Стрела вонзилась в край мишени. Попадание вышло отвратительным, но целиться из-за чужого плеча было неудобно. И скучно.
— Кажется, у меня неплохо получается! — непонятно чему обрадовалась Тефида. — Благодаря тебе! Это ментор тебя научил так хорошо стрелять?
Стук мечей за спиной стал настойчивее. Нед почти свалил несчастного ушастика, обрушивая на него град ударов и постукивая плоскостью меча по бокам и бёдрам. Кто-то сегодня будет плохо спать из-за синяков и ушибов.
— Ментор, — скупо подтвердила я, поднимая выше худой локоть. — Задержи дыхание перед выстрелом, это повысит точность.
По-хорошему стоило бы пояснить, что не только он. А ещё отец, охота и врождённое упрямство. Но возиться с мелкой с каждой минутой становилось всё труднее. Я начинала понимать, почему все обученные будущие маги так ненавидели отработки с первокурсниками. Тефида Морани постоянно болтала, отвлекалась от прицела, ёрзала и совсем меня не слушала.
— Тебе с ним так повезло, — мечтательно протянула девчонка. — Он так тебя оберегает! И обучает! И защищает! И не наказывает!
В сознании моментально возник образ Джера, оценивающего меня жадным взглядом. Смятение и волнение пробежались лёгкой, неощутимой дрожью, и я нервно сглотнула. Что бы произошло, задержись он ещё на одну минуту там, в душе? Виски обдало жаром, и я оглянулась. Хороший ментор увлечённо беседовал с Фаренсисом, явно обсуждая первые успехи будущих любимых детей Квертинда. На нас с Тефидой он, конечно, не смотрел.
— Как видишь, я на отработке, — вслух заметила я. — Естественно, не по собственному желанию.
Непутёвая девчонка снова растягивала лук, как гармонь, и я уже с силой стукнула её по пяткам, развела локти. Тефида же, казалось, вовсе не желала становиться хорошей лучницей, а только продолжала сыпать глупыми вопросами.
— Магистр Десент тебя наказал? — на этот раз она разжала пальцы, и стрела вонзилась в мокрый песок почти перед нами. — За выпивку на Церемонии Определения? Поэтому ты здесь?
— Как ты сама оцениваешь моё желание обучать беспомощных первогодок? — вспылила я, выдёргивая стрелу.
О, Ревд, ну должен же быть в ней хоть зачаточек разума?! Тефида Морани оказалась ещё приставучее Комдора! Я даже пожалела, что стою перед мишенью, а не в ряду бойцов с мечами. Хотелось хорошенько отделать вертлявую девчонку, чтобы у неё не осталось сил на разговоры.
— Я бы ни за что не ослушалась такого ментора, — продолжила девчонка. — Магистр Десент меня восхищает! Мне нравится его слушать, он так умно говорит. И такой внимательный!
Да все с ума посходили в этом году? Когда это дылда уже успела поговорить с Джером? Ах, ну да, совсем недавно… Я с силой дёрнула тетиву вместе с ладонью Тефиды, и та сдавленно крякнула от неожиданности.
— О нет, ты не подумай, что я тебя осуждаю… — верно расценила мой жест первокурсница. — Ты такая крутая! Я бы хотела… хотела бы стать, как ты!
— Не рекомендую, — искренне посоветовала я.
Ещё одна стрела угодила в мишень, и мы обе выдохнули.
Решив, что на сегодня с меня достаточно, я присела на первый ряд холодных лавок, вытянула ноги. Обрадованная Тефида посеменила за мной, бахнулась рядом, скопировала мою позу. Я цокнула языком. Глупая девчонка, понятия не имеет, чего на самом деле хочет.
— Я хочу попросить магистра Десента об уроках, — доверительно прошептала Тефида. — Индивидуальных занятиях. Я знаю, что вы тренировались вне академии в прошлом году. Как думаешь, он согласится?
Она придвинулась ко мне ближе, схватила под руку. Довольно захихикала. А я напряглась. Раньше я была бы уверена, что Джер вежливо откажет докучливой первокурснице. Но с появлением Элигии в его жизни я боялась наверняка предсказывать реакции ментора. Не хватало ещё делить внимание Джера с этой ходячей непосредственностью.
— Джер не даёт частных уроков, — предупредила я и с совершенно каменных лицом добавила: — Попроси лучше Фаренсиса. В смысле, магистра лин де Фаренсиса. Он в этом как раз специалист.
