— Думаешь, ты неуязвима, — она не спрашивала. Утверждала с уверенностью: — Что ты стала такая сильная, почти всемогущая! Не боишься ни тьмы, ни убийц, ни края и ни дна. Можешь справиться с любыми трудностями.
Неприятный холодок прошёлся по затылку, и я на всякий случай поправила бинт на ладони. Хотя он отлично прятал мутации.
— Так и есть, — я развела руками.
— Великий лидер банды изгоев Юна Горст, — продолжала ёрничать Элигия. — Символ Ордена Крона. Мейлори чёрного паука. Ты вольна делать, что вздумается, ведь хороший ментор всегда прикроет.
— Завидуешь мне? — не стала я оспаривать титулы и выводы. Всё так и было.
— Я тебе сочувствую, — в её голосе и вправду не было зависти или злобы. — И ему тоже. Ведь как бы ты не старалась оставаться ему верной, всё равно предашь.
— Не путай меня с собой!
Как всегда в разговорах с Элигией, я начинала потихоньку закипать.
— Ты уже его предала, — не сдавалась она. — Когда пришла сегодня не к нему, а сюда. Хотя прекрасно знаешь, что он не доверяет Ордену Крона, а Орден не доверяет ему.
— Я сама теперь Орден Крона, — напомнила я. — И тоже решаю, кому доверять.
Подумалось — она опять начнёт обзывать меня глупой, самоуверенной. Или склонять к сомнениям насчёт личности Джера. Но Элигия замолчала. Только смотрела на меня пристально, с жалостью, и это раздражало ещё сильнее.
— Пожалуй, в своём стремлении быть для тебя хорошим он стал очень плохим ментором, — вздохнула певичка. — И начал приходить к этому выводу. Но я не смею его осуждать. Я сама, сколько не пыталась доказать тебе, что никогда не была и не буду врагом, так и не смогла завоевать твоё доверие. А он смог. Он вообще, — она резко отвернулась, захлопала пушистыми ресницами. — На многое способен. Я бы никогда не подумала…
— О боги, — улыбнулась я, а потом засмеялась. Захохотала в голос. — Ты всё-таки влюбилась в него! По-настоящему! — от этой новости я не на шутку развеселилась и стукнула себя по коленке. — Я была права! Я ведь предупреждала тебя. Ещё в приюте, помнишь?
Элигия не ответила. Она старательно отводила взгляд, прижимала пальчики к уголкам глаз, чтобы остановить слёзы.
— И ты завидуешь мне, — я опустила ноги и взволнованно подалась вперёд. — Потому что я и вправду неуязвимая. А ты — ничтожество. Жалкая попрошайка! Которая ползает в ногах у того, кого собиралась прикончить, вымаливая хоть каплю внимания.
Она замотала головой, отказываясь от моих слов. Но глаза певички влажно заблестели. Я попала в точку!
— Я просто хочу его уберечь, — тихо проговорила певичка. — Как и ты.
— Убереги нас от себя, госпожа добродетель, — подняла я уголок губ.
И вздрогнула, потому что дверь резко распахнулась, и на пороге появился Тать. Серьёзный, собранный в дорогу — в плотной боевой куртке, металлических наручах и с оружием. При виде нас с Элигии он сразу же растерял весь свой боевой настрой, почесал затылок и озадаченно сощурился.
— Наконец-то! — обрадовалась я старому другу.
Признаться, терпение моё было на исходе. Издеваться над Элигией было приятно, но каждая минута наедине с ней была мучением. А уйти первой — означало сдаться. Поэтому неожиданному поводу сбежать в виде Татя я обрадовалась вполне искренне. Даже кинулась обниматься — но у самой двери смутилась, ограничилась парой хлопков по плечу. Певичка же влетела в объятия бойца так быстро, что несчастный даже не успел опомниться. Кажется, для него это стало удивлением. Но я знала, что так она выигрывает время, чтобы взять себя в руки.
— Чтоб меня так всегда встречали! — засиял Татовский и, освободившись из цепких лап певички, обозначил цель визита: — Господин прислал меня за тобой, Юна.
— Идём в приют, — охотно согласилась я.
— Нет, — Тать почесал бороду. — Сегодня у нас другая цель. Орден начинает войну на севере.
Я застыла от неожиданности ещё не понимая, рада этому или нет. Глянула на Элигию — она равнодушно перебирала розы, никак не выказывая удивления. А Тать продолжил:
— Господин сказал, ты хотела поучаствовать в настоящей битве, — между бровей бойца залегла глубокая складка. — Поэтому мне приказано взять тебя с собой в поход. Идём на консульство Эльце. Это недалеко. Полдня пути на молодых капранах.
— Так это же… замечательно! — сходу решила я. — Наконец-то я смогу послужить Ордену так, как умею!
Мысли сразу же запрыгали встревоженными кузнечиками: нужно было вернуться за Карнеумом и всё-таки поговорить об артефакте. И желательно не попадаться на глаза Джеру. Нехорошо, конечно, держать его в неведении, но… У меня появился шанс поучаствовать в настоящей битве наравне с бойцами! Сделать хоть что-то для победы!
— Я был против, ясно? — сурово пробасил Тать, мельком глянув на Элигию. — Лучше бы тебе остаться в Кроунице, мелкая.
— Да брось! — я снова хлопнула его по плечу. — Мы справимся. Уверена, что господин ни за что не отправил бы меня в настоящее пекло, и если…
— Тать прав, — перебила певичка. — Тебе нельзя туда идти, Юна, — она особенно выделила слово «нельзя». — Война — не женское дело. Твоя мать не одобрила бы.
— Восемнадцать лет меня не волновало её мнение, так что и в этот раз вряд ли я прислушаюсь, — уже на ходу бросила я и почти успела выйти.
— Твой ментор не одобрит, — Элигия схватила меня за руку и заглянула в глаза, пытаясь донести какую-то свою истину.
— Прекрати совать нос в наши с ним отношения, — я выдернула локоть, но задержалась, чтобы кинуть напоследок: — Ты никто для меня. И ты никто для него, если ты сама этого ещё не поняла.
Певичка шокировано отшатнулась, будто я плюнула ей в лицо огнём. В каком-то смысле, так и было. Но я была страшно довольна тем, что могу озвучивать неприятную и оскорбительную правду для Элигии. А в том, что это была правда, я не сомневалась.
Глава 6. Именем Ордена Крона
Эльце издалека казался мало похожим на город. В отличие от Кроуница, крохотное поселение располагалась на крутом высокогорье и было целиком утоплено в скале. Громадные глыбы прятали в своих недрах серые стены домов, едва отличимые от горного массива. Только крохотные окошки, в которых уже зажигался свет, выдавали присутствие человеческой жизни.
У городских ворот я боязливо натянула поводья и остановилась. Капран подо мной согласно фыркнул, полностью разделяя опасения. Впереди, между двух приземистых башен висел огромный камень, зажатый кирпичными стенами. Казалось — только шагнёшь в эту ловушку, и валун тут же обрушится на голову, погребая под собой непрошенных гостей. Но бойцы Ордена уверенно въехали под дикий свод, пригибаясь под самой низкой его частью.
— Не боись, не рухнет, — кинул проезжающий мимо Джоу и пришпорил капрана.
Он смело въехал в город вслед за остальными. Самый молодой из пятёрки Татя оказался и самым разговорчивым — всю дорогу мы обсуждали раннюю весну, планы Ордена, войну и обратную дорогу.
Тревожное волнение перед предстоящим нападением способствовало беседе — мы планировали поджечь старое городское консульство, тем самым разрушив крохотную часть наследия иверийской династии. По сведениям Демиурга, опустевший гарнизон Эльце едва ли насчитывал десяток человек, поэтому задача казалось до обидного лёгкой. Даже если завяжется битва — мы легко справимся с ленивыми разжиревшими защитниками города. В конце концов, я была не простым солдатом, а боевым магом. А чёрная вена, которую в компании Ордена Крона я больше не прятала, была символом достижения, а не меткой позора. В Ордене вообще всё было по-другому — не так, как в иверийском Квертинде.
Я привычно потёрла паука для уверенности и всё же пустилась мелкой рысью вслед за малочисленными спутниками. Тать решил, что для дела вполне хватит его пятёрки, в которой он был уверен. Поэтому в нашем отряде было шестеро — Джоу с отцом Фолоном, Бешеный Крейг, вечно молчаливый Ремейн и мы с Татовским.
Узкая нить улочки нырнула в тоннель, и мы выстроились в ряд, неспешно вышагивая по примятой земле. Дороги Эльце проходили прямо сквозь скалу: в этих каменных коридорах казалось, будто ты попал в пещеру, и вот-вот из-за угла выскочит икша. Но вместо скрюченных уродцев попадались только угрюмые, недовольные нашим появлением местные жители. Для них мы были чужаками, незнакомыми путешественниками, неизвестно зачем сунувшимся в их обжитое гнездо. Они даже ещё не знали, что их неприязнь вполне обоснована.
Те части Эльце, что располагались под открытым небом, резко контрастировали с прохладной темнотой тоннелей: склоны буйно цвели яркой зеленью, пестрели лиловыми кустами, растущими из каменных трещин. Стены домов до самых крыш облепливал мох, а кое-где сплошным лиственным водопадом вился плющ. В отличие от Кроуница, крохотный северный город был не каменным драконом, а природным украшением Квертинда — казалось, что крохотные домики выросли прямо посреди горного цветения.
На нагретых ступенях я спешилась и оглянулась — посмотрела вниз, в извилистую долину. Солнце туда почти не добиралось, и по ущелью ползли белыми щупальцами клочки тумана. Блестело горное озеро — гладкое, как зеркало, окружённое величавыми соснами и заснеженными вершинами. Тихо. Спокойно. Мирно. Вспомнилось, как Джер говорил о том, что Квертинд прекрасен, и я его почти не видела… Сейчас я была уверена, что смотрю на самую лучшую, самую удивительную его сторону, затерянную в Галиофских утёсах.
Город Эльце был до того великолепен, что вдруг стало стыдно от того, что я пришла сюда с разрушительной целью. И совестно, что не сообщила о поездке Джеру. Я вообще сбежала от него в столовой, оставив в недоумении. Противный червячок сомнений с жадностью впился в сердце. В груди ощутимо закололо — тревога и беспокойство поднялись невидимой волной и едва не утащили меня в свои неласковые объятия.
— Ты ещё можешь повернуть обратно, — раздалось совсем рядом. Я не заметила, как Тать подъехал и тоже спрыгнул с капрана. — Я вот что думаю, мелкая, — он наклонился ближе, чтобы я услышала тихую речь: — Лучше бы тебе отсидеться в местной таверне, пока мы разведаем обстановку.
— Что тут разведывать? — фыркнула я и пошла вдоль булыжного заборчика, сплошь уставленного цветочными горшками. — Гарнизона нет, жителей мало, консульство без охраны. Быстро сработаем — к ужину будем жарить кабанчика у подножья. Я видела парочку молоденьких на склоне. Джоу хвастался, что подстрелит дичь одной стрелой. Но я думаю, что утру ему нос…
Я хмыкнула, давая понять, что думаю о меткости молодого бойца. Но Тать меня не поддержал. Он воровато оглянулся и заговорил ещё тише, чтобы не услышали идущие впереди мужчины:
— Когда всё начнётся, из консульства могут выйти стязатели. Они всегда появляются, как будто нарочно поджидали нас внутри. Засада может быть, ясно? — он прочистил горло. — Поэтому держись за всеми, чтобы не пострадать первой. Не то господин мне голову снесёт.
— Боишься, что буду геройствовать? — улыбнулась я. — Не переживай, у меня хватит боевого опыта не бросаться грудью на стрелы.
Татовский мазнул взглядом по моей груди, но тут же одёрнул себя. Достал портсигар, задумчиво покрутил его в руках. Закинул в рот красную пластину.
— Эти твари не стрелами бьют, а кровавой магией, ясно? Для неё не нужна меткость. Возможно, не все смогут вернуться, — он скосил глаза на смеющихся Фолона и Джоу, зажевал. — Кто-то может упасть замертво от милости или другой какой дряни.
Я тоже развернулась к бойцам, горячо беседующим о чём-то явно весёлом. Проверила Карнеум за спиной, размяла пальцы и пожалела, что так и не успела восполнить кровавую плазну перед дорогой. Тратить её на Оуренского было, конечно, эффектно, но совсем не экономно. Что если и правда придётся сражаться со стязателями?
— Да не бойся ты, — тут же подбодрил Тать и толкнул меня кулаком в плечо. — В таких делах побеждает не магия и сила, а информация, ясно? Стязатели прямо сейчас очень заняты, и сюда прислать могут только пару юнцов из Пенты Толмунда. Недоучек. Мы с тобой посильнее будем.
Он весело кивнул на мою ладонь с чёрной веной, но легче не стало. Неприятное, липкое чувство скользнуло ледяной змеёй по затылку. Когда я думала о настоящей войне, то представляла поле боя и сотню бегущих целей. Видела, как враг заносит меч для удара, но падает, сражённый моей стрелой. Как я верчусь смертоносным ураганом по битве, оставляя за собой след победителя. Враги в славных грёзах всегда были безликими, с искажёнными злобой чертами, а порой и вовсе уродливыми, как икша. Но что если это будут молодые парни в бордовых перчатках?
— На-ка, держи, — Татовский протянул мне открытый портсигар. — Помогает от дурных мыслей.
Я завороженно подняла верхнюю пластинку и положила на язык. Жуткая, вонючая кислятина заполнила рот. Едва я попыталась прожевать угощение, язык и нёбо взялись вязкой дрянью. Я тут же выплюнула остатки в ближайшую глиняную вазу.
— Как ты жрёшь эту гадость? — скривилась я и прополоскала рот сливухой из фляжки.
— Дело не во вкусе, а в эффекте, — усмехнулся Тать и крикнул парням: — Эй, дурни! Заканчивайте прохлаждаться, пора двигать.
Шумное оживление как ветром сдуло. Бойцы мигом посерьёзнели, подтянулись, принялись снимать мешки с сёдел. Сразу видно — бывалые парни, с такими не страшно идти в битву. Джоу получил приказ отвести капранов — не в местное стойло под голубой вывеской, а к ближайшим западным воротам. Нард Татовский на правах главного рассудил, что покидать город выгоднее в обход, учитывая предстоящую неразбериху на улицах.
Закинув звенящую поклажу на спины, мы двинулись к консульству — но не по центральной улочке, а по самой окраине — вдоль отвесного обрыва. Всё-таки местные жители знали друг друга в лицо, и нам не стоило светиться. Хоть мы и позаботились о том, чтобы со стороны смахивать на группу путешественников, лишнее внимание было ни к чему.
Дома вдоль обрыва примыкали боком к самой пропасти — ветхие, но добротные, сложенные из лавовых блоков. Кое-где вместо каменной ограды открытые балкончики украшали кованные перила неизменно с горшками зелени.
— Путники! — радостно вскрикнула румяная жительница прямо с балкона. Она грелась в лучах закатного солнца, перевесившись через булыжную изгородь. — Вы, верно, идёте к часовой башне Древних Волхвов?
Мы переглянулись, но останавливаться не стали.
— Туда и идём, — буркнул Тать, явно не выказывая расположения к беседе.
— Приятной прогулки! — не сдавались женщина. — Заглядывайте потом в таверну «Три хвоста». У нас и ванны есть для гостей, постели чистые, а на ужин будет рагу из ягнёнка.
— Заглянем, — уверенно соврала я и искренне улыбнулась незнакомой леди.
Она приободрилась, помахала мне вслед мозолистой ладонью. А я отвернулась, стараясь не думать о том, что нас обеих ждёт сегодняшним вечером. От дурных мыслей избавиться получилось на удивление легко. Должно быть, кислая дрянь Татя была чем-то сродни лаудануму.
Идти пришлось недолго — уже через пару десятков домов мы вышли к северной площади — крохотному мощёному пяточку на конце утёса, почти со всех сторон окружённому обрывом. Отсюда прекрасно просматривались горы — от вида просто дух захватывало! Древние Галиофские пики величаво обступали площадь со всех сторон. Последние лучи солнца, пробивающиеся сквозь редкие тучи, освещали шелестящие кронами отвесы до самого горизонта. Ветер доносил запахи горных трав, и от свежего ароматного воздуха кружилась голова. Красота этого места околдовывала.
— Пришли, — скомандовал Тать и кивнул на здание.
Консульство расположилось по другую сторону — оно замыкало ряд низеньких домиков, развернувшись крыльцом к открытой площади. Сразу за ним торчала квадратная башня с развивающимся бордовым стягом Квертинда. Ни местных жителей, ни путешественников — только уборщик метёт побитые ступени да влюблённая парочка прижимается друг к другу на лавке под раскидистым буком. Издалека доносится блеяние овечек.
Я крепко зажмурилась и вогнала ногти в ладони, чтобы отрезвить собственный разум. Несмотря на умиротворяющую атмосферу местечка, нужно было быть готовой к сражению. Бойцы уже вовсю доставали из мешков бутыли с жидким огнём, крепили наручи и проверяли оружие.
— Господа иверийцы, встречайте гостей, — пошутил Бешеный Крейг, подкидывая меч. — Мы выпустим ваши магические кишки.
Отряд согласно хохотнул. Я тоже постаралась посмеяться в лицо опасности, как делала этого всегда. Получилось плохо и не убедительно.
Неприятный холодок прошёлся по затылку, и я на всякий случай поправила бинт на ладони. Хотя он отлично прятал мутации.
— Так и есть, — я развела руками.
— Великий лидер банды изгоев Юна Горст, — продолжала ёрничать Элигия. — Символ Ордена Крона. Мейлори чёрного паука. Ты вольна делать, что вздумается, ведь хороший ментор всегда прикроет.
— Завидуешь мне? — не стала я оспаривать титулы и выводы. Всё так и было.
— Я тебе сочувствую, — в её голосе и вправду не было зависти или злобы. — И ему тоже. Ведь как бы ты не старалась оставаться ему верной, всё равно предашь.
— Не путай меня с собой!
Как всегда в разговорах с Элигией, я начинала потихоньку закипать.
— Ты уже его предала, — не сдавалась она. — Когда пришла сегодня не к нему, а сюда. Хотя прекрасно знаешь, что он не доверяет Ордену Крона, а Орден не доверяет ему.
— Я сама теперь Орден Крона, — напомнила я. — И тоже решаю, кому доверять.
Подумалось — она опять начнёт обзывать меня глупой, самоуверенной. Или склонять к сомнениям насчёт личности Джера. Но Элигия замолчала. Только смотрела на меня пристально, с жалостью, и это раздражало ещё сильнее.
— Пожалуй, в своём стремлении быть для тебя хорошим он стал очень плохим ментором, — вздохнула певичка. — И начал приходить к этому выводу. Но я не смею его осуждать. Я сама, сколько не пыталась доказать тебе, что никогда не была и не буду врагом, так и не смогла завоевать твоё доверие. А он смог. Он вообще, — она резко отвернулась, захлопала пушистыми ресницами. — На многое способен. Я бы никогда не подумала…
— О боги, — улыбнулась я, а потом засмеялась. Захохотала в голос. — Ты всё-таки влюбилась в него! По-настоящему! — от этой новости я не на шутку развеселилась и стукнула себя по коленке. — Я была права! Я ведь предупреждала тебя. Ещё в приюте, помнишь?
Элигия не ответила. Она старательно отводила взгляд, прижимала пальчики к уголкам глаз, чтобы остановить слёзы.
— И ты завидуешь мне, — я опустила ноги и взволнованно подалась вперёд. — Потому что я и вправду неуязвимая. А ты — ничтожество. Жалкая попрошайка! Которая ползает в ногах у того, кого собиралась прикончить, вымаливая хоть каплю внимания.
Она замотала головой, отказываясь от моих слов. Но глаза певички влажно заблестели. Я попала в точку!
— Я просто хочу его уберечь, — тихо проговорила певичка. — Как и ты.
— Убереги нас от себя, госпожа добродетель, — подняла я уголок губ.
И вздрогнула, потому что дверь резко распахнулась, и на пороге появился Тать. Серьёзный, собранный в дорогу — в плотной боевой куртке, металлических наручах и с оружием. При виде нас с Элигии он сразу же растерял весь свой боевой настрой, почесал затылок и озадаченно сощурился.
— Наконец-то! — обрадовалась я старому другу.
Признаться, терпение моё было на исходе. Издеваться над Элигией было приятно, но каждая минута наедине с ней была мучением. А уйти первой — означало сдаться. Поэтому неожиданному поводу сбежать в виде Татя я обрадовалась вполне искренне. Даже кинулась обниматься — но у самой двери смутилась, ограничилась парой хлопков по плечу. Певичка же влетела в объятия бойца так быстро, что несчастный даже не успел опомниться. Кажется, для него это стало удивлением. Но я знала, что так она выигрывает время, чтобы взять себя в руки.
— Чтоб меня так всегда встречали! — засиял Татовский и, освободившись из цепких лап певички, обозначил цель визита: — Господин прислал меня за тобой, Юна.
— Идём в приют, — охотно согласилась я.
— Нет, — Тать почесал бороду. — Сегодня у нас другая цель. Орден начинает войну на севере.
Я застыла от неожиданности ещё не понимая, рада этому или нет. Глянула на Элигию — она равнодушно перебирала розы, никак не выказывая удивления. А Тать продолжил:
— Господин сказал, ты хотела поучаствовать в настоящей битве, — между бровей бойца залегла глубокая складка. — Поэтому мне приказано взять тебя с собой в поход. Идём на консульство Эльце. Это недалеко. Полдня пути на молодых капранах.
— Так это же… замечательно! — сходу решила я. — Наконец-то я смогу послужить Ордену так, как умею!
Мысли сразу же запрыгали встревоженными кузнечиками: нужно было вернуться за Карнеумом и всё-таки поговорить об артефакте. И желательно не попадаться на глаза Джеру. Нехорошо, конечно, держать его в неведении, но… У меня появился шанс поучаствовать в настоящей битве наравне с бойцами! Сделать хоть что-то для победы!
— Я был против, ясно? — сурово пробасил Тать, мельком глянув на Элигию. — Лучше бы тебе остаться в Кроунице, мелкая.
— Да брось! — я снова хлопнула его по плечу. — Мы справимся. Уверена, что господин ни за что не отправил бы меня в настоящее пекло, и если…
— Тать прав, — перебила певичка. — Тебе нельзя туда идти, Юна, — она особенно выделила слово «нельзя». — Война — не женское дело. Твоя мать не одобрила бы.
— Восемнадцать лет меня не волновало её мнение, так что и в этот раз вряд ли я прислушаюсь, — уже на ходу бросила я и почти успела выйти.
— Твой ментор не одобрит, — Элигия схватила меня за руку и заглянула в глаза, пытаясь донести какую-то свою истину.
— Прекрати совать нос в наши с ним отношения, — я выдернула локоть, но задержалась, чтобы кинуть напоследок: — Ты никто для меня. И ты никто для него, если ты сама этого ещё не поняла.
Певичка шокировано отшатнулась, будто я плюнула ей в лицо огнём. В каком-то смысле, так и было. Но я была страшно довольна тем, что могу озвучивать неприятную и оскорбительную правду для Элигии. А в том, что это была правда, я не сомневалась.
Глава 6. Именем Ордена Крона
Эльце издалека казался мало похожим на город. В отличие от Кроуница, крохотное поселение располагалась на крутом высокогорье и было целиком утоплено в скале. Громадные глыбы прятали в своих недрах серые стены домов, едва отличимые от горного массива. Только крохотные окошки, в которых уже зажигался свет, выдавали присутствие человеческой жизни.
У городских ворот я боязливо натянула поводья и остановилась. Капран подо мной согласно фыркнул, полностью разделяя опасения. Впереди, между двух приземистых башен висел огромный камень, зажатый кирпичными стенами. Казалось — только шагнёшь в эту ловушку, и валун тут же обрушится на голову, погребая под собой непрошенных гостей. Но бойцы Ордена уверенно въехали под дикий свод, пригибаясь под самой низкой его частью.
— Не боись, не рухнет, — кинул проезжающий мимо Джоу и пришпорил капрана.
Он смело въехал в город вслед за остальными. Самый молодой из пятёрки Татя оказался и самым разговорчивым — всю дорогу мы обсуждали раннюю весну, планы Ордена, войну и обратную дорогу.
Тревожное волнение перед предстоящим нападением способствовало беседе — мы планировали поджечь старое городское консульство, тем самым разрушив крохотную часть наследия иверийской династии. По сведениям Демиурга, опустевший гарнизон Эльце едва ли насчитывал десяток человек, поэтому задача казалось до обидного лёгкой. Даже если завяжется битва — мы легко справимся с ленивыми разжиревшими защитниками города. В конце концов, я была не простым солдатом, а боевым магом. А чёрная вена, которую в компании Ордена Крона я больше не прятала, была символом достижения, а не меткой позора. В Ордене вообще всё было по-другому — не так, как в иверийском Квертинде.
Я привычно потёрла паука для уверенности и всё же пустилась мелкой рысью вслед за малочисленными спутниками. Тать решил, что для дела вполне хватит его пятёрки, в которой он был уверен. Поэтому в нашем отряде было шестеро — Джоу с отцом Фолоном, Бешеный Крейг, вечно молчаливый Ремейн и мы с Татовским.
Узкая нить улочки нырнула в тоннель, и мы выстроились в ряд, неспешно вышагивая по примятой земле. Дороги Эльце проходили прямо сквозь скалу: в этих каменных коридорах казалось, будто ты попал в пещеру, и вот-вот из-за угла выскочит икша. Но вместо скрюченных уродцев попадались только угрюмые, недовольные нашим появлением местные жители. Для них мы были чужаками, незнакомыми путешественниками, неизвестно зачем сунувшимся в их обжитое гнездо. Они даже ещё не знали, что их неприязнь вполне обоснована.
Те части Эльце, что располагались под открытым небом, резко контрастировали с прохладной темнотой тоннелей: склоны буйно цвели яркой зеленью, пестрели лиловыми кустами, растущими из каменных трещин. Стены домов до самых крыш облепливал мох, а кое-где сплошным лиственным водопадом вился плющ. В отличие от Кроуница, крохотный северный город был не каменным драконом, а природным украшением Квертинда — казалось, что крохотные домики выросли прямо посреди горного цветения.
На нагретых ступенях я спешилась и оглянулась — посмотрела вниз, в извилистую долину. Солнце туда почти не добиралось, и по ущелью ползли белыми щупальцами клочки тумана. Блестело горное озеро — гладкое, как зеркало, окружённое величавыми соснами и заснеженными вершинами. Тихо. Спокойно. Мирно. Вспомнилось, как Джер говорил о том, что Квертинд прекрасен, и я его почти не видела… Сейчас я была уверена, что смотрю на самую лучшую, самую удивительную его сторону, затерянную в Галиофских утёсах.
Город Эльце был до того великолепен, что вдруг стало стыдно от того, что я пришла сюда с разрушительной целью. И совестно, что не сообщила о поездке Джеру. Я вообще сбежала от него в столовой, оставив в недоумении. Противный червячок сомнений с жадностью впился в сердце. В груди ощутимо закололо — тревога и беспокойство поднялись невидимой волной и едва не утащили меня в свои неласковые объятия.
— Ты ещё можешь повернуть обратно, — раздалось совсем рядом. Я не заметила, как Тать подъехал и тоже спрыгнул с капрана. — Я вот что думаю, мелкая, — он наклонился ближе, чтобы я услышала тихую речь: — Лучше бы тебе отсидеться в местной таверне, пока мы разведаем обстановку.
— Что тут разведывать? — фыркнула я и пошла вдоль булыжного заборчика, сплошь уставленного цветочными горшками. — Гарнизона нет, жителей мало, консульство без охраны. Быстро сработаем — к ужину будем жарить кабанчика у подножья. Я видела парочку молоденьких на склоне. Джоу хвастался, что подстрелит дичь одной стрелой. Но я думаю, что утру ему нос…
Я хмыкнула, давая понять, что думаю о меткости молодого бойца. Но Тать меня не поддержал. Он воровато оглянулся и заговорил ещё тише, чтобы не услышали идущие впереди мужчины:
— Когда всё начнётся, из консульства могут выйти стязатели. Они всегда появляются, как будто нарочно поджидали нас внутри. Засада может быть, ясно? — он прочистил горло. — Поэтому держись за всеми, чтобы не пострадать первой. Не то господин мне голову снесёт.
— Боишься, что буду геройствовать? — улыбнулась я. — Не переживай, у меня хватит боевого опыта не бросаться грудью на стрелы.
Татовский мазнул взглядом по моей груди, но тут же одёрнул себя. Достал портсигар, задумчиво покрутил его в руках. Закинул в рот красную пластину.
— Эти твари не стрелами бьют, а кровавой магией, ясно? Для неё не нужна меткость. Возможно, не все смогут вернуться, — он скосил глаза на смеющихся Фолона и Джоу, зажевал. — Кто-то может упасть замертво от милости или другой какой дряни.
Я тоже развернулась к бойцам, горячо беседующим о чём-то явно весёлом. Проверила Карнеум за спиной, размяла пальцы и пожалела, что так и не успела восполнить кровавую плазну перед дорогой. Тратить её на Оуренского было, конечно, эффектно, но совсем не экономно. Что если и правда придётся сражаться со стязателями?
— Да не бойся ты, — тут же подбодрил Тать и толкнул меня кулаком в плечо. — В таких делах побеждает не магия и сила, а информация, ясно? Стязатели прямо сейчас очень заняты, и сюда прислать могут только пару юнцов из Пенты Толмунда. Недоучек. Мы с тобой посильнее будем.
Он весело кивнул на мою ладонь с чёрной веной, но легче не стало. Неприятное, липкое чувство скользнуло ледяной змеёй по затылку. Когда я думала о настоящей войне, то представляла поле боя и сотню бегущих целей. Видела, как враг заносит меч для удара, но падает, сражённый моей стрелой. Как я верчусь смертоносным ураганом по битве, оставляя за собой след победителя. Враги в славных грёзах всегда были безликими, с искажёнными злобой чертами, а порой и вовсе уродливыми, как икша. Но что если это будут молодые парни в бордовых перчатках?
— На-ка, держи, — Татовский протянул мне открытый портсигар. — Помогает от дурных мыслей.
Я завороженно подняла верхнюю пластинку и положила на язык. Жуткая, вонючая кислятина заполнила рот. Едва я попыталась прожевать угощение, язык и нёбо взялись вязкой дрянью. Я тут же выплюнула остатки в ближайшую глиняную вазу.
— Как ты жрёшь эту гадость? — скривилась я и прополоскала рот сливухой из фляжки.
— Дело не во вкусе, а в эффекте, — усмехнулся Тать и крикнул парням: — Эй, дурни! Заканчивайте прохлаждаться, пора двигать.
Шумное оживление как ветром сдуло. Бойцы мигом посерьёзнели, подтянулись, принялись снимать мешки с сёдел. Сразу видно — бывалые парни, с такими не страшно идти в битву. Джоу получил приказ отвести капранов — не в местное стойло под голубой вывеской, а к ближайшим западным воротам. Нард Татовский на правах главного рассудил, что покидать город выгоднее в обход, учитывая предстоящую неразбериху на улицах.
Закинув звенящую поклажу на спины, мы двинулись к консульству — но не по центральной улочке, а по самой окраине — вдоль отвесного обрыва. Всё-таки местные жители знали друг друга в лицо, и нам не стоило светиться. Хоть мы и позаботились о том, чтобы со стороны смахивать на группу путешественников, лишнее внимание было ни к чему.
Дома вдоль обрыва примыкали боком к самой пропасти — ветхие, но добротные, сложенные из лавовых блоков. Кое-где вместо каменной ограды открытые балкончики украшали кованные перила неизменно с горшками зелени.
— Путники! — радостно вскрикнула румяная жительница прямо с балкона. Она грелась в лучах закатного солнца, перевесившись через булыжную изгородь. — Вы, верно, идёте к часовой башне Древних Волхвов?
Мы переглянулись, но останавливаться не стали.
— Туда и идём, — буркнул Тать, явно не выказывая расположения к беседе.
— Приятной прогулки! — не сдавались женщина. — Заглядывайте потом в таверну «Три хвоста». У нас и ванны есть для гостей, постели чистые, а на ужин будет рагу из ягнёнка.
— Заглянем, — уверенно соврала я и искренне улыбнулась незнакомой леди.
Она приободрилась, помахала мне вслед мозолистой ладонью. А я отвернулась, стараясь не думать о том, что нас обеих ждёт сегодняшним вечером. От дурных мыслей избавиться получилось на удивление легко. Должно быть, кислая дрянь Татя была чем-то сродни лаудануму.
Идти пришлось недолго — уже через пару десятков домов мы вышли к северной площади — крохотному мощёному пяточку на конце утёса, почти со всех сторон окружённому обрывом. Отсюда прекрасно просматривались горы — от вида просто дух захватывало! Древние Галиофские пики величаво обступали площадь со всех сторон. Последние лучи солнца, пробивающиеся сквозь редкие тучи, освещали шелестящие кронами отвесы до самого горизонта. Ветер доносил запахи горных трав, и от свежего ароматного воздуха кружилась голова. Красота этого места околдовывала.
— Пришли, — скомандовал Тать и кивнул на здание.
Консульство расположилось по другую сторону — оно замыкало ряд низеньких домиков, развернувшись крыльцом к открытой площади. Сразу за ним торчала квадратная башня с развивающимся бордовым стягом Квертинда. Ни местных жителей, ни путешественников — только уборщик метёт побитые ступени да влюблённая парочка прижимается друг к другу на лавке под раскидистым буком. Издалека доносится блеяние овечек.
Я крепко зажмурилась и вогнала ногти в ладони, чтобы отрезвить собственный разум. Несмотря на умиротворяющую атмосферу местечка, нужно было быть готовой к сражению. Бойцы уже вовсю доставали из мешков бутыли с жидким огнём, крепили наручи и проверяли оружие.
— Господа иверийцы, встречайте гостей, — пошутил Бешеный Крейг, подкидывая меч. — Мы выпустим ваши магические кишки.
Отряд согласно хохотнул. Я тоже постаралась посмеяться в лицо опасности, как делала этого всегда. Получилось плохо и не убедительно.