— Вам не кажется сад слишком строгим? — киваю на скромные акации и барбарисы в кадках. — Может, подданым Квертинда понравится больше цветочных клумб и ярких насаждений. Как вы думаете, Ваша Милость, людям пора уже попробовать что-то менее… традиционное?
Камлен смотрит с осуждением. Щурится, — я уверена, не от плохого зрения в этот раз, а от неодобрения. У меня даже возникает короткое желание высечь старика за дерзость, словно во мне клокочет магия Толмунда. Но Великий Консул просто выполняет свою работу: его должность призвана укрепить мою власть и облегчить правление.
— Верховный Совет Квертинда надеется, что вы сумеете распалить нрав будущего мужа, — игнорирует мой вопрос Камлен. — Генерал лин де Сторн заверяет, что сейчас лучшее время поддержать притязания князя Ивора и начать военную кампанию в отношении Веллапольского государства. Ваш союз может принести Квертинду новые земли. Территория княжества огромна и богата ресурсами, многие месторождения ещё не исследованны, если позволить квертиндским магам…
— Война, война, война, — быстро захожу обратно в покои, надеясь оторваться от престарелого Великого Консула. — Квертинд не хочет больше войн! Зачем нам расширять границы, если это потребует крови и жертв? Я хочу заботиться о счастье квертиндцев и войти в историю, как Лауна Неотразимая. И для этого мне не нужен князь Ивор.
— Ваше Величество, — раздражающе спокойно обращается Камлен. — По древнему соглашению между нашим Королевством и Веллапольским княжеством, рука каждой истинной Иверийской наследницы Квертинда обещана представителям их правящей династии. Взамен они отказываются от претензий на Галиофские утёсы, обширные ресурсы которых, как вы знаете…
— Я знаю, — грубо прерываю Консула. — Женщинами моей династии жертвуют в угоду строптивым северянам! Как вообще раздробленное внутренной войной королевство может предъявлять какие-то там претензии? — подхватываю сливу из хрустальной вазы и вгрызаюсь в сочный бок. — Вы видели их армии? Нет? А княза Ивора? Представляете, чтобы у Лауны Неотразимой был такой супруг?
Арфистка, наконец, заканчивает свою смертельно скучную мелодию, и я падаю на кровать. К счастью, Камлен решает больше не докучать мне мнением Верховного Совета, только почтительно склоняется, не осмеливаясь перечить, и уходит. «Видящий» — фыркаю про себя. Кто придумал ему такое дурацкое прозвище? Да он не видит дальше кончика своего носа! В прямом и переносном смыслах.
Дотягиваюсь до висящего рядом канделябра — хрустальные капли в его основании подобны музыкальному инструменту, и если стукнуть крайнюю — покои наполняются волшебным перезвоном, как в самом начале бала. Танцевальный вечер всегда открывают колокольчики — и это мой любимый момент — предчувствие веселья и беззаботной радости, сплетен фрейлин и страстных взглядов придворных офицеров. Каждый раз, когда мне завязывают глаза для вальса в темноте, я надеюсь, что моим партнёром станет тот, кто в тысячи раз прекраснее опального веллапольца… Кто предан королевству всем сердцем, до последного вздоха… Тот, кто был рядом последние полгода и не позволил мне повторить судьбу моей безумной прапрабабки Везулии…
— Смотрите, — Бернардина подносит мне крохотный портрет в медальоне. — Князь Ивор. У него красивые глаза!
Я фыркаю. Что ещё могла сказать глупая фрейлина? Тусклые, серые глаза смотрят с усталостью. Никакой глубины и выразительности. Кажется, даже с портрета этот князь заражет меня скукой и унынием. Мои извечные враги, с которыми я сражаюсь, как солдат в редких стычках с проклятым Орденом Крона, — стойко и с решимостью.
— Бернардина, он же стар, — зеваю я и ещё раз толкаю хрусталь канделябра. — Меня мутит, когда я думаю о том, что придётся к нему прикоснуться. Разве такого мужа я достойна?
— Вы достойны самого лучшего, — заученно заверяет нелюбимая фрейлина.
Запуганная курица!
Скорее бы вернулась Тезария из мастерской боевых артефактов. Кажется, она сблизилась с магом Ревда, изготавливающим кольца с террескатом. Говорят, он молод и хорош собой… Не примоню, как же его имя. Неужели за него Тезария Столлин собралась замуж? Сделала из своего жениха настоящую тайну! Вот кто умеет быть настоящей подругой и развлечь меня беседами и придворными интригами. Знает ведь, что я непременно, всегда допытываюсь до правды! Иначе бы я была не Лауна Иверийская! Нет, Лауна Неотразимая!
Вскакиваю и вихрем проношусь по покоям, поочередно заставляя петь все хрустальные капли. Мои кролики бегут за мной вприпрыжку, и я охотно подражаю им, скачу развесёлой зайкой. А это кто у нас? Почему до сих пор такой скучно-серый? Неужели сам господин Хвостик? Поднимаю пушистое тельце и крепко прижимаю к груди. Такой лапочка!
