— Если честно, рассчитывала, что никто не заметит, — призналась я. — Ментальная магия же не имеет видимых эффектов. Но из Куиджи плохой маскировщик, — подумала и добавила. — Пожалуй, это пойдёт ему на пользу… Лампадарио давно пора становиться мужчиной. Некоторые решения ему нужно принимать самому.
В этот раз Мон не кивнул, соглашаясь со мной, как обычно, а задумался. Я не стала вмешиваться в его мысли, а бегом догнала двоих бойцов, вклинилась между ними и притянула обоих за шеи, крепко обнимая.
*
К шахтам мы добрались, когда солнце ещё висело высоко над пиками гор. Правда, охота на икша получилась неудачной — за три часа мы встретили только пару монстров. Они даже крякнуть не успели, когда изголодавшаяся по дракам банда растерзала щуплые тельца. Остальные грязекровки словно сквозь землю провалились — мы забрели достаточно глубоко, бродили по сырым пещерам и даже нарочно громко смеялись. Наши голоса отскакивали от влажных наростов-сосулек, ломких сверкающих кристаллов и растворялись под низкими сводами. Под сапогами хрустели камни и осколки минералов, но даже этот нарочитый шум не привлёк чудовищ.
Погружение можно было бы назвать неудачным, и мы уже разочарованно двинулись к выходу, но по пути наткнулись на богатую минералом жилу, и добрый час потратили на заполнение сразу двух мешков кроуницколем. В этот раз выкорчёвку желтоватых залежей я доверила Комдору. Во-первых, ему стоило тренировать магию Ревда, а во-вторых — я ещё помнила прошлый раз, когда меня чуть не растерзали икша. Магическую память стоило поберечь до самого спуска.
Вместе с мёртвыми икша на ум сразу же пришли стрелы с чёрным оперением, и я панически заозиралась, но в пещерах это было бессмысленным. Единственный факел кидал беспорядочные движущие тени, острые стены бликовали тысячами слепящих отблесков, вдобавок из-под земли поднимались мутные испарения.
— Давайте скорее, — нервно торопила я увлечённых добычей друзей.
Мои слова не восприняли всерьёз. Банда изгоев, получившая сегодня урок преданности и практически новую жизнь, без конца забавлялась и хорохорилась. Парни дурачились, с шумным хрустальным звоном скидывали в мешки извлечённые из стен кристаллы. Магия Ревда струилась зелёной лентой, вспыхивала у ладоней Неда, с высокой точностью разделяла горные породы, образуя крупные трещины в каменистых стенах.
Я осторожно прислонилась спиной к пологому выступу. По скользкой стене стекала тоненькая струйка, отдалённо напоминающая родник в одиноком гроте на плато Сомнидракотуля. Как давно я там не бывала… Вылазки к икша, Орден Крона да и просто учёба отнимали всё моё время, и на занятия с Джером не оставалось времени. Раньше я ходила за ним по пятам и просила о тренировках, но теперь всё изменилось. Наконец-то настал момент, когда прилипчивая мейлори больше не докучала хорошему ментору своим вниманием, предпочитая компанию сверстников. Интересно, он радовался этому?
— Сколько можно?! — зло рявкнула на друзей, снова поторапливая время. — Заканчивайте!
Рукав куртки покрылся влагой, и я слишком резко отряхнула его, как будто меня заботил внешний вид. Вытащила из-под ворота тиаль и осторожно обхватила стекло ладонью, вспоминая тот день, когда мы сидели с ментором на арене бестиатриума и были так близки, как наверное, ни в один из других моментов. Тёмный песок пересыпался внутри прозрачной колбы, возвращая меня в конец прошлого учебного года. Тогда казалось, что всё станет проще, лучше и уж точно — понятнее. Тогда я была уверена, что нужна Джеру не меньше, чем он — мне. И что больше никто и никогда не сможет встать между нами. Теперь же у него была Элигия, а у меня… У меня была банда изгоев.
— Давайте помогу, — не выдержала я мучительного для меня промедления, и присоединилась к работе, взывая к Ревду.
Думать о Джере было невыносимо. К счастью, концентрация на заклинаниях отвлекла от невесёлых размышлений, загнала раздирающие душу мысли куда-то вглубь сознания. Мне вообще в последнее время удивительно удачно удавалось избегать личных расстройств, ведь всё чаще приходилось решать чужие проблемы.
Комдор и вправду возился долго, попеременно то хохоча, то ругаясь на самого себя из-за редких неудач в попытках воззвать к нашему богу. Куиджи и Мон охотно его поддерживали, аккуратно складывая неровные куски звенящими стопками.
Когда с набиванием мешков было покончено, мы без препятствий двинулись к выходу. Добыча сегодня вышла самой щедрой за всё наши вылазки, отчего настроение моё если не улучшилось, то хотя бы сменилось холодным расчётом. Если рассудить строго, то оплата обучения и охота за Кирмосом лин де Блайтом — вот две цели, которые должны меня по-настоящему заботить. И первой я сегодня неплохо послужила, и даже на вторую оставалось время.
