Он достал свою фляжку, открутил крышку, протянул. Должно быть, даже Неду хватало только одного взгляда Джермонда Десента, чтобы сразу же раскаяться. Джер понюхал содержимое ёмкости и вернул её владельцу. Вроде бы остался доволен.
— Ну вперёд, — кивком указал магистр Десент на один из коридоров.
Оба моих напарника занимались какой-то мелкой суетой, кидая серьёзные взгляды в тёмный проход, куда нам предстояло отправиться. Я с преувеличенной дотошностью проверяла шнуровку на сапогах.
— Вы — боевые маги Квертинда, — напомнил Фаренсис. — Сражения — ваша обычная обязанность. Ждёте, пока мы погладим вас по головке на прощание?
Оттягивать поход и дальше не имело смысла. Тысячи солдат Квертинда сражались на передовой ради того, что им было дорого. Конечно, у каждого были свои мотивы: кто-то шёл в ногу с иверийскими устоями, кто-то восставал против. Но икша были прямой угрозой всем жителям королевства, безоговорочной и однозначной. И мои боевые навыки должны были сейчас напрямую послужить людям. Я могла истребить икша, избавить от растущей заразы, спасти чьи-то жизни. Плечом к плечу с теми, кто выбрал защиту квертиндцев своим призванием. Именно так я пыталась придать себе не только уверенности, но и вовлечённости. Для пущего эффекта взглянула на боевых товарищей — Комдора и Малкера. Первый кашлял, поперхнувшись водой из фляжки, а второй чесал нос, закинув внушительный блестящий меч на плечо.
— Идём, — я подхватила фонарь и первой шагнула в тёмную глубину, чтобы ненароком не передумать.
Оборачиваться не стала. По шагам я и так слышала, что напарники двинулись следом. Даже с уверенностью могла предсказать, кому из двух принадлежит шаркающая поступь за моим левым плечом.
— Кажется, ты собирался командовать, Малкер, — раздался шёпот как раз из-за левого плеча. — А сам идёшь за девчонкой, как ссыкливый олух.
— Ты всю жизнь таскаешься за девчонками, хлюпик, — так же шёпотом прорычал Нивейд Малкер. — У меня есть стратегический план. Пустышку Горст сожрут первой, это даст мне время оценить боевую ситуацию.
— Икша реагируют на звук, болван, — усмехнулся Комдор.
— Заткнитесь оба, — рявкнула я через плечо, повыше поднимая фонарь.
Свет отразился от свисающих с потолка наростов разнообразных форм и размеров. Преобладали сосульки, поблёскивающие влажными неровными боками, и рваные кристальные кружева. Местами нам приходилось протискиваться мимо них или низко пригибаться. Прозрачный минерал был похож на бриллиант, и я даже попыталась отломить себе кусочек. Длинная серебристая нить легко поддалась, являя совсем не алмазную хрупкость. Выкидывать её я побоялась — вдруг зазвенит при падении? Сунула кристалл в карман, прокладывая путь вглубь пещеры.
Поначалу двигались мы небыстро. Единственного фонаря едва хватало, чтобы освещать пространство прямо перед нашими носами. Я опасливо вглядывалась в каждое подозрительное очертание. Казалось, то тут, то там наросты вот-вот оживут, раскроют зубастые пасти и кинутся в бой, заслышав шаги. Я поглядывала на часы, засекая время нашего погружения. С его начала прошло только полчаса, а казалось, что уже полдня.
На первой развилке я резко остановилась. Наш поводок покорно тянулся за Малкером, но я здраво рассудила, что на всякий случай стоит запоминать повороты. Кроуницкие шахты были настоящими лабиринтами, что представляло ещё одну угрозу: даже если мы не встретим икша, в случае потери своего сигнального шнура рискуем остаться здесь навсегда. Как окаменелая ящерица.
Но было и ещё кое-что. В одном из скальных коридоров, что уходил вниз, я заметила тень. Она мелькнула длинным силуэтом по земле и скрылась за поворотом. Тихо и плавно, как будто растворилась в окружении от одного взмаха ресниц.
— Что встала, Горст? — зашипел Малкер. — Увидела призрак своей казнённой мамаши?
Я медленно развернулась. Опустила фонарь, чтобы свет зловеще освещал мой подбородок. Придала себе скорбный вид.
— Да, — проговорила ровно, со всей серьёзностью. — Увидела. Мама приказала мне убить тебя.
— Что за?… — засомневался Малкер, но быстро нашёлся: — Хватит валять дурака! Мы в этой пещере одни! Никого там нет!
Он гневно развернулся, но почти налетел на сурового Неда, и тот с силой толкнул его ко мне. Я мгновенно обхватила шею парня сзади, прижала к себе. Колени Малкера подогнулись, как у тряпичной куклы. Он нелепо взмахнул мечом, но я быстро вывернула податливое запястье, опуская остриё вниз.