— Спасибо, — радостно поблагодарила дылда. — Я обязательно попробую!
Я мельком глянула на довольную Тефиду. Это будет хороший урок для простодушной девчонки. Кажется, только что я совершила подлость, и должна была сокрушаться на этот счёт. Кто знает, чем обернётся для студентки Морани личная встреча с Фаренсисом? Вряд ли боевыми успехами. И тогда наивная, доверчивая, светлая душа покроется налётом тьмы, обнаружив обман и моё коварство. Вместо обожательницы я приобрету нового врага.
Возможно…
Но как бы это не было жестоко, мне было всё равно. Моя собственная душевная тьма с каждым днём становилась всё гуще, напитывалась безжалостностью, равнодушием и отвращением к наивности. Квертинд требовал этого от меня и потому прощал. Судьей мне могла стать только моя собственная совесть. Но сейчас она умиротворенно молчала.
*
— Эта гора называется Трескималь, — рассказывал рыжий Окумент. — Из-за трёх вершин. Одна осыпалась ещё до завоевания Галиофа, а вторая превратилась в пологий холм уже при Иверийцах. Осталось только третья, — он тыкнул на заснеженную пику. — Веллапольцы считали эту гору священной, потому как она объединяет в себе три лика их богини.
Толпа магов Ревда повернула головы в указанном направлении. Я же смотрела на Окумента, что вёл группу второкурсников. Судя по типичной внешности, Бэзил Окумент был из местных. Возможно, даже из самого Кроуница. Он прекрасно ориентировался в горных тропах и всю дорогу рассказывал легенды о скалах, ущельях и пещерах.
— Это не наша Горст их богиня? — хохотнул кто-то за спиной. — У неё тоже три лика: сорокина дочь, истеричная пустышка и покровительница хлюпиков.
— Хлюпик у тебя в штанах, урод, — огрызнулся Нед, шагающий рядом со мной.
Он, было, кинулся в драку, но я схватила его за плечо и толкнула перед собой, чтоб не отставал. Сил на конфликты не осталось.
Шли мы уже третий час.
Чем выше забирались, тем холоднее становилось: голые камни блестели от инея, грязь уже не хлюпала, а только хрустела под сапогами. Комдор и Бэзил в начале подъёма успели надавать друг другу поджопников и схлопотать наказание за драку. Теперь оба тащили тяжёлые заплечные мешки с походной утварью. В их недрах позвякивали котелки, фляги с напитками, факелы и медицинские склянки. На лбу у Комдора проступили капельки пота, и дышал он тяжелее меня из-за внушительной ноши. Я посочувствовала Неду, но и одновременно порадовалась за себя и за то, что мне хватило мозгов не ввязаться в потасовку.
В отличие от Сомнидракотуля, тропа на Трескимале была неплохо протоптана и даже расчищена. Она пролегала между высоченными пиками валунов, в уступах которых ещё встречались древние крючковатые сосны, жухлые травы и даже полупрозрачные кроны лиственных деревьев. Бурые и жёлтые пожарчики напомнили мне о ранней осени в Фарелби, а подъём — о прошлогодних тренировках с Джером. Сейчас он шёл далеко впереди, вместе с Кэймоном лин де Фаренсисом, возглавляя процессию старшекурсников. Мы же плелись в самом хвосте. За спинами будущих магов Ревда и Омена ментора совсем не было видно, но настроение у меня было всё равно приподнятым, даже волнительным. Ведь это было моё первое боевое занятие вне стен академии.
— Привал, — громко объявил магистр Фаренсис, когда мы достигли открытой площадки.
«Привал, привал, привал» — подхватило эхо, отскочившее от скальных стен. Собственно, дальше идти было некуда. Наша дорога заканчивалась входом в кроуницкие северные шахты. Из самой широкой тянуло затхлой сыростью и мокрой пылью. Чуть правее, под отвесным склоном, темнела ещё одна, больше похожая на пещеру. Горные выработки подпирались деревянными балками, уходящими внутрь скалы рядами. Второкурсники притихли, несмело оглядываясь. Нед рядом ухнул и свалил свой рюкзак на каменистую землю. Открутил крышку фляжки.
— Просто вода, — прошипел он в ответ на мой укоризненный взгляд.
Я с сомнением принюхалась. Если хлюпик снова увяжется за мной, лучше бы ему быть трезвым.
