Я едва не закатила глаза. Великие Боги, она что, записывала эти фразы из книги “Сто банальных истин, которые давно опровергнуты”?
— Леди Наркиса, безусловно. Но времена меняются, роль женщины — тоже. Течение времени приносит свои изменения, оно точит устои так же, как вода — камень. Мой отец это знал. Потому воспитывал меня не только как леди, но и как ту, что сможет защитить свои земли и своих людей.
Весь обед прошел примерно в таком ключе. Я, несомненно, стала ключевой фигурой, после Императора. Надеюсь, мне удалось с честью выдержать испытание. Заодно поняла, почему отец часами вдалбливал в меня науку о том, как правильно вести себя при дворе. Оскорбления частенько прячутся за комплиментами или учтивыми фразами. В ответ нельзя швырнуть в противника заклинанием или стулом, а вот метким словом — пожалуйста.
Впрочем, в этом есть и своя прелесть. Лично я даже раззадорилась. Леди Наркиса пыталась задеть меня, но не вышло. Да и другие дамы то и дело мягко подступались со словесными укусами. Они прошли мимо.
Иногда я косилась на Императора. Думаю, он всю эту словесную игру видел отлично. Но сам в ней почти не принимал участия, зато внимательно слушал. Пару раз наши взгляды встретились. И мне показалось, что Император с трудом удерживается от улыбки.
Глава 19
— Как думаете, какие забавы нас ждут сегодня?
Лорд Гейт окружил меня вниманием сразу же после обеда. И повел в сторону, где собирались самые молодые подданные. Сейчас наступило время развлечений, которые придумывали или сами подданные, или же дворцовые артисты. Эти времяпровождение не считалось пустым. Наблюдая, например, за летней постановкой комедии, можно было шепотом обсуждать насущные проблемы. Договариваться о чем-то или же присматривать себе пару для брака.
— Я вижу там нечто. — сообщила спутнику.
И правда, между яркими платьями дам мелькало нечто знакомое.
Мишени.
Круглые и большие мишени из дерева. Такие делают для соревнований по стрельбе из лука. Сейчас вокруг них мельтешили подданные. Отдельно выделялись два воина и два артиста. Если первые выглядели крайне сурово в темно-синей форме, то вторые, напротив, напоминали экзотических бабочек.
Я слушала как объявляли соревнование для начинающих по стрельбе из лука. Многие из дам хихикали.
— Забавно будет. — только и сказал Бран вполголоса и чуть наклоняясь ко мне. — Интересно, какой пообещают приз?
— Думаю, что-то драгоценное и блестящее. — ответила ему.
И ведь угадала. Призом служила брошь, изготовленная дворцовым ювелиром Исигором, в чьих жилах, поговаривали, есть и эльфийская кровь. Его украшения не теряли спроса уже много лет.
— Леди Илана! — послышался нежный голосок, от которого я мысленно скривилась.
Ну, конечно! Леди Наркиса, успевшая невероятно быстро сменить наряд, подходила ко мне. Не одна, а в компании нескольких молодых дам в платьях по последней моде. Запахи духов вокруг них смешались в сладкую смесь.
— Лорд Гейт, — кокетливо сказала одна, — вы так поспешно украли леди Илану, что она не успела сменить наряд после обеда.
— Или в вашем герцогстве такое не принято? — обратились уже ко мне.
— В нашем герцогстве, — ответила я, — принято многое. В частности, менять наряды, только если в обед были неряшливы. Насколько помню, при дворе такие же правила?
На самом деле чуть покривила душой. Специального регламента не существовало, но многие девушки действительно торопились сменить наряд на более свежий. Стараясь таким образом продемонстрировать все платья.
Леди Наркиса чуть покраснела. Мда, я бы на ее месте потренировалась в словесных оборотах и тщательнее изучала противника.
— Примите участие? — спросила она, кивая в сторону мишеней. — Там уже целая очередь жаждущих.
— Брошь великолепна! — воскликнула одна из ее подруг. — Лично я точно поучаствую!
— Из-за броши? — вскинула я бровь.
— Уникальной броши. — усмехнулась Наркиса, чья красота мне не казалось уже утонченной. — Она могла бы освежить ваш наряд, леди Илана. Даже в трауре порой стоит выглядеть мило. Тем более, вы ищете жениха.
— Жалок тот мужчина, который среагирует на брошь, а не на ум и красоту леди Иланы.
Эта фраза резко повысила мое отношение к Брану.
— Но брошь можно выиграть. — обратилась я к нему. — Чтобы затем подарить той, которой она будет гораздо нужнее. Помощь ближнему. Леди Наркиса, думаю, вам она пригодится.
Хорошенькое личико герцогини на миг перекосило. Но она сдержалась, кое-как. Хотя улыбка Наркисы слегка напоминала оскал белой акулы, что водилась в морях.
— Думаю, лорду Гейту не стоит так волноваться за меня.
— Я не буду участвовать. — сообщил Бран, которого, кажется, все это весьма забавляло.