— Я тоже слышал приказ, — Комдор включился в игру. — И Малкер мне давно не нравится, ещё с танцев Банфик. Прикончим его прямо здесь, Юна.
— Вы не посмеете! — испуганно пискнул Малкер. Он явно сомневался в своём утверждении. — Я вам нужен! Я единственный, кто обладает магией Омена! Без меня вам конец!
Очень захотелось продолжить свой спектакль и приставить к горлу сокурсника Кааса, но я сдержалась. Мало ли, эта принцесса ещё чувств лишится от испуга, придётся тащить его на себе. Но зловещую паузу я всё же выдержала.
— Тогда дальше первым идёшь ты, — почти нежно шепнула я и подняла фонарь перед его носом. — Заодно и проверишь, есть ли там какой-либо призрак.
Дрожащей рукой он перехватил фонарь, и я ослабила захват. Маг огня отлетел моментально, зыркнул круглыми глазами на нас с Недом. Смекнув, что мы не собираемся его казнить, Малкер обиженно одёрнул куртку и свернул вправо. Забурчал себе под нос проклятия. Мы захихикали. Всё-таки хорошо быть в большинстве. Хотя бы изредка.
Дальше шли в молчании, хоть и довольно быстро. Малкер задавал высокий темп, видимо, в отместку за нашу мистификацию. Но рот свой больше не раскрывал, что меня вполне устраивало. Казалось, ничего уже не могло ухудшить настроения в нашей группе, но очень скоро голод, напряжение и усталость дали о себе знать болью в мышцах и угрюмостью в движениях. Ещё через полчаса поворотов и узких коридоров мы набрели на просторный пещерный зал с огромным провалом посередине. Широкая трещина отделяла от нас дальнюю половину скальной комнаты, как будто здесь поработал маг Ревда. Перебраться через это ущелье не представлялось возможным, и путь дальше нам был отрезан.
— Отлично, Малкер, — возмутился шёптом Нед. — Ты завёл нас в тупик.
— Вы! — Малкер развернулся и почти кинул мне фонарь. Я едва успела поймать наш единственный источник света. — Два вонючих баребуха рудвика! Два главных неудачника курса! Да чтоб вы сдохли!
Последнее он почти прокричал, срываясь на визг. Кажется, с ним случилась настоящая гневная истерика. Общее напряжение и физическое изнурение стали для избалованного аристократа серьёзным испытанием. Нивейд отошёл к самому краю провала, протянув за собой красный шнур. Я быстро оценила помещение, разминая пальцы.
— Малкер, — предупредила я, но Нивейд отказался меня слушать.
— Заткнись, Горст! — он вытянул меч в мою сторону, но передумал и устало бахнулся на плоский камень. — За что магистр Фаренсис назначил меня в вашу группу? Чем я так провинился?
Он сокрушённо обхватил голову руками. Очень зря, потому что за его спиной скальные наросты ожили и завозились. Мне действительно не показалось: бурые и коричневые валуны увеличивались, отделялись от влажных камней и горных образований. Я даже узнала знакомое бормотание и клацанье челюстей, которые уже однажды слышала.
— Малкер, — как можно тише позвала я, давая понять об опасности. — Зажигай сигнальный шнур.
Существа вокруг вскинулись, вытянулись в невысокий рост. Теперь их даже можно было разглядеть: безглазые чудища с огромным, забитым острыми зубами ртами и длинными языками-лентами, что доставали им до узких плеч. Не меньше десятка жутких монстров почти окружили ничего не подозревающего Нивейда. Икша жевали грязь и лениво шлёпали трёхпалыми ступнями, очевидно потревоженные нашим вторжением. К счастью, своей цели они пока не обнаружили, а только дёргали головами, прислушиваясь.
— О, Ревд, — прошептал Нед, на удивление тихо отступая в темноту.
Малкер поднял голову, сфокусировал взгляд и раскрыл рот в немом крике. Глаза его заблестели от ужаса. Я резко вздёрнула руки, привлекая внимание студента и останавливая вероятную панику. Тот понятливо закивал, но сидел истуканом, ожидая спасения. Пришлось тыкнуть на красную верёвку, привязанную к его запястью. Маг огня, наконец, сообразил и отвязал алый конец. Принялся гипнотизировать сигнальный шнур, очевидно пытаясь его поджечь. Целую минуту ничего не происходило. Нивейд дрожащей рукой сжимал тиаль, видимо, надеялся зачерпнуть из него магической силы.
Икша медленно ходили вокруг Малкера хороводом, чавкая и издавая противные звуки. Один из грязекровок наступил на сапог перепуганного мага, но не обратил на этого никакого внимания. В отличие от хозяина сапога. И без того уже пунцовый от усилий Нивейд пошёл красными пятнами и натурально заревел. Крупные слёзы беззвучно катились по щекам парня, застревая в редкой щетине. Алый шнур в его пальцах никак не загорался, и я начала подозревать, что дело плохо. Обернулась на Неда. Он отошёл уже на двадцать шагов и, кажется, не собирался возвращаться. Недвусмысленно кивнул за спину, предлагая мне сбежать. В ответ я покачала головой, очень надеясь, что мне удалось передать упрёк одним взглядом так же, как это делал Джер.