Подхожу к высокому трюмо и поправляю медальон — артефакт времени. Я создала его вчера, перед сном, вложив всю магическую память. Крохотные часики спешат всего на две минуты — но этого хватит, чтобы исправить непоправимое. К счастью, мне приходилось активировать подобные только трижды… Жаль, что ни моего отца, ни мою великую бабушку даже Иверийская магия не смогла спасти.
Зеркало отражает Иверийскую королеву с серебристыми волосами, тёмно-фиолетовыми глазами и с пушистым кроликом на руках. На секунду я осознаю себя Вандой Ностра и отдалённо отмечаю лишь слабое сходство Лауны с Везулией. Они были мало похожи: последняя Иверийская королева была красива другой, пёстрой и жизнерадостной красотой. Лицо не отличается бледностью, на щеках горит румянец, а длинные волнистые волосы перехвачены сразу двумя лентами мятного и нежно-розового цветов. Лауна не была прорицательностей. Может, дело в этом… Она светилась изнутри жизнелюбием и надеждой, словно её подсвечивали крохотные фонарики.
— Nimal-Se Canvi, — шепчут мои губы. — Eman miсhi’tum del Mendel.
Я целую Хвостика в тёплую макушку и взываю не только к магии разума, но и к Иверийской магии. Раздираю пространство и приказываю времени, как учил отец — Ирб Иверийскй. Магическая память почти пуста после вчерашнего, но нужна лишь капелька, крохотная частичка…
— Сегодня на площади ужасная толчея, — раздаётся за спиной. — Если бы не стязатели, я бы не поспела к началу поломвки, — шум юбок перебивает стук сапогов. — Даже не успела поглазеть на витрины свадебных салонов, а я ведь уже три месяца, как невеста!
— Тезария, — я улыбаюсь во весь рот от голоса любимой подруги, оборачиваюсь и бегу к ней. Налетаю с разбегу, хватаю в охапку чёрные жесткие локоны. — Милая Тезария! Мы должны выбрать тебе самое красивое подвенечное платье!
— Ваше Величество, — она приседает в книксене, но я быстро машу рукой, поднимая её. — Вы же знаете, я хотела бы обвенаться тайно.
— Хитрая лисица! — смешливо корю я фрейлину. — Всё равно не спрячешь от меня своего избранника. Он красив? Это кто-то из офицеров? — перебираю я варианты, пристукивая каблучком. — Неужели стязатель? — кидаю взгляд на сопровождение из двух молодых людей в бордовых перчатках. — Ну конечно! Вы вынуждены скрывать свои отношения, потому что ему нельзя иметь связей!
Тезария только кротко хихикает, ещё сильнее подпитывая мои подозрения. Как я сразу не догадалась? Она ведь намекала на маску, за которой он вынужден прятаться… Поэтому церемония будет тайной, стязателям нельзя иметь жену!
Всё вдруг сложилось в понятную картину, и я захлопала в ладоши, отправила в рот малиновое пироженое. Черноволосая плутовка соблазнила стязателя и нарушила закон! Но я, конечно, как королева великодушно прощу влюблённым их увлечение и попрошу Мирасполя освободить от службы юного жениха. Пожертвую им поместье в Баторе. Нет, в Иверийском престольном округе, чтобы я могла навещать Тезарию в пригороде!
— Это так романтично, — заговорщически шепчу подруге, рассматривая молодого стязателя с такими же чёрными, как у самой Тезарии, волосами.
Кажется, это любимец Мирасполя, молодой аристократ из Астрайта. Не какой-нибудь там вояка, а настоящий благородный господин. Не мудрено, что Тезария влюбилась, как прелестная Изельтинна из баллад Монрио Велсби!
— А это кто у нас? — сюсюкает фрейлина, поглаживая уши кролика у меня на руках. — Новый цвет? Какая яркая бирюза!
— Это Хвостик, — хвастаюсь я новым питомцем, на которого пять минут назад наложила иллюзию. — Посмотри, какой он хорошенький! — поднимаю повыше малыша. — У него шёрстка теперь, как лазурь Марииского моря у песчаных берегов Батора!
Тезария достаёт из бархатного мешочка невзрачное кольцо, протягивает мне. Я чувствую, как оно пульсирует магией Ревда — моя защита от магических атак, которые никогда не совершались. Придётся надеть перстень сегодня в тронный зал, где намечается торжественная церемония.
Лауну Иверийскую слишком хорошо охраняют, чтобы позволить мятежникам подобраться близко. Иверийский замок неприступен, тайные ходы закрыты на сотни замков, отпирать которые может только ключник, преданный мне не только душой, но и обетом Девейны. Охрана из стязателей выставлена у каждой двери, и любые посетители, даже фрейлины и служанки, надевают ризолит, как только переступают жилое крыло замка. Мирасполь очень тщательно заботится о своей королеве, не упуская ни единой мелочи. Излишняя предосторожность приобрела уже статус традиции и здорово усложнила дворцовую жизнь. Даже мои несчастные верноподданные чувствуют себя в клетке рядом со мной!
