Йоллу дунул на усы для смелости.
Экзарх стязателей был способен взглядом перемолоть в труху любую добычу, будь то преступник, предатель королевства или излишне любопытный нос рудвика, лу-лу. По привычке маленький секретарь спрятался за высокую спинку кресла, увенчанного золотой короной, но вспомнил, что должен защищать бледную девочку, и осторожно вернулся на место. Глянул на Ванду. Леди сидела ровно, спокойно, но в льдистых глазах то и дело вспыхивали оранжевые искры ярости. Или просто древние мозаичные короли отражались в её радужках?
— Это не гуманно, — ровно проговорил консул Батор. — Случись подобное в южном уделе, я бы ни за что не обрёк людей на смерть. Как представитель народа и единственный из наместников за столом совета, я рекомендую оставить селянам свободу перемещения. В конце концов, у них будет хотя бы шанс на исцеление. В королевстве есть свободные целители и знахари…
— Экзарх Арган прав, — сквозь зубы процедила Ванда Ностра. Йоллу показалось, что говорить ей трудно. — Разумнее будет обезопасить Квертинд от вспышки заразы, оцепив деревню. Целители пребудут туда сразу после накопления плазны. До тех пор нам нельзя допустить контактов больных с остальным королевством. Хорошо, что градоначальник Мильсон вовремя выслал запрос.
— Может, сразу их и перережем? — тепло улыбнулся консул Батор бледной девочке. — Я заметил, что карательные методы ближе вам, чем цивилизованные, госпожа Ностра, — он кивнул, отчего светлые кудри и уютные подбородки мягко качнулись. — Ваша светлость.
Последние слова консул особо подчеркнул, обращая внимание на разницу в положении. Рудвик посильнее выпятил животик.
Партимо Батор больше не казался Йоллу таким уж милым. А Грэхам Арган — таким уж страшным. Экзарх как раз глотнул воды из медного кубка, явно указывая на то, кто здесь вершина пищевой цепочки. Но у Йоллу на этот счёт было своё мнение, лу-лу. Теперь он точно знал, что вместе женщины и рудвики справятся с недостатком уважения, и намеревался с этого момента защищать не только Ванду Ностра, но и всех леди королевства. «Коалиция освобождения рудвиков и женщин истинного Квертинда» — так будет называться новое объединение, которое Йоллу собирался создать вместе с хозяйкой сразу после Верховного Совета. Сокращённо «КОРЖИК», лу-лу. Йоллу облизнулся.
— Консул Дилз, — тихо обратилась бледная девочка, проигнорировав выпад наместника южного удела. — Какие новости по поводу поставок оружия из Веллапольского княжества? Нам нужно восполнить утерянный в Вересе ресурс как можно быстрее, учитывая нарастающее напряжение.
Маленький человек в красивой шапке, сидящий рядом с пустующим креслом Орлеана Рутзского, прочистил горло.
— Князь Минерский отказался со мной сотрудничать, — скупо поведал дипломатический консул. — Требует непременно правителя Квертинда с официальным визитом. Ума не приложу, что делать. Все попытки наладить отношения терпят крах… Веллапольцы снова напомнили о притязаниях на Галиофские утёсы. Политический брак устроит их в качестве компенсации, но Квертинд всё ещё не имеет короля. Мне не позволили осмотреть территории, но я успел заметить, что княжество готовится к войне. Боюсь, что их отказ вооружать Квертинд обусловлен не только моим низким положением.
— Осталось полгода, — вслух проговорила Ванда, рассеянно глядя перед собой. — Всего полгода, и новый правитель удовлетворит их требования.
Она не сдержалась — потёрла переносицу, разглаживая складку между бровей. И даже едва слышно застонала. К счастью, никто, кроме Йоллу этого не услышал.
— Непременно, — заверил экзарх Арган скорее одну-единственную бледную девочку, чем весь Верховный Совет.
По крайней мере, он неотрывно и даже неприлично смотрел только на неё. Йоллу занервничал. Но сразу же смело фыркнул: шелуха на молочной пенке, лу-лу! Нечего бояться этого кровососа!
— На восстановление Вереса брошены все силы, — вступил в беседу генерал лин де Голли. — Северная часть не подлежит реконструкции, но восточная, где сосредоточена большая часть кузниц, будет готова к работе через три месяца. Три месяца без оружейного производства… — мужчина надул щёки. — Армия без снабжения всё равно что танцорки без юбок. Порнография!
— Нужно заменить производство экспортом, — заучено выдала Ванда Ностра, будто читала по учебнику. — Может, обратиться к правительству Тимберии? Я читала, что их новое оружие смертоносно.
Над столом советов прошёл гул неодобрения. Только Витта Лампадарио оживилась, обхватила серый тиаль и подалась вперёд.
— Артефакты Тимберии невероятны! — с азартом выпалила женщина. — Научные достижения до того немыслимы и впечатляющи, что давно способны соперничать с магией!
— Недопустимо! — стукнул генерал лин де Голли кулаком по столу. — Лишиться магии ради механических побрякушек?! Боевые маги составляют основную мощь армии Квертинда, а вы предлагаете им пожертвовать силой? Вы знаете, что произошло в Тимберии с развитием магии механизмов? Крохи традиционной магии, оставшиеся в их королевстве, не способны даже подпалить фитиль!
— Мы можем заказать несколько образцов, и вы сами убедитесь! — не сдавалась консул Лампадарио.
— Неужели тимберийские артефакты эффективнее стязателей? — вскинул бровь Грэхам, вопросительно уставившись на Витту. — Кровавая магия тоже уступает науке, консул Лампадирио?
Женщина стушевалась. Проговорила себе под нос что-то невнятное, пригладила затянутые в тугой пучок волосы. За спором консулы Верховного Совета не заметили, как бледная девочка потёрла покрасневшие глаза и подёргала себя за серебристые пряди. Йоллу, лу-лу, сделал шаг ближе и осторожно принюхался — от хозяина в предобморочные моменты пахло кислятиной, как от забродившего сыра. От Ванды же пахло только мятой и каким-то цветочным мылом.
— Есть ещё донесение с севера, — консул Батор подвинул стул, скрипнув ножками о пол. — Пришло из консульства Эльце. Целых два военных отряда пропали без вести в горах. Один ушёл за другим, и оба сгинули. Нет вестей и даже тел. Гарнизон опустел.
— Эльце — это… — задумалась хозяйка-леди, виновато прищурившись и массируя пальцами виски с голубыми венками.
Рудвик юрко нырнул в ближайший ящик, извлёк длинную увесистую трубочку пергамента и бахнул её на стол прямо перед важными консулами. В ответ получил усталый, но благодарный взгляд от бледной девочки. Остался очень доволен собой, лу-лу. Но с тревогой подумал о том, что