Ну и как мне оценивать всех претенденток? Я уже представляла их, таких красивых, утонченных и несомненно умных. Судя по эльфийке и по Наркиссе, Императору нравились стервочки. Или же женой он предпочитает видеть скромное создание?

Я довольно долго ворочалась в постели, не представляя, что делать с предложением Его Величества. Как я вообще смогу критиковать всех претенденток? Или, может, одобрить одну и ладно? Но что-то мне подсказывало — Императору лучше не лгать. К тому же он, в свою очередь, будет следить за претендентами мне в мужья.

Ну вот какого дрэя мне все это надо? Столько дел в герцогстве, а я сижу тут и занимаюсь чепухой!

В итоге заснуть удалось. К счастью, в этот раз кошмары не мучили. Я спокойно проспала до утра и проснулась к тому времени, как Адель проскользнула в спальню и стала открывать плотные шторы, впуская первые солнечные лучи. Потом вдруг застыла, ойкнула и попятилась.

— Ты чего? — не поняла я, привстав на постели.

— Ой, госпожа, не смотрите! — шепотом запричитала Адель. — Ладно мне то что, мы девушки простые, а вы все же леди!

После такой тирады я, конечно же, захотела посмотреть, что там такого интересного происходит в дворцовом саду.

— Госпожа! — заныла Адель, не решаясь меня останавливать. — Вы же не так воспитаны!

— Не так. — согласилась я, осторожно выглядывая из-за шторы.

— Не так. — повторила внезапно севшим голосом.

Оказывается, Император встал еще раньше меня. И теперь решил поразмяться в дворцовом саду, пока тот пуст и свеж. Я сглотнула, понимая, что сейчас смотрю на самого прекрасного мужчину в мире. По крайней мере, сейчас появилось такое чувство. Он двигался совершенно бесшумно и при этом грациозно, точно танцевал неведомый танец. Лишь два прозрачных меча в его руках показывали, насколько смертоносен этот танец. Тонкая рубашка прилипла к телу, обрисовав все мышцы.

Мой Роберт тоже считался привлекательным. И нравился мне, хотя после того, как узнала о его изменах, образ жениха стал более тусклым. Точно портрет, засиженный мухами. Я ведь верила ему! Он обещал не смотреть на других женщин, и все это оказалось лишь болтовней?

Я поняла, что продолжаю, как завороженная, смотреть на Его Величество. Не могу оторвать взгляда. И комкаю ткань портьеры в руках.

В себя меня привела Адель. Она коснулась моего локтя и шепотом проговорила:

— Госпожа, отойдите, а? Неприлично ж как-то. А ну Он увидит.

Я заморгала, попятилась. Щеки стали горячими от смущения. Точно меня сам Император застукал за столь откровенным подглядыванием. Адель права: так делать нельзя. Хватит и того, что я уже наткнулась на него пару раз в неприличном виде.

Провела рукой по волосам, выдохнула.

— Адель, мне нужен чай и фрукты. — попросила служанку. — До завтрака еще далеко, а есть хочется. Затем приготовь на сегодня наряды. Обещают жаркую погоду, так что волосы мне поднимешь повыше.

Это лето выдалось жарким, необычно для наших широт. Нет, мы не живем в холоде круглый год. Но лето здесь мягче и чуть прохладнее, чем допустим в Асдоре. А еще есть сезон дождей. Но до него еще целый месяц.

Я надела платье шоколадного оттенка, со скромной вышивкой серебром по корсажу. Конечно, никакого декольте, лишь скромный вырез. Адель убрала мои локоны наверх, скрепив заколками. Холодный чай и фрукты освежили, так как щеки мои все еще горели после того, что увидела утром. Увы мне, но спустя полчаса я снова осторожно выглянула в окно, но уже никого не увидела.

А сам дворец тем временем гудел от слухов. Невесты еще не прибыли. Еще бы, надо же сначала выйти из обморока от осознания, что можешь стать Императрицей, потом собрать лучшие наряды, заказать новые, приехать в столицу и разместиться. Ну с последним проблем нет. Им уже приготовили целое отдельное крыло с отдельной же стражей и входом.

Наркисса уже уехала, как я поняла из разговоров вокруг. Придворные Его Величества сегодня ни свет ни заря прогуливались по дворцовому парку, сидели в беседках и передавали друг другу свежайшие сплетни. Иногда мне казалось, что они ими питаются. Помню, еще когда была подростком, то не удержалась и спросила у отца, чем вообще заняты придворные. Они целыми днями шатаются по дворцу, едят и пьют, но ничего толком не делают. Видеть такое мне было странно и смешно.

“Все просто, Илана, — ответил он мне тогда, — наш Император всегда знает, что делает. Эти люди, которые прижились при дворце, своего рода шпионы. От них Император узнает все слухи и сплетни, просеивает информацию и отбирает крупицы чего-то важного. И также если ему нужно распространить что-то, он пользуется этими людьми”.

Да уж, шпионы в нарядах по последнему писку моды, с завитыми локонами и прищуренными взглядами.

Я присела на скамейку, в тени густого дерева. Солнце уже хорошо припекало, а время близилось к полудню.

— О, дорогая леди Илана, жаркий денек, не правда ли?

Рядом со мной присела пожилая дама. Леди Верингтон, я узнала ее. А вот симпатичная беленькая собачка с розовым бантом это… это…

Сегодня же среда!

— Леди Верингтон, рада видеть вас и Сиси. Она такая нарядная! — запомнила я тогда слова Брана про эту даму и ее собачек.

