За спиной услышала перешёптывание зрителей. Узнала голос Луизы, просящий своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я её в толпе не видела.

Я уже была готова выстрелить, когда отвлёк возглас.

— Ставлю всё на неё! — заявил какой-то юнец. Точно не герцог Винранси, у того более вкрадчивый голос.

— Ты с ума сошёл, — зашипел кто-то на смельчака.

— Верь мне! Я её знаю. Это бывшая невеста Фреэля. Роб хвастался, что его эта крошка в соревновании победила.

— Так может, он и сам не попадёт в цель с двух шагов.

— Шутишь? Он на третьем курсе Академии был первым по стрельбе.

— А почему только на третьем?

— А потом он увлёкся девушками и вечерами пропадал в городе, а не на тренировках.

Рука дрогнула и моя стрела хоть и попала в щит, но далеко от центра. Было больно узнать о том, что Роберт мне изменял. А ведь как раз в это время он все летние каникулы проводил дома и часто приезжал, ухаживая за мной. Хотя, какой теперь с мёртвого спрос.

Я собралась, и оставшиеся стрелы пустила одну за другой. Четыре легли точно в центр щита, лишь первая была в стороне, немного портя картину. Показалось на миг, что среди притихших зрителей мелькнули белоснежные волосы Императора.

Секунда ошеломленного молчания сменилась рукоплесканиями. Я заметила лицо Наркисы, красивое, но особой, злой красотой. Окружившие ее подруги смущенно молчали и явно разрывались между восхищениями мной и преданностью к подруге.

Зато ко мне подбежала Луиза, обнимая и поздравляя. Мы отошли, освобождая место другим участникам. Я познакомила её с Браном. А вот её кавалер задержался, разговаривая с кем-то из знакомых.

Я выступала в последних рядах и вскоре объявили результаты.

Впереди меня оказался только герцог Вуад. Статный мужчина с роскошными темными кудрями и синими глазами в окружении длинных ресниц. Его герцогство считалось одним из самых богатых. А вся мужская часть огромного семейства находилась на военной службе у Империи.

— Герцогиня, примите мои восхищения! — подошёл ко мне он.

Ему я позволила поцеловать руку. Заодно отметив про себя, что герцог Вуад весьма и весьма привлекателен. И, кажется, не женат. По крайней мере, брачного браслета на руке не заметила.

— Благодарю, но вы превзошли меня.

— Я так не считаю, — парировал герцог. — Алан Вуад к вашим услугам, герцогиня. Вы поразили красотой и умением стрелять из лука. Я отдаю победу вам. Не так ли? — повернулся он к зрителям.

Возражений не было. Все только восхитились его благородством и обходительностью. Вот так брошь уникальной работы оказалась в моих руках. Она и правда поражала красотой. Тончайшее плетение золота и платины, крошечные драгоценные камни, все это складывалось в волшебный силуэт. При одном повороте он напоминал крошечную птицу над цветком, при другом — яркую бабочку.

Впрочем, брошь не настолько привлекла меня, чтобы я пропустила некое напряжение между двумя мужчинами. Лорды Гейт и Вуад встали так, точно каждый пытался оказаться ближе ко мне. При этом оба вели себя вежливо. Я бы сказала предельно вежливо. Чересчур. Это настораживало.

— Лорды, — я вмешалась в беседу о погоде, — думаю, я знаю кому предложить эту брошь. Оцените мой выбор.

Пусть я еще в самом начале предложила её графине, но ещё не сошла с ума, чтобы на самом деле прилюдно её оскорбить. А иначе, чем оскорблением, она такой подарок не посчитает. Да и жаль такую красивую вещь дарить этой гадюке. Я посмотрела на подругу и протянула брошь ей.

— Уверена, что в этом сезоне ты получишь много предложений руки и сердца. Пусть это будет моим подарком на свадьбу. — подмигнула я Луизе.

— О, Илана! — она даже покраснела от восторга. — Я обожаю тебя!

Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам Император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды.

Что-то я уже сомневалась, что у него к ней были серьёзные намерения. Ничего, пусть мотает на ус, что такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе.

— Вы очень щедры, леди Монранси. — заметил лорд Вуад.

Он так и находился рядом со мной, как и лорд Гейт. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами.

— Можете обращаться ко мне по имени, — разрешила я. — Спасибо лорду Брану, его вера в меня вселила уверенность.

Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала своё расположение и про лорда Гейта не забыла.

— Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! — тут лорд обратил внимание на Брана. — Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце.

Что? Мне казалось, что Бран явно дал понять о свободе в своем сердце. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся.

— Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. Я дал ей свободу.

Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.

— Дорогие лорды! — мой голос прямо таки мурлыкал. — Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.

— Да, ходят слухи. — кивнул лорд Вуад. — Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам Император подбирает вам жениха.

— Скорее — он одобрит мой выбор.


— Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении. — тут же проговорил лорд Бран. — Я провожу вас. С нетерпением ожидаю встречи за ужином.