Нет места безопаснее, чем Иверийский замок, но я всё равно чувствую волнение, когда покидаю покои. Это не страх перед нападением или покушением, которым грозит в последнее время Орден, это страх перед неизвестностью. Бессилие и обречённость перед навязанным предками браком, которому я противлюсь всей душой. Сжимаю сильнее Хвостика, мягкая бирюзовая шёрстка почти не успокаивает, и ладони дрожат. Шаги большой процесси гулом отдаются под сводами коридоров. Проходим мимо заколоченной комнаты — я никогда там не была, но из щели под дверьми веет угнетением и холодом.
— Этот нувориш Эстель — помните, тот, что проматывает богатства деда? — решил жениться на мелироанской деве, — шепчет Тезария, когда мы сворачиваем к тронному залу. — Господин-выскочка думает, что свадьба с благородной леди принесёт ему уважение знати.
— Ох, Тезария, во всём ты видишь выгоду, — упрекаю подругу. — Может у них настоящая любовь?
Подруга прекрасно знает, как отвлечь меня от дурных мыслей, как отстрочить осознание того, что сейчас решится моя девичья судьба.
— Нарделию Линдрен, его избранницу, застукали за похабным занятием прямо в Мелироанской академии, — продолжает на ходу рассказывать сплетни фрейлина, и я истерично хихикаю. — И с кем бы вы думали? С эпатажной Дамной Торн, что славится своей пристрастью к женщинам. Бедняжке Линдрен теперь ничего не остаётся, как выйти замуж за странного Эстеля, чтобы восстановить свою репутацию.
Мы обе прыскаем, когда двое стязателей из сопровождения останавливаются перед высокими дверьми в тронный зал. Шум и гомон наполняют меня тревожным трепетом. Тезария поправляет мою причёску, задевает браслетом из ризолита локон, и я шиплю от боли.
— Это ужасно неприлично, — делюсь я своим мнением на счёт последних новостей, поглаживая разбушевавшегося Хвостика.
— Приличные женщины редко творят историю, — кидает напоследок Тезария и отступает в темноту, предоставляя молчаливым прислужницам готовить меня к торжественному выходу.
Ящик с парюрой пришёл вместе со служанкой из покоев королевы, и голову венчают диадемой — высокой тиарой, лишённой магии. На шею вешают аметистовое ярмо — грузное ожерелье с россыпью бриллиантов, призванное подчеркнуть цвет моих глаз. Мелира Иверийская позаботилась о королевских драгоценностях, щедро успыпав их камнями из Галиофских шахт.
На плечи накидывают тяжёлую бордовую мантию, испещрённую золотыми коронами и отороченную соболевой опушкой. Ужасная нелепость, учитывая жаркую погоду. В довершение поверх облачения вешают тяжелую цепь с символом моей династии — огромным куском золота, которым, при желании, можно убить… Перед глазами появляется некрасивый Ивор с размождённым Иверийской короной черепом, и я истерично всхлипываю, то ли от смеха, то ли от горя…
В регалиях я как никогда чувствую себя девчонкой, слишком рано лишившейся родителей. На глазах наворачиваются слёзы, когда я вспоминаю тот день, когда впервые их примерила. Посла, стоящего рядом с накрытым бордовым знаменем гробом. Полные растерянности и ужаса глаза, которые он прятал и отрывные, сухие слова сообщения: «Ваш отец, король Ирб Иверийский погиб в опасном путешествии к городам Тимберии». И мне не верится и хочется кричать: «Не может быть! Как же так? Мой папа обладал магией времени, он бы не позволил себе умереть, не оставил бы меня одну!»
Чьи-то руки пытаются забрать у меня кролика, но я крепко держу его, как будто это он — то самое воспоминание.
— Хвостик! — прижимаю крепче пушистика.
Огромные, крупные слёзы катятся по моим щекам, и я начинаю всхлипывать. Потом и вовсе — плакать в голос, реветь над своей участью и необходимостью делать то, чего мне не хочется. Дипломатический консул смотрит испуганными глазами, не может поверить, что я сяду на трон в обнимку с животным. Но я — королева! Могу пожелать обниматься с кем пожелаю ещё целый месяц, пока не будет назначена даты свадьбы. А потом… потом лягу с мужчиной, которого я не люблю, не знаю и знать не хочу! Бедный кролик бьёт лапками, и я чуть не роняю его. Стятазель пытается повторить попытку консула разлучить меня с малышом, но я зло отпихиваю его, зарываюсь лицом в мягкую шёрстку, позволяя рыданиям вырываться.
— Позовите Мирасполя, — шепчет консул стязателю, и тот, ругаясь, выходит в тронный зал.