Кроуниц отсюда был почти не виден: только некоторые дома ютились совсем близко, у подножья. Угрюмый квартал почти врос в скалы, подпирая своим нагромождением основание горы. Частый дым из труб говорил о том, что у жителей нет денег на магический обогрев жилищ. Как и на ремонт, судя по полуразвалившимся строениям.
— В шахты войдёте группами по три человека, — сообщил Джер. Он как раз подошёл к нашему курсу. — В каждой обязательно будет маг склонности Омена, способный вызвать пламя.
Слушали его внимательно, затаив дыхание. В возникшей тишине слышался даже далёкий плеск моря, накатывающего на скалы. Должно быть, с другой стороны отвеса открывался великолепный вид на бушующую водную гладь, но мы пришли сюда не любоваться природными красотами. Студенты окружили моего ментора, как голодные муравьи. Несмотря на утомительный подъём, выглядели все бодро и собранно.
— Если встретите икша, первое, что вы должны сделать — поджечь сигнальный шнур, — продолжил магистр факультета Ревда. — Желательно как можно тише, чтобы не привлекать внимание грязекровок. Они не имеют глаз, не реагируют на свет и движение, но могут вас услышать. Постарайтесь не вступать в бой с икша до прихода магистров или старших студентов.
Следом за Джером подошёл магистр Фаренсис с мотками алых верёвок. Должно быть, это и были сигнальные шнуры.
— Мы что, будем ходить на верёвочке? Как собачонки? — спросил кто-то из студентов, и всё заржали.
— Лучше по верёвочке, чем по грани жизни и смерти, — ответил Джер, оценивая всю группу внимательным взглядом.
— Если я скажу, вы будете ходить не только по верёвочке, а ещё и вальсом в дамских платьях, — Фаренсис не стал церемониться с объяснениями. — Проверить оружие!
Зазвенела сталь, засверкала бликами на солнце. Студенты придирчиво оценивали привычное оружие, покрепче крепили ножны, колчаны и перевязи. Почти все клинки, топоры и луки — из арсенала академии, но встречались и личные, как у меня. Морозный воздух трещал от напряжения и острого предвкушения. Даже старшекурсники подобрались и перестали подтрунивать над нами.
Зак Маффин собрал вокруг себя свою немногочисленную шайку, в миг потерявшую ко мне навязчивый интерес, в котором я купалась всю дорогу. Краем глаза я заметила Оуренских, разминающихся с мечами, и Лонима. Он кивнул мне, и я впервые задумалась о том, что сейчас нас ждёт не очередная хулиганская выходка. С оружием, в плотной крутке, с тяжёлыми наплечниками и тиалем Омена мой старый друг больше не был вихрастым парнем из дома часовщика. Он превратился в молодого мужчину. В обученного воина и достойного солдата армии Квертинда. Лоним смотрел на меня, и я была убеждена, что мы думаем об одном и том же — о том, как же сильно оба изменились. О том, что времена, когда мы смеялись в лицо опасности прошли. Теперь она смеялась нам в лицо большими завывающими пастями скальных входов.
— Смотри, — важно подошёл ко мне Нед. — Моя гордость. Пока не придумал названия. Может, «Кромсатель плоти»? Или «Разрушитель заговоров»?
Я неохотно отвлеклась от изучения старшекурсников и взглянула на гордость Неда. Ею оказался новый кинжал. Длинный и узкий, он был размером с некрупный меч. Глубокая борозда делила обоюдоострое лезвие на две половинки, делая клинок похожим на змеиное жало.
— Подумай ещё над именами, — посоветовала я.
В суетливых приготовлениях не было времени обсуждать такие мелочи. Карнеум и Каас были при мне, тиаль за ненадобностью я заправила под куртку. Хотела взять ещё перевязь с метательными кинжалами, но передумала. В пути ни к чему лишний груз.
Некоторые уже собрались в группы по три человека и сейчас получали свой инвентарь. В том, что в моем отряде окажется Нед Комдор, я не сомневалась. Третьим вызвался Лоним, но Фаренсис отослал его к Рами Стишьену и его не более расторопному другу.
— Им может понадобиться твоя защита, — коротко прокомментировал магистр факультета Омена свой выбор в ответ на недовольство Лонима Рилекса. — С Юной и Комдором пойдёт Нивейд Малкер.
Этого студента я помнила только по отличным танцам на занятиях магистра Банфик. Высокий и изысканный аристократ в паре с Сиреной смотрелся восхитительно. Он всегда был так же идеален, как и леди Эстель: с уложенными волосами и в аккуратной одежде. Даже сейчас он больше походил на рыцаря из сказок — в прекрасном кольчужном жилете, новых кожаных перчатках и с начищенным до блеска мечом наперевес.
