— Нам нужно г’аспг’еделить обязанности! — засуетился Куиджи.

Он достал форменный платочек и тщательно потёр руки. Чертёж, который он перестал удерживать, немедленно скрутился в трубочку. Я ещё раз оглядела помещение, задержалась взглядом на двери с массивным замком.

— Придумаем специальные имена! — Комдор подошёл к клавесину и уверенно положил руки на клавиши. — Мон, хочешь быть «возмездием богини»?

Нед заиграл какую-то простенькую мелодию на жутко расстроенном и глухо звучащем инструменте. Я скрестила руки на груди, проследила за длинными пальцами парня, что уверенно бегали по клавишам.

Нед Комдор всегда казался мне своим парнем, прямым и грубоватым. И почему-то я решила, что он тоже из простой семьи, вроде моей. Но в академии, конечно, не было малоимущих студентов. Несмотря на свою непосредственность, Комдор наверняка получил прекрасное образование. Вырос в поместье с ключником, где специально нанятые педагоги преподавали ему важные дисциплины, включая сражение, танцы и музицирование. Жаль, что среди них не было навыков выживания.

— Можно я останусь Моном? — попросил студент Лоза, устраиваясь на ступеньках.

— Как хочешь, — разрешил Комдор и начал пританцовывать в такт детской мелодии. — Псих останется просто психом.

— Я не псих! — запротестовал Куиджи.

Зелёный тиаль Ревда закачался от движений Неда, серебристые ножны с чеканным орнаментом заиграли в приглушенном свете. С недавних пор Комдор не расставался со своим новым оружием, и я усмехнулась, подумав о том, что это я заразила его своим примером. Злиться долго на этих придурков было невозможно!

— Я буду аспидом, — выпрямился Нед, прерывая игру. — Это ядовитый змей из легенд, ужасно смертоносный. А ты, Юна?

— Сорокина дочь, — я прошлась до клавесина и кивнула на свернувшийся чертёж. — Вы придумали, как выбраться за стены академии?

— Пока нет, — вздохнул Куиджи, снова разворачивая широкий лист. — По всему выходит, что без ключника это невозможно. Академия спг’оектиг’ована непг’иступной, как и все дг’евние замки.

На этот раз он придавил пергамент не только фонарем, но и тем самым черепом, который я недавно рассматривала. Выглядела эта картина зловеще, но мне понравилась атмосфера. Я даже вошла в азарт.

Вариантов на ум мне пришло сразу несколько. Во-первых, стоило исследовать забор на предмет пробоин и выщерблин. Академия — часть Кроуница, а уж я была хорошо осведомлена о ветхости древнего камня города и трещинах в ограждающих стенах. Во-вторых, можно было отвлечь свиров. Это было непросто и грозило, как минимум, отработками, но у меня в распоряжении была целая команда, способная провернуть рискованное дельце. Но начать я решила с третьего, самого простого и любопытного, на мой взгляд, варианта.

— Давайте просто попросим ключ от одной из дверей, — предложила я в лоб. — Может, ключник отличный парень, поощряющий шалости. И наверняка у него есть свои желания, с выполнением которых мы ему поможем.

Любую сомнительную авантюру стоит начинать с переговоров. В каждом человеке, отдаёт он себе в том отчёт или нет, дремлет желание приключений. Даже в самом скрупулёзном прагматике можно отыскать потаённые прихоти, глубоко запрятанные за скучной серьёзностью. Первое правило ментора гласило, что людям всегда что-нибудь нужно. Оставалось понять, что же нужно таинственному ключнику, и использовать это в своих целях. Но для начала стоило хотя бы с ним познакомиться.

— Не получится, — отозвался Мон со ступеней. — Он не сможет открыть двери без позволения владельца замка. При попытке он просто умрёт из-за обета Девейны.

— Разве замок не принадлежит Квертинду? — скривилась я.

Это рушило мои планы. Если ключник зависит не только от собственных желаний, а ещё и от чьего-то позволения, договориться с ним не получится.

— Даже если так, у него всё равно есть кастелян, — Мон провёл рукой по светлому ёжику волос и отдалённо напомнил мне Кааса. — И только он может дать разрешение ключнику впускать или выпускать нас по желанию.

Может, ещё не всё потеряно? Может, просто в цепочке моих планов появилось ещё одно звено?

— Надалия Аддисад? — предположила я, сжимая бордовую рукоять. — Старик Гремор Айро? Может, рудвик Вилли? Кто хозяин замка?

Нед и Куиджи молча переглянулись. Мон пожал плечами. Я снова взглянула на запертую дверь.

— Надалия ни за что не позволит нам покидать академию, — Нед достал свой кинжал, повертел его в руках. — Нужно придумать другой способ.

Вопросы, вопросы, вопросы и бесконечные замки… Я вспомнила низенькие запертые двери в высоченном каменном заборе академии, которые приметила ещё тогда, когда впервые бродила с Сиреной по плиточным дорожкам территории… Без ключа открыть их было невозможно, а о попытках взлома моментально становилось известно.