Как можно тише поставила фонарь на землю, спустила с плеча Карнеум, вложила стрелу. Оценила ситуацию. Шестеро икша бродили довольно далеко от своей потенциальной еды, ещё двое шатались в трёх шагах. И один был совсем близко, под самым носом у изогнувшегося змеёй Малкера. В такой позе долго ему не простоять. Кажется, сражения избежать не удастся. Возможно, от страха и переживаний почитатель Омена не мог вызвать пламя без произнесения воззвания. Такое часто случалось даже с сильными магами.
— Воззвание, — одними губами прошептала я Малкеру, который уже почти трясся в истерике.
Он быстро повертел головой, отказываясь от моего предложения. Прочитать воззвание — значит, привлечь внимание монстров. Но я понимала, что так или иначе несчастный Нивейд окажется в его центре — и тогда нам предстоит схватка. Лучше бы, чтобы к этому моменту помощь была уже в пути.
— Agefa sol encis, — так же беззвучно зашептала я, прикидывая, скольких икша смогу поймать в тиски почвы.
По всему выходило — немного. Двух или трёх, учитывая, что произнести вслух воззвание я не могу, а вспороть каменистую почву даже с помощью магии будет непросто. Но этим заклинанием я преследовала другую цель — необходимо было убедить Малкера, что я намерена защищать его.
— Eman miсhi’tum del Rewd, — пальцы мои загорелись зелёной магией, и земля покорно обхватила тощие ноги двоих грязекровок.
Тех, что стояли дальше всех. Они задёргались, закряхтели, замахали длинными руками и зашатались из стороны в сторону. Я натянула тетиву и уверенно кивнула Малкеру. Тот нервно сглотнул, хлюпнул носом, отчего почти все икша дёрнулись в его сторону.
— Ignem Venie! — визгливо заорал Малкер. — Eman miсhi’tum del Omen!
Под гром отразившегося от сводов эха воздух пронзил жуткий многоголосный лепет, коричневые тельца замелькали, с неистовой скоростью бросились к Малкеру. Тот застыл статуей, сжимая в руках шнур. К сожалению, всё ещё не горящий.
Первая моя стрела просвистела между раскрытой зубастой челюстью и улетела куда-то в камень. Вторая свалила того головастика, что был ближе к Нивейду. Ещё двое всё-таки налетели на парня и вгрызлись зубами в плоть. Кровь брызнула из рваных ран, и Малкер истошно заорал.
— Комдор, ты где застрял? — тоже заорала я, стараясь перекричать дикую какофонию звуков.
Трое икша, что ещё не были заняты поеданием Нивейда, двинулись ко мне. Я рванула под своды зала, на ходу подстреливая одного из монстров. Двое других теперь преследовали меня неотрывно, ориентируясь по звуку шагов. Земля была скользкой от влаги, и я сразу же пожалела о своем перемещении, но возвращаться уже не было времени. Рывком оттащила одного уродца от Малкера, полоснула Каасом. Но он не сдох, а загорелся фиолетовой аурой, призывая своих собратьев. Я откинула подранка подальше, схватила следующего и с безумной яростью воткнула кинжал в хлипкое тельце. Потом ещё и ещё.
— Я ещё даже не маг, — как-то глухо отозвался Нед. — Я не смогу их поймать в тиски.
Малкер застонал, попытался рукой заткнуть рваную рану на бедре. Кровь забилась сквозь пальцы, и маг огня завыл громче. От этого стона нас накрыло волной из скрюченных тушек, клацающих зубами в опасной близости от тел.
— Комдор! — снова крикнула я. — У тебя есть оружие, тупорогий ты капран!
Я уже не разбирала количества монстров, просто слепо резала всех, кто попадался под руку. Втыкала ставшее вдруг скользким лезвие, выдёргивала, втыкала снова, била клинком в огромные пасти и отсекала конечности. Взвыла от боли, когда в моё предплечье впились два ряда острейших зубов, разрывая рукав и вместе с ним мою кожу. И сразу же ранивший меня икша упал, проткнутый насквозь клинком Неда. Он застыл, выпучив глаза и стиснув зубы. Меч в его руках подрагивал, с лезвия капала густая коричневая жижа.
— Помоги Малкеру, — приказала я, запрыгивая на высокий камень.
Оберегая глаза, я придавила сапогом очередного икша и натянула тетиву. Стрела отбросила бегущего на меня грязекровку почти в тот момент, когда он сомкнул челюсти на моей голени. Липкая гадость неудачно брызнула на оголённую руку, и кожу обожгло ядом. Даже смахнуть её не было времени — я сосредоточенно расстреливала мерзких икша, наползающих со всех сторон.
