– Это точно! – согласилась я.

Повинуясь жесту хозяйки храма, присела на простой деревянный табурет, приставленный к такому же простому, даже не покрытому лаком столику. Серая уселась напротив, вынула прямо из воздуха запотевший кувшин, пару стаканов, блюдо с фруктами. Заметив мой удивленный взгляд, объяснила:

– Да, у меня есть магия. Направление – бытовое. Когда-то, как и ты, я была Розовой Жемчужиной. Мне досталось немного силы.

– Но… ваши мужья… как они?

– Их нет. – Женщина вздохнула. – Жизнь сложилась так, что я пережила их всех. Дети, внуки, правнуки – у всех свои семьи, свои заботы. А я, похоронив самого молодого из мужей, явилась в храм просить Рождающего сделать милость и забрать у меня силу. Ведь магия, пусть даже в небольшом количестве, удлиняет жизнь в пять раз!

– А он не забрал? – догадалась я.

– Он забрал меня. Сделал своей главной служительницей. Не надо меня жалеть, жрица! – Серая заметила мой полный сочувствия взгляд. – Я прожила хорошую жизнь! И сейчас по-своему счастлива, потому что могу быть полезной тебе. Тем, кто был до тебя. Тем, кто придет после.

Все, что мне оставалось, – это склонить голову перед мудростью Серой. Что я и сделала. Помолчала почтительно. Потом, когда старческая рука осторожно накрыла мою ладонь, подняла взгляд. Встретила теплую понимающую улыбку.

– Так что заставило тебя, Розовая, искать со мной встречи?

– Мне нужен совет! – не пытаясь что-то из себя изобразить, просто ответила я. – Один из Принимающих подмешал в напиток любовное зелье и передал мне этот коктейль через постороннего человека. Но я должна узнать, кто этот Принимающий! Иначе я не смогу доверять никому из мужчин, а какой выбор или любовь без доверия?

– Это может обернуться даже хуже, чем ты думаешь, Розовая, – покачала головой Серая.

– Почему?

– К сожалению, Принимающие не знают об этом, но многое в том, как они смогут принять силу, зависит от тебя. Чем охотнее ты будешь передавать своему мужчине магию, тем легче она приживется! Если же передача произойдет без особого желания с твоей стороны, то потом Принимающему придется поплатиться за это! Даже если допустить, что один из пяти твоих женихов окажется тем самым обманщиком, то остальные четверо пострадают ни за что…

– И насколько трудно приходится Принимающим?

– Обычно они справляются. Но иногда – погибают.

Я вдруг представила, что погибнет стойкий и надежный Сон Бран. Или нежный и искренний Джано Райн. Сердце сжалось от ужаса. Да даже если погибнет заносчивый принц, я все равно почувствую себя виноватой! Словно это я вложила недостаточно любви и желания в процесс передачи силы!

– Вижу, ты осознала, как важно, чтобы в твоем сердечке жила хотя бы капелька тепла к тем Принимающим, которых ты выберешь, – кивнула Серая. – К сожалению, помочь тебе узнать, кто из женихов совершил подлость, я не сумею.

– Но зачем вообще было подливать мне мерзкое зелье, если я была среди четырех десятков мужчин и могла пойти к любому? – озвучила я свои сомнения.

– Ты должна была пойти к одному конкретному. Любовное зелье обычно притягивает жертву к тому, кто добавил в зелье каплю своей крови.

– Тогда, получается, виноват Шарли Гэл?! Меня ведь к нему потянуло! Но он даже не пытался воспользоваться моим состоянием! Вел себя очень благородно… или это такой странный способ привлечь мое внимание?!

Серая Жемчужина покачала головой. Разлила по стаканам напиток из кувшина. Подала мне один из стаканов. Сама отпила пару глотков и лишь потом ответила:

– Не спеши с выводами, Розовая! У тебя на левой руке два кольца. Одно из них защищает тебя от любых именных заклятий.

– Что еще за именные заклятия?

– Тебя родители даже основам магии не учили? Не было раньше магов в роду? – Я неопределенно повела плечами, не сказав ни да, ни нет. Серая явно подумала, что я стыжусь своего рода, и принялась объяснять: – Именные заклятия – это магические воздействия, направленные лично на тебя. Давай разберем на примере любовного зелья.

Я кивнула, давая понять, что внимательно слушаю, и главная служительница продолжила разъяснения:

– Сила любовного зелья имеет две составляющих. Первая составляющая – вызвать у девушки или женщины жажду плотских утех. Такими зельями подогревают себя работницы борделей. Ведь за ночь с горячей, жадной до ласк женщиной большинство мужчин готовы платить куда больше, чем за пару часов с холодным, будто снулая рыба, телом.

– Интересное применение нашли у вас женской виа… зелью! – чуть не обозвала виагрой изобретение местных – кого там? Алхимиков? Аптекарей?

– Да, но я не об этом, – отмахнулась Серая. – Второй компонент воздействия – это магическая привязка между жертвой и ловцом. Эту привязку я научилась блокировать. Чары наложены на один из твоих перстней. Так что вот уже пять Розовых Жемчужин спокойно прошли свои отборы, несмотря ни на какие происки слишком ушлых Принимающих!

– И каждую пытались опоить любовным зельем?! – округлила я глаза.

– Не каждую. Последних трех – не пытались. Я уж думала, сообразили, что это бесполезно.

– Но на мне везение закончилось, – скривилась я.

Серая снова поймала и сжала мою ладонь:

– Ты не понимаешь, Розовая!