Наверное, стоило подумать о том, чтобы вернуться к варианту с отвлечением свиров, но кое-что не давало мне покоя.

Я подошла ближе к Мону, с сомнением оглядела каменную лестницу, подёргала перила. Целитель встал, уступая мне дорогу, и я шагнула на первую ступень. Вверху было темно и мрачно. Низкая деревянная дверь с двумя перекладинами и кольцом-ручкой почти вросла в стену. Должно быть, её давно не открывали.

— Куиджи, — позвала я. — А что за этой дверью?

— Я не смог её откг’ыть, Юна, — отозвался ментальный маг. — Но осматг’ивал. В г’жавом замке ощущается магическая сила акг’тефакта.

— У тебя что, четвёртый порядок? — удивилась я тому, что Куиджи смог почувствовать артефакт, и попросила: — Подай фонарь.

— Благог’одный муж не хвастается достижениями, — занудил свою песню Лампадарио, протягивая мне наш единственный источник освещения.

Я осторожно двинулась наверх. На лестнице лежал слой пыли, и сапоги оставляли тёмные следы на каждой каменной ступени. Серый гранит был крепким, добротным и даже почти без выщерблин. Я схватилась за перила и сразу же потрясла ладонью, стряхивая отколовшуюся ржавчину. Трое членов банды изгоев остались стоять внизу с задранными головами.

— Рты закройте, — посоветовала я. — Пыль залетит.

— Ты куда? — спросил Нед.

— Буду вызывать этого вашего ключного гномика, — я уже добралась до ограждённого мостика и подёргала замок. Магической силы в нём, увы, не почувствовала. — У меня к нему есть серьёзный разговор.

Отвлекать свиров было неплохой идеей. Особенно, когда помогать мне в этом была готова целая банда.

Но ведь так будет не всегда.

Мне необходима была личная свобода. Свобода и мои собственные правила перемещения. Мне предстояло посещение приюта Ордена Крона, встреча с господином Демиургом, который имел ответы на десятки моих вопросов. Гораздо более важных вопросов, чем тот, на который я пыталась найти ответ прямо сейчас. Мелькнула догадка, что студентов в академии закрыли по просьбе Джермонда… Что эти ограничения были направлены именно на меня. Но Юну Горст не так просто принудить к бездумному послушанию.


Я достала стрелу из колчана и попыталась сунуть наконечник в скважину. К сожалению, не влез. Следующим орудием вскрытия выступил Каас. Я с дурью саданула рукоятью, но сразу же зашипела от боли — только кулак расшибла. Замок звякнул, осыпал ржавую крошку, но остался висеть неприступной преградой.

— Дай я, — Нед пробежался по лестнице, перепрыгивая ступени. — Ты ведь всё-таки леди.

Я отвесила ему подзатыльник, и Комдор довольно заржал. Он в точности повторил мою попытку, только со своим кинжалом, который был заметно потяжелее. Ругнулся, ударил снова. Замок насмешливо звенел, но не поддавался.

— Если попытаться вскг’ыть замок, пг’идёт ключник, — сообразил Куиджи, тоже оказавшийся рядом. — Хг’анитель обязан пг’овег’ять все наг’ушения, даже такие незначительные, — он сильно пихнул Неда. — Дай мне попг’обовать.

Ментальный маг обнял обеими ладонями увесистый кусок металла и принялся его гипнотизировать.

— Юна, у тебя есть шпилька? — поинтересовался заправский взломщик. — Ты ведь ле…

Я резко воткнула Кааса перед носом Лампадарио. Тот вскрикнул и подпрыгнул, вытаращился на меня испуганными глазами.

— Такая подойдёт? — ухмыльнулась я уголком губ.

Нед захохотал, поднимая фонарь повыше. Куиджи обиделся и отвернулся.

— Отойдите, — тихий голос вмешался в нашу суету. — Пожалуйста.

Внизу, на пыльных ступенях, стоял Толстый Мон с оружием наперевес. Та самая секира, что торчала среди горы мусора, в руках огромного целителя выглядела небольшим топориком. Но я прекрасно понимала, что это обманчиво: огромный ржавый обух весил вряд ли меньше меня самой.

— Отличная шпилька, — хмыкнул Комдор.

Мы, не сговариваясь, побежали вниз, освобождая место для вооружённого Монтгомери. Целитель тяжело зашагал по ступеням, остановился отдышаться у самой двери. Несмело примерился, громко выдохнул и на удивление технично саданул по замку секирой. Тот даже не лязгнул — глухо рухнул на пол вместе с петлями.

— Вот так целитель, — присвистнул Нед, запрыгивая обратно на ступени.

— Монтгомери, да в тебе силы на пятерых, — похвалила я.

— Не тг’огай! — крикнул Куиджи, когда Нед попытался схватиться за дверное кольцо. — Я должен пг’овег’ить на наличие охг’анных заклинаний!

Ментальный маг заводил руками по дверному полотну, по кольцу, закрыв глаза и прислушиваясь к ощущениям. Потом дёрнул на себя ручку и дверь охотно поддалась, выплюнув многолетнюю пыль и труху. Куиджи первым вошёл внутрь, забормотал воззвания к Мэндэлю.