— Икша боятся огня, — сообщил Малкер, поочерёдно нам кивая. — Возможно, мне придётся спасать вас от грязекровок. Держитесь за мной, не высовывайтесь и слушайте команды.
Мы с Комдором переглянулись, но спорить не стали. Если икша и правда уязвимы к огню, то маг Омена может поджечь одним огненным шаром сразу несколько монстров. От Малкера зависело благополучие и, возможно, жизни нашей группы.
В туннели мы вошли по очереди. Уже внутри, под сырыми каменным сводами и трухлявыми балками, я поняла, что могу не вернуться. Задумчиво оглянулась на свет, остановилась возле таблички: «Шахта закрыта. Не входить. Смертельно». За надписью начинался настоящий лабиринт: десятки коридоров темнели нутром в стенах, зловеще звенели каплями и обдували сквозняками. Прямо в стене, между минеральными наростами, обнаружился окаменелый отмечаток какой-то ящерицы. Я потрогала ребристый рельеф, размышляя о судьбе древней рептилии. Она осталась тут навсегда, в этих сырых кроуницких шахтах. Это был настоящий памятник времён Кроуница, не площадь Хвоста Дракона, не Тифоний бульвар с бесчисленными вывесками и не разные фонари, и именно пещеры — древние, как сами Галиофские утёсы, неуютные в своей сырости и наводящие страх темнотой.
— Смотри, эдельвейс, — догнал меня Комдор с белым цветком в руках. Крохотные лепестки казались пушистыми, как заячьи уши. — Ещё цветёт, представляешь? Это хороший знак. Символ удачи!
Кусочек жизни в этом каменном застывшем царстве казался нелепостью. Но Комдор явно не задумывался о грядущей опасности, в отличие от меня. Он прыгал вокруг, взмахивал кинжалом и напевал какую-то детскую считалочку. Нед умудрился заполнить собой всё пространство и дико раздражал.
— Мой символ удачи висит у меня за спиной, — буркнула я в ответ. — Выкинь этот сорняк, Комдор, не то студенты решат, что это ты для меня приволок.
Нед брезгливо откинул растение и даже отряхнул руки, как будто цветок внезапно стал ядовитым. Нивейд Малкер хмыкнул.
Первые группы второкурсников уже скрылись глубоко в коридорах, утягивая за собой красные шнуры. Концы их Фаренсис крепко привязывал к длинным наростам, что свисали с потолка.
— Юна, — позвал меня Джер из темноты, и я вздрогнула.
Осторожно подошла к одному из туннелей.
— В первую очередь — сигнальный шнур, потом — всё остальное, — предупредил ментор, оценивая меня внимательным взглядом. — Заставь Малкера подпалить конец, это его единственная задача.
Фаренсис за спиной привязывал к запястью Нивейда Малкера красную верёвку, давал короткие указания.
— Это и правда похоже на поводок для домашней псины, — кивнула я на верёвку. — Хорошо, что ты на меня такой не надел.
Нарочно попыталась пошутить, чтобы отогнать гнетущие мысли. Я стыдилась своей трусости и больше всего боялась, что Джер почувствует это по нашей связи.
— Неплохая идея, — он обхватил ладонями мою шею. Заглянул в глаза. — Но я всё ещё надеюсь на твою сознательность. Верю, что ты справишься.
Это скупое прикосновение вселило в меня уверенность и твёрдость. И острое, волнующее желание жизни. На короткое мгновение я снова окунулась в утренний душ, и все опасения растворились в нефритовой радужке Джера. Никогда не думала, что прикосновения и взгляды будут так много значить для меня. Но Джер и вправду умел одним взглядом перевернуть мой мир. Сейчас мне казалось, что именно за это я и полюбила своего ментора. С того, самого первого, выжидающего взгляда, когда он смотрел поверх бокала с полыньим штормом, и до этого момента в сырых пещерах, где он вселял в меня веру в себя. Да! Во имя всех Семерых Богов, я — Юна Горст, и я справлюсь!
— Какой вы наивный, магистр Десент, — с довольной улыбкой положила ладони на его руки. — Я смеюсь в лицо опасности, а это никак не совместимо с сознательностью!
Он усмехнулся и чуть крепче сжал руки, но сразу же отвлёкся.
— Комдор, — строго позвал Джер.