— Пресвятая Девейна, помоги, спаси, защити, — Малкер катался по полу, наобум махая мечом.
Рядом сражался Комдор, не позволяя подобраться грязекровкам. Оружие было в каждой из его рук: правой он орудовал мечом, левой помогал себе новым безымянным кинжалом. У ног Неда образовалась уже гора из тощих трупиков, щедро залитая коричневой жижей. Но ситуация выглядела удручающей: свободные от битвы икша вспыхивали фиолетовым, и рядом появлялись ещё двое-трое их собратьев. Простая арифметика подсказала мне, что прибавляются монстры гораздо быстрее, чем мы успеваем их убивать. Это означало, что долго нам так не продержаться.
— Сигнальный шнур, — нашлась я, отбегая ближе к ущелью.
Попыталась найти глазами алую верёвку в смазанной куче из мёртвых икша, крови Малкера и едкой слизи. Не зря поводок имел яркий цвет: в следующую секунду я уже держала край нашего вероятного спасения.
— Поджигай, Малкер, — сунула под нос парню изрядно потрёпанный конец шнура. — Поджигай, пока Девейна не забрала твою огненную душонку, долбанутая ты принцесса!
Откинула покрасневшей рукой слишком мелкого голодного икша, должно быть, молодую особь. Вонзила Кааса по самую рукоять в раскрытую пасть.
— Я не могу, Юна, — взгляд парня был совершенно пустым, осоловелым. — Не получается. Простите меня. Пришла наша смерть, нужно молиться.
Окровавленным ладонями он обнял мои, держащие шнур. И поцеловал куда-то в пальцы — не то в свои, не то в мои. Обмяк и зашептал молитвы Девейне и Омену.
— Кряхт! — я отшвырнула бесполезного Малкера и обернулась.
За спиной уже собралась маленькая армия — три, или четыре десятка монстров. Их яркой магии я больше не видела, но ясно осознавала, что обезумевший Малкер был недалек от истины. С таким количеством нам не справиться. Нед ещё держался, но только потому, что грязекровки не могли подобраться к нему все разом.
Я снова подняла Карнеум, потянулась за стрелой и… рука нащупала одно-единственное оперение, последнее. Колчан был пуст.
— Кряхт, кряхт, кряхт! — трижды выругалась я.
Тридцать стрел закончились меньше, чем за десять минут. Теперь было понятно, что подожги мы шнур с самого начала, помощь всё равно могла бы не успеть.
Повинуясь решительному порыву сражаться с судьбой до конца, я осмотрела массивные сосульки, свисающие с потолка пещеры. Было бы неплохо обрушить их на головы икша. В нервной горячке выпустила последнюю стрелу в самый толстый из наростов, напоминающий широкий ствол сосны. Остриё полоснуло по влажному боку, и повержено рухнуло вниз, даже не поцарапав хрупкий на вид минерал.
Ожидаемая неудача едва не подкосила меня. Непрошенные дурные мысли о смерти полезли сами собой. «Неужели это конец?» — проносилось в голове снова и снова, пока я окидывала тяжёлым взглядом взбесившийся вокруг меня мир. Ноги сами собой отошли подальше — к самому краю расщелины, дробящей площадь зала на две половины. Я достала Кааса, намереваясь дорого продать свою жизнь. Каас… возможно, я скоро с ним встречусь. И с Ниной, и с Осмельяном… И даже с Гренкой. И с Прекрасной Чахи, что канула в безмерной глубине ущелья. Инстинктивно я оглянулась назад — в не слишком далёкое дно местной расщелины, где острыми пиками торчали кристальные иглы. Внезапная идея пронзила мою голову, как стрела Карнеума.
— Юна! — взвыл Нед, выдёргивая клинок из очередной тушки. — Их слишком много! Что будем делать?
— Сражаться! — криком ответила я, и несколько ранее не замечавших меня икша сорвались в мою сторону. — Защищай принцессу, Комдор!
Тот в ответ истерически хохотнул и бросился в бой с новыми силами. Малкер подполз ближе к Неду, закрыл голову руками. Но, сообразив, что его больше не жрут, поднял меч и тоже присоединился к битве. Грязекровки буквально свалили меня с ног, острые зубы щёлкнули прямо у кончика носа. Я отшвырнула уродцев, откатилась в сторону, перевернулась на живот, рывком вскочила на ноги и взяла разбег. В три больших шага запрыгнула на самый высокий камень, оттолкнулась ногами и полетела над расщелиной. Уже в полёте подумала о возможной смерти на сверкающих под ногами кристаллах. И о том, что секунду назад у меня ещё был шанс передумать, а теперь я уже лечу над хрупкими пиками, что проткнут моё тоненькое тело не хуже клинков.
Успела только охнуть, когда удар вышиб воздух из легких. И слепо схватилась за край, впилась когтями в твёрдый уступ. С яростным желанием жизни подтянулась, уперлась стопами в какую-то опору, закинула ноги на камень.
