая просьба, любимый!

– Какая просьба, Шахре Гане? Говори! Я сделаю все, чего ты хочешь!

– Обещай, что позволишь королевскому брадобрею привести в порядок твои брови! – смеясь, потребовала девчонка. – И будешь делать это постоянно!

Нибу Иру сначала нахмурился, потом улыбнулся.

– Обещаю! Я буду посещать брадобрея по два раза на луну до конца своих дней! Только бы ты продолжала любить меня, отрада моего сердца!

Молодые влюбленные снова слились в поцелуе.

Через некоторое время они, держась за руки, выбрались из павильона и разошлись по своим домам.

Рано утром, вместе с отливом тафаханга – парусное судно, принадлежащее третьему советнику императора – отчалила от пристани, унося на своем борту прекрасноголосую Шахре Гане. Принц Нибу Иру стоял на пристани до тех пор, пока мачты не исчезли вдали.

А всего через четыре дня пришло страшное известие: на тафахангу напало морское чудовище – черноклювый кракен. Он обхватил своими огромными щупальцами деревянный корпус корабля и раздавил его, как орех, а потом выловил из воды и сожрал всех, кто был на борту.

Принц Нибу Иру был безутешен в своем горе. Он проклинал тот день, когда отпустил от себя возлюбленную, позволил ей отправиться на Балла-Бинк. Его горе было так велико, что молодой второй наследник императора даже заболел.

Никто не знает, как удалось главному императорскому целителю спасти принца от смерти и заставить жить. Но с тех пор характер принца сильно испортился. Из наивного добродушного мальчишки он превратился в холодного надменного мужчину, насмешливого и неприступного.

Через несколько лет по дворцу императора, а потом и по столице, поползли слухи, что принц Нибу Иру иногда тайком стал наведываться в самый дорогой закрытый бордель империи и проводить время в обществе сладких дев, чьи таланты так же велики, как их бюст. Но никто не мог сказать, что принц влюблен или у него есть невеста. И лишь в этом году, убедившись, что старший брат обрел свою Розовую Жемчужину и магическую силу, Нибу Иру решился тоже отправиться в храм, чтобы получить метку Принимающего.



Серая Жемчужина договорила и замолчала, давая мне возможность осмыслить ее рассказ. Я сидела, притихшая, задумчивая, и пыталась понять: а что я чувствую теперь, когда узнала историю большой и трагической любви, навсегда изменившей судьбу принца и его характер?

– Сможет ли его высочество когда-либо забыть свою Шахре Гане? – произнесла я вслух. – Сумеет ли полюбить другую, как любил ее? Ведь если он женится на другой, а в душе его по-прежнему будет царить погибшая возлюбленная, счастлив не будет ни он, ни его жена!

– Ты права и не права, Розовая! – со вздохом возразила главная служительница. – Забыть утраченную любовь мальчик никогда не сможет. Но там, где болело, уже не болит. Время исцелило душевную рану. Ветры и соки земли разровняли и напитали почву. В сердце его высочества готов прорасти росток новой любви. Но только от девы, к которой потянется наш младший принц, зависит, сумеет ли выжить и вырасти этот робкий росток. Или погибнет…





Глава 15

Третья Церемония выбора




Возвращаясь от главной служительницы, я снова напряженно размышляла. Серая посоветовала мне довериться принцу, позволить ему самостоятельно расследовать попытку опоить меня зельем, а заодно рассказать его высочеству о странных официантах со светящимися глазами и вертикальными зрачками.

«Это очень нехорошо. Я предчувствую опасность, нависшую над Эллисьеном!» – заявила она, услышав о моих наблюдениях. Но объяснять, какую опасность она имеет в виду, не пожелала. «Это дело императорской службы внутренней безопасности, которую возглавляет Нибу Иру», – заявила Серая Жемчужина и больше ничего добавлять не стала. Что ж. Во всяком случае, теперь я точно знала: мне ничего не привиделось! У одного или двух официантов точно были необычные, звериные глаза!

Добравшись до фонтана, я отпустила сопровождавшую меня Санну. Сама подниматься в свои покои не стала. Мне предстояло провести третью Церемонию и проститься со многими Принимающими. Одного, Трая Битла, я отправила прочь еще вчера. Сегодня же уйдет еще несколько.

Уселась на бортик фонтана. Стала дожидаться, когда соберутся Принимающие и, согласно традиции, встанут в круг. А пока женихи подтягивались, я сидела, опустив руку в воду, и наблюдала за вуалехвостыми рыбками. В отличие от меня, они не знали ни тревог, ни забот. Плавно и изящно изгибаясь, они скользили в глубине, сливаясь с солнечными бликами, мерцающими на дне каменной чаши. Я готова была смотреть на блики, на рыбок, на редкие облачка в небе – только не на женихов, которые по одному, по двое собирались в назначенном месте к назначенному времени.

Но вот наступил полдень. Тень-стрелка солнечных часов встала напротив нулевого деления. Раздался мелодичный перезвон.

Я поднялась. Окинула взглядом Принимающих. Сегодня их было ровно четыре десятка. И большинство из них вид имело сумрачный и помятый.

«Так им и надо!» – позлорадствовала я в глубине души. Ни жалости, ни сочувствия помятые лица женишков у меня не вызывали. Зато мне даже не пришлось спрашивать, кто из них спал вчера лицом в стол. По ним это было видно.

– Доброго здравия, Розовая Жемчужина, – дружно поклонились Принимающие.

Я поклонилась в ответ. Молча. Потом решительно направилась к Сайну Силу. Будущий тайнописец задрожал и не смог этого скрыть. Взглянул на меня затравленно.