— Там просто вода, клянусь, магистр Десент! — сходу запричитал Комдор.
— Кажется, у меня неплохо получается! — непонятно чему обрадовалась Тефида. — Благодаря тебе! Это ментор тебя научил так хорошо стрелять?
Стук мечей за спиной стал настойчивее. Нед почти свалил несчастного ушастика, обрушивая на него град ударов и постукивая плоскостью меча по бокам и бёдрам. Кто-то сегодня будет плохо спать из-за синяков и ушибов.
— Ментор, — скупо подтвердила я, поднимая выше худой локоть. — Задержи дыхание перед выстрелом, это повысит точность.
По-хорошему стоило бы пояснить, что не только он. А ещё отец, охота и врождённое упрямство. Но возиться с мелкой с каждой минутой становилось всё труднее. Я начинала понимать, почему все обученные будущие маги так ненавидели отработки с первокурсниками. Тефида Морани постоянно болтала, отвлекалась от прицела, ёрзала и совсем меня не слушала.
— Тебе с ним так повезло, — мечтательно протянула девчонка. — Он так тебя оберегает! И обучает! И защищает! И не наказывает!
В сознании моментально возник образ Джера, оценивающего меня жадным взглядом. Смятение и волнение пробежались лёгкой, неощутимой дрожью, и я нервно сглотнула. Что бы произошло, задержись он ещё на одну минуту там, в душе? Виски обдало жаром, и я оглянулась. Хороший ментор увлечённо беседовал с Фаренсисом, явно обсуждая первые успехи будущих любимых детей Квертинда. На нас с Тефидой он, конечно, не смотрел.
— Как видишь, я на отработке, — вслух заметила я. — Естественно, не по собственному желанию.
Непутёвая девчонка снова растягивала лук, как гармонь, и я уже с силой стукнула её по пяткам, развела локти. Тефида же, казалось, вовсе не желала становиться хорошей лучницей, а только продолжала сыпать глупыми вопросами.
— Магистр Десент тебя наказал? — на этот раз она разжала пальцы, и стрела вонзилась в мокрый песок почти перед нами. — За выпивку на Церемонии Определения? Поэтому ты здесь?
— Как ты сама оцениваешь моё желание обучать беспомощных первогодок? — вспылила я, выдёргивая стрелу.
О, Ревд, ну должен же быть в ней хоть зачаточек разума?! Тефида Морани оказалась ещё приставучее Комдора! Я даже пожалела, что стою перед мишенью, а не в ряду бойцов с мечами. Хотелось хорошенько отделать вертлявую девчонку, чтобы у неё не осталось сил на разговоры.
— Я бы ни за что не ослушалась такого ментора, — продолжила девчонка. — Магистр Десент меня восхищает! Мне нравится его слушать, он так умно говорит. И такой внимательный!
Да все с ума посходили в этом году? Когда это дылда уже успела поговорить с Джером? Ах, ну да, совсем недавно… Я с силой дёрнула тетиву вместе с ладонью Тефиды, и та сдавленно крякнула от неожиданности.
— О нет, ты не подумай, что я тебя осуждаю… — верно расценила мой жест первокурсница. — Ты такая крутая! Я бы хотела… хотела бы стать, как ты!
— Не рекомендую, — искренне посоветовала я.
Ещё одна стрела угодила в мишень, и мы обе выдохнули.
Решив, что на сегодня с меня достаточно, я присела на первый ряд холодных лавок, вытянула ноги. Обрадованная Тефида посеменила за мной, бахнулась рядом, скопировала мою позу. Я цокнула языком. Глупая девчонка, понятия не имеет, чего на самом деле хочет.
— Я хочу попросить магистра Десента об уроках, — доверительно прошептала Тефида. — Индивидуальных занятиях. Я знаю, что вы тренировались вне академии в прошлом году. Как думаешь, он согласится?
Она придвинулась ко мне ближе, схватила под руку. Довольно захихикала. А я напряглась. Раньше я была бы уверена, что Джер вежливо откажет докучливой первокурснице. Но с появлением Элигии в его жизни я боялась наверняка предсказывать реакции ментора. Не хватало ещё делить внимание Джера с этой ходячей непосредственностью.
— Джер не даёт частных уроков, — предупредила я и с совершенно каменных лицом добавила: — Попроси лучше Фаренсиса. В смысле, магистра лин де Фаренсиса. Он в этом как раз специалист.
— Спасибо, — радостно поблагодарила дылда. — Я обязательно попробую!