— Ты куда? — закричал сзади ошалевший Малкер. — Бросить нас решила?
— Ну вперёд, — кивком указал магистр Десент на один из коридоров.
Оба моих напарника занимались какой-то мелкой суетой, кидая серьёзные взгляды в тёмный проход, куда нам предстояло отправиться. Я с преувеличенной дотошностью проверяла шнуровку на сапогах.
— Вы — боевые маги Квертинда, — напомнил Фаренсис. — Сражения — ваша обычная обязанность. Ждёте, пока мы погладим вас по головке на прощание?
Оттягивать поход и дальше не имело смысла. Тысячи солдат Квертинда сражались на передовой ради того, что им было дорого. Конечно, у каждого были свои мотивы: кто-то шёл в ногу с иверийскими устоями, кто-то восставал против. Но икша были прямой угрозой всем жителям королевства, безоговорочной и однозначной. И мои боевые навыки должны были сейчас напрямую послужить людям. Я могла истребить икша, избавить от растущей заразы, спасти чьи-то жизни. Плечом к плечу с теми, кто выбрал защиту квертиндцев своим призванием. Именно так я пыталась придать себе не только уверенности, но и вовлечённости. Для пущего эффекта взглянула на боевых товарищей — Комдора и Малкера. Первый кашлял, поперхнувшись водой из фляжки, а второй чесал нос, закинув внушительный блестящий меч на плечо.
— Идём, — я подхватила фонарь и первой шагнула в тёмную глубину, чтобы ненароком не передумать.
Оборачиваться не стала. По шагам я и так слышала, что напарники двинулись следом. Даже с уверенностью могла предсказать, кому из двух принадлежит шаркающая поступь за моим левым плечом.
— Кажется, ты собирался командовать, Малкер, — раздался шёпот как раз из-за левого плеча. — А сам идёшь за девчонкой, как ссыкливый олух.
— Ты всю жизнь таскаешься за девчонками, хлюпик, — так же шёпотом прорычал Нивейд Малкер. — У меня есть стратегический план. Пустышку Горст сожрут первой, это даст мне время оценить боевую ситуацию.
— Икша реагируют на звук, болван, — усмехнулся Комдор.
— Заткнитесь оба, — рявкнула я через плечо, повыше поднимая фонарь.
Свет отразился от свисающих с потолка наростов разнообразных форм и размеров. Преобладали сосульки, поблёскивающие влажными неровными боками, и рваные кристальные кружева. Местами нам приходилось протискиваться мимо них или низко пригибаться. Прозрачный минерал был похож на бриллиант, и я даже попыталась отломить себе кусочек. Длинная серебристая нить легко поддалась, являя совсем не алмазную хрупкость. Выкидывать её я побоялась — вдруг зазвенит при падении? Сунула кристалл в карман, прокладывая путь вглубь пещеры.
Поначалу двигались мы небыстро. Единственного фонаря едва хватало, чтобы освещать пространство прямо перед нашими носами. Я опасливо вглядывалась в каждое подозрительное очертание. Казалось, то тут, то там наросты вот-вот оживут, раскроют зубастые пасти и кинутся в бой, заслышав шаги. Я поглядывала на часы, засекая время нашего погружения. С его начала прошло только полчаса, а казалось, что уже полдня.
На первой развилке я резко остановилась. Наш поводок покорно тянулся за Малкером, но я здраво рассудила, что на всякий случай стоит запоминать повороты. Кроуницкие шахты были настоящими лабиринтами, что представляло ещё одну угрозу: даже если мы не встретим икша, в случае потери своего сигнального шнура рискуем остаться здесь навсегда. Как окаменелая ящерица.
Но было и ещё кое-что. В одном из скальных коридоров, что уходил вниз, я заметила тень. Она мелькнула длинным силуэтом по земле и скрылась за поворотом. Тихо и плавно, как будто растворилась в окружении от одного взмаха ресниц.
— Что встала, Горст? — зашипел Малкер. — Увидела призрак своей казнённой мамаши?
Я медленно развернулась. Опустила фонарь, чтобы свет зловеще освещал мой подбородок. Придала себе скорбный вид.
— Да, — проговорила ровно, со всей серьёзностью. — Увидела. Мама приказала мне убить тебя.
— Что за?… — засомневался Малкер, но быстро нашёлся: — Хватит валять дурака! Мы в этой пещере одни! Никого там нет!
Он гневно развернулся, но почти налетел на сурового Неда, и тот с силой толкнул его ко мне. Я мгновенно обхватила шею парня сзади, прижала к себе. Колени Малкера подогнулись, как у тряпичной куклы. Он нелепо взмахнул мечом, но я быстро вывернула податливое запястье, опуская остриё вниз.
— Я тоже слышал приказ, — Комдор включился в игру. — И Малкер мне давно не нравится, ещё с танцев Банфик. Прикончим его прямо здесь, Юна.
