Он снял с шеи тиаль, и зелёный огонёк спрятался под пальцами парня, когда тот вытянул его перед собой. Из моего рта вырвалось облачко пара, но слова застряли в глотке.

— Нед… — хотел вмешаться Куиджи, но Нед не дал ему договорить.

— Что бы не случилось, — уже громче сказал он. — Клянусь, я никогда не предам банду изгоев. Клянусь, что буду защищать вас любой ценой и никогда не оставлю в беде, — он крепче сжал тиаль. — От этого момента и до конца моего существования.

Крупные хлопья снега падали на его растрепанные волосы, на узкие плечи и подолгу не таяли. Угрюмая тишина не прерывалась даже карканьем воронов, и только одинокое далекое уханье филина вторило клятве боевого мага Ревда, которого я секунду назад обзывала жалким.

— Клянусь, — внезапно отозвался Куиджи, и я вздрогнула. — Своим сег’дцем, г’азумом и честью. Тем, что от неё осталось. Клянусь в вег’ности банде изгоев. Клянусь бег’ечь ваши тайны и ваши жизни. Что бы не случилось.

Он снял свой тиаль и крепко прижал зажатый кулак к кулаку Неда. Слабый серый цвет ментальной магии просачивался сквозь пальцы, смешиваясь с зелёным.

Мон, не раздумывая, осторожно стащил цепочку с большой головы и поднёс красивый белеющий сосуд к губам. Потом обнял его ладонью и к серо-зелёному свету добавился белый.

— Клянусь, — тихо вторил Толстый Мон. — В преданности каждому из вас до конца своих дней. Пресвятая Девейна мне свидетельница.

Целительский свет вспыхнул у его ладоней и скрутился браслетами вокруг запястий, признавая обет Девейны. Я раскрыла рот от удивления. Три пары глаз уставились на меня.

Да, я не выбирала банду изгоев. Пожалуй, никто из них не заслуживал уважения. Никто из нас не заслуживал уважения. Но в это мгновение, когда магический свет трёх склонностей сливался в один, я здорово удивилась тому, что не только я готова принимать их любыми. Но и они меня — тоже.

Я вдруг поняла, что эта клятва свяжет нас до самой смерти. Всё, что с нами происходило, перестало быть игрой и обычной дружбой. И хоть никакой особой связи не возникало, мы все давно уже были связаны одной судьбой. Мы клялись в преданности, потому что внутри банды каждый из изгоев переставал им быть. Каждый обретал неуязвимость для внешнего мира и семью, которая встанет за его спиной. Что бы не случилось.

Кожаный шнур путался в волосах, пока я пыталась стянуть его с шеи, но заминка никого не смутила. Четвёртый тиаль, когда-то наполненный Джером, присоединился к остальным.

— Клянусь, — закончила я клятву, крепко сжимая нагретый от моего тела стеклянный сосуд. — Что даже в пекле Толмунда буду спасать ваши задницы.

Комдор хмыкнул и привычно подпрыгнул, от чего у меня на окончательно сердце потеплело. На щеках Куиджи появился лёгкий румянец, а Мон провёл ладонью по ёжику волос, смахнув снежинки.

И как я только могла позволить себе сомнения? Это же моя банда… Нет, моя семья. Моя единственная семья. За которую я готова пристрелить хоть тысячу грабителей, хоть вполне честных квертиндцев. И не только их… Конечно, если не замёрзну насмерть на стремительно потемневшем склоне Трескималя.

— Теперь мы можем идти? — с надеждой спросила я, надевая тиаль обратно.

Пальцы заледенели, и от прикосновения к тёплой коже пробежали мурашки.

Нед легко стукнул тиалем по груди, прошептав «Во имя Квертинда» и спрятал накопитель под курткой. Куиджи неловко помялся, снова вытащил платочек, но сразу же убрал его обратно, поскольку тот был уже грязнее его самого.

— Поужинаем в городе, — согласился Мон, взваливая на спину один из мешков. — Если, конечно, у вас разыграется аппетит…

Он с опаской глянул на осунувшегося, но вполне живого Куиджи, и двинулся по моим недавним следам, уже изрядно присыпанных снегом. От трогательной клятвы потрясение схлынуло, и парни начали приходить в себя и даже улыбаться.