Я мельком глянула на довольную Тефиду. Это будет хороший урок для простодушной девчонки. Кажется, только что я совершила подлость, и должна была сокрушаться на этот счёт. Кто знает, чем обернётся для студентки Морани личная встреча с Фаренсисом? Вряд ли боевыми успехами. И тогда наивная, доверчивая, светлая душа покроется налётом тьмы, обнаружив обман и моё коварство. Вместо обожательницы я приобрету нового врага.
Возможно…
Но как бы это не было жестоко, мне было всё равно. Моя собственная душевная тьма с каждым днём становилась всё гуще, напитывалась безжалостностью, равнодушием и отвращением к наивности. Квертинд требовал этого от меня и потому прощал. Судьей мне могла стать только моя собственная совесть. Но сейчас она умиротворенно молчала.
*
— Эта гора называется Трескималь, — рассказывал рыжий Окумент. — Из-за трёх вершин. Одна осыпалась ещё до завоевания Галиофа, а вторая превратилась в пологий холм уже при Иверийцах. Осталось только третья, — он тыкнул на заснеженную пику. — Веллапольцы считали эту гору священной, потому как она объединяет в себе три лика их богини.
Толпа магов Ревда повернула головы в указанном направлении. Я же смотрела на Окумента, что вёл группу второкурсников. Судя по типичной внешности, Бэзил Окумент был из местных. Возможно, даже из самого Кроуница. Он прекрасно ориентировался в горных тропах и всю дорогу рассказывал легенды о скалах, ущельях и пещерах.
— Это не наша Горст их богиня? — хохотнул кто-то за спиной. — У неё тоже три лика: сорокина дочь, истеричная пустышка и покровительница хлюпиков.
— Хлюпик у тебя в штанах, урод, — огрызнулся Нед, шагающий рядом со мной.
Он, было, кинулся в драку, но я схватила его за плечо и толкнула перед собой, чтоб не отставал. Сил на конфликты не осталось.
Шли мы уже третий час.
Чем выше забирались, тем холоднее становилось: голые камни блестели от инея, грязь уже не хлюпала, а только хрустела под сапогами. Комдор и Бэзил в начале подъёма успели надавать друг другу поджопников и схлопотать наказание за драку. Теперь оба тащили тяжёлые заплечные мешки с походной утварью. В их недрах позвякивали котелки, фляги с напитками, факелы и медицинские склянки. На лбу у Комдора проступили капельки пота, и дышал он тяжелее меня из-за внушительной ноши. Я посочувствовала Неду, но и одновременно порадовалась за себя и за то, что мне хватило мозгов не ввязаться в потасовку.
В отличие от Сомнидракотуля, тропа на Трескимале была неплохо протоптана и даже расчищена. Она пролегала между высоченными пиками валунов, в уступах которых ещё встречались древние крючковатые сосны, жухлые травы и даже полупрозрачные кроны лиственных деревьев. Бурые и жёлтые пожарчики напомнили мне о ранней осени в Фарелби, а подъём — о прошлогодних тренировках с Джером. Сейчас он шёл далеко впереди, вместе с Кэймоном лин де Фаренсисом, возглавляя процессию старшекурсников. Мы же плелись в самом хвосте. За спинами будущих магов Ревда и Омена ментора совсем не было видно, но настроение у меня было всё равно приподнятым, даже волнительным. Ведь это было моё первое боевое занятие вне стен академии.
— Привал, — громко объявил магистр Фаренсис, когда мы достигли открытой площадки.
«Привал, привал, привал» — подхватило эхо, отскочившее от скальных стен. Собственно, дальше идти было некуда. Наша дорога заканчивалась входом в кроуницкие северные шахты. Из самой широкой тянуло затхлой сыростью и мокрой пылью. Чуть правее, под отвесным склоном, темнела ещё одна, больше похожая на пещеру. Горные выработки подпирались деревянными балками, уходящими внутрь скалы рядами. Второкурсники притихли, несмело оглядываясь. Нед рядом ухнул и свалил свой рюкзак на каменистую землю. Открутил крышку фляжки.
— Просто вода, — прошипел он в ответ на мой укоризненный взгляд.
Я с сомнением принюхалась. Если хлюпик снова увяжется за мной, лучше бы ему быть трезвым.
Кроуниц отсюда был почти не виден: только некоторые дома ютились совсем близко, у подножья. Угрюмый квартал почти врос в скалы, подпирая своим нагромождением основание горы. Частый дым из труб говорил о том, что у жителей нет денег на магический обогрев жилищ. Как и на ремонт, судя по полуразвалившимся строениям.