В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее, расстроенным не выглядел, вновь запечатлел на моей руке поцелуй и пообещал ближайший танец. После чего удалился с видом победителя.

— У него слава похитителя женских сердец. — отметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.

Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня — новую подопечную Императора — смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.

— Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.

— У меня была невеста. — проговорил вдруг лорд Бран. — Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.

— Это нормально для людей нашего сословия. — ответила я.

— Только она не хотела этого, мечтая не о семье, а желая учиться и развивать свой магический дар, и сделала всё, чтобы именно я отказался от брака.

Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.

- Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Робрета, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если Император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.

Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, все эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же, постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над своим поведением.

В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!





Глава 20




За что не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я же даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь ещё душа болит, что там наворотят императорские проверяющие.

Оторванность от дома и пока невозможность связаться, узнать как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у Императора были причины для такого решения — проверку на благонадёжность никто не отменял, но мне от этого не легче.

Стоило остаться одной, как в голову полезли разные мысли. Но долго отдыхать в своих покоях мне не дали. Уже через пару часов лакей от Императора поинтересовался всё ли у меня в порядке и передал его приглашение на выступление какой-то известной певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва услышав про Ариэллу и бросились меня просвещать. Каких только эпититов я не услышала: непревзойдённая, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та ещё стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову Императору, в то время он ещё усмирял конфликты на границах и формировал Империю до того вида, что мы имеем сейчас — сильное государство, с которым вынужден считаться и Асдор. Ей посчастливилось застать Его Величество между сражений в столице, а может, это следствие хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора. Тех интересовало что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила своё мнение и уехала. По слухам, он ей даже предложение делал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей было до королевства, затерянного в снегах.

«Холод так вреден для голоса», — кривляясь, повторили служанки её слова.

Но шпионы Императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчёта эльфийки, в котором она Льдорр охарактеризовала как маленькое королевство, и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племён алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По её прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал и стоило подождать, пока остальные начнут грызться между собой деля земли, чтобы начать завоевание.

— А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, — поразилась я.

— Ой, а то вы не знаете как это бывает, — заулыбались девушки. — Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к своим любовницам и рассказывают горячие новости.

— Так всё и было! Это правда. Я ещё девочкой была и сама всё слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня ещё много о ней услышите. Её приезд всколыхнёт старые сплетни, — заверила меня Фира.

Прикинула по годам, и по событиям получалось, что как раз в этот период Император стал действовать особенно жёстко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребёнок — он подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.

Не поэтому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой Император расстался, время залечило сердечные раны и самое время напомнить о старой любви. Если Император женится на эльфийке, то наследников ждать можно не скоро, с тем, как у них с рождаемостью. Это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.

Интересно, той известно о скором отборе невест или так совпало? А сам Император добавит эльфийку к списку претенденток на своё сердце?

Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому Императору. Хотя, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, чуть ли не на двадцать лет. Нереальный срок для людей, но и живут они намного дольше.

Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю причёску, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.

Сцену расположили в средней части парка. Наверное, чтобы большая часть придворных имела возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду массивный ледяной трон явно дожидался Императора. Но людей так много, что сидячие места видимо для избранных или особо приближённых. Никто пока занимать их самовольно не решался.

Я не знала, вхожу ли в это число и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру и я кивала, принимая поздравления в победе, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.

Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало его знаю, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Моё природное благоразумие и осторожность как всегда взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идёт на штурм крепости, не выяснив заблоговременно их высоту, толщину и сколько воинов за ними тебя ждёт.

Среди придворных раздались перешёптывания и я вынырнула из мыслей, посмотрев, куда все повернули головы. К нам приближался император в сопровождении изумительно красивой девушки. Вместе они составляли подходящую друг другу пару. Она едва доставала ему до плеча, но несла себя с королевским достоинством. Они даже внешне казались чем-то похожи! У неё светлые льняные волосы, безупречные, благородные черты лица, вся такая изящная, словно произведение искусства. Каждое её движение, поворот головы, трепет ресниц, наполнены грациозностью. Словно перед нами не существо из плоти и крови, а неземное создание, недосягаемое, словно мечта.

Одним словом — эльфийка, что тут скажешь. Только они обладают непередаваемым шармом и оставляют о себе неизгладимое впечатление у всех, кто их видел. Император довёл её до сцены, что-то сказал и поцеловал кончики пальцев. Наверное, что-то приятное, раз эльфийка благосклонно склонила голову и улыбнулась. Полилась приятная, ненавязчивая мелодия, и только тогда я заметила, что между сценой и нами есть небольшой ледяной экран, сквозь который просвечивают фигуры музыкантов. Наверное, чтобы они не отвлекали нас от певицы, воцарившейся сейчас на сцене. Её бледно-голубое платье искрилось от тысячи украшающих ткань бриллиантов, соперничая с блеском сцены.