— Вы не посмеете! — испуганно пискнул Малкер. Он явно сомневался в своём утверждении. — Я вам нужен! Я единственный, кто обладает магией Омена! Без меня вам конец!
Очень захотелось продолжить свой спектакль и приставить к горлу сокурсника Кааса, но я сдержалась. Мало ли, эта принцесса ещё чувств лишится от испуга, придётся тащить его на себе. Но зловещую паузу я всё же выдержала.
— Тогда дальше первым идёшь ты, — почти нежно шепнула я и подняла фонарь перед его носом. — Заодно и проверишь, есть ли там какой-либо призрак.
Дрожащей рукой он перехватил фонарь, и я ослабила захват. Маг огня отлетел моментально, зыркнул круглыми глазами на нас с Недом. Смекнув, что мы не собираемся его казнить, Малкер обиженно одёрнул куртку и свернул вправо. Забурчал себе под нос проклятия. Мы захихикали. Всё-таки хорошо быть в большинстве. Хотя бы изредка.
Дальше шли в молчании, хоть и довольно быстро. Малкер задавал высокий темп, видимо, в отместку за нашу мистификацию. Но рот свой больше не раскрывал, что меня вполне устраивало. Казалось, ничего уже не могло ухудшить настроения в нашей группе, но очень скоро голод, напряжение и усталость дали о себе знать болью в мышцах и угрюмостью в движениях. Ещё через полчаса поворотов и узких коридоров мы набрели на просторный пещерный зал с огромным провалом посередине. Широкая трещина отделяла от нас дальнюю половину скальной комнаты, как будто здесь поработал маг Ревда. Перебраться через это ущелье не представлялось возможным, и путь дальше нам был отрезан.
— Отлично, Малкер, — возмутился шёптом Нед. — Ты завёл нас в тупик.
— Вы! — Малкер развернулся и почти кинул мне фонарь. Я едва успела поймать наш единственный источник света. — Два вонючих баребуха рудвика! Два главных неудачника курса! Да чтоб вы сдохли!
Последнее он почти прокричал, срываясь на визг. Кажется, с ним случилась настоящая гневная истерика. Общее напряжение и физическое изнурение стали для избалованного аристократа серьёзным испытанием. Нивейд отошёл к самому краю провала, протянув за собой красный шнур. Я быстро оценила помещение, разминая пальцы.
— Малкер, — предупредила я, но Нивейд отказался меня слушать.
— Заткнись, Горст! — он вытянул меч в мою сторону, но передумал и устало бахнулся на плоский камень. — За что магистр Фаренсис назначил меня в вашу группу? Чем я так провинился?
Он сокрушённо обхватил голову руками. Очень зря, потому что за его спиной скальные наросты ожили и завозились. Мне действительно не показалось: бурые и коричневые валуны увеличивались, отделялись от влажных камней и горных образований. Я даже узнала знакомое бормотание и клацанье челюстей, которые уже однажды слышала.
— Малкер, — как можно тише позвала я, давая понять об опасности. — Зажигай сигнальный шнур.
Существа вокруг вскинулись, вытянулись в невысокий рост. Теперь их даже можно было разглядеть: безглазые чудища с огромным, забитым острыми зубами ртами и длинными языками-лентами, что доставали им до узких плеч. Не меньше десятка жутких монстров почти окружили ничего не подозревающего Нивейда. Икша жевали грязь и лениво шлёпали трёхпалыми ступнями, очевидно потревоженные нашим вторжением. К счастью, своей цели они пока не обнаружили, а только дёргали головами, прислушиваясь.
— О, Ревд, — прошептал Нед, на удивление тихо отступая в темноту.
Малкер поднял голову, сфокусировал взгляд и раскрыл рот в немом крике. Глаза его заблестели от ужаса. Я резко вздёрнула руки, привлекая внимание студента и останавливая вероятную панику. Тот понятливо закивал, но сидел истуканом, ожидая спасения. Пришлось тыкнуть на красную верёвку, привязанную к его запястью. Маг огня, наконец, сообразил и отвязал алый конец. Принялся гипнотизировать сигнальный шнур, очевидно пытаясь его поджечь. Целую минуту ничего не происходило. Нивейд дрожащей рукой сжимал тиаль, видимо, надеялся зачерпнуть из него магической силы.
Икша медленно ходили вокруг Малкера хороводом, чавкая и издавая противные звуки. Один из грязекровок наступил на сапог перепуганного мага, но не обратил на этого никакого внимания. В отличие от хозяина сапога. И без того уже пунцовый от усилий Нивейд пошёл красными пятнами и натурально заревел. Крупные слёзы беззвучно катились по щекам парня, застревая в редкой щетине. Алый шнур в его пальцах никак не загорался, и я начала подозревать, что дело плохо. Обернулась на Неда. Он отошёл уже на двадцать шагов и, кажется, не собирался возвращаться. Недвусмысленно кивнул за спину, предлагая мне сбежать. В ответ я покачала головой, очень надеясь, что мне удалось передать упрёк одним взглядом так же, как это делал Джер.