— В шахты войдёте группами по три человека, — сообщил Джер. Он как раз подошёл к нашему курсу. — В каждой обязательно будет маг склонности Омена, способный вызвать пламя.
Слушали его внимательно, затаив дыхание. В возникшей тишине слышался даже далёкий плеск моря, накатывающего на скалы. Должно быть, с другой стороны отвеса открывался великолепный вид на бушующую водную гладь, но мы пришли сюда не любоваться природными красотами. Студенты окружили моего ментора, как голодные муравьи. Несмотря на утомительный подъём, выглядели все бодро и собранно.
— Если встретите икша, первое, что вы должны сделать — поджечь сигнальный шнур, — продолжил магистр факультета Ревда. — Желательно как можно тише, чтобы не привлекать внимание грязекровок. Они не имеют глаз, не реагируют на свет и движение, но могут вас услышать. Постарайтесь не вступать в бой с икша до прихода магистров или старших студентов.
Следом за Джером подошёл магистр Фаренсис с мотками алых верёвок. Должно быть, это и были сигнальные шнуры.
— Мы что, будем ходить на верёвочке? Как собачонки? — спросил кто-то из студентов, и всё заржали.
— Лучше по верёвочке, чем по грани жизни и смерти, — ответил Джер, оценивая всю группу внимательным взглядом.
— Если я скажу, вы будете ходить не только по верёвочке, а ещё и вальсом в дамских платьях, — Фаренсис не стал церемониться с объяснениями. — Проверить оружие!
Зазвенела сталь, засверкала бликами на солнце. Студенты придирчиво оценивали привычное оружие, покрепче крепили ножны, колчаны и перевязи. Почти все клинки, топоры и луки — из арсенала академии, но встречались и личные, как у меня. Морозный воздух трещал от напряжения и острого предвкушения. Даже старшекурсники подобрались и перестали подтрунивать над нами.
Зак Маффин собрал вокруг себя свою немногочисленную шайку, в миг потерявшую ко мне навязчивый интерес, в котором я купалась всю дорогу. Краем глаза я заметила Оуренских, разминающихся с мечами, и Лонима. Он кивнул мне, и я впервые задумалась о том, что сейчас нас ждёт не очередная хулиганская выходка. С оружием, в плотной крутке, с тяжёлыми наплечниками и тиалем Омена мой старый друг больше не был вихрастым парнем из дома часовщика. Он превратился в молодого мужчину. В обученного воина и достойного солдата армии Квертинда. Лоним смотрел на меня, и я была убеждена, что мы думаем об одном и том же — о том, как же сильно оба изменились. О том, что времена, когда мы смеялись в лицо опасности прошли. Теперь она смеялась нам в лицо большими завывающими пастями скальных входов.
— Смотри, — важно подошёл ко мне Нед. — Моя гордость. Пока не придумал названия. Может, «Кромсатель плоти»? Или «Разрушитель заговоров»?
Я неохотно отвлеклась от изучения старшекурсников и взглянула на гордость Неда. Ею оказался новый кинжал. Длинный и узкий, он был размером с некрупный меч. Глубокая борозда делила обоюдоострое лезвие на две половинки, делая клинок похожим на змеиное жало.
— Подумай ещё над именами, — посоветовала я.
В суетливых приготовлениях не было времени обсуждать такие мелочи. Карнеум и Каас были при мне, тиаль за ненадобностью я заправила под куртку. Хотела взять ещё перевязь с метательными кинжалами, но передумала. В пути ни к чему лишний груз.
Некоторые уже собрались в группы по три человека и сейчас получали свой инвентарь. В том, что в моем отряде окажется Нед Комдор, я не сомневалась. Третьим вызвался Лоним, но Фаренсис отослал его к Рами Стишьену и его не более расторопному другу.
— Им может понадобиться твоя защита, — коротко прокомментировал магистр факультета Омена свой выбор в ответ на недовольство Лонима Рилекса. — С Юной и Комдором пойдёт Нивейд Малкер.
Этого студента я помнила только по отличным танцам на занятиях магистра Банфик. Высокий и изысканный аристократ в паре с Сиреной смотрелся восхитительно. Он всегда был так же идеален, как и леди Эстель: с уложенными волосами и в аккуратной одежде. Даже сейчас он больше походил на рыцаря из сказок — в прекрасном кольчужном жилете, новых кожаных перчатках и с начищенным до блеска мечом наперевес.
