Я думаю, не у меня одной родилась в голове мысль, что она идеально вписывается в это ледяное обрамление сцены и возвышающегося позади неё дворца. Словно это не Император, а она здесь властвует. Но когда наш великий и могучий Император неспешно прошёл к своему ледяному трону и величественно расположился в нём, морок рассеялся и стало наглядно видно, кто на самом деле здесь хозяин.

После того, как Император сел, засуетились лакеи, подходя и рассаживая собравшихся гостей. Подошли и ко мне, проведя к самому трону, где для меня был приготовлен стул. По другую сторону от него села графиня. Что ж, на данный момент она официальная фаворитка. На меня данная леди не обратила внимания, поглощённая изучением соперницы. Подозреваю, что сравнение было не в её пользу, раз она кусала губы и бросала взгляды на Императора.

А вот он и не видел этого, не сводя глаз с эльфийки и создавалось впечатление, что между ними воздух звенит от напряжения. Будто продолжая их безмолвный диалог, эльфийка запела. Её сильный и чистый голос полился легко, журчаще, словно трель соловья, который поёт словно дышит.

Она пела о любви, о тоске по любимому, о преградах, что пришлось преодолеть, чтобы встретиться с ним. Захотелось невольно отвести глаза, будто стала невольным свидетелем интимного признания, не предназначенного для моих ушей. Но некуда было деться. Чарующий голос проникал в самую душу, затрагивая невидимые струны в ней, заставлял сопереживать.

Пробирающая до мурашек песня закончилась, музыка смолкла, и я замерла, как и все, ожидая реакции Императора. А он всё держал паузу и держал, и лишь когда ожидание достигло пика, раздались его хлопки, которые тут же подхватили придворные.

Я очнулась, тоже хлопая в ладоши, признавая талант, но проснулся природный скептицизм. Интересно, чего она добивалась, начиная вот так своё выступление? Что он всё ей простит, вскочит с места и подхватит на руки, унося ото всех в закат?

Если так, то не дождалась. Когда апплодисменты смолкли, она запела известную здесь всем и каждому балладу, посвящённую ратным подвигам Императора. Правильно, если хотите добиться чего-то от мужчины — льстите ему, чтобы смягчить сердце.

Уже к концу песни кто-то позади выкрикнул:

— До чего же хороша! В жизни голоса лучше не слышал!

— Давай, детка! — вторил ему второй.

Удивлённо оглянулась посмотреть, кто позволяет себе такие вольности, и обнаружила, что на выступление пустили и обычных горожан, посетителей первой части дворцового парка.

От столь панибратских выкриков эльфийка изменилась в лице и потрясённо посмотрела на Императора. Конечно, слишком активных зрителей стража тут же удалила, но выглядела певица смертельно оскорблённой. Заиграла мелодия следующей песни, и ей пришлось продолжать выступление.

Я бросила вокруг взгляд. Интересно, а кто-нибудь еще понял тот факт, что Император всем дал насладиться пением этой Ариэллы, приравняв к обычной певичке, развлекающей на площади толпу. У меня лично в голове сразу замелькали обрывки того, что рассказали служанки. Если это правда, то думаю таким образом Император ненавязчиво поставил ее на место. И показал, что помнит все.

Мы слушали пение еще около часа. Были и известные баллады, и песни эльфов, и даже гимн Льдорра. Во время которого все поднялись и слушали стоя. В какой-то момент я мазнула взглядом в сторону и… встретилась с глазами Императора. Тот разглядывал меня, точно прикидывал что-то, понятное только ему.

«Что вы меня разглядываете” — спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.

“Наблюдаю все ли в порядке у подопечной”. - сама же и ответила.

Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.

Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на Императора и получив разрешающий кивок головы, произнёс:

— Счастлив сообщить, что Его Императорское Величество принял решение жениться.

Поднялся гул удивлённых голосов. Спиной почувствовала множество устремлённых на меня взглядов, но сама нашла взглядом эльфийку и заметила, как довольно загорелись её глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.

«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, — про себя съехидничала я. — Или я ошибаюсь и Император всё переиграл?»

Скосила взгляд на него, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нём речь.

Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине и продолжит:

— По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора Императрицы, просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает проследовать к накрытым на свежем воздухе столам

Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.

Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркисса. Все же почетная гостья и фаворитка.

Потому я точно не ожидала, что Его Величество сам подойдет ко мне и протянет руку.

Все вокруг замерли. Мне показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркиссы окаменело, мне даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь Императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение показалось весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией. Показалось, что глаза Его Величества на миг точно потемнели. Но нет, скорее всего и правда показалось. С невозмутимым видом Император поцеловал мне руку и повел рядом с собой, в сторону беседки.

Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.

— Что скажете? — спросила меня Император шепотом.

— Смотря о чем? — ответила ему в тон.

— Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.

— Роскошный голос. — проговорила искренне. — Песни пробирают до глубины души. Но, Ваше Величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.

Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем… рассмеялся. Чую, придворные сейчас готовы были лопнуть от любопытства.

— Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!

— Вы боитесь умных женщин?

— Туше. — признал Император. — Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?


— Скорее проницательной. — пожала я плечами. — По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше — нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.