Со мной случается настоящая истерика, и я даже не знаю, как её остановить. Надеюсь только, что распухший нос и красные глаза отпугнут князя Ивора, и он убежит в ужасе обратно в свой суровый край. Смеюсь сквозь слёзы и снова плачу.
Моя мать, благородная Анна Иверийская, лишила себя жизни только чтобы не принадлежать нелюбимому. Она увековечила свои чувства в книгах и легендах, в балладах и сказаниях. А я трусливая маленькая королева, которая идёт на поводу у советников и консулов, принимая навязанный брак.
— Принесите вина и успокоительные капли, — отдаёт приказ знакомый и такой родной голос.
Замечаю высокую фигуру экзарха в темноте коридора и подбегаю к нему, расталкивая свиту.
— Смотри, Мирасполь! — осторожно достаю кролика из под мантии. — Это Хвостик. Магистр Ирмол научил меня смешивать магию, если к ментальной добавить капельку, — перехожу на шёпот. — Капельку моей магии, то иллюзия может держаться вечно…
— Лауна, — мягко перебивает экзарх. — Кроликов тебе привезли для других целей, ты же помнишь об этом?
— Я помню, — в миг погрустнела я. — Но они такие милые, у меня рука не поднимается.
— Ты должна научиться беречь себя и продлевать жизнь с помощью кровавой магии, — наставляет Мирасполь. — Ты — единственная и последняя королева из Иверийского рода, самое главное сокровище королевства. А королева должна заботиться о Квертинде и квертиндцах, а не о кроликах.
— Как Лауна Неотразимая? — я поднимаю глаза на Мирасполя.
Его лицо близко-близко, чёрные радужки почти вытеснили белок из глаз кровавого мага. И они даже прекраснее пионов.
— Как Лауна Неотразимая, — тяжело вздыхает Мирасполь, забирая из моих рук Хвостика.
Кролик боится кровавого мага и тихонько пищит, хватаясь за меня лапками.
— Обещаю, Ваше Величество, что ему не причинят вреда, — Мирасполь непреклонен, и даже несколько нежен с Хвостиком.
Я успокаиваюсь и передаю ему питомца. Если и можно кому доверить самое ценное, то только ему.
— Жорхе, — экзарх подзывает стязателя и громко, чтобы я слышала, отдаёт приказ. — Береги Хвостика, как саму Лауну Иверийскую.
Я тихонько хихикаю, прижимаясь к Мирасполю, но вдруг подпрыгиваю от внезапного звона. Резкий звук бьющейся посуды и лязг серебряного подноса заставляют всю свиту обернуться к неуклюжей служанке, явившейся с вином и лекарствами.
— Простите, Ваше Величество, — бросается ко мне девчонка, но её ловит за шиворот стязатель, не позволяя приблизиться.
Ставит рывком, очень неприлично ощупывает, проверяет браслеты из ризолита на чистых, но в кровь сбитых руках прислужницы. Девчонка причитает, хлюпает носом, размазывает слёзы и сопли по лицу. Ещё совсем ребёнок, не больше пятнадцати лет. Я недовольна тем, что моё объятие прервали, да ещё и жуткое винное пятно расплывается на белом мраморном полу, как кровь.
— Как тебя зовут, растяпа? — кивком приказываю подвести её ближе.
— Элигия, Ваше Величество, — девчонка неловко склоняется, оттопыривает покатые бёдра.
Мне она не нравится. Правильные черты, раскосые глаза и полные губы. Женственная фигура даже в таком нежном возрасте. Слишком… красивая. Но грязная, в рваном платье и босая. Как её допустили ко мне? Я не помню имён прислуги, но всех знаю в лицо. А эту вижу впервые.
— Я с нижней кухни, — словно угадывая мои мысли, оправдывается девчонка. — Остальные заняты ооо, — хлюпает мокрым носом. — Оообслуживаем гостей в тронном зале.
— Принеси ещё капель, — отворачиваюсь, теряя интерес. И вдруг натыкаюсь на взгляд Мирасполя, обращённый не ко мне, а к этой… — Хотя нет, — резко передумываю и обращаюсь уже ко всем сразу: — Уберите прочь эту недотёпу. Прочь из моего замка!
— Красивая, — стязатель держит служанку за подборок, демонстрируя всем девичье лицо.
Да как он смеет? Говорит так, будто выказывает сомнение в приказах своей королевы!
— Кирмос, — обрывает Мирасполь. — Ты слышал приказ Её Величества. Если понравилась, можешь забрать в Варромар. Только держи подальше от столицы.
Стязатель кивает, и только сейчас я понимаю, что это Кирмос Блайт. Тот самый что, кажется, нравится моей лучшей фрейлине…
— Нет! — снова приказываю я. — Пусть Тезария решит, что с ней делать.
Отворачиваюсь, считая обсуждение исчерпанным. Краем глаза замечаю, как Тезария подходит к стязателю Блайту, улыбается, встряхивает чёрными кудрями, что-то шепчет… И на душе становится легче без успокоительных капель. Лауна Неотразимая думает не только о себе!