– Чего не понимаю? – надулась я.

Вроде не дура, соображаю хорошо.

– Среди Принимающих в этот раз присутствует принц. Как думаешь, сколько семей мечтают породниться с императором и его сыновьями через брак с тобой?

– Все! – выдохнула я. И тут же сложила два и два: – Выходит, Нибу Иру не было смысла поить меня зельем? Ему-то ни с кем родниться не нужно! К тому же он слишком уверен в своей неотразимости, чтобы допустить мой отказ выбрать его в мужья!


– Ты думала, что зелье подлил его высочество?! Ты ошиблась, милая! Принц точно не делал этого!

– Откуда тебе знать? Ты его за руку не держала! – Горячность Серой меня насторожила.

Что-то мне подсказывало, что венценосному женишку будут подыгрывать все – даже другие Принимающие! А уж Серая так тем более!

– Ты опять торопишься с выводами, ничего не зная о мальчике! – упрекнула главная служительница.

– А что я должна о нем знать? – Я продолжала стоять на своем.

Нет! Если Серая в самом деле может доказать мне, что принц ни при чем, пусть делает это сейчас! И тогда, пожалуй, я смогу снова доверять Нибу Иру, несмотря на его заносчивость, вспыльчивость и прочие недостатки характера.

– Его высочество знает цену настоящей любви! – горячо заверила Серая.

И, прежде чем продолжить, снова потянулась за напитком.

О! Эта женщина умеет интриговать и делать театральные паузы лучше моего!

Я даже заерзала в нетерпении: это что ж такое случилось с Нибу Иру, что он, весь из себя такой гордый и высокомерный, сумел проникнуться важностью искренних чувств?!

– Смотрю, ты не прочь узнать, что случилось с принцем? – насладившись моим нетерпением, улыбнулась Серая.

– Да, хотелось бы, если это не секрет, – по возможности сдержанно кивнула я.

– Давно не секрет. Вся империя гудела. Странно, что ты не знаешь, – главная служительница глянула на меня настороженно. Потом, видно, вспомнила: – Ах да! У тебя же потеря памяти…

– Так вышло… – скромно потупилась я. Про себя отметила – не соврала Серая. Действительно знает, что происходит на отборе.

– Ладно. Не буду томить. Слушай…



Молодой безусый юнец, привлекательный до невозможности, сидел в одном из садовых павильонов императорского парка и держал на коленях прехорошенькую девчонку. С виду – его ровесницу. Солнце давно закатилось за горизонт, и убежище, увитое цветущими лозами, слабо освещали только далекие магические светильники на коротких ножках.

– Спой мне, Шахре Гане, – просил юноша. – Хочу еще раз услышать твой медовый голос, прежде чем мы расстанемся на долгие две луны.

– Ты ведь будешь по мне тосковать, мой принц? – кокетничала девушка.

Она прекрасно знала: ее возлюбленный, второй принц империи Нибу Иру, без ума от нее! Стоило им не увидеться хотя бы день, и у принца портилось настроение. Против воли он становился то рассеянным, то раздраженным. Переставал думать об уроках и тренировках, забывал о еде. Все его мысли занимала она – дочь третьего советника императора, с которой Нибу Иру познакомился на празднике весеннего равноденствия и с тех пор почти не расставался.

Отец-император не видел ничего плохого во влюбленности сына. Невеста казалась ему достойной партией для младшего принца. Что до третьего советника, то он был счастлив заполучить такого жениха для своей единственной дочери. В общем, любви молодых не препятствовали и даже потворствовали.

Единственной проблемой было то, что второму принцу тоже стоило бы получить магию. Нибу Иру и сам знал об этом. Однако, ослепленный красотой возлюбленной и оглушенный силой собственных чувств, он готов был отказаться от возможности получить магическую силу.

– Поклянись, моя Шахре, что ты будешь думать и скучать обо мне каждый день, как я уже тоскую по тебе! – требовал он.

– Клянусь, мой принц! – Девчонка игриво пригладила густые, слегка встопорщенные брови Нибу Иру. – Я буду думать о тебе каждую свободную минуту!

– Поклянись, что не задержишься на Балла-Бинк ни одного лишнего дня! – продолжал требовать юный влюбленный.

– Да я вообще не отправилась бы на этот Бычий Берег, если бы матушка не настаивала, что только там мои музыкальные таланты могут отточить с ювелирной точностью и заставить сиять новыми гранями!

– Ты моя сладкоголосая птичка, Шахре Гане! Твой милый голосок пронзает мое сердце своими переливами! Твои сахарные уста манят свежестью! Чему еще тебе учиться?! – Нибу Иру с тихим стоном впился в вишневый ротик.

Вдоволь нацеловавшись, молодые прервались, отдышались, после чего девчонка исполнила просьбу любимого и запела:

О горе, горе сердцу, где жгучей страсти нет.

Где нет любви мучений, где грез о счастье нет.

День без любви – потерян: тусклее и серей,

Чем этот день бесплодный, и дней ненастья нет![1]





Нибу Иру внимал словам, а в его глазах мерцали звезды.

Когда Шахре Гане допела, он прижался пылающим лбом к ее хрупкому плечику.

– Две печали меня угнетают, любимая. Первая – предстоящая разлука. Вторая – то, что по возвращении ты отправишься в храм Рождающего просить для себя судьбы Розовой Жемчужины.

– Ты ведь знаешь, любимый: я ни за что не переступила бы порог храма по своей воле! Но я сделаю это ради тебя! Ты должен получить магическую силу! А я стану той, кто передаст ее тебе!