Как можно тише поставила фонарь на землю, спустила с плеча Карнеум, вложила стрелу. Оценила ситуацию. Шестеро икша бродили довольно далеко от своей потенциальной еды, ещё двое шатались в трёх шагах. И один был совсем близко, под самым носом у изогнувшегося змеёй Малкера. В такой позе долго ему не простоять. Кажется, сражения избежать не удастся. Возможно, от страха и переживаний почитатель Омена не мог вызвать пламя без произнесения воззвания. Такое часто случалось даже с сильными магами.
— Воззвание, — одними губами прошептала я Малкеру, который уже почти трясся в истерике.
Он быстро повертел головой, отказываясь от моего предложения. Прочитать воззвание — значит, привлечь внимание монстров. Но я понимала, что так или иначе несчастный Нивейд окажется в его центре — и тогда нам предстоит схватка. Лучше бы, чтобы к этому моменту помощь была уже в пути.
— Agefa sol encis, — так же беззвучно зашептала я, прикидывая, скольких икша смогу поймать в тиски почвы.
По всему выходило — немного. Двух или трёх, учитывая, что произнести вслух воззвание я не могу, а вспороть каменистую почву даже с помощью магии будет непросто. Но этим заклинанием я преследовала другую цель — необходимо было убедить Малкера, что я намерена защищать его.
— Eman miсhi’tum del Rewd, — пальцы мои загорелись зелёной магией, и земля покорно обхватила тощие ноги двоих грязекровок.
Тех, что стояли дальше всех. Они задёргались, закряхтели, замахали длинными руками и зашатались из стороны в сторону. Я натянула тетиву и уверенно кивнула Малкеру. Тот нервно сглотнул, хлюпнул носом, отчего почти все икша дёрнулись в его сторону.
— Ignem Venie! — визгливо заорал Малкер. — Eman miсhi’tum del Omen!
Под гром отразившегося от сводов эха воздух пронзил жуткий многоголосный лепет, коричневые тельца замелькали, с неистовой скоростью бросились к Малкеру. Тот застыл статуей, сжимая в руках шнур. К сожалению, всё ещё не горящий.
Первая моя стрела просвистела между раскрытой зубастой челюстью и улетела куда-то в камень. Вторая свалила того головастика, что был ближе к Нивейду. Ещё двое всё-таки налетели на парня и вгрызлись зубами в плоть. Кровь брызнула из рваных ран, и Малкер истошно заорал.
— Комдор, ты где застрял? — тоже заорала я, стараясь перекричать дикую какофонию звуков.
Трое икша, что ещё не были заняты поеданием Нивейда, двинулись ко мне. Я рванула под своды зала, на ходу подстреливая одного из монстров. Двое других теперь преследовали меня неотрывно, ориентируясь по звуку шагов. Земля была скользкой от влаги, и я сразу же пожалела о своем перемещении, но возвращаться уже не было времени. Рывком оттащила одного уродца от Малкера, полоснула Каасом. Но он не сдох, а загорелся фиолетовой аурой, призывая своих собратьев. Я откинула подранка подальше, схватила следующего и с безумной яростью воткнула кинжал в хлипкое тельце. Потом ещё и ещё.
— Я ещё даже не маг, — как-то глухо отозвался Нед. — Я не смогу их поймать в тиски.
Малкер застонал, попытался рукой заткнуть рваную рану на бедре. Кровь забилась сквозь пальцы, и маг огня завыл громче. От этого стона нас накрыло волной из скрюченных тушек, клацающих зубами в опасной близости от тел.
— Комдор! — снова крикнула я. — У тебя есть оружие, тупорогий ты капран!
Я уже не разбирала количества монстров, просто слепо резала всех, кто попадался под руку. Втыкала ставшее вдруг скользким лезвие, выдёргивала, втыкала снова, била клинком в огромные пасти и отсекала конечности. Взвыла от боли, когда в моё предплечье впились два ряда острейших зубов, разрывая рукав и вместе с ним мою кожу. И сразу же ранивший меня икша упал, проткнутый насквозь клинком Неда. Он застыл, выпучив глаза и стиснув зубы. Меч в его руках подрагивал, с лезвия капала густая коричневая жижа.
— Помоги Малкеру, — приказала я, запрыгивая на высокий камень.
Оберегая глаза, я придавила сапогом очередного икша и натянула тетиву. Стрела отбросила бегущего на меня грязекровку почти в тот момент, когда он сомкнул челюсти на моей голени. Липкая гадость неудачно брызнула на оголённую руку, и кожу обожгло ядом. Даже смахнуть её не было времени — я сосредоточенно расстреливала мерзких икша, наползающих со всех сторон.
— Пресвятая Девейна, помоги, спаси, защити, — Малкер катался по полу, наобум махая мечом.