— Да, — согласился Император, — традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.

— Это радует. — ответила коротко. — Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.

— Я учту это. — заверил Его Величество.

За ужином я сидела по его левую руку, а Наркисса — по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.

А вот претендентки в Императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем Император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но Императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве.

Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринуждённо, словно знала обо всём заранее и её это ничуть не тревожит, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место Императрицы, которые вскоре стекутся во дворец.

— Что-то вы совсем не едите. Неужели, повар вам не угодил? — заметил отсутствие аппетита у фаворитки Император.

— Простите. Не могу проглотить и кусочка после таких новостей, — тихо ответила она.4e213d

Я прислушалась к их разговору. Неужели, графиня решила разыграть смирение? Так просто сдастся и примет поражение? Мне казалось, это не в её характере. И она оправдала моё ожидание.

Бросив на императора взгляд из-под ресниц, вздёрнула подбородок и потянулась к бокалу с вином:

— А вот выпью с удовольствием. Вино у вас отменного качества.

— За счастье Императора! — отсалютовала громко она, дерзко глядя на Императора.

Правильно, если не можешь остановить — возглавь! Все подхватили её тост и выпили до дна. Даже я. Только император сидел с непроницаемым лицом и было непонятно, одобряет он или нет поведение фаворитки.

Когда всё улеглось, она продолжила свою партию.

— Ваше Величество, я ваша верная слуга и буду такой оставаться при любых обстоятельствах. Можете не беспокоиться, я помогу новоприбывшим освоиться и поделюсь знаниями о ваших предпочтениях.

— Я ценю вашу преданность и всё, что вы для меня сделали. Рад, что вы любите хорошее вино. Значит, мой подарок вам придётся кстати. Хотел сказать об этом позже, но раз зашла об этом речь… Я решил передать вам во владение замок в Фонтебле. Там богатые виноградники, из которого делают прекрасное вино. Уверен, вы оцените.

Не знаю, как графиня, но я оценила его щедрость. Фонтебль расположен в долине Луаргы с её знаменитыми виноградниками. Лучшие вина производством оттуда. Да это всё равно что подарить золотой прииск! А ещё там бьют горячие минеральные источники и это место популярно зимой среди знати из-за мягкого климата.

Император и об этом помнил.

— Так же вы можете посетить Нант с его источниками, куда так хотели съездить не так давно. Он расположен недалеко. Наберётесь сил, поправите цвет лица. Вижу, вам это необходимо. Так что оставьте хлопоты другим, я настоятельно рекомендую вам безотлагательно заняться своим здоровьем.

Оп-па, или мне кажется, или это самая настоящая отставка!

— Я хотела съездить туда не в одиночестве, — заикнулась графиня, но от взгляда Императора осеклась и резко побледнела.

— Насколько безотлагательно? — стиснув зубы, уточнила уже бывшая фаворитка.

— Думаю, завтра будет в самый раз. Можете взять с собой подруг, — великодушно разрешил Император, по-своему прореагировав на слова насчёт одиночества.

Ха, что-то мне подсказывало, что число подруг графини резко сократится. Кто захочет ехать в Фонтебль, когда сейчас при дворе начнётся весь интерес. Но ход Императора я оценила. Ему всё же хватило такта не демонстрировать будущим невестам свою фаворитку.

Интересно, надолго он её туда сослал? Судя по лицу, графиню тоже этот вопрос волновал, но ей хватило ума его не задать. Ведь зная ответ, раньше срока вернуться она не осмелится.

— Благодарю за подарок! Я поспешу с отъездом, чтобы оценить его, — склонила голову леди Наркиса, демонстрируя покорность. — Надеюсь, в дороге меня будут согревать воспоминания о сегодняшней ночи.

Это она о…?! Я сглотнула, смущённо отведя глаза. Только сейчас в полной мере осознала, что они любовники. Нет, я понимала, что обозначает статус фаворитки, но когда прямо при тебе обсуждают планы на ночь, становится как-то не по себе. А прощаться они где будут? В покоях Императора, через несколько дверей от меня? Да я же не усну, прислушиваясь к каждому звуку! Графиня вот точно собирается сделать прощальную ночь незабываемой.

Наверное, я слишком громко вдохнула, задерживая дыхание в ожидании ответа Императора. Он вначале бросил взгляд на меня, но я старательно отводила глаза.

— Мне казалось, сейчас тепло. Но я распоряжусь, чтобы вам в карету поставили жаровню.

Я незаметно выдохнула, испытывая явное облегчение.

«Это потому, что можно будет спать спокойно», — сказала я себе. Знакомиться настолько близко с личной жизнью нашего Императора я точно не хотела.





Глава 21




Остаток дня прошел совсем мирно. Никто не набивался в женихи, никто не пытался строить козни. Думаю, всех захватила мысль, что Император решил жениться. Претендентки на звание Императрицы начнут прибывать уже завтра. Их разместят в западной части дворца. С Императором они будут встречаться лишь за ужином, и при личной встрече. Все это рассказала Адель, расчесывая мне волосы, а ей поведали служанки на кухне, которые прислуживали любовнице одного из приближенных Его Величества.