— Я сама приму участие. — ответила Наркисе. — Немного разбираюсь в стрельбе.
— Я тоже разбираюсь. — вмешалась золотоволосая подружка графини. — Могу даже иногда в мишень попасть!
— И я иногда попадаю. — поддержала ее.
— Тогда удачи вам, леди.
Оставив за собой последнее слово, леди Наркиса отправилась дальше в окружении подруг. До меня донесся смех. Кажется, обсуждали меня и мой наряд. Ну что ж… это же дворец. Ядовитые шпильки тут встречаются чаще ядовитых напитков. Последние практически исчезли, после того как Император призвал знаменитого алхимика из самих Диких Земель, где тот изучал редкие яды. Тому ничего не стоило изобрести уникальное заклинание противоядие и распространить его по всей дворцовой территории.
Увы, противоядие не защищало от ядовитых фраз. От них могла спасти только находчивость.
Стычка с графиней не вывела меня из равновесия. Следовало ожидать, что подругами нам не стать. Она ревностно оберегает своё… как бы это правильно назвать… особое положение при дворе и не терпит конкуренток, как я успела узнать. Пусть я всего лишь подопечная Императора, и на её место точно не претендую, но она сразу решила показать, кто здесь главная.
Наверное, чисто женская месть за то, что стала свидетелем её унижения. Ведь Император поселил меня в покоях, куда для неё вход оказался закрыт. Её щёлкнули по носу в моём присутствии, вот и отыгрывается на мне. Мстить же самому Императору станет лишь безумец.
Пусть меня и предупредили насчёт Наркисы, что дорогу ей лучше не переходить, но я её не боялась. Слишком мало времени ей осталось царить при дворе. Скоро всем объявят, что Император ищет себе жену. Не думаю, что он продолжит демонстрировать внимание фаворитке во время отбора супруги, а это значит, что графиню скоро отошлют из столицы под благовидным предлогом. Может, она и вернётся после свадьбы нашего горячо любимого Императора, но меня это волновать уже не будет. К этому времени я сама буду замужем и вернусь домой.
Было забавно наблюдать, как ещё недавно улыбающиеся мне придворные после нашей размолвки с графиней ведут себя со мной уже более сдержанно, не желая портить отношения с фавориткой, демонстрируя мне своё расположение. К счастью, таких было не много.
Мы с лордом Гейтом присоединились к желающим попробовать свои силы в стрельбе. Таких набралось человек двадцать. Из них, кроме меня, ещё четыре женщины. И то, как сказал Бран, столько потому, что хотели попытаться получить брошь известного мастера, а поклонника, который мог бы помочь её заполучить, не имеют.
И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Многие девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.
— А это ещё зачем?
— Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесёт им.
— А вы в меня совсем не верите? — лукаво спросила я Брана.
Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с весёлым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.
— Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, — честно признался мне, — но уверен, что вам удастся меня удивить, — повязывая платок мне на руку, произнёс он.
Я не обиделась, ценя за откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так развлекалась молодёжь, когда приезжали гости. Всего то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищённо глядя на него, когда он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадёт. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.
Так одна тётушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он ещё шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, и не мог подумать, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Он так впечатлился, что тем же летом женился на ней, говоря, что она ранила его в сердце стрелой любви.
Надо ли говорить, что все остальные барышни настолько прониклись примером, что после этого стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Просто наученные горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе, и стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.
Вот и одна девушка, которая решила участвовать, сейчас с внимательным видом слушала молодого человека, который давал ей наставления, восхищённо смотря на него. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и показывать своё превосходство. Вот и он, показывал ей правильное положение рук, прося её представить, что держит лук. А она тихо млела, когда он приподнимал ей локоть, или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке, или они уже. Со слишком большим энтузиазмом он её учил и с заметной нежностью прикасался.
Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать мне несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не моё это такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия.
— А почему вы не участвуете? — спросила я лорда Гейта.
Кстати, правда, странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз?
— Я бы с удовольствием принял участие в данном развлечении, но, к сожалению, полученная во время путешествия царапина на руке, ещё до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно об этой моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, своё время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании.
— Зачем же вы сказали об этом мне?
- Я хочу заслужить ваше доверие. А как ещё лучше это сделать, как не начать вначале доверять вам.
Оу, лорд Бран всё больше и больше зарабатывал в моих глазах очков.
Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он, едва завидев, направился к нам.
— Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете?
С трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип!
— Да, решила попробовать свои силы, — ответила ему.
— Вы запомнили как правильно держать лук?
— Конечно, — у меня улыбка сейчас перейдет в оскал.
— Осторожнее, — продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, — порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать.
Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила как натянута тетива. Все казалось было в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак в людей.
Многие из девушек, что решили принять участие в соревнованиях, больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящей целью были явно не деревянные размалеванные щиты.
Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты казалось, время замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока ещё оставалась тёмной лошадкой в прямом и переносном смысле. Не спешила, чтобы не попасть впросак.