Не знаю, как дела у них обстояли с аппетитом, но шагали они вполне бодро. На этот раз я решила идти в хвосте: так все трое были у меня на виду. Беседа клеилась неохотно, как-то слишком наигранно, но я всё же старалась шутить и всячески делать вид, что ничего не произошло. Мне было стыдно за то, что я позволила себе сомневаться в друзьях и нагрубила им, и поэтому пыталась заслужить прощение. Увлёкшись, я даже начала копировать нелепую поступь Комдора, подпрыгивая на каждом шагу. И только уже у самой рощицы, закрывающей путь к подножью, позволила себе обернуться.

Каменистое плато с могилами было невозможно отличить от сотни других. Зима делала своё дело, быстро и легко превращая место битвы в обычную заснеженную поляну. Высокие валуны, лысые кусты, скальные уступы под сверкающим покровом становились похожи друг на друга, как братья Оуренские.

— Сами вы плохо кончите, — пробурчала я природным близнецам, окинула последним взглядом склоны и кинулась догонялась банду изгоев.

Глава 14. К новым вершинам

— Твоя доля, — я бахнула последний мешок на зелёную столешницу.

Лирны приятно зазвенели, приземлившись рядом с тарелкой овсяной каши. Куиджи испуганно уставился на набитый кошель, будто это была не честно заработанная награда, а плата за убийство и сокрытие трупов. Кажется, он был единственным, кто всё ещё до конца не отошёл после вчерашнего. Я похлопала его по руке и пододвинула ближе увесистый мешочек. Ментальный маг опасливо заозирался.

— Никто не посмеет больше тебя обидеть, — по-своему рассудил Комдор, заметив замешательство друга. — Уже давно в академии все боятся даже смотреть в нашу сторону.

Он захлюпал напитком и с аппетитом зажевал свой завтрак. Нед, в отличие от Куиджи, просто светился какой-то новой, совершенно твердой уверенностью. И неспроста — студенты в столовой действительно вели себя на удивление сдержанно и почтительно, словно знали о нашей вчерашней клятве. Редкие косые взгляды сразу же отводилось, стоило только поймать их на себе. Казалось, за одну только ночь банда изгоев начала представлять для них не любопытное сборище неудачников, а опасную и агрессивную свору, с которой лучше не связываться. Впрочем, так оно и было. Даже Толстый Мон впервые на моей памяти расслабленно откинулся на спинку стула и прищуренным взглядом рассматривал группу притихших целительниц за соседним столом.

Со вчерашнего вечера ударил лёгкий морозец, и высокие окна от самого пола до потолка украсил зимний узор. Выглядело это особенно красиво в обрамлении хвойных лап и сверкающих корон. Обычно светлые прозрачные занавеси заменили на бордовый бархат, по стенам растянули яркие бусы и развесили портреты Иверийских правителей в золоченых рамах. День торжества в честь почитаемой династии наступал на пятки, но для меня он был ещё очень далёким: в ближайшие четыре предпраздничных дня вместе с Демиургом мы должны были отправиться к месту стоянки самой настоящей армии. Поездка планировалась давно и откладывалась практически до последнего, но сегодня утром Элигия незаметно вручила мне послание, в котором говорилось, что момент настал. Сразу после сто двенадцатого дня от Красной Луны большой отряд бойцов должен был переправиться в Астрайт, поэтому мы не могли больше медлить с визитом в лагерь армии Ордена Крона. Его создатель в послании обещал, что наша завтрашняя отлучка займёт не больше пары дней, и мы как раз вернёмся к началу праздника, но я всё равно нервничала. Не потому, конечно, что боялась пропустить ночь восславления лживых правителей прошлого. Просто с каждой новой встречей с Господином Демиургом я становилась всё ближе к восстанию, к реальной войне, что уже практически нависла своей тяжёлой лапой над Квертиндом. С одной стороны меня это пугало, но с другой — я даже предвкушала возможность по-настоящему проявить себя в бою. Вчерашний день показал, что убийство не повергает меня в ужас или дурноту, а в каком-то извращённом смысле даже приносит удовольствие. Тем более, если это правильное убийство во имя великой цели. А цели у Ордена Крона были по-настоящему великими.

— Ещё еда, лу-лу, — пропищал рудвик в белом колпачке, завороженно вытаращившись на меня.

Он несмело расставлял тарелки, каким-то чудом умудрившись принести сразу четыре порции. Я улыбнулась маленькому кухонному работнику, отчего он заметно расслабился и задёргал кисточками на кончиках ушей.

— У вас такие цветные глаза, лу-лу! — смело выдал пушистый малыш, облизываясь. — Так и хочется их съесть!

— Ээээ… Спасибо? — смутилась я и под хмыканье своей банды воткнула вилку в исходящий паром ежевичный пирог.

— У тебя новый поклонник, Юна, — заржал Комдор.

— Пригласим его в нашу банду! — охотно поддержал Мон и подвинулся ближе к столу и ароматному угощению.

— Да идите фы, — весело огрызнулась я, пережёвывая сладкий кусок.

Крохотный поварёнок забрал пару пустых стаканов и быстро, почти как стрела Карнеума, ретировался за кухонной дверью. Из владений Эльки Павс донёсся грохот и шум воды.

Получить такой комплимент от рудвика было неожиданно, но всё же в некотором смысле заслуженно. Я даже поймала отражение лазурной радужки в черпаке ложки, ярко выделяющейся на фоне тёмных прядей и бледной кожи. Хорошо всё-таки, что рудвики — не икша, и моим глазам совершенно точно не грозило быть съеденными.


— Пойдём сегодня к шахтам? — осторожно предположил Комдор, расправившись с пирогом.

— Я хотел пг’овести сегодня вечег’ с Фидег’икой, — неуверенно подал голос Куиджи.

— У меня тоже планы, — пресекла я дальнейшее обсуждение. — Да и нам всем нужно немного отдохнуть.

Отдыхать я не собиралась, но по поводу планов не соврала. Меня сегодня действительно ждал в Ордене Демиург для обсуждения завтрашней поездки.

— Если ты свободен, можем вдвоём сходить в Понтон, — предложил Мон Комдору. — У меня есть некоторые идеи по сдерживанию халдянки, а ты здорово поможешь с местной детворой.

— После занятия у Банфик, — легко согласился Нед. — Юна, ты с нами?

— Мне надо в Кроуниц, — напомнила я о планах, но пояснять не стала. — Пожалуй, пойду прямо сейчас. Наврите там что-нибудь Банфик о моём самочувствии.

— Собиг’аешься пг’огулять занятие? — как будто удивился Куиджи, но сразу же скис.

— Нам с магистром Банфик это обеим пойдёт на пользу, — хмыкнула я, поднимаясь.

Несколько секунд размышляла, стоит ли вернуться в комнату за Карнеумом, но всё-таки решила, что Кааса будет достаточно. По моим расчётам, встреча с Демиургом должна была быть короткой, и уже к обеду я вернусь в академию — готовиться к отъезду. Светлый морозный день и гостеприимство приюта Ордена не таят в себе случайных опасностей и внезапных сражений, так что незачем таскать с собой боевой лук.

Попрощавшись с бандой, я одёрнула жилет и зашагала к выходу. Быстро юркнула под нефритовую арку, намереваясь поскорее миновать нарядную гостиную, но у камина задержалась. Дрова гулко потрескивали в ярком пламени, и лицо обдало смоляным жаром, но я не отпрянула, а внимательно изучила записки у голубых бантов свежих посылок. Моего имени не было, и я с лёгким сожалением толкнула тяжёлую створку, отделяющую по-домашнему уютный каменный зал от площади.

— Крон в помощь, — едко бросила статуе семи богов, удерживающих золотую корону.

Должно быть, когда-то на месте иверийского символа над бронзовыми богами возвышался сам создатель, но в новом Квертинде об этом никто не знал. Как и в прошлом году, главная достопримечательность Кроуницкой Королевской Академии подсвечивалась цветами склонностей с помощью магии Мэндэля, отчего вид имела весёлый и торжественный.

Я быстрым шагом пересекала подмёрзшую площадь, плотнее кутаясь в накидку, скрутила волосы в жгут и убрала их под капюшон. Утренний морозец был лёгкий, приятно бодрящий, и снежный покров слепил глаза, несмотря на довольно хмурую погоду. Солнце только изредка выглядывало в редкие небесные прорехи, чтобы снова надолго спрятаться за плотными облаками.

Рядом с атхаваром, из жерла которого сегодня шёл тёмный дымок, я припустила бегом, чтобы случайно не столкнуться с непрошенными в Квертинде гостями. Тройка скуластых варваров, похожих на гладкие глыбы, всё же приметили меня и проводили угрюмыми взглядами. Видимо, их назначил сегодня в качестве охраны уродливой колдуньи, чему бездвижные таххарийцы явно были не рады.

Дикую аллею с рядом украшенных фонарей усердно чистили от снега рудвики в ватных кафтанах, и мне пришлось буквально уворачиваться от лопат и метел. К стойлу я подходила, хохоча себе под нос и стряхивая мелкие снежинки с капюшона. Кажется, праздничная радость от всей этой кутерьмы была так же заразна, как и халдянка. Иначе объяснить свою утреннюю весёлость я не могла, но она казалась мне вполне естественной.

Капрана выбрала молодого, с лоснящейся шерстью и широченной грудью. До приюта Ордена Крона дорога была простой и ровной, но именно сегодня мне хотелось прокатиться с ветерком.

Воровато оглянулась на фыркающих животных, развешанные для сушки сёдла и тележки с соломой. Придержала звонкие монеты на мощном мохнатом крупе и незаметно утащила животное в сторону — туда, где меня ждал тайный выход. Нырнула за высокий стог, миновала длинный коридор и вышла за дряхлые ворота прямо к неприметной двери. Рванула на себя створку — и вскрикнула так, что голос сдавленным писком разнёсся под низким сводом тоннеля. Резко захлопнула дверь перед собой и почти кинулась наутёк — обратно в праздничный уют академии, но вовремя взяла себя в руки. Прислонилась плечом к деревянному полотну. Посчитала секунды вдохов, крепко зажмурившись и хватая ртом воздух.

Всё. Вот теперь я точно сошла с ума, потому что образы из моих мыслей просочились в реальность, и за этой дверью я увидела Джера.

До боли прокусила губу, чтобы наверняка убедиться, что не сплю, и быстро решилась повторить попытку.

— Джер? — осторожно спросила у своего видения, на этот раз только одним глазом заглядывая в тайный тоннель.

— Юна? — ответило видение отчего-то совсем не удивлённо. — Опять сбегаешь из академии?

— Нет, я… — запнулась лишь на секунду перед тем как выдать совершенно глупый ответ: — Решила прогуляться.

— Отлично, — охотно кивнул вполне материальный ментор. — Составлю тебе компанию.

Мне всё же пришлось распахнуть эту створку, за которой я меньше всего ожидала увидеть именно того, кто сейчас стоял прямо передо мной. Но это был и вправду живой Джер — в привычной мне плотной боевой куртке и заправленных в сапоги штанах. С лёгкой щетиной и отросшими до подбородка волосами он был похож на одного из студентов боевого факультета. Судя по отсутствию на одежде снега, в тоннеле ментор находился уже давно. Голомяс, видимо, сдал потайной ход не только мне…

— Прогуляться? — эхом выдохнула я, понимая, что паузой выдаю своё замешательство. — В смысле, прямо сейчас? Я не могу, у меня же… — мысли рванули похлеще пришпоренных капранов: Орден Крона, Господин Демиург, путешествие к целой армии изгоев, но с языка сорвалось то, что было уместнее: — …занятие у Банфик!

— Оно ведь не за пределами академии? — насмешливо уточнил Джер.

— Нет, — уже увереннее подтвердила я и решила перейти в наступление. — А что ты здесь делаешь?

— Решил прогуляться, — вернул мне ментор моё вранье. — Удивительное совпадение намерений.

Он криво ухмыльнулся, совершенно точно подтверждая то, что наша нынешняя встреча была чем угодно, но только не совпадением. Понятное дело, что Джер в этом сыром тоннеле нарочно поджидал именно меня. Он давно уже сообразил, что я нашла способ покидать академию не через главные ворота и теперь активно пользуюсь им. Причём, почти ежедневно. И сегодняшний день не стал исключением. Только вот… Если бы я решила пойти на занятие Банфик, ментор бы что, стоял здесь до самого обеда? Я надула щёки. Ну да — я и занятие Банфик… Как предсказуемо!

После короткого порыва паники пришло заметное облечение, и сердце при виде Джера запрыгало быстро и как-то особенно радостно. Я буквально каждую секунду мечтала о том, чтобы он оказался рядом, но сегодня… Именно сегодня Джер оказался невовремя. О, Ревд, как же Джер невовремя!

— Ты ведь не передумала гулять? — издевательски спросил он.

Я хмыкнула в ответ. Мы оба понимали, куда я направлялась. Не то, чтобы я скрывала от него свои посещения приюта Ордена, но вот так, с поличным, он не заставал меня ни разу. И почему-то я струсила настаивать на своих планах. Или просто так сильно соскучилась, что не смогла отказаться от прогулки вместе со своим ментором.

— Не передумала. Тогда возьмёшь капрана? — с лёгкой надеждой на отказ спросила я.

Может, он просто проверяет мою решимость? Может, у него есть дела, а здесь он ради эффекта неожиданности? Чтобы просто напомнить мне, что знает о моих перемещениях?

— Возьму, — легко разрушил Джер мою слабую надежду и протиснулся мимо меня в сторону стойла.

Ездовые животные дружно зафыркали, когда Джермонд скрылся за низкими воротами.