Камлен смотрит с осуждением. Щурится, — я уверена, не от плохого зрения в этот раз, а от неодобрения. У меня даже возникает короткое желание высечь старика за дерзость, словно во мне клокочет магия Толмунда. Но Великий Консул просто выполняет свою работу: его должность призвана укрепить мою власть и облегчить правление.
— Верховный Совет Квертинда надеется, что вы сумеете распалить нрав будущего мужа, — игнорирует мой вопрос Камлен. — Генерал лин де Сторн заверяет, что сейчас лучшее время поддержать притязания князя Ивора и начать военную кампанию в отношении Веллапольского государства. Ваш союз может принести Квертинду новые земли. Территория княжества огромна и богата ресурсами, многие месторождения ещё не исследованны, если позволить квертиндским магам…
— Война, война, война, — быстро захожу обратно в покои, надеясь оторваться от престарелого Великого Консула. — Квертинд не хочет больше войн! Зачем нам расширять границы, если это потребует крови и жертв? Я хочу заботиться о счастье квертиндцев и войти в историю, как Лауна Неотразимая. И для этого мне не нужен князь Ивор.
— Ваше Величество, — раздражающе спокойно обращается Камлен. — По древнему соглашению между нашим Королевством и Веллапольским княжеством, рука каждой истинной Иверийской наследницы Квертинда обещана представителям их правящей династии. Взамен они отказываются от претензий на Галиофские утёсы, обширные ресурсы которых, как вы знаете…
— Я знаю, — грубо прерываю Консула. — Женщинами моей династии жертвуют в угоду строптивым северянам! Как вообще раздробленное внутренной войной королевство может предъявлять какие-то там претензии? — подхватываю сливу из хрустальной вазы и вгрызаюсь в сочный бок. — Вы видели их армии? Нет? А княза Ивора? Представляете, чтобы у Лауны Неотразимой был такой супруг?
Арфистка, наконец, заканчивает свою смертельно скучную мелодию, и я падаю на кровать. К счастью, Камлен решает больше не докучать мне мнением Верховного Совета, только почтительно склоняется, не осмеливаясь перечить, и уходит. «Видящий» — фыркаю про себя. Кто придумал ему такое дурацкое прозвище? Да он не видит дальше кончика своего носа! В прямом и переносном смыслах.
Дотягиваюсь до висящего рядом канделябра — хрустальные капли в его основании подобны музыкальному инструменту, и если стукнуть крайнюю — покои наполняются волшебным перезвоном, как в самом начале бала. Танцевальный вечер всегда открывают колокольчики — и это мой любимый момент — предчувствие веселья и беззаботной радости, сплетен фрейлин и страстных взглядов придворных офицеров. Каждый раз, когда мне завязывают глаза для вальса в темноте, я надеюсь, что моим партнёром станет тот, кто в тысячи раз прекраснее опального веллапольца… Кто предан королевству всем сердцем, до последного вздоха… Тот, кто был рядом последние полгода и не позволил мне повторить судьбу моей безумной прапрабабки Везулии…
— Смотрите, — Бернардина подносит мне крохотный портрет в медальоне. — Князь Ивор. У него красивые глаза!
Я фыркаю. Что ещё могла сказать глупая фрейлина? Тусклые, серые глаза смотрят с усталостью. Никакой глубины и выразительности. Кажется, даже с портрета этот князь заражет меня скукой и унынием. Мои извечные враги, с которыми я сражаюсь, как солдат в редких стычках с проклятым Орденом Крона, — стойко и с решимостью.
— Бернардина, он же стар, — зеваю я и ещё раз толкаю хрусталь канделябра. — Меня мутит, когда я думаю о том, что придётся к нему прикоснуться. Разве такого мужа я достойна?
— Вы достойны самого лучшего, — заученно заверяет нелюбимая фрейлина.
Запуганная курица!
Скорее бы вернулась Тезария из мастерской боевых артефактов. Кажется, она сблизилась с магом Ревда, изготавливающим кольца с террескатом. Говорят, он молод и хорош собой… Не примоню, как же его имя. Неужели за него Тезария Столлин собралась замуж? Сделала из своего жениха настоящую тайну! Вот кто умеет быть настоящей подругой и развлечь меня беседами и придворными интригами. Знает ведь, что я непременно, всегда допытываюсь до правды! Иначе бы я была не Лауна Иверийская! Нет, Лауна Неотразимая!
Вскакиваю и вихрем проношусь по покоям, поочередно заставляя петь все хрустальные капли. Мои кролики бегут за мной вприпрыжку, и я охотно подражаю им, скачу развесёлой зайкой. А это кто у нас? Почему до сих пор такой скучно-серый? Неужели сам господин Хвостик? Поднимаю пушистое тельце и крепко прижимаю к груди. Такой лапочка!