– Ты правильно понял, – подтвердила я его опасения. – Для тебя отбор закончен. Ступай с миром.

Мужчина молча, не смея возражать и о чем-то просить, поклонился, принимая прикосновение к своему плечу, и так же молча побрел прочь.

Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и направилась к любителю пощупать девочек на глазах у невесты.

– Для тебя отбор окончен, Слейт Вакама, – объявила ему. – Ступай с миром.


– Прощай, госпожа. – Слейт тоже не стал возражать, оправдываться или уговаривать. Похоже, осознал, насколько сильно прокололся.

Вслед за Сайном и Слейтом отправились по домам еще трое выпивох и два любителя проиграться в пух и прах. В том числе и Шеки Фог, обыгравший Сайна. Пусть магическая проверка показала, что он не мухлевал, как и крупье, но мне было достаточно того, что парень профессионально играет на деньги. Это не мой вариант. Однозначно!

Я обвела тяжелым взглядом Принимающих. Теперь их стало тридцать три. Прямо как в сказке – «тридцать три богатыря». Я хмыкнула про себя, представив, как они «в чешуе, как жар горя», выходят из морских волн. Лучше бы они там, среди водорослей, и сидели, пожри их черноклювый кракен!

– Никто не хочет сам признаться в попытке опоить меня любовным зельем? – предложила затаившемуся среди мужчин преступнику возможность сделать явку с повинной.

Ответом мне стало молчание.

– Что ж. Очень жаль. Виновный все равно будет найден и наказан. И право определить наказание я передам его высочеству, принцу Нибу Иру.

– Означает ли это, что ты больше не считаешь меня одним из подозреваемых, госпожа? – раздался холодно-ироничный голос.

Я обернулась. Встретилась взглядом с медово-карими глазами его высочества. В них не было радости, но не было и презрения. Скорее во взгляде мужчины читались усталость и тоска. Судя по кругам под глазами, Нибу Иру вообще не ложился спать в эту ночь.

– Прости, мой принц. Вчера я была не в себе и не могла трезво мыслить. Сегодня я понимаю, что не права. У меня нет поводов подозревать тебя. – Я поклонилась его высочеству – почтительно и смиренно.

Взгляд Нибу Иру смягчился. Черты мужественного лица слегка разгладились.

– Я принимаю твои извинения, Жемчужина, – величественно, с достоинством кивнул он. – Могу ли я заверить тебя в невиновности еще троих Принимающих?

– Кого именно?

– Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла, – перечислил принц.

– У тебя есть основания считать, что они не виноваты?

– Все трое принесли мне магическую клятву.

– Тогда почему бы тебе, мой принц, не взять такую же клятву со всех остальных?

«Надо же! Как просто решаются некоторые вещи в мире, где есть магия!» – отметила я про себя. Однако все оказалось не так просто.

– Смею напомнить тебе, госпожа, что я пока не владею магической силой. – В голосе Нибу Иру прозвучало сожаление. – Истинность клятвы подтверждал специальный артефакт. Однако его заряда хватило лишь на троих. На то, чтобы его перезарядить, моему магу-артефактору потребуется пять дней.

– То есть, чтобы проверить остальных женихов, которых еще три десятка, понадобится пятьдесят дней, – быстро подсчитала я. – Но мы не можем ждать так долго!

– Есть и другие способы выяснить правду, – заверил меня принц. – Главное, чтобы ты, Жемчужина, согласилась признать результаты моего расследования.

– Я согласна! – поспешила кивнуть в ответ. – Действуй, как считаешь нужным, мой принц.

– Благодарю за оказанное доверие, Жемчужина. – В этот раз Нибу Иру искренне и почтительно поклонился мне, и в его голосе не было иронии, а во взгляде – тоски.

Я подошла к нему. Прикоснулась к сильному плечу и произнесла ритуальную фразу:

– Ты остаешься.

То же самое повторила еще тридцать два раза, давая понять Принимающим, что все они продолжают соревнование за место в моем сердце и в моем гареме.

Когда мужчины собрались расходиться, я окликнула Нибу Иру:

– Мой принц! Задержись, пожалуйста. Мне хотелось бы обсудить с тобой кое-что еще. И, если ты не против, пусть останутся те, кто принес тебе клятву.

Его высочество жестом подозвал Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла.

– Мы слушаем тебя, госпожа! – обратились ко мне все четверо.

И я рассказала мужчинам о встрече с Серой Жемчужиной и о странных официантах со светящимися глазами и узкими вертикальными зрачками. Мужчины помрачнели – так же, как Серая, когда услышала мои слова.

– Скажи мне, жрица, – заговорил Нибу Иру. – Ты ведь задумала еще какие-то испытания для Принимающих?

– Да, мой принц. Я намеревалась посетить вместе с женихами лошадиные скачки и петушиные бои.

– А в бордель ты вместе с женихами наведаться не собиралась, Жемчужина? – Принц не смог сдержать ироничной усмешки.

– Угу. И свечку им подержать, – буркнула я, чувствуя, как щеки заливает краска смущения. – Нет, твое высочество. В бордель – без меня. Всему есть предел!

– Я рад, что ты это понимаешь, госпожа, – все еще усмехаясь, кивнул Нибу Иру. – Что ж, скачки так скачки. Как раз послезавтра намечаются очередные. Я приглашаю тебя, Жемчужина, и всех Принимающих в императорскую ложу. Оттуда следить за заездами будет удобнее всего. Впрочем, тебя ведь не лошади интересуют, верно?

– Верно, мой принц. – Я осмелела и послала его высочеству улыбку.

Он не улыбнулся в ответ. Вместо этого напомнил серьезно: