Лезвие кинжала легко чиркнуло по его горлу, и глубокий разрез быстро напитался вязкой слизью. Я облизнулась, представляя как наполняется кровавая плазна. Резко развернулась и без промедления воззвала к Толмунду, как делала это ещё вчера. Один из окруживших Татя противников упал, выронив оружие. Второй всё же успел достать наёмника клинком, и в бок Татя воткнулось остриё фламберга. Третий, должно быть, тоже ещё совсем юнец, замешкался.
— Дерьмо, — ругнулась я. — Троллье дерьмо!
Одной стрелой не поразить сразу троих. Раненный Тать был в опасности. На решение было меньше секунды, и я даже не успела осознать его в полной мере.
К алому туману магии добавилось зелёное свечение, и все три врага в бордовых перчатках рухнули в разлом, нелепо взмахнув руками. Тать благодарно кивнул, пятясь и зажимая кровавую рану. С удивлением я осознала, что даже не воспользовалась воззванием — магия Ревда откликнулась в долю секунды на один мысленный приказ.
Приободрённая, я взобралась прямо на труп, намереваясь выпустить колчан стрел в барахтающихся как скот воинов. Радуйтесь, выродки, Юна Горст дарит вам милосердие быстрой смерти!
— Милость Юны Горст, — насмешливо заорала я и выпустила три стрелы в головы стязателей.
Стрелы Карнеума безошибочно нашли цели. Они насквозь пробили черепа, как некогда сочные фрукты наглого торговца в Фарелби.
Я дёрнула уголком губ, радуясь победе. Сожаление о смерти троих парней было незначительным, далёким, как едва уловимый шум горной речки. В конце концов, Квертинд послал их на смерть, а я просто защищала друга.
Обессилевший и раненый Тать с трудом стоял на ногах, пошатываясь от слабости. Глаза его расширились от дикого страха и паники. Но меня это не испугало — я была слишком увлечена ликованием. Сзади что-то хрустнуло, звякнуло, и я изящно и ловко крутанулась, приободрённая успехом и кровавой магией.
— Именем Ордена Кро… — Кованая перчатка ударила меня под рёбра, как котёнка, сбивая на землю.
Я тут же откатилась, захлёбываясь кровью и воплем, и беспомощно уставилась на опускающийся бастард. Его владелец не был стязателем — обычным солдатом в кольчужном капюшоне. Не соображая ничего от шока, я только и смогла беззащитно вытаращиться.
От смерти меня спас кортик Ремейна — крохотная рукоять вошла аккурат над кадыком моего палача. Он выронил оружие, и клинок воткнулся в землю буквально в пальце от моего плеча. Я поднялась на четвереньки, поползла, пытаясь разглядеть хоть что-то в наползающем дыму и внезапной суматохе. Мимо мелькали чьи-то сапоги, кричали десятки голосов, звенело оружие.
Рядом просвистел кинжал — не то Реймена, не то врага. Сразу следом — град стрел. Одна вонзилась в мой сапог, к счастью, едва оцарапав пятку. Вытаскивать я не стала — забралась под чей-то труп, прикрываясь мёртвым телом от смертоносных жал. На меня уставились остекленевшие глаза — не стязателя, а обычного мужчины. Он был так близко, что я могла разглядеть сетку сосудов на его носу, грязную щёку, седые волоски в щетине. Ещё один солдат армии Квертинда. Меня затошнило.
— Таааать, — позвала я.
И тихонько заскулила, скосив глаза. Из консульства сплошным потоком шли и шли солдаты — армия Квертинда во главе с боевыми магами. Они появлялись из густого дыма, то и дело мигающего зелёным и оранжевым свечением. Как же так? Тать говорил, что появятся только стязатели…
В это мгновение я даже не испугалась, лишь вздохнула от того, что нам теперь не выиграть. А потом надо мной вспыхнул труп. Я мгновенно его отпихнула, но щёку обожгло раскалённой искрой, и от этой крохотной боли в сознание рассерженной осой впился страх — дикий, отупляющий, самый злой страх скорой смерти. Он шёл из таких глубин, что все предыдущие эмоции показались мне крошечными и не настоящими.
— О Ревд, прости, прости, Девейна, Толмуд, спасите, — отчаянно взмолилась я.
Совсем как когда-то трусливый Нивейд Малкер. Как маленькая, жалкая, глупая девчонка перед лицом кончины. Я понимала, что моя судьба может оборваться прямо в эту секунду. Что больше не будет наказаний, ворчаний ментора, угрозы исключения из академии и порицаний ректора. Что в настоящем бою можно найти настоящую смерть. И что мне отчаянно, до боли и судорог хочется жить. Я столько ещё не успела!..
От следующей стрелы я увернулась чудом. Поползла по горящей земле подальше от сражения. Мимо понёсся Ремейн, прямо навстречу пока ещё рассеянной армии. Я мелочно порадовалась, что он отвлечёт от меня внимание…Только бы оказаться подальше! Где угодно! Только не здесь! Боги, помогите! Кто-нибудь, помогите, умоляю!
— Джер, — жалко и глупо заскулила я. — Пожалуйста, прости меня. Спаси меня!
Рядом рванула земля вместе с брусчаткой, меня обдало колючими осколками и отбросило на добрый десяток шагов. Я больно ударилась о что-то твёрдое и, кажется, потеряла сознание, потому что следующее, что помню — окровавленное лицо Татя, бьющего меня по щекам.
— …бежать, мелкая, — сбивчиво бормотал Тать. — Здесь армия… Целая армия, ясно? Откуда взялись… Засада…
В ушах гудело, голова раскалывалась, но я всё же поднялась и вцепилась в куртку наёмника дрожащими от ужаса пальцами. Вокруг было светло, как днём — крохотная площадь оказалась вся перерыта магией и сейчас полыхала. В дыму мелькали десятки людей. Зловещие фигуры рыскали по полю в поисках предателей Квертинда. Сверкали огни тиалей, блестела сталь, гремели приказы. Я не разбирала ни слов, ни пространства, только держалась за Татя, как за своего единственного спасителя.
— Привет Ордену Крона от бледной прорицательницы, — раздалось неподалёку, и стройный хор мужских голосов грянул одобрительным возгласом.
Мы даже не успели разглядеть говорящего, как рядом мелькнул огненный шар, разбиваясь сотней языков пламени у ног. Я напуганным кроликом нырнула в тот самый ров, в который ещё несколько минут назад скинула троих стязателей. Закаталась прямо по трупам, сбивая искры. И завыла, едва подняла глаза — Тать горел, размахивая руками. Его крупная полыхающая фигура стала отличной целью для солдат.
Карнеум сам собой оказался у меня в руках и, глотая ужас и крик, я принялась лихорадочно стрелять в сторону идущего к нам мага Омена. Он шагал спокойно, неторопливо, уверенный в своей победе. За ним поочерёдно из дымного морока выныривали боевые маги и солдаты. Один, второй. Третий. Десятый. Я потеряла счёт.
Ни одна стрела не достигла цели — они вспыхивали прямо в полете и осыпались наконечниками и кучками пепла. Маг смеялся. Не может быть! Я замотала головой, отказываясь верить в происходящее и сдавленно взвизгнула, когда сверкающий клинок пробил насквозь спину Татя. Красный кончик высунулся из мужской груди. Капли крови потекли по подбородку наёмника, а губы едва успели прошептать одно слово: «Беги.»
И я побежала. Выбралась из ямы, будто вспорхнула на крыльях. Под подошвами захрустели стрелы и осколки камня. Нога наткнулась на что-то мягкое, и я едва не упала, споткнувшись о тело Фолона. Его добили клинком — зияющая дыра в груди уже не пульсировала, а поблёскивала влажной чернотой. Рядом в луже крови лежал Джоу. Ещё живой, но с кровавой пеной у рта и мольбой во взгляде. Помогать ему было некогда. Как и сожалеть.
Не думая о том, что ждёт меня внизу, я сиганула с обрыва и вместе с градом камней покатилась по крутому склону. Содрала кожу с ладоней, разбила локти и колени. Возможно, что-то ещё — боли не чувствовала.
Приземление выбило весь воздух, но я сразу же встала и снова побежала. Меня гнала безумная, свирепая паника и одно желание: выжить! Только бы выжить! Я оказалась не смелой воительницей, а трусливой и жалкой, бросившей своих товарищей, но сейчас мне было наплевать. Я бежала прочь, не разбирая дороги.
Кувыркнулась, угодила сапогом в узкий ручеек и… ткнулась носом в алые лацканы формы стязателя. На миг подумала, что уже мертва, и у входа в пекло Толмунда меня встречает сам Каас. Но меня резко тряхнули, заставив посмотреть в лицо, и я увидела, что этот стязатель совсем не похож на Кааса — седые пышные усы, светлые волосы. И твёрдый взгляд чёрных, как бездна, радужек.
— Ты должна сдаться, — голос тоже был другой — низкий, спокойный и вкрадчивый. Реальный.
Мужчина немного ослабил хватку, убрал клок волос от моего лица. Оглядел с ног до головы с каким-то беспокойством, даже по-отечески. Почти как ментор.
— Ни за что! — горячо выпалила я, задёргалась бешено, но он снова тряхнул меня и проговорил прямо в лицо:
— Армия не казнит пленных, тебя отправят в Зандагат.
— Нет, — попыталась я вырваться, заколотила руками, ногами, головой, чем могла. — Я не хочу в Зандагат, только не туда! Я из Ордена Крона, я знаю, как пытают изменников! Я не хо-о-очу!
На последнем слове позорно завыла. В горле собрался ком, я начала задыхаться. Внутри всё заледенело — я представила, как этот стязатель взглядом выдавит из меня жизнь. Возможно, это и к лучшему. Милость Толмунда казалась не такой уж печальной участью.
— Тебе не убежать от армейских ищеек, — чётко и отрывисто проговорил мужчина. — Сдаться — единственный вариант выжить.
— Значит, я умру! Лучше смерть! — я замотала головой, прогоняя слёзы и затряслась. — Убей же меня! Чего ты ждёшь?
— Успокойся, — прошипел сквозь зубы стязатель.
Как я могла успокоиться? Что он такое говорил? Почему он меня не убивает? Мы проиграли, мой отряд мёртв. Тать умер. Я всех предала.
— Стязатель Вилейн — раздалось за спиной, и я дёрнулась, как от удара. Обернулась. — Рады, что вы помогаете в поимке преступниц.
Армия Квертинда уже спешно спускалась с обрыва. Четверо боевых магов шли впереди, а за ними — целый отряд солдат — два или три десятка, я не могла разобрать. Только выпучила глаза от ужаса и осознания, что это точно конец.
— Эта совсем девчонка, — стязатель развернул меня лицом, но отпускать не спешил. — Запуталась. Жалко губить.
Маги и солдаты как по команде хмыкнули, рассматривая меня нахальными взглядами. Жалости не не было ни в одном. Только презрение, неприкрытая вражда и отвращение. Они видели перед собой предательницу Квертинда, и в этот миг я засомневалась, что доживу до Зандагата.
— Она сама себя сгубила, — ответил тот самый маг Омена, что убил Татя.
Видимо, он был главным.
— Верно, — быстро согласился стязатель. — Я доставлю её туда, где ей самое место.
Он больно дёрнул меня за плечо, я споткнулась, упала, но странный мужчина рывком поднял меня и волоком потащил за собой. Крохотная надежда царапнула изнутри. Подумалось, что стязатель Вилейн так же, как и Каас верен Ордену Крона и господину Демиургу. Что мы выберемся отсюда вместе, доедем до приюта, и всё будет хорошо.
— Стязатель Вилейн, передайте нам пленницу, — донеслось вслед.
Мой неожиданный охранник выругался. Тихо — услышала только я. Посмотрел виновато и обречённо, но развернулся уже с улыбкой:
— Не доверяете?
— Вас не видели почти год, — кивнул один из магов, на вид самый молодой. В тиале его летела стрела Ревда. — Ваше внезапное явление и стремление увести пленницу выглядят весьма подозрительно. Мы не можем отпустить вас. Но не будем против, если присоединитесь к отряду сопровождения.
В его словах была какая-то игра, ирония. Будто между армией и стязателями шла древняя вражда, и теперь они соревновались в уступчивом злословии. Может, мне это выгодно? Я застыла, ловя каждое слово.
— Понимаю. Я бы и сам так поступил, — с той же улыбкой пояснил стязатель, но продолжил уже серьёзно: — У меня особое задание Претория. Которое я намерен выполнить. Поэтому очень рад, что вы освобождаете меня от неприятной обязанности. Охотно откланяюсь и займусь другими делами.
Вопреки здравому смыслу и всякой логике, я ухватилась за алые лацканы, замотала головой. Я не понимала, на чьей стороне этот человек, но нутром, интуицией чувствовала, что он может меня защитить. А вдруг?… Это слабый шанс на спасение, но всё же он был. Только вот вступит ли он в бой за меня с доброй полусотней человек?
Ответ пришёл сразу же. Руки в бордовых перчатках грубо отцепили меня от себя, а взгляд огромных чёрных радужек стал равнодушным.
— Иди, — стязатель подтолкнул меня в спину, верно расценив расстановку сил.
— Нет, — взмолилась я. — Не отдавайте меня им, прошу!
— Пошла! — рявкнул Вилейн и с силой толкнул меня прочь.
Я упала на четвереньки и едва не распласталась на скользкой траве, как дохлая рыба. Сил совсем не осталось. Шатаясь, поднялась и сделала несмелый шаг. Хотелось посмеяться в лицо опасности — в лицо своему врагу — армии Квертинда, и я даже задрала смело подбородок. Но сразу же съежилась, обхватила себя руками.
В академии я привыкла к едким измывательствам студентов, к надменности и насмешкам. Но то что я видела в глазах солдат было ненавистью. Чистой, самой яростной ненавистью в отношении проклятой девки из Ордена Крона. Десятки жестоких, ненавидящих взглядов впивались иглами. Если бы могли — они бы разорвали меня прямо здесь, а куски скормили собакам. Впрочем, в Зандагате меня вряд ли ждала более светлая участь… Но я всё ещё дышала! Всё ещё дышала, и не собиралась идти покорной жертвой в лапы мучителей! Нельзя сдаваться!
Не раздумывая долго, я резко крутанулась и кинулась к ближайшему камню — укрыться от стрел и заклинаний. Огромный валун приближался так быстро, что на секунду показалось — всё получится! У меня получится! И почти получилось…
Вдруг перед самым носом земля взорвалась гейзером, отбросив меня назад. Я обречённо упала навзничь. Сверху посыпались комья влажной почвы и свежая трава.
Звёзды в небе светили спокойно, молчаливо. Их холодный свет закрыли возникшие надо мной тени. Кто-то засмеялся, кто-то заворчал проклятия. Но я не слышала — окружение погрузилось в туман, вечный туман Галиофских утёсов. Боль пульсировала кошмарным маятником, выдавливала жизнь. Всё тело превратилось в один сплошной синяк — даже мягкая земля с такой силой впивалась в рёбра, что, казалось, они насквозь вспорют грудь.
Из бледно-розового морока на миг выплыло женское лицо. Уставшее и безразличное. «Девейна» — пронеслось в голове. Я даже улыбнулась милостивой богине. Как смогла приветливо. Она заберёт меня отсюда, и исчезнет удушающая, жестокая боль, позор и сожаления…
Поверх армейской формы женщины слабым огоньком мелькнул тиаль. Но это была не змея исцеления, а серые кольца Мэндэля. Бледные тонкие губы его владелицы едва слышно воззвали к богу разума, и прежде, чем я успела попрощаться с жизнью, мои мучения прекратились.
Мир погрузился по тьму.
Глава 7. Бездна Толмунда
Противный скрип врезался в уши, как вой раненного животного в лесной ночи. «У-у-у» — зловеще гудело рядом. Я медленно и осторожно вдохнула, пробуя на вкус запахи неизвестного пока места — дерево, дешёвый щёлок, чистая постель. Дождь и горные травы. И среди них — невесомым шлейфом, аппетитной дымкой — охотничье жаркое. В животе заурчало. Я стиснула зубы и приоткрыла глаза. Совсем немного, только чтобы увидеть сквозь узкие щёлочки, как рядом суетится женская фигура над ворохом грязной ткани.
— Надо было послать с ним наших людей, — донеслось приглушённо, издалека. — Хоть бы идиота Вармока. Зря ты меня не послушал, Турген. Не доверяю я этому стязателю, слишком подозрительно всё выглядит, — женский голос раздавался из приоткрытой двери, но даже так было слышно, как сильно его владелица обеспокоена. — Теперь мы застряли здесь до рассвета из-за этой орденской шлюхи.
— Она права, — громыхнул кто-то в такт сквозняку. — Что, есл…
«У-у-у», — призраком завыл ветер, заглушив следующие слова говорящего. «Кррррркх», — отозвалась деревянная створка. Увлечённая уборкой женщина и ухом не повела, а я зажмурилась — голова раскалывалась неимоверно. К противным звукам добавился хор мужских голосов, смеющихся и горланящих на разные лады. Совсем далёкий, почти не настоящий.
— Стязатель Вилейн многие годы верно служил Квертинду, — это был явно командир, судя по слишком хорошо и чётко поставленной речи. — Сам Кирмос лин де Блайт доверял ему, будучи экзархом. Мы и так выказали неуважение, не позволив забрать пленницу. Вилейн доложит экзарху, и к утру здесь будет отряд стязателей для допроса и сопровождения преступницы. Орден Крона — дело ложи, а не наше. Они и займутся расследованием. Или вы хотите тащиться с ней в Астрайт через весь Квертинд? Для желающих я могу это устроить.
Собеседники в ответ промолчали. Или, может, заговорили очень тихо — завывания сквозняка снова приглушили звуки.
— Дерьмо, — ругнулась я. — Троллье дерьмо!
Одной стрелой не поразить сразу троих. Раненный Тать был в опасности. На решение было меньше секунды, и я даже не успела осознать его в полной мере.
К алому туману магии добавилось зелёное свечение, и все три врага в бордовых перчатках рухнули в разлом, нелепо взмахнув руками. Тать благодарно кивнул, пятясь и зажимая кровавую рану. С удивлением я осознала, что даже не воспользовалась воззванием — магия Ревда откликнулась в долю секунды на один мысленный приказ.
Приободрённая, я взобралась прямо на труп, намереваясь выпустить колчан стрел в барахтающихся как скот воинов. Радуйтесь, выродки, Юна Горст дарит вам милосердие быстрой смерти!
— Милость Юны Горст, — насмешливо заорала я и выпустила три стрелы в головы стязателей.
Стрелы Карнеума безошибочно нашли цели. Они насквозь пробили черепа, как некогда сочные фрукты наглого торговца в Фарелби.
Я дёрнула уголком губ, радуясь победе. Сожаление о смерти троих парней было незначительным, далёким, как едва уловимый шум горной речки. В конце концов, Квертинд послал их на смерть, а я просто защищала друга.
Обессилевший и раненый Тать с трудом стоял на ногах, пошатываясь от слабости. Глаза его расширились от дикого страха и паники. Но меня это не испугало — я была слишком увлечена ликованием. Сзади что-то хрустнуло, звякнуло, и я изящно и ловко крутанулась, приободрённая успехом и кровавой магией.
— Именем Ордена Кро… — Кованая перчатка ударила меня под рёбра, как котёнка, сбивая на землю.
Я тут же откатилась, захлёбываясь кровью и воплем, и беспомощно уставилась на опускающийся бастард. Его владелец не был стязателем — обычным солдатом в кольчужном капюшоне. Не соображая ничего от шока, я только и смогла беззащитно вытаращиться.
От смерти меня спас кортик Ремейна — крохотная рукоять вошла аккурат над кадыком моего палача. Он выронил оружие, и клинок воткнулся в землю буквально в пальце от моего плеча. Я поднялась на четвереньки, поползла, пытаясь разглядеть хоть что-то в наползающем дыму и внезапной суматохе. Мимо мелькали чьи-то сапоги, кричали десятки голосов, звенело оружие.
Рядом просвистел кинжал — не то Реймена, не то врага. Сразу следом — град стрел. Одна вонзилась в мой сапог, к счастью, едва оцарапав пятку. Вытаскивать я не стала — забралась под чей-то труп, прикрываясь мёртвым телом от смертоносных жал. На меня уставились остекленевшие глаза — не стязателя, а обычного мужчины. Он был так близко, что я могла разглядеть сетку сосудов на его носу, грязную щёку, седые волоски в щетине. Ещё один солдат армии Квертинда. Меня затошнило.
— Таааать, — позвала я.
И тихонько заскулила, скосив глаза. Из консульства сплошным потоком шли и шли солдаты — армия Квертинда во главе с боевыми магами. Они появлялись из густого дыма, то и дело мигающего зелёным и оранжевым свечением. Как же так? Тать говорил, что появятся только стязатели…
В это мгновение я даже не испугалась, лишь вздохнула от того, что нам теперь не выиграть. А потом надо мной вспыхнул труп. Я мгновенно его отпихнула, но щёку обожгло раскалённой искрой, и от этой крохотной боли в сознание рассерженной осой впился страх — дикий, отупляющий, самый злой страх скорой смерти. Он шёл из таких глубин, что все предыдущие эмоции показались мне крошечными и не настоящими.
— О Ревд, прости, прости, Девейна, Толмуд, спасите, — отчаянно взмолилась я.
Совсем как когда-то трусливый Нивейд Малкер. Как маленькая, жалкая, глупая девчонка перед лицом кончины. Я понимала, что моя судьба может оборваться прямо в эту секунду. Что больше не будет наказаний, ворчаний ментора, угрозы исключения из академии и порицаний ректора. Что в настоящем бою можно найти настоящую смерть. И что мне отчаянно, до боли и судорог хочется жить. Я столько ещё не успела!..
От следующей стрелы я увернулась чудом. Поползла по горящей земле подальше от сражения. Мимо понёсся Ремейн, прямо навстречу пока ещё рассеянной армии. Я мелочно порадовалась, что он отвлечёт от меня внимание…Только бы оказаться подальше! Где угодно! Только не здесь! Боги, помогите! Кто-нибудь, помогите, умоляю!
— Джер, — жалко и глупо заскулила я. — Пожалуйста, прости меня. Спаси меня!
Рядом рванула земля вместе с брусчаткой, меня обдало колючими осколками и отбросило на добрый десяток шагов. Я больно ударилась о что-то твёрдое и, кажется, потеряла сознание, потому что следующее, что помню — окровавленное лицо Татя, бьющего меня по щекам.
— …бежать, мелкая, — сбивчиво бормотал Тать. — Здесь армия… Целая армия, ясно? Откуда взялись… Засада…
В ушах гудело, голова раскалывалась, но я всё же поднялась и вцепилась в куртку наёмника дрожащими от ужаса пальцами. Вокруг было светло, как днём — крохотная площадь оказалась вся перерыта магией и сейчас полыхала. В дыму мелькали десятки людей. Зловещие фигуры рыскали по полю в поисках предателей Квертинда. Сверкали огни тиалей, блестела сталь, гремели приказы. Я не разбирала ни слов, ни пространства, только держалась за Татя, как за своего единственного спасителя.
— Привет Ордену Крона от бледной прорицательницы, — раздалось неподалёку, и стройный хор мужских голосов грянул одобрительным возгласом.
Мы даже не успели разглядеть говорящего, как рядом мелькнул огненный шар, разбиваясь сотней языков пламени у ног. Я напуганным кроликом нырнула в тот самый ров, в который ещё несколько минут назад скинула троих стязателей. Закаталась прямо по трупам, сбивая искры. И завыла, едва подняла глаза — Тать горел, размахивая руками. Его крупная полыхающая фигура стала отличной целью для солдат.
Карнеум сам собой оказался у меня в руках и, глотая ужас и крик, я принялась лихорадочно стрелять в сторону идущего к нам мага Омена. Он шагал спокойно, неторопливо, уверенный в своей победе. За ним поочерёдно из дымного морока выныривали боевые маги и солдаты. Один, второй. Третий. Десятый. Я потеряла счёт.
Ни одна стрела не достигла цели — они вспыхивали прямо в полете и осыпались наконечниками и кучками пепла. Маг смеялся. Не может быть! Я замотала головой, отказываясь верить в происходящее и сдавленно взвизгнула, когда сверкающий клинок пробил насквозь спину Татя. Красный кончик высунулся из мужской груди. Капли крови потекли по подбородку наёмника, а губы едва успели прошептать одно слово: «Беги.»
И я побежала. Выбралась из ямы, будто вспорхнула на крыльях. Под подошвами захрустели стрелы и осколки камня. Нога наткнулась на что-то мягкое, и я едва не упала, споткнувшись о тело Фолона. Его добили клинком — зияющая дыра в груди уже не пульсировала, а поблёскивала влажной чернотой. Рядом в луже крови лежал Джоу. Ещё живой, но с кровавой пеной у рта и мольбой во взгляде. Помогать ему было некогда. Как и сожалеть.
Не думая о том, что ждёт меня внизу, я сиганула с обрыва и вместе с градом камней покатилась по крутому склону. Содрала кожу с ладоней, разбила локти и колени. Возможно, что-то ещё — боли не чувствовала.
Приземление выбило весь воздух, но я сразу же встала и снова побежала. Меня гнала безумная, свирепая паника и одно желание: выжить! Только бы выжить! Я оказалась не смелой воительницей, а трусливой и жалкой, бросившей своих товарищей, но сейчас мне было наплевать. Я бежала прочь, не разбирая дороги.
Кувыркнулась, угодила сапогом в узкий ручеек и… ткнулась носом в алые лацканы формы стязателя. На миг подумала, что уже мертва, и у входа в пекло Толмунда меня встречает сам Каас. Но меня резко тряхнули, заставив посмотреть в лицо, и я увидела, что этот стязатель совсем не похож на Кааса — седые пышные усы, светлые волосы. И твёрдый взгляд чёрных, как бездна, радужек.
— Ты должна сдаться, — голос тоже был другой — низкий, спокойный и вкрадчивый. Реальный.
Мужчина немного ослабил хватку, убрал клок волос от моего лица. Оглядел с ног до головы с каким-то беспокойством, даже по-отечески. Почти как ментор.
— Ни за что! — горячо выпалила я, задёргалась бешено, но он снова тряхнул меня и проговорил прямо в лицо:
— Армия не казнит пленных, тебя отправят в Зандагат.
— Нет, — попыталась я вырваться, заколотила руками, ногами, головой, чем могла. — Я не хочу в Зандагат, только не туда! Я из Ордена Крона, я знаю, как пытают изменников! Я не хо-о-очу!
На последнем слове позорно завыла. В горле собрался ком, я начала задыхаться. Внутри всё заледенело — я представила, как этот стязатель взглядом выдавит из меня жизнь. Возможно, это и к лучшему. Милость Толмунда казалась не такой уж печальной участью.
— Тебе не убежать от армейских ищеек, — чётко и отрывисто проговорил мужчина. — Сдаться — единственный вариант выжить.
— Значит, я умру! Лучше смерть! — я замотала головой, прогоняя слёзы и затряслась. — Убей же меня! Чего ты ждёшь?
— Успокойся, — прошипел сквозь зубы стязатель.
Как я могла успокоиться? Что он такое говорил? Почему он меня не убивает? Мы проиграли, мой отряд мёртв. Тать умер. Я всех предала.
— Стязатель Вилейн — раздалось за спиной, и я дёрнулась, как от удара. Обернулась. — Рады, что вы помогаете в поимке преступниц.
Армия Квертинда уже спешно спускалась с обрыва. Четверо боевых магов шли впереди, а за ними — целый отряд солдат — два или три десятка, я не могла разобрать. Только выпучила глаза от ужаса и осознания, что это точно конец.
— Эта совсем девчонка, — стязатель развернул меня лицом, но отпускать не спешил. — Запуталась. Жалко губить.
Маги и солдаты как по команде хмыкнули, рассматривая меня нахальными взглядами. Жалости не не было ни в одном. Только презрение, неприкрытая вражда и отвращение. Они видели перед собой предательницу Квертинда, и в этот миг я засомневалась, что доживу до Зандагата.
— Она сама себя сгубила, — ответил тот самый маг Омена, что убил Татя.
Видимо, он был главным.
— Верно, — быстро согласился стязатель. — Я доставлю её туда, где ей самое место.
Он больно дёрнул меня за плечо, я споткнулась, упала, но странный мужчина рывком поднял меня и волоком потащил за собой. Крохотная надежда царапнула изнутри. Подумалось, что стязатель Вилейн так же, как и Каас верен Ордену Крона и господину Демиургу. Что мы выберемся отсюда вместе, доедем до приюта, и всё будет хорошо.
— Стязатель Вилейн, передайте нам пленницу, — донеслось вслед.
Мой неожиданный охранник выругался. Тихо — услышала только я. Посмотрел виновато и обречённо, но развернулся уже с улыбкой:
— Не доверяете?
— Вас не видели почти год, — кивнул один из магов, на вид самый молодой. В тиале его летела стрела Ревда. — Ваше внезапное явление и стремление увести пленницу выглядят весьма подозрительно. Мы не можем отпустить вас. Но не будем против, если присоединитесь к отряду сопровождения.
В его словах была какая-то игра, ирония. Будто между армией и стязателями шла древняя вражда, и теперь они соревновались в уступчивом злословии. Может, мне это выгодно? Я застыла, ловя каждое слово.
— Понимаю. Я бы и сам так поступил, — с той же улыбкой пояснил стязатель, но продолжил уже серьёзно: — У меня особое задание Претория. Которое я намерен выполнить. Поэтому очень рад, что вы освобождаете меня от неприятной обязанности. Охотно откланяюсь и займусь другими делами.
Вопреки здравому смыслу и всякой логике, я ухватилась за алые лацканы, замотала головой. Я не понимала, на чьей стороне этот человек, но нутром, интуицией чувствовала, что он может меня защитить. А вдруг?… Это слабый шанс на спасение, но всё же он был. Только вот вступит ли он в бой за меня с доброй полусотней человек?
Ответ пришёл сразу же. Руки в бордовых перчатках грубо отцепили меня от себя, а взгляд огромных чёрных радужек стал равнодушным.
— Иди, — стязатель подтолкнул меня в спину, верно расценив расстановку сил.
— Нет, — взмолилась я. — Не отдавайте меня им, прошу!
— Пошла! — рявкнул Вилейн и с силой толкнул меня прочь.
Я упала на четвереньки и едва не распласталась на скользкой траве, как дохлая рыба. Сил совсем не осталось. Шатаясь, поднялась и сделала несмелый шаг. Хотелось посмеяться в лицо опасности — в лицо своему врагу — армии Квертинда, и я даже задрала смело подбородок. Но сразу же съежилась, обхватила себя руками.
В академии я привыкла к едким измывательствам студентов, к надменности и насмешкам. Но то что я видела в глазах солдат было ненавистью. Чистой, самой яростной ненавистью в отношении проклятой девки из Ордена Крона. Десятки жестоких, ненавидящих взглядов впивались иглами. Если бы могли — они бы разорвали меня прямо здесь, а куски скормили собакам. Впрочем, в Зандагате меня вряд ли ждала более светлая участь… Но я всё ещё дышала! Всё ещё дышала, и не собиралась идти покорной жертвой в лапы мучителей! Нельзя сдаваться!
Не раздумывая долго, я резко крутанулась и кинулась к ближайшему камню — укрыться от стрел и заклинаний. Огромный валун приближался так быстро, что на секунду показалось — всё получится! У меня получится! И почти получилось…
Вдруг перед самым носом земля взорвалась гейзером, отбросив меня назад. Я обречённо упала навзничь. Сверху посыпались комья влажной почвы и свежая трава.
Звёзды в небе светили спокойно, молчаливо. Их холодный свет закрыли возникшие надо мной тени. Кто-то засмеялся, кто-то заворчал проклятия. Но я не слышала — окружение погрузилось в туман, вечный туман Галиофских утёсов. Боль пульсировала кошмарным маятником, выдавливала жизнь. Всё тело превратилось в один сплошной синяк — даже мягкая земля с такой силой впивалась в рёбра, что, казалось, они насквозь вспорют грудь.
Из бледно-розового морока на миг выплыло женское лицо. Уставшее и безразличное. «Девейна» — пронеслось в голове. Я даже улыбнулась милостивой богине. Как смогла приветливо. Она заберёт меня отсюда, и исчезнет удушающая, жестокая боль, позор и сожаления…
Поверх армейской формы женщины слабым огоньком мелькнул тиаль. Но это была не змея исцеления, а серые кольца Мэндэля. Бледные тонкие губы его владелицы едва слышно воззвали к богу разума, и прежде, чем я успела попрощаться с жизнью, мои мучения прекратились.
Мир погрузился по тьму.
Глава 7. Бездна Толмунда
Противный скрип врезался в уши, как вой раненного животного в лесной ночи. «У-у-у» — зловеще гудело рядом. Я медленно и осторожно вдохнула, пробуя на вкус запахи неизвестного пока места — дерево, дешёвый щёлок, чистая постель. Дождь и горные травы. И среди них — невесомым шлейфом, аппетитной дымкой — охотничье жаркое. В животе заурчало. Я стиснула зубы и приоткрыла глаза. Совсем немного, только чтобы увидеть сквозь узкие щёлочки, как рядом суетится женская фигура над ворохом грязной ткани.
— Надо было послать с ним наших людей, — донеслось приглушённо, издалека. — Хоть бы идиота Вармока. Зря ты меня не послушал, Турген. Не доверяю я этому стязателю, слишком подозрительно всё выглядит, — женский голос раздавался из приоткрытой двери, но даже так было слышно, как сильно его владелица обеспокоена. — Теперь мы застряли здесь до рассвета из-за этой орденской шлюхи.
— Она права, — громыхнул кто-то в такт сквозняку. — Что, есл…
«У-у-у», — призраком завыл ветер, заглушив следующие слова говорящего. «Кррррркх», — отозвалась деревянная створка. Увлечённая уборкой женщина и ухом не повела, а я зажмурилась — голова раскалывалась неимоверно. К противным звукам добавился хор мужских голосов, смеющихся и горланящих на разные лады. Совсем далёкий, почти не настоящий.
— Стязатель Вилейн многие годы верно служил Квертинду, — это был явно командир, судя по слишком хорошо и чётко поставленной речи. — Сам Кирмос лин де Блайт доверял ему, будучи экзархом. Мы и так выказали неуважение, не позволив забрать пленницу. Вилейн доложит экзарху, и к утру здесь будет отряд стязателей для допроса и сопровождения преступницы. Орден Крона — дело ложи, а не наше. Они и займутся расследованием. Или вы хотите тащиться с ней в Астрайт через весь Квертинд? Для желающих я могу это устроить.
Собеседники в ответ промолчали. Или, может, заговорили очень тихо — завывания сквозняка снова приглушили звуки.