— Зараза, сапог каши просит, — пожаловался Нед, задирая ногу на высокий уступ у края вырубки. — Давайте до Тифоньего бульвара прогуляемся? Я новые куплю.
— И к аптекарю зайдём, — охотно поддержал Мон. — У меня касторовое масло закончилось, змеиное мясо, метридат…
— Зайдём, — прервала я перечисление целителя. — Спускайтесь, я догоню.
Редкое состояние здравомыслия стоило использовать с умом, поэтому я намеревалась хорошенько осмотреть плато перед выходом из шахты. Со своим нарастающим ощущением преследования нужно было что-то делать, и я решила провести небольшое расследование. Если Чёрный Консул и правда ходит за мной по памятам, то рано или поздно он оставит следы.
Парни не удивились и не стали задавать лишних вопросов, охотно списав мою задержку на естественные человеческие нужды.
Оставшись в одиночестве, несколько минут я размышляла, стоит ли вернуться в шахты. Напряженно вглядывалась в свистящую сквозняками вырубку, пытаясь уловить движение. Туманные испарения то и дело норовили слепить фигуру Джера, но я потрясла волосами, отгоняя дурные выводы. Костяная застёжка на конце тоненькой косички стукнулась о Карнеум за спиной, и я нащупала её пальцами, чтобы проверить целостность. Всё оказалось в полном порядке. И подарок таххарийца, и мой контроль над сомнениями. Ментор черного паука прямо сейчас возился на арене с первокурсниками, и это могли подтвердить десятки людей.
К сожалению, моих подозрений касательно слежки не мог подтвердить никто. Так же, как и опровергнуть. Значит, с этим мне придётся справиться самой.
В низких кустарных зарослях мелькнул серый хвост, и я резко вытащила Кааса. Облезлая горная рысь юркнула под каменную насыпь и исчезла. Собственная реакция показалась мне слишком резкой, но я твёрдо решила не игнорировать чутьё и попытаться выстроить цепочку рассуждений. Убедиться в достоверности информации, пока позволяло время. Сделать хоть маленький шаг и, наконец, вытащить камешек из сапога. Я глубоко вдохнула и обняла свободной ладонью паука.
Итак… Если допустить, что я всё же не схожу с ума, и на дуэли с нами кто-то был, но он наверняка узнал, куда я направляюсь.
«Допустим, ты не сходишь с ума» — охотно подтвердил Каас, мелькнув перед глазами гравировкой. «Что бы сделал Чёрный Консул, обладая этой информацией? Пошёл бы следом или ждал нас у шахты заранее?»
Хороший вопрос. Пожалуй, в таком случае удобнее ждать в месте назначения, чем идти по пятам.
Я внимательно огляделась.
Следов на широком плато было множество. Случайные зеваки на Трескималь не забредали, но всё же гора не была безлюдной, как чёрный вулкан, на котором жила Чахи, и это здорово усложняло расследование. Одна из цепочек вела дальше, к мелкой шахте, где в прошлый раз мы видели разбойников. Я осторожно двинулась вдоль вытоптанной дорожки. Снег под подошвами неприятно захлюпал грязной кашицей. Зима сегодня забыла о том, что она зима, и погода охотно обогревала северный край. Земля подтаяла, и как мага Ревда меня это не могло не радовать, но как жительницу Кроуница, определённо, расстраивало. Слякоть налипла почти до самого колена, и я посочувствовала Неду по поводу мокрых ног. Горячее солнце всё ещё нещадно палило, уютно разместившись между двумя блестящими вершинами и прекрасно освещая всегда хмурое плоскогорье Трескималя.
За нагромождением из острых валунов я остановилась. Так-так. Здесь были не просто человеческие следы, а целая стоянка — кто-то ободрал соседнюю сосну и раскидал длинные иголки. Не иначе, от скуки. Некстати вспомнился Тать… Ещё обнаружился пепел жженого табака и желтые лужицы с характерным запахом. Их хозяин, или, судя по количеству следов, хозяева явно кого-то ждали…
— Кряхт, — ругнулась я, догадавшись.
И попятилась, надеясь, что мои догадки ошибочны. Потом развернулась и вовсе перешла на бег, на ходу снимая Карнеум. Совсем не это я искала, совсем не это!
— Комдор! — позвала криком, огибая мелкую рощицу.
Ответом мне послужило только эхо и далёкие звуки возни. На протоптанной широкой тропе никого не было. Банда не могла уйти далеко… Кровь хлынула в голову, я лихорадочно заметалась в поисках источник звона. Хотелось закричать ещё, но я разумно рассудила, что лучше не привлекать внимание.
Тучи неспешно наползали на яркое небо, стирая с него лазурь. Из-за таяния снега Трескималь обнажил свои скальные зубы: серые, колючие, острые. Деревья, обступающие спуск, покачивали верхушками по велению налетевшего ветра. Низкие крючковатые сосны были похожи на пальцы ведьмы, выглядывающие прямо из-под земли.