— Икша боятся огня, — сообщил Малкер, поочерёдно нам кивая. — Возможно, мне придётся спасать вас от грязекровок. Держитесь за мной, не высовывайтесь и слушайте команды.
Мы с Комдором переглянулись, но спорить не стали. Если икша и правда уязвимы к огню, то маг Омена может поджечь одним огненным шаром сразу несколько монстров. От Малкера зависело благополучие и, возможно, жизни нашей группы.
В туннели мы вошли по очереди. Уже внутри, под сырыми каменным сводами и трухлявыми балками, я поняла, что могу не вернуться. Задумчиво оглянулась на свет, остановилась возле таблички: «Шахта закрыта. Не входить. Смертельно». За надписью начинался настоящий лабиринт: десятки коридоров темнели нутром в стенах, зловеще звенели каплями и обдували сквозняками. Прямо в стене, между минеральными наростами, обнаружился окаменелый отмечаток какой-то ящерицы. Я потрогала ребристый рельеф, размышляя о судьбе древней рептилии. Она осталась тут навсегда, в этих сырых кроуницких шахтах. Это был настоящий памятник времён Кроуница, не площадь Хвоста Дракона, не Тифоний бульвар с бесчисленными вывесками и не разные фонари, и именно пещеры — древние, как сами Галиофские утёсы, неуютные в своей сырости и наводящие страх темнотой.
— Смотри, эдельвейс, — догнал меня Комдор с белым цветком в руках. Крохотные лепестки казались пушистыми, как заячьи уши. — Ещё цветёт, представляешь? Это хороший знак. Символ удачи!
Кусочек жизни в этом каменном застывшем царстве казался нелепостью. Но Комдор явно не задумывался о грядущей опасности, в отличие от меня. Он прыгал вокруг, взмахивал кинжалом и напевал какую-то детскую считалочку. Нед умудрился заполнить собой всё пространство и дико раздражал.
— Мой символ удачи висит у меня за спиной, — буркнула я в ответ. — Выкинь этот сорняк, Комдор, не то студенты решат, что это ты для меня приволок.
Нед брезгливо откинул растение и даже отряхнул руки, как будто цветок внезапно стал ядовитым. Нивейд Малкер хмыкнул.
Первые группы второкурсников уже скрылись глубоко в коридорах, утягивая за собой красные шнуры. Концы их Фаренсис крепко привязывал к длинным наростам, что свисали с потолка.
— Юна, — позвал меня Джер из темноты, и я вздрогнула.
Осторожно подошла к одному из туннелей.
— В первую очередь — сигнальный шнур, потом — всё остальное, — предупредил ментор, оценивая меня внимательным взглядом. — Заставь Малкера подпалить конец, это его единственная задача.
Фаренсис за спиной привязывал к запястью Нивейда Малкера красную верёвку, давал короткие указания.
— Это и правда похоже на поводок для домашней псины, — кивнула я на верёвку. — Хорошо, что ты на меня такой не надел.
Нарочно попыталась пошутить, чтобы отогнать гнетущие мысли. Я стыдилась своей трусости и больше всего боялась, что Джер почувствует это по нашей связи.
— Неплохая идея, — он обхватил ладонями мою шею. Заглянул в глаза. — Но я всё ещё надеюсь на твою сознательность. Верю, что ты справишься.
Это скупое прикосновение вселило в меня уверенность и твёрдость. И острое, волнующее желание жизни. На короткое мгновение я снова окунулась в утренний душ, и все опасения растворились в нефритовой радужке Джера. Никогда не думала, что прикосновения и взгляды будут так много значить для меня. Но Джер и вправду умел одним взглядом перевернуть мой мир. Сейчас мне казалось, что именно за это я и полюбила своего ментора. С того, самого первого, выжидающего взгляда, когда он смотрел поверх бокала с полыньим штормом, и до этого момента в сырых пещерах, где он вселял в меня веру в себя. Да! Во имя всех Семерых Богов, я — Юна Горст, и я справлюсь!
— Какой вы наивный, магистр Десент, — с довольной улыбкой положила ладони на его руки. — Я смеюсь в лицо опасности, а это никак не совместимо с сознательностью!
Он усмехнулся и чуть крепче сжал руки, но сразу же отвлёкся.
— Комдор, — строго позвал Джер.
— Там просто вода, клянусь, магистр Десент! — сходу запричитал Комдор.