Подхожу к высокому трюмо и поправляю медальон — артефакт времени. Я создала его вчера, перед сном, вложив всю магическую память. Крохотные часики спешат всего на две минуты — но этого хватит, чтобы исправить непоправимое. К счастью, мне приходилось активировать подобные только трижды… Жаль, что ни моего отца, ни мою великую бабушку даже Иверийская магия не смогла спасти.
Зеркало отражает Иверийскую королеву с серебристыми волосами, тёмно-фиолетовыми глазами и с пушистым кроликом на руках. На секунду я осознаю себя Вандой Ностра и отдалённо отмечаю лишь слабое сходство Лауны с Везулией. Они были мало похожи: последняя Иверийская королева была красива другой, пёстрой и жизнерадостной красотой. Лицо не отличается бледностью, на щеках горит румянец, а длинные волнистые волосы перехвачены сразу двумя лентами мятного и нежно-розового цветов. Лауна не была прорицательностей. Может, дело в этом… Она светилась изнутри жизнелюбием и надеждой, словно её подсвечивали крохотные фонарики.
— Nimal-Se Canvi, — шепчут мои губы. — Eman miсhi’tum del Mendel.
Я целую Хвостика в тёплую макушку и взываю не только к магии разума, но и к Иверийской магии. Раздираю пространство и приказываю времени, как учил отец — Ирб Иверийскй. Магическая память почти пуста после вчерашнего, но нужна лишь капелька, крохотная частичка…
— Сегодня на площади ужасная толчея, — раздаётся за спиной. — Если бы не стязатели, я бы не поспела к началу поломвки, — шум юбок перебивает стук сапогов. — Даже не успела поглазеть на витрины свадебных салонов, а я ведь уже три месяца, как невеста!
— Тезария, — я улыбаюсь во весь рот от голоса любимой подруги, оборачиваюсь и бегу к ней. Налетаю с разбегу, хватаю в охапку чёрные жесткие локоны. — Милая Тезария! Мы должны выбрать тебе самое красивое подвенечное платье!
— Ваше Величество, — она приседает в книксене, но я быстро машу рукой, поднимая её. — Вы же знаете, я хотела бы обвенаться тайно.
— Хитрая лисица! — смешливо корю я фрейлину. — Всё равно не спрячешь от меня своего избранника. Он красив? Это кто-то из офицеров? — перебираю я варианты, пристукивая каблучком. — Неужели стязатель? — кидаю взгляд на сопровождение из двух молодых людей в бордовых перчатках. — Ну конечно! Вы вынуждены скрывать свои отношения, потому что ему нельзя иметь связей!
Тезария только кротко хихикает, ещё сильнее подпитывая мои подозрения. Как я сразу не догадалась? Она ведь намекала на маску, за которой он вынужден прятаться… Поэтому церемония будет тайной, стязателям нельзя иметь жену!
Всё вдруг сложилось в понятную картину, и я захлопала в ладоши, отправила в рот малиновое пироженое. Черноволосая плутовка соблазнила стязателя и нарушила закон! Но я, конечно, как королева великодушно прощу влюблённым их увлечение и попрошу Мирасполя освободить от службы юного жениха. Пожертвую им поместье в Баторе. Нет, в Иверийском престольном округе, чтобы я могла навещать Тезарию в пригороде!
— Это так романтично, — заговорщически шепчу подруге, рассматривая молодого стязателя с такими же чёрными, как у самой Тезарии, волосами.
Кажется, это любимец Мирасполя, молодой аристократ из Астрайта. Не какой-нибудь там вояка, а настоящий благородный господин. Не мудрено, что Тезария влюбилась, как прелестная Изельтинна из баллад Монрио Велсби!
— А это кто у нас? — сюсюкает фрейлина, поглаживая уши кролика у меня на руках. — Новый цвет? Какая яркая бирюза!
— Это Хвостик, — хвастаюсь я новым питомцем, на которого пять минут назад наложила иллюзию. — Посмотри, какой он хорошенький! — поднимаю повыше малыша. — У него шёрстка теперь, как лазурь Марииского моря у песчаных берегов Батора!
Тезария достаёт из бархатного мешочка невзрачное кольцо, протягивает мне. Я чувствую, как оно пульсирует магией Ревда — моя защита от магических атак, которые никогда не совершались. Придётся надеть перстень сегодня в тронный зал, где намечается торжественная церемония.
Лауну Иверийскую слишком хорошо охраняют, чтобы позволить мятежникам подобраться близко. Иверийский замок неприступен, тайные ходы закрыты на сотни замков, отпирать которые может только ключник, преданный мне не только душой, но и обетом Девейны. Охрана из стязателей выставлена у каждой двери, и любые посетители, даже фрейлины и служанки, надевают ризолит, как только переступают жилое крыло замка. Мирасполь очень тщательно заботится о своей королеве, не упуская ни единой мелочи. Излишняя предосторожность приобрела уже статус традиции и здорово усложнила дворцовую жизнь. Даже мои несчастные верноподданные чувствуют себя в клетке рядом со мной!