Вдалеке, за тёмной зеленью хвои, что-то шелестело, сопело, шаркало и верещало. Словно притаившееся чудовище из рассказов старух о духах гор и леса… Будь это правдой, я бы не насторожилась. Но правда была в том, что люди пострашнее всех легендарных чудовищ, и способны причинить куда больше вреда, чем устрашающие выдумки.
Я размяла пальцы, вложила стрелу в тетиву. Быстро, но осторожно зашагала в сторону укрытого за валунами перелеска. Обогнула часть скалы, протиснулась между лысыми стволами и увидела однозначное подтверждение своим самым худшим догадкам.
У полуразрушенной вершины, в скальной впадине шла битва. Сейчас было сложно сказать, кто напал первым, и что послужило её началу, но перевес был явно не на стороне банды изгоев. Сражались все — даже Толстый Мон, всегда избегающий любого насилия, отчаянно размахивал огромными кулаками под насмешливое улюлюкание разбойника. Его противник потешался. Тот самый однорукий бандит, в подранной поддевке, в сдвинутой на лоб шапке, насмешливо пинал целителя шипованной дубиной, наслаждаясь преимуществом.
Куиджи бегал вокруг валуна, стараясь оторваться от грузного грабителя, и только Нед являл очевидные боевые успехи. Посреди неуклюжего сражения боевой маг выглядел настоящим мастером битвы — его меч и длинный кинжал работали слаженно и со знанием дела. Правой рукой он ловко блокировал атаки противника, а левой заставлял жилистого тощего мужичка плясать, как ярморочная балеринка. Комдор был настолько хорош, что несчастный бандит буквально рычал от напряжения. Только вот сдаваться не собирался — просто тянул время, ожидая, когда подельники разберутся с более лёгкими жертвами, и численное преимущество окажется на их стороне.
Я пошире расставила ноги, моментально утонувшие в липкой грязи, и натянула тетиву.
Нед заметил меня, отчего немного замешкался. Балеринка-мужичок мгновенно обернул это себе на пользу: хрипло крякнул и кинулся на боевого мага в зелёном жилете. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы сократить расстояние и замахнуться. Выпад, бросок, ловкий уворот, и палаш Неда в очередной раз поймал на лезвие оружие врага.
Куиджи за спиной взвизгнул, угодив в захват, но Комдор даже не развернулся. Его безымянный кинжал отточенным жестом прочертил короткую дугу — снизу-вверх. Технично, неспешно, с рассчитанным усилием. Прежде, чем острый кончик коснулся корпуса разбойника, в моей голове прозвучал голос Джера: «Не попади в грудную кость. Застрянет в ребре — останешься без кинжала».
Комдор в кость не попал. Длинное лезвие вошло легко и глубоко, высунув покрасневший кончик из спины сухощавого головореза, как мокрый язык. От такого точного удара мужичок слегка подпрыгнул и в недоумении раскрыл рот. Сомневаться не приходилось — посмертно.
— Помоги Куиджи! — крикнула я другу, перемещаясь ближе к битве.
Но тот меня не слышал. Нед Комдор резко выдернул кинжал из обмякшего тела и перевёл взгляд на наливающуюся кровью рану. Отшатнулся и застыл, слово запоздало понял, что натворил.
— Комдор! — попыталась я снова воззвать к реакции парня, погружённого в собственные мысли.
— Лысько! — одновременно со мной рявкнул разбойник, держащий в удушающем захвате Куиджи.
Ментальный маг, весь красный от недостатка дыхания, барахтался и нелепо озирался. Глаза парня, обычно слишком узкие на худом лице, едва не выкатывались из орбит. У его пленителя они были немногим меньше — грабитель осознал гибель друга, и пребывал в состоянии яростного шока.
— Ты убил Лысько, сосунок! — проорал здоровяк Комдору, сильнее сжимая горло Куиджи.
Нед настороженно навис над истекающим кровью Лысько, словно не был в этом уверен. Грузный разбойник же сориентировался гораздо быстрее: вытащил ржавый нож, чтобы прикончить свою почти потерявшую сознание жертву.
Мир привычно сузился до точки моего прицела, в которой мелькал то красный лоб Куиджи, то безумный глаз грабителя.
По венам хлынула кипящая смола, и от макушки до пяток меня заполнило странное, волнующее, острое и горячее желание убийства. Чёрная сталь лука налилась жаждой и азартом битвы, захватила меня своей хищной грацией. Это не было кровавой магией, но что-то сродни ей: незнакомый мне трепет, возникший в тот короткий миг, когда свист тетивы знаменовал полёт стрелы. Смертельный миг.
Шмяк! Древко пробило череп суетливого бандита чуть выше брови, когда тот уже прислонил оружие к горлу Куиджи. Ментального мага обдало алыми брызгами, и мой друг с визгом согнулся пополам, вдохнул влажный от наползающего тумана воздух. Крепкое мужское тело за его спиной дёрнулось назад и упало без чувств. Я выдохнула. Идеальное попадание.