— Всё чисто, — донеслось из коморки. — По кг’айней меге, что касается магических ловушек.

Нед быстро нырнул в проём, пригибаясь. Мон протиснулся бочком, а мне оставалось только подпрыгивать, чтобы заглянуть за спины банды изгоев.

— Что там? — не выдержала я, вытягивая шею.

— А ты как думаешь? — хмыкнул Нед. — Сокровища рудвиков.

Когда мне всё-таки удалось попасть внутрь, я смогла оценить грандиозность узкой башни. Потолком здесь служил высоченный свод, и из далёких окон под куполом лился слабый ночной свет. Вспомнилось торжественность святилища Ревда, подрагивание сотен свечей и благоговейный трепет перед божественным образом. Эта башня была точь-в-точь похожа на знакомый мне храм, если не считать того, что вместо статуи бога и витых канделябров вокруг валялся хлам, а вместо ритуального духа амбры в нос врезался затхлый запах пыли.

На узких полках лежали ветхие, отсыревшие книги, разбитые уличные фонари, пустые бутылки и горшки. Сухие вязанки трав на крючках затянуло паутиной, а у основания стен темнела сырая плесень. Я понятия не имела, зачем кому-то понадобилось запирать здесь это барахло. И вообще хранить.

— Тут есть выпивка, — Нед потряс здоровенной бутылкой, цвет которой невозможно было различить из-за слоя пыли.

— Навег’ное, стоит тут ещё со вг’емён Галиофа Ивег’ийского, — Куиджи издал какой-то странный сдавленный звук, и я не сразу поняла, что он чихает. — Лучше не пей эту гадость, если не хочешь пг’исоединиться к пг’инцу-завоевателю.

— Мы все отправился в Сады Девейны, а не в пекло к Галиофу, — Толстый Мон обхватил свой тиаль и даже поднёс к губам для поцелуя.

Целитель отошёл, привлечённый какой-то расколотой статуэткой, и моему взору явилось бесформенное высокое нечто, накрытое рваной холщевиной. Я протиснулась мимо чихающего Куиджи, задрала повыше голову. Несколько лунных лучей падали на таинственный столб под грязной тканью, и мне сделалось жутковато. Как будто там, внутри, прятался высокий бездвижный человек, ожидающий спасения от полотняного плена. По спине пробежали мурашки, дыхание перехватило, и я посильнее вогнала ногти в ладонь.

— Похоже на памятник, — отозвался сзади Мон, приметивший мою заинтересованность.

— Сейчас и проверим, — Нед рывком сдёрнул ткань, и облако пыли взметнулось в воздух.

Сухая грязь забилась в ноздри и глаза, и я зажмурилась. Попыталась чихнуть — но не получилось. Я зачесала нос, согнулась пополам, ловя ртом воздух вместе с летящей в нём пылью.

— Кто это? — завороженно проговорил Куиджи.

— Статуя какого-то часовщика, — предположил Мон.

Я кинула короткий взгляд на часовщика. Бронзовая статуя человека с густой бородой, казалось, смотрела прямо на меня. Перекинутые через плечо древние одежды зеленели складками, огромные песочные часы расположились между массивных коленей сидящего мужчины. Странно, он показался мне смутно знакомым, хотя я точно никогда не видела его раньше. Я раскрыла и закрыла рот, пытаясь сделать глоток воздуха, но у меня снова не получилось. Горло сдавило так, как будто моё тело держали в крепком захвате, а виски запульсировали тупой болью. Я потрясла головой, не понимая происходящего, и захрипела.

— Горст, ты чего? — заметил Нед мои дерганья.

Толстый Мон моментально оказался рядом, оценил внимательным, изучающим взглядом. Ноги подкосились, и я начала медленно оседать, ощущая, как все тело сводит судорогой. Парни вокруг засуетились, забегали, их губы выталкивали слова и крики, но я ничего не слышала. Окружение тонуло в бело-розовом тумане и уплывало вместе с сознанием. Острая, распирающая боль сжимала мою грудь, скручивала одеревенелые мышцы и взрывала вены. Но самое ужасное — я не могла дышать. Сам воздух душил меня, расплющивал и застревал в глотке. Подумалось, что я умираю — вот так, глупо и внезапно, в самый обычный момент своей жизни.

Первый шумный вдох ворвался только тогда, когда стараниями Мона я оказалась на лестнице. Он пытался поднять меня на руки, но я дёрнулась, вырвалась, перегнулась через перила и принялась жадно, со стонами глотать бесценный для жизни газ. Затхлый, попахивающий тухлятиной воздух казался мне самым сладким спасительным эликсиром. Я вдыхала часто и глубоко, чтобы убедить саму себя в том, что всё ещё дышу.

Перед глазами стоял наш угрюмый штаб: сундук с рухлядью, старый клавесин, придавленный черепом чертёж, единственный стул да покосившиеся ворота. Голова закружилась, я закрыла глаза и начала считать вдохи. К счастью, у меня теперь было, что считать.