Собеседница немедленно расцвела.

— Я велела расшить ее бант бриллиантами.

— Она выглядит моднее многих местных красавиц. — улыбнулась я.

— И не говорите! — со смехом подхватила леди Верингтон.

Она явно питала слабость к драгоценностям. Впрочем, не переходила ту грань, где блеск камней становился вульгарным. По корсажу темно-розового платья с пышными рукавами тоже шла вышивка из камней и золотых нитей.

Кажется, своим комплиментом Кики… тьфу, то есть Сиси я мигом завоевала расположение ее хозяйки. Леди Верингтон взяла бокал с ледяным напитком у проходившего мимо слуги и проговорила с хитрым блеском в глазах:

— Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего Императора уже прибыла?

— Она оказалась весьма быстрой. — только и сумела сказать я.

— О, да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амелин одна из них. Островное государство Ширнот.


Я кивнула. О нем слышала, но ни разу не встречала представителей оттуда. Государство состояло из семь крупных островов, три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже была весьма суровой. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда Император уже создал Империю такой, какая она сейчас, то отправил послов в Ширнот. Он предлагал союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю на каких условиях, но его заключили.

— Принцесса Амелин настоящая Валькирия. — прошептала леди Верингтон мне практически на ухо.

— О, вы успели ее разглядеть?

— Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер той передался принцессе.

Хм… Не знаю-не знаю, у нашего Императора характер не сахар, а если ещё и Императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характер в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наш глубоко уважаемый точно сбежит ещё кого-нибудь покорять.

Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что Император ждёт меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем ему понадобилась.

Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться случайно с ним. Слишком свежи были воспоминания о его мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать Императора с этой стороны. Да я его не одетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.

И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?

«Мастерство, наверное, впечатлило», — ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.

— Герцогиня Монранси, — объявил лакей, открывая передо мной дверь.

Я зашла и едва увидев Императора в кресле у окна, присела в реверансе.

— Ваше Величество…

«Всё же дело в завтраке», — мелькнула мысль, когда я успела краем глаза заметить на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.

— Проходите Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.

«Жених!» — тут же напряглась от этой мысли я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но в качестве жениха уже староват.

— Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, герцогиня Монранси, моя подопечная.

— Рад знакомству! — бодро вставший с кресла в момент представления граф, пружинистой походкой подошёл ко мне и поцеловал руку.

Я в замешательстве переводила взгляд с одного мужчины на второго. Их обоих объединял белоснежный цвет волос, властные черты лица и было нечто общее в окружающей их ауре.

— Простите, вы родственники? — вырвался у меня вопрос.

— О, нет, дитя! Нас объединяет ледяная магия, — добродушно улыбнулся граф, и мне показалось, что ему польстило предположение, что они родственники, о чём подтвердили его дальнейшие слова: — Но Дэриэн мне как сын.

Я оценила обращение к Императору просто по имени, говорящий о том, что они действительно близкие люди.

— Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами.

— Присаживайтесь, — пригласил меня Император, сам пододвигая от стены ещё одно кресло. — Что-нибудь будете? Приказать подать чаю или что-нибудь прохладительное?

Сами они пили явно что-то покрепче, и не вино, в их бокалах переливалась янтарная жидкость.

— Спасибо, не надо. Скоро обед, я воздержусь, — отказалась я, не желая себя выдать дрожью рук. Не знаю, о чём пойдёт речь, но пронзительный взгляд наставника Императора напрягал.

И глаза у него такие странные. Если у нашего Императора они льдисто-голубые, яркие, то у графа словно припорошены снегом, светло-серые. Радужка словно выцвела или покрылась толстой наледью. Глядя на него, готова была поверить байкам, что ледяные маги в старости не умирают, их навеки сковывает льдом вырвавшаяся стихия, когда они ослабевают и теряют над ней контроль. И этот процесс начинается с глаз. Неужели ему действительно мало осталось?!

Когда формальности с представлением и вежливостью были соблюдены, Император произнёс:

— Илана, я рассказал Драгомиру о необычных свойствах вашей магии, и его это очень заинтересовало.

— О чём вы? Я же посредственный целитель и магии у меня как таковой нет.

— Я о том случае с букетом. Или вы ещё что-то разморозили? — прозвучало вроде шутливо, но на меня уставились вопросительно две пары глаз.

— Нет, что вы… — отвела я глаза, не желая рассказывать ещё и о деревце.

— Илана, я надеялся, что у нас будут доверительные отношения. Не разочаровывайте меня.

Разочаровать его?! Те, кто на это осмелились, давно уже в земле или в качестве ледяных статуй где-то в подземельях. Хотя, есть и особо отличившиеся, что украшают собой площади в городах в День Памяти. Предателей выносят к людям и народ их тухлыми яйцами забрасывает.

Жестоко? Может быть. Зато после таких показательных напоминаний недовольные дважды подумают стоит ли участвовать в заговорах и чем они заканчиваются — позором и поруганием даже после смерти.

— Было ещё кое-что, — призналась я. — Элементаль случайным прикосновением подморозил деревце, что в горшке. И я его, кажется, обратно разморозила.

— Ах, это, — усмехнулся Император. — Боюсь, разочарую, но вы здесь не при чём. Их поливают специальный раствором, чтобы они были не восприимчивы к холоду и быстрее восстанавливались. Иначе бы вся растительность во дворце давно пожухла от соприкосновения с элементалями. Но за искренность благодарю. Впредь всё равно говорите мне о любых необычных проявлениях вашей магии.

— Хорошо, — послушно склонила голову я.