— Вы это… — очухался последний из грабителей, оставив избиение Мона. — Чего творите-то, ребятня?
Кажется, он растерял весь свой потешный запал. Я резко развернулась в его сторону, поймав на прицел. Страх в глазах этого человека не остудил, а только распалил мою страсть к стрельбе.
— Мы ж не со зла… — попятился калека, озираясь.
По телу прошлась волна злорадного удовольствия, наделяя меня ролью хозяйки положения.
— Девчонка, — неуверенно растянул детина рот в щербатой улыбке. — Ты не кипятись, ладно? Я сдаюсь, сдаюсь.
В подтверждение своих слов он выкинул дубину и поднял вверх целую руку. Глупой ухмылкой и крепким телосложением этот бандит напомнил мне Зака Маффина, которого я тоже однажды держала на прицеле. Только тогда я не испытывала ничего подобного моему нынешнему состоянию…
«Решил уйти безнаказанным» — услужливо подсказал Каас, когда разбойник медленно двинулся к тропинке. Взгляда он с меня сводил, но шагал уверенно и твёрдо.
Как странно: я смотрела в мутные глаза мужчины и понимала, что его жизнь находится сейчас между моими пальцами. И у меня не было ни одной причины оставлять ему это самую жизнь. Ведь он заслуживал наказания, я в этом была уверена. Неожиданная власть была… сладостной и упоительной. Мне нравилось принимать решение о его существовании. Наконец-то я могла отомстить тем способом, о котором грезила. Хоть кому-то.
Повинуясь естественному желанию, я задержала дыхание и со знакомым уже удовольствием выстрелила.
Стрела пошла ровно посередине между прищуренных глаз калеки. Он глупо моргнул, мотнул головой, как бык, и откинулся навзничь.
Ещё одно идеальное попадание. Я довольно выдохнула. Чистый восторг! Это было совсем не то же самое, что стрелять в Кааса. Правильное убийство без раскаяния и жалости. Полное ликование от казни отморозков сменилось понятным и простым ощущением отлично сделанной работы. И никаких угрызений совести.
Глубокий вдох принёс тягучий, пропитанный прелыми ароматами туман Кроуница. Бодрящий, словно нектар из садов Девейны, он приятно разлился в груди, охлаждая горячечный жар боя. Я привычно ухмыльнулась, встряхнула волосами и… наткнулась на дикий, испуганный и безумный взгляд забрызганного кровью Куиджи.
— Ты цел? — быстро подбежала к другу, внезапно вспомнив, как близко он был к смерти. — Куиджи, они тебя ранили?
За хищным азартом даже не заметила, успел ли вражеский кинжал достать Лампадарио. К счастью, беглый осмотр внешних повреждений не выявил. Но вместо ответа ментальный маг резко отвернулся, согнулся пополам, и его вытошнило на грязную пожухлую траву, показавшуюся из-под талого снега.
— Это ничего, — я осторожно похлопала по сгорбленной спине. — Пройдёт.
Куиджи нещадно рвало, и противный кислый запах слизи напомнил мне аромат роз в палисаднике Чахи и брызгающего кровью Гренку. Как давно это было… Кажется, с совсем другой Юной Горст. Мелочно порадовавшись тому, что чувствую себя прекрасно, я осмотрела остальную банду.
Нед Комдор стоял в стороне с оружием наперевес. Чистый меч в правой руке и окровавленный кинжал в левой совершенно точно свидетельствовали о его победе. Но он явно не ощущал ничего даже отдалённо похожего на восторг. Парень отвернулся, нарочно вглядываясь в потемневшие небеса, с которых начал срываться мелкий снежок. Судя по тому, что Нед схватился за живот — его тоже тошнило.
Никто не радовался чудесному спасению и не издавал победных кличей, как полагается после славной битвы. Вместо поздравлений и горячих благодарностей один из участников схватки ползал на карачках, избавляясь от обеда, а другой не мог даже двигаться от потрясения. Я понимала друзей, впервые столкнувшихся с насильственной смертью лично, но… Но немного сожалела о том, что не могу разделить с ними радость победы.
Взмокший Толстый Мон к счастью, оказался крепче желудком. Прихрамывая и постанывая от боли, он всё же нашёл в себе силы осмотреть врагов. Целитель присел над разбойниками, ощупывал их запястья. Воззвал к Девейне, прошёлся ладонями по бесчувственным телам, осмотрел раны.
Куиджи снова вырвало, и я поморщилась от противных звуков.
— Я ничем не могу помочь этим людям, — озвучил Мон, как будто это было не очевидно. — Они мертвы.
— Мы с Недом уже помогли им, — сыронизировала я, чтобы как-то разрядить обстановку. — У двоих из головы торчат мои стрелы. Не поверишь, мне не нужно спрашивать у Девейны, живы ли это ублюдки.
Захмыкала над свой шуткой, но меня никто не поддержал. Избитый целитель закашлялся и сплюнул сгусток крови в липкую грязь. Ему вторил краснющий Куиджи, не понимающий происходящего от удушья. Друзья пребывали в ужасном состоянии из-за нападения жадных мерзавцев.
В этот раз Мон не кивнул, соглашаясь со мной, как обычно, а задумался. Я не стала вмешиваться в его мысли, а бегом догнала двоих бойцов, вклинилась между ними и притянула обоих за шеи, крепко обнимая.
*
К шахтам мы добрались, когда солнце ещё висело высоко над пиками гор. Правда, охота на икша получилась неудачной — за три часа мы встретили только пару монстров. Они даже крякнуть не успели, когда изголодавшаяся по дракам банда растерзала щуплые тельца. Остальные грязекровки словно сквозь землю провалились — мы забрели достаточно глубоко, бродили по сырым пещерам и даже нарочно громко смеялись. Наши голоса отскакивали от влажных наростов-сосулек, ломких сверкающих кристаллов и растворялись под низкими сводами. Под сапогами хрустели камни и осколки минералов, но даже этот нарочитый шум не привлёк чудовищ.
Погружение можно было бы назвать неудачным, и мы уже разочарованно двинулись к выходу, но по пути наткнулись на богатую минералом жилу, и добрый час потратили на заполнение сразу двух мешков кроуницколем. В этот раз выкорчёвку желтоватых залежей я доверила Комдору. Во-первых, ему стоило тренировать магию Ревда, а во-вторых — я ещё помнила прошлый раз, когда меня чуть не растерзали икша. Магическую память стоило поберечь до самого спуска.
Вместе с мёртвыми икша на ум сразу же пришли стрелы с чёрным оперением, и я панически заозиралась, но в пещерах это было бессмысленным. Единственный факел кидал беспорядочные движущие тени, острые стены бликовали тысячами слепящих отблесков, вдобавок из-под земли поднимались мутные испарения.
— Давайте скорее, — нервно торопила я увлечённых добычей друзей.
Мои слова не восприняли всерьёз. Банда изгоев, получившая сегодня урок преданности и практически новую жизнь, без конца забавлялась и хорохорилась. Парни дурачились, с шумным хрустальным звоном скидывали в мешки извлечённые из стен кристаллы. Магия Ревда струилась зелёной лентой, вспыхивала у ладоней Неда, с высокой точностью разделяла горные породы, образуя крупные трещины в каменистых стенах.
Я осторожно прислонилась спиной к пологому выступу. По скользкой стене стекала тоненькая струйка, отдалённо напоминающая родник в одиноком гроте на плато Сомнидракотуля. Как давно я там не бывала… Вылазки к икша, Орден Крона да и просто учёба отнимали всё моё время, и на занятия с Джером не оставалось времени. Раньше я ходила за ним по пятам и просила о тренировках, но теперь всё изменилось. Наконец-то настал момент, когда прилипчивая мейлори больше не докучала хорошему ментору своим вниманием, предпочитая компанию сверстников. Интересно, он радовался этому?
— Сколько можно?! — зло рявкнула на друзей, снова поторапливая время. — Заканчивайте!
Рукав куртки покрылся влагой, и я слишком резко отряхнула его, как будто меня заботил внешний вид. Вытащила из-под ворота тиаль и осторожно обхватила стекло ладонью, вспоминая тот день, когда мы сидели с ментором на арене бестиатриума и были так близки, как наверное, ни в один из других моментов. Тёмный песок пересыпался внутри прозрачной колбы, возвращая меня в конец прошлого учебного года. Тогда казалось, что всё станет проще, лучше и уж точно — понятнее. Тогда я была уверена, что нужна Джеру не меньше, чем он — мне. И что больше никто и никогда не сможет встать между нами. Теперь же у него была Элигия, а у меня… У меня была банда изгоев.
— Давайте помогу, — не выдержала я мучительного для меня промедления, и присоединилась к работе, взывая к Ревду.
Думать о Джере было невыносимо. К счастью, концентрация на заклинаниях отвлекла от невесёлых размышлений, загнала раздирающие душу мысли куда-то вглубь сознания. Мне вообще в последнее время удивительно удачно удавалось избегать личных расстройств, ведь всё чаще приходилось решать чужие проблемы.
Комдор и вправду возился долго, попеременно то хохоча, то ругаясь на самого себя из-за редких неудач в попытках воззвать к нашему богу. Куиджи и Мон охотно его поддерживали, аккуратно складывая неровные куски звенящими стопками.
Когда с набиванием мешков было покончено, мы без препятствий двинулись к выходу. Добыча сегодня вышла самой щедрой за всё наши вылазки, отчего настроение моё если не улучшилось, то хотя бы сменилось холодным расчётом. Если рассудить строго, то оплата обучения и охота за Кирмосом лин де Блайтом — вот две цели, которые должны меня по-настоящему заботить. И первой я сегодня неплохо послужила, и даже на вторую оставалось время.
— Зараза, сапог каши просит, — пожаловался Нед, задирая ногу на высокий уступ у края вырубки. — Давайте до Тифоньего бульвара прогуляемся? Я новые куплю.
— И к аптекарю зайдём, — охотно поддержал Мон. — У меня касторовое масло закончилось, змеиное мясо, метридат…
— Зайдём, — прервала я перечисление целителя. — Спускайтесь, я догоню.
Редкое состояние здравомыслия стоило использовать с умом, поэтому я намеревалась хорошенько осмотреть плато перед выходом из шахты. Со своим нарастающим ощущением преследования нужно было что-то делать, и я решила провести небольшое расследование. Если Чёрный Консул и правда ходит за мной по памятам, то рано или поздно он оставит следы.
Парни не удивились и не стали задавать лишних вопросов, охотно списав мою задержку на естественные человеческие нужды.
Оставшись в одиночестве, несколько минут я размышляла, стоит ли вернуться в шахты. Напряженно вглядывалась в свистящую сквозняками вырубку, пытаясь уловить движение. Туманные испарения то и дело норовили слепить фигуру Джера, но я потрясла волосами, отгоняя дурные выводы. Костяная застёжка на конце тоненькой косички стукнулась о Карнеум за спиной, и я нащупала её пальцами, чтобы проверить целостность. Всё оказалось в полном порядке. И подарок таххарийца, и мой контроль над сомнениями. Ментор черного паука прямо сейчас возился на арене с первокурсниками, и это могли подтвердить десятки людей.
К сожалению, моих подозрений касательно слежки не мог подтвердить никто. Так же, как и опровергнуть. Значит, с этим мне придётся справиться самой.
В низких кустарных зарослях мелькнул серый хвост, и я резко вытащила Кааса. Облезлая горная рысь юркнула под каменную насыпь и исчезла. Собственная реакция показалась мне слишком резкой, но я твёрдо решила не игнорировать чутьё и попытаться выстроить цепочку рассуждений. Убедиться в достоверности информации, пока позволяло время. Сделать хоть маленький шаг и, наконец, вытащить камешек из сапога. Я глубоко вдохнула и обняла свободной ладонью паука.
Итак… Если допустить, что я всё же не схожу с ума, и на дуэли с нами кто-то был, но он наверняка узнал, куда я направляюсь.
«Допустим, ты не сходишь с ума» — охотно подтвердил Каас, мелькнув перед глазами гравировкой. «Что бы сделал Чёрный Консул, обладая этой информацией? Пошёл бы следом или ждал нас у шахты заранее?»
Хороший вопрос. Пожалуй, в таком случае удобнее ждать в месте назначения, чем идти по пятам.
Я внимательно огляделась.
Следов на широком плато было множество. Случайные зеваки на Трескималь не забредали, но всё же гора не была безлюдной, как чёрный вулкан, на котором жила Чахи, и это здорово усложняло расследование. Одна из цепочек вела дальше, к мелкой шахте, где в прошлый раз мы видели разбойников. Я осторожно двинулась вдоль вытоптанной дорожки. Снег под подошвами неприятно захлюпал грязной кашицей. Зима сегодня забыла о том, что она зима, и погода охотно обогревала северный край. Земля подтаяла, и как мага Ревда меня это не могло не радовать, но как жительницу Кроуница, определённо, расстраивало. Слякоть налипла почти до самого колена, и я посочувствовала Неду по поводу мокрых ног. Горячее солнце всё ещё нещадно палило, уютно разместившись между двумя блестящими вершинами и прекрасно освещая всегда хмурое плоскогорье Трескималя.
За нагромождением из острых валунов я остановилась. Так-так. Здесь были не просто человеческие следы, а целая стоянка — кто-то ободрал соседнюю сосну и раскидал длинные иголки. Не иначе, от скуки. Некстати вспомнился Тать… Ещё обнаружился пепел жженого табака и желтые лужицы с характерным запахом. Их хозяин, или, судя по количеству следов, хозяева явно кого-то ждали…
— Кряхт, — ругнулась я, догадавшись.
И попятилась, надеясь, что мои догадки ошибочны. Потом развернулась и вовсе перешла на бег, на ходу снимая Карнеум. Совсем не это я искала, совсем не это!
— Комдор! — позвала криком, огибая мелкую рощицу.
Ответом мне послужило только эхо и далёкие звуки возни. На протоптанной широкой тропе никого не было. Банда не могла уйти далеко… Кровь хлынула в голову, я лихорадочно заметалась в поисках источник звона. Хотелось закричать ещё, но я разумно рассудила, что лучше не привлекать внимание.
Тучи неспешно наползали на яркое небо, стирая с него лазурь. Из-за таяния снега Трескималь обнажил свои скальные зубы: серые, колючие, острые. Деревья, обступающие спуск, покачивали верхушками по велению налетевшего ветра. Низкие крючковатые сосны были похожи на пальцы ведьмы, выглядывающие прямо из-под земли.
Вдалеке, за тёмной зеленью хвои, что-то шелестело, сопело, шаркало и верещало. Словно притаившееся чудовище из рассказов старух о духах гор и леса… Будь это правдой, я бы не насторожилась. Но правда была в том, что люди пострашнее всех легендарных чудовищ, и способны причинить куда больше вреда, чем устрашающие выдумки.
Я размяла пальцы, вложила стрелу в тетиву. Быстро, но осторожно зашагала в сторону укрытого за валунами перелеска. Обогнула часть скалы, протиснулась между лысыми стволами и увидела однозначное подтверждение своим самым худшим догадкам.
У полуразрушенной вершины, в скальной впадине шла битва. Сейчас было сложно сказать, кто напал первым, и что послужило её началу, но перевес был явно не на стороне банды изгоев. Сражались все — даже Толстый Мон, всегда избегающий любого насилия, отчаянно размахивал огромными кулаками под насмешливое улюлюкание разбойника. Его противник потешался. Тот самый однорукий бандит, в подранной поддевке, в сдвинутой на лоб шапке, насмешливо пинал целителя шипованной дубиной, наслаждаясь преимуществом.
Куиджи бегал вокруг валуна, стараясь оторваться от грузного грабителя, и только Нед являл очевидные боевые успехи. Посреди неуклюжего сражения боевой маг выглядел настоящим мастером битвы — его меч и длинный кинжал работали слаженно и со знанием дела. Правой рукой он ловко блокировал атаки противника, а левой заставлял жилистого тощего мужичка плясать, как ярморочная балеринка. Комдор был настолько хорош, что несчастный бандит буквально рычал от напряжения. Только вот сдаваться не собирался — просто тянул время, ожидая, когда подельники разберутся с более лёгкими жертвами, и численное преимущество окажется на их стороне.
Я пошире расставила ноги, моментально утонувшие в липкой грязи, и натянула тетиву.
Нед заметил меня, отчего немного замешкался. Балеринка-мужичок мгновенно обернул это себе на пользу: хрипло крякнул и кинулся на боевого мага в зелёном жилете. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы сократить расстояние и замахнуться. Выпад, бросок, ловкий уворот, и палаш Неда в очередной раз поймал на лезвие оружие врага.
Куиджи за спиной взвизгнул, угодив в захват, но Комдор даже не развернулся. Его безымянный кинжал отточенным жестом прочертил короткую дугу — снизу-вверх. Технично, неспешно, с рассчитанным усилием. Прежде, чем острый кончик коснулся корпуса разбойника, в моей голове прозвучал голос Джера: «Не попади в грудную кость. Застрянет в ребре — останешься без кинжала».
Комдор в кость не попал. Длинное лезвие вошло легко и глубоко, высунув покрасневший кончик из спины сухощавого головореза, как мокрый язык. От такого точного удара мужичок слегка подпрыгнул и в недоумении раскрыл рот. Сомневаться не приходилось — посмертно.
— Помоги Куиджи! — крикнула я другу, перемещаясь ближе к битве.
Но тот меня не слышал. Нед Комдор резко выдернул кинжал из обмякшего тела и перевёл взгляд на наливающуюся кровью рану. Отшатнулся и застыл, слово запоздало понял, что натворил.
— Комдор! — попыталась я снова воззвать к реакции парня, погружённого в собственные мысли.
— Лысько! — одновременно со мной рявкнул разбойник, держащий в удушающем захвате Куиджи.
Ментальный маг, весь красный от недостатка дыхания, барахтался и нелепо озирался. Глаза парня, обычно слишком узкие на худом лице, едва не выкатывались из орбит. У его пленителя они были немногим меньше — грабитель осознал гибель друга, и пребывал в состоянии яростного шока.
— Ты убил Лысько, сосунок! — проорал здоровяк Комдору, сильнее сжимая горло Куиджи.
Нед настороженно навис над истекающим кровью Лысько, словно не был в этом уверен. Грузный разбойник же сориентировался гораздо быстрее: вытащил ржавый нож, чтобы прикончить свою почти потерявшую сознание жертву.
Мир привычно сузился до точки моего прицела, в которой мелькал то красный лоб Куиджи, то безумный глаз грабителя.
По венам хлынула кипящая смола, и от макушки до пяток меня заполнило странное, волнующее, острое и горячее желание убийства. Чёрная сталь лука налилась жаждой и азартом битвы, захватила меня своей хищной грацией. Это не было кровавой магией, но что-то сродни ей: незнакомый мне трепет, возникший в тот короткий миг, когда свист тетивы знаменовал полёт стрелы. Смертельный миг.
Шмяк! Древко пробило череп суетливого бандита чуть выше брови, когда тот уже прислонил оружие к горлу Куиджи. Ментального мага обдало алыми брызгами, и мой друг с визгом согнулся пополам, вдохнул влажный от наползающего тумана воздух. Крепкое мужское тело за его спиной дёрнулось назад и упало без чувств. Я выдохнула. Идеальное попадание.
— Вы это… — очухался последний из грабителей, оставив избиение Мона. — Чего творите-то, ребятня?
Кажется, он растерял весь свой потешный запал. Я резко развернулась в его сторону, поймав на прицел. Страх в глазах этого человека не остудил, а только распалил мою страсть к стрельбе.
— Мы ж не со зла… — попятился калека, озираясь.
По телу прошлась волна злорадного удовольствия, наделяя меня ролью хозяйки положения.
— Девчонка, — неуверенно растянул детина рот в щербатой улыбке. — Ты не кипятись, ладно? Я сдаюсь, сдаюсь.
В подтверждение своих слов он выкинул дубину и поднял вверх целую руку. Глупой ухмылкой и крепким телосложением этот бандит напомнил мне Зака Маффина, которого я тоже однажды держала на прицеле. Только тогда я не испытывала ничего подобного моему нынешнему состоянию…
«Решил уйти безнаказанным» — услужливо подсказал Каас, когда разбойник медленно двинулся к тропинке. Взгляда он с меня сводил, но шагал уверенно и твёрдо.
Как странно: я смотрела в мутные глаза мужчины и понимала, что его жизнь находится сейчас между моими пальцами. И у меня не было ни одной причины оставлять ему это самую жизнь. Ведь он заслуживал наказания, я в этом была уверена. Неожиданная власть была… сладостной и упоительной. Мне нравилось принимать решение о его существовании. Наконец-то я могла отомстить тем способом, о котором грезила. Хоть кому-то.
Повинуясь естественному желанию, я задержала дыхание и со знакомым уже удовольствием выстрелила.
Стрела пошла ровно посередине между прищуренных глаз калеки. Он глупо моргнул, мотнул головой, как бык, и откинулся навзничь.
Ещё одно идеальное попадание. Я довольно выдохнула. Чистый восторг! Это было совсем не то же самое, что стрелять в Кааса. Правильное убийство без раскаяния и жалости. Полное ликование от казни отморозков сменилось понятным и простым ощущением отлично сделанной работы. И никаких угрызений совести.
Глубокий вдох принёс тягучий, пропитанный прелыми ароматами туман Кроуница. Бодрящий, словно нектар из садов Девейны, он приятно разлился в груди, охлаждая горячечный жар боя. Я привычно ухмыльнулась, встряхнула волосами и… наткнулась на дикий, испуганный и безумный взгляд забрызганного кровью Куиджи.
— Ты цел? — быстро подбежала к другу, внезапно вспомнив, как близко он был к смерти. — Куиджи, они тебя ранили?
За хищным азартом даже не заметила, успел ли вражеский кинжал достать Лампадарио. К счастью, беглый осмотр внешних повреждений не выявил. Но вместо ответа ментальный маг резко отвернулся, согнулся пополам, и его вытошнило на грязную пожухлую траву, показавшуюся из-под талого снега.
— Это ничего, — я осторожно похлопала по сгорбленной спине. — Пройдёт.
Куиджи нещадно рвало, и противный кислый запах слизи напомнил мне аромат роз в палисаднике Чахи и брызгающего кровью Гренку. Как давно это было… Кажется, с совсем другой Юной Горст. Мелочно порадовавшись тому, что чувствую себя прекрасно, я осмотрела остальную банду.
Нед Комдор стоял в стороне с оружием наперевес. Чистый меч в правой руке и окровавленный кинжал в левой совершенно точно свидетельствовали о его победе. Но он явно не ощущал ничего даже отдалённо похожего на восторг. Парень отвернулся, нарочно вглядываясь в потемневшие небеса, с которых начал срываться мелкий снежок. Судя по тому, что Нед схватился за живот — его тоже тошнило.
Никто не радовался чудесному спасению и не издавал победных кличей, как полагается после славной битвы. Вместо поздравлений и горячих благодарностей один из участников схватки ползал на карачках, избавляясь от обеда, а другой не мог даже двигаться от потрясения. Я понимала друзей, впервые столкнувшихся с насильственной смертью лично, но… Но немного сожалела о том, что не могу разделить с ними радость победы.
Взмокший Толстый Мон к счастью, оказался крепче желудком. Прихрамывая и постанывая от боли, он всё же нашёл в себе силы осмотреть врагов. Целитель присел над разбойниками, ощупывал их запястья. Воззвал к Девейне, прошёлся ладонями по бесчувственным телам, осмотрел раны.
Куиджи снова вырвало, и я поморщилась от противных звуков.
— Я ничем не могу помочь этим людям, — озвучил Мон, как будто это было не очевидно. — Они мертвы.
— Мы с Недом уже помогли им, — сыронизировала я, чтобы как-то разрядить обстановку. — У двоих из головы торчат мои стрелы. Не поверишь, мне не нужно спрашивать у Девейны, живы ли это ублюдки.
Захмыкала над свой шуткой, но меня никто не поддержал. Избитый целитель закашлялся и сплюнул сгусток крови в липкую грязь. Ему вторил краснющий Куиджи, не понимающий происходящего от удушья. Друзья пребывали в ужасном состоянии из-за нападения жадных мерзавцев.