Нет места безопаснее, чем Иверийский замок, но я всё равно чувствую волнение, когда покидаю покои. Это не страх перед нападением или покушением, которым грозит в последнее время Орден, это страх перед неизвестностью. Бессилие и обречённость перед навязанным предками браком, которому я противлюсь всей душой. Сжимаю сильнее Хвостика, мягкая бирюзовая шёрстка почти не успокаивает, и ладони дрожат. Шаги большой процесси гулом отдаются под сводами коридоров. Проходим мимо заколоченной комнаты — я никогда там не была, но из щели под дверьми веет угнетением и холодом.
— Этот нувориш Эстель — помните, тот, что проматывает богатства деда? — решил жениться на мелироанской деве, — шепчет Тезария, когда мы сворачиваем к тронному залу. — Господин-выскочка думает, что свадьба с благородной леди принесёт ему уважение знати.
— Ох, Тезария, во всём ты видишь выгоду, — упрекаю подругу. — Может у них настоящая любовь?
Подруга прекрасно знает, как отвлечь меня от дурных мыслей, как отстрочить осознание того, что сейчас решится моя девичья судьба.
— Нарделию Линдрен, его избранницу, застукали за похабным занятием прямо в Мелироанской академии, — продолжает на ходу рассказывать сплетни фрейлина, и я истерично хихикаю. — И с кем бы вы думали? С эпатажной Дамной Торн, что славится своей пристрастью к женщинам. Бедняжке Линдрен теперь ничего не остаётся, как выйти замуж за странного Эстеля, чтобы восстановить свою репутацию.
Мы обе прыскаем, когда двое стязателей из сопровождения останавливаются перед высокими дверьми в тронный зал. Шум и гомон наполняют меня тревожным трепетом. Тезария поправляет мою причёску, задевает браслетом из ризолита локон, и я шиплю от боли.
— Это ужасно неприлично, — делюсь я своим мнением на счёт последних новостей, поглаживая разбушевавшегося Хвостика.
— Приличные женщины редко творят историю, — кидает напоследок Тезария и отступает в темноту, предоставляя молчаливым прислужницам готовить меня к торжественному выходу.
Ящик с парюрой пришёл вместе со служанкой из покоев королевы, и голову венчают диадемой — высокой тиарой, лишённой магии. На шею вешают аметистовое ярмо — грузное ожерелье с россыпью бриллиантов, призванное подчеркнуть цвет моих глаз. Мелира Иверийская позаботилась о королевских драгоценностях, щедро успыпав их камнями из Галиофских шахт.
На плечи накидывают тяжёлую бордовую мантию, испещрённую золотыми коронами и отороченную соболевой опушкой. Ужасная нелепость, учитывая жаркую погоду. В довершение поверх облачения вешают тяжелую цепь с символом моей династии — огромным куском золота, которым, при желании, можно убить… Перед глазами появляется некрасивый Ивор с размождённым Иверийской короной черепом, и я истерично всхлипываю, то ли от смеха, то ли от горя…
В регалиях я как никогда чувствую себя девчонкой, слишком рано лишившейся родителей. На глазах наворачиваются слёзы, когда я вспоминаю тот день, когда впервые их примерила. Посла, стоящего рядом с накрытым бордовым знаменем гробом. Полные растерянности и ужаса глаза, которые он прятал и отрывные, сухие слова сообщения: «Ваш отец, король Ирб Иверийский погиб в опасном путешествии к городам Тимберии». И мне не верится и хочется кричать: «Не может быть! Как же так? Мой папа обладал магией времени, он бы не позволил себе умереть, не оставил бы меня одну!»
Чьи-то руки пытаются забрать у меня кролика, но я крепко держу его, как будто это он — то самое воспоминание.
— Хвостик! — прижимаю крепче пушистика.
Огромные, крупные слёзы катятся по моим щекам, и я начинаю всхлипывать. Потом и вовсе — плакать в голос, реветь над своей участью и необходимостью делать то, чего мне не хочется. Дипломатический консул смотрит испуганными глазами, не может поверить, что я сяду на трон в обнимку с животным. Но я — королева! Могу пожелать обниматься с кем пожелаю ещё целый месяц, пока не будет назначена даты свадьбы. А потом… потом лягу с мужчиной, которого я не люблю, не знаю и знать не хочу! Бедный кролик бьёт лапками, и я чуть не роняю его. Стятазель пытается повторить попытку консула разлучить меня с малышом, но я зло отпихиваю его, зарываюсь лицом в мягкую шёрстку, позволяя рыданиям вырываться.
— Позовите Мирасполя, — шепчет консул стязателю, и тот, ругаясь, выходит в тронный зал.
Со мной случается настоящая истерика, и я даже не знаю, как её остановить. Надеюсь только, что распухший нос и красные глаза отпугнут князя Ивора, и он убежит в ужасе обратно в свой суровый край. Смеюсь сквозь слёзы и снова плачу.
Моя мать, благородная Анна Иверийская, лишила себя жизни только чтобы не принадлежать нелюбимому. Она увековечила свои чувства в книгах и легендах, в балладах и сказаниях. А я трусливая маленькая королева, которая идёт на поводу у советников и консулов, принимая навязанный брак.
— Принесите вина и успокоительные капли, — отдаёт приказ знакомый и такой родной голос.
Замечаю высокую фигуру экзарха в темноте коридора и подбегаю к нему, расталкивая свиту.
— Смотри, Мирасполь! — осторожно достаю кролика из под мантии. — Это Хвостик. Магистр Ирмол научил меня смешивать магию, если к ментальной добавить капельку, — перехожу на шёпот. — Капельку моей магии, то иллюзия может держаться вечно…
— Лауна, — мягко перебивает экзарх. — Кроликов тебе привезли для других целей, ты же помнишь об этом?
— Я помню, — в миг погрустнела я. — Но они такие милые, у меня рука не поднимается.
— Ты должна научиться беречь себя и продлевать жизнь с помощью кровавой магии, — наставляет Мирасполь. — Ты — единственная и последняя королева из Иверийского рода, самое главное сокровище королевства. А королева должна заботиться о Квертинде и квертиндцах, а не о кроликах.
— Как Лауна Неотразимая? — я поднимаю глаза на Мирасполя.
Его лицо близко-близко, чёрные радужки почти вытеснили белок из глаз кровавого мага. И они даже прекраснее пионов.
— Как Лауна Неотразимая, — тяжело вздыхает Мирасполь, забирая из моих рук Хвостика.
Кролик боится кровавого мага и тихонько пищит, хватаясь за меня лапками.
— Обещаю, Ваше Величество, что ему не причинят вреда, — Мирасполь непреклонен, и даже несколько нежен с Хвостиком.
Я успокаиваюсь и передаю ему питомца. Если и можно кому доверить самое ценное, то только ему.
— Жорхе, — экзарх подзывает стязателя и громко, чтобы я слышала, отдаёт приказ. — Береги Хвостика, как саму Лауну Иверийскую.
Я тихонько хихикаю, прижимаясь к Мирасполю, но вдруг подпрыгиваю от внезапного звона. Резкий звук бьющейся посуды и лязг серебряного подноса заставляют всю свиту обернуться к неуклюжей служанке, явившейся с вином и лекарствами.
— Простите, Ваше Величество, — бросается ко мне девчонка, но её ловит за шиворот стязатель, не позволяя приблизиться.
Ставит рывком, очень неприлично ощупывает, проверяет браслеты из ризолита на чистых, но в кровь сбитых руках прислужницы. Девчонка причитает, хлюпает носом, размазывает слёзы и сопли по лицу. Ещё совсем ребёнок, не больше пятнадцати лет. Я недовольна тем, что моё объятие прервали, да ещё и жуткое винное пятно расплывается на белом мраморном полу, как кровь.
— Как тебя зовут, растяпа? — кивком приказываю подвести её ближе.
— Элигия, Ваше Величество, — девчонка неловко склоняется, оттопыривает покатые бёдра.
Мне она не нравится. Правильные черты, раскосые глаза и полные губы. Женственная фигура даже в таком нежном возрасте. Слишком… красивая. Но грязная, в рваном платье и босая. Как её допустили ко мне? Я не помню имён прислуги, но всех знаю в лицо. А эту вижу впервые.
— Я с нижней кухни, — словно угадывая мои мысли, оправдывается девчонка. — Остальные заняты ооо, — хлюпает мокрым носом. — Оообслуживаем гостей в тронном зале.
— Принеси ещё капель, — отворачиваюсь, теряя интерес. И вдруг натыкаюсь на взгляд Мирасполя, обращённый не ко мне, а к этой… — Хотя нет, — резко передумываю и обращаюсь уже ко всем сразу: — Уберите прочь эту недотёпу. Прочь из моего замка!
— Красивая, — стязатель держит служанку за подборок, демонстрируя всем девичье лицо.
Да как он смеет? Говорит так, будто выказывает сомнение в приказах своей королевы!
— Кирмос, — обрывает Мирасполь. — Ты слышал приказ Её Величества. Если понравилась, можешь забрать в Варромар. Только держи подальше от столицы.
Стязатель кивает, и только сейчас я понимаю, что это Кирмос Блайт. Тот самый что, кажется, нравится моей лучшей фрейлине…
— Нет! — снова приказываю я. — Пусть Тезария решит, что с ней делать.
Отворачиваюсь, считая обсуждение исчерпанным. Краем глаза замечаю, как Тезария подходит к стязателю Блайту, улыбается, встряхивает чёрными кудрями, что-то шепчет… И на душе становится легче без успокоительных капель. Лауна Неотразимая думает не только о себе!