Рядом сражался Комдор, не позволяя подобраться грязекровкам. Оружие было в каждой из его рук: правой он орудовал мечом, левой помогал себе новым безымянным кинжалом. У ног Неда образовалась уже гора из тощих трупиков, щедро залитая коричневой жижей. Но ситуация выглядела удручающей: свободные от битвы икша вспыхивали фиолетовым, и рядом появлялись ещё двое-трое их собратьев. Простая арифметика подсказала мне, что прибавляются монстры гораздо быстрее, чем мы успеваем их убивать. Это означало, что долго нам так не продержаться.
— Сигнальный шнур, — нашлась я, отбегая ближе к ущелью.
Попыталась найти глазами алую верёвку в смазанной куче из мёртвых икша, крови Малкера и едкой слизи. Не зря поводок имел яркий цвет: в следующую секунду я уже держала край нашего вероятного спасения.
— Поджигай, Малкер, — сунула под нос парню изрядно потрёпанный конец шнура. — Поджигай, пока Девейна не забрала твою огненную душонку, долбанутая ты принцесса!
Откинула покрасневшей рукой слишком мелкого голодного икша, должно быть, молодую особь. Вонзила Кааса по самую рукоять в раскрытую пасть.
— Я не могу, Юна, — взгляд парня был совершенно пустым, осоловелым. — Не получается. Простите меня. Пришла наша смерть, нужно молиться.
Окровавленным ладонями он обнял мои, держащие шнур. И поцеловал куда-то в пальцы — не то в свои, не то в мои. Обмяк и зашептал молитвы Девейне и Омену.
— Кряхт! — я отшвырнула бесполезного Малкера и обернулась.
За спиной уже собралась маленькая армия — три, или четыре десятка монстров. Их яркой магии я больше не видела, но ясно осознавала, что обезумевший Малкер был недалек от истины. С таким количеством нам не справиться. Нед ещё держался, но только потому, что грязекровки не могли подобраться к нему все разом.
Я снова подняла Карнеум, потянулась за стрелой и… рука нащупала одно-единственное оперение, последнее. Колчан был пуст.
— Кряхт, кряхт, кряхт! — трижды выругалась я.
Тридцать стрел закончились меньше, чем за десять минут. Теперь было понятно, что подожги мы шнур с самого начала, помощь всё равно могла бы не успеть.
Повинуясь решительному порыву сражаться с судьбой до конца, я осмотрела массивные сосульки, свисающие с потолка пещеры. Было бы неплохо обрушить их на головы икша. В нервной горячке выпустила последнюю стрелу в самый толстый из наростов, напоминающий широкий ствол сосны. Остриё полоснуло по влажному боку, и повержено рухнуло вниз, даже не поцарапав хрупкий на вид минерал.
Ожидаемая неудача едва не подкосила меня. Непрошенные дурные мысли о смерти полезли сами собой. «Неужели это конец?» — проносилось в голове снова и снова, пока я окидывала тяжёлым взглядом взбесившийся вокруг меня мир. Ноги сами собой отошли подальше — к самому краю расщелины, дробящей площадь зала на две половины. Я достала Кааса, намереваясь дорого продать свою жизнь. Каас… возможно, я скоро с ним встречусь. И с Ниной, и с Осмельяном… И даже с Гренкой. И с Прекрасной Чахи, что канула в безмерной глубине ущелья. Инстинктивно я оглянулась назад — в не слишком далёкое дно местной расщелины, где острыми пиками торчали кристальные иглы. Внезапная идея пронзила мою голову, как стрела Карнеума.
— Юна! — взвыл Нед, выдёргивая клинок из очередной тушки. — Их слишком много! Что будем делать?
— Сражаться! — криком ответила я, и несколько ранее не замечавших меня икша сорвались в мою сторону. — Защищай принцессу, Комдор!
Тот в ответ истерически хохотнул и бросился в бой с новыми силами. Малкер подполз ближе к Неду, закрыл голову руками. Но, сообразив, что его больше не жрут, поднял меч и тоже присоединился к битве. Грязекровки буквально свалили меня с ног, острые зубы щёлкнули прямо у кончика носа. Я отшвырнула уродцев, откатилась в сторону, перевернулась на живот, рывком вскочила на ноги и взяла разбег. В три больших шага запрыгнула на самый высокий камень, оттолкнулась ногами и полетела над расщелиной. Уже в полёте подумала о возможной смерти на сверкающих под ногами кристаллах. И о том, что секунду назад у меня ещё был шанс передумать, а теперь я уже лечу над хрупкими пиками, что проткнут моё тоненькое тело не хуже клинков.
Успела только охнуть, когда удар вышиб воздух из легких. И слепо схватилась за край, впилась когтями в твёрдый уступ. С яростным желанием жизни подтянулась, уперлась стопами в какую-то опору, закинула ноги на камень.
— Ты куда? — закричал сзади ошалевший Малкер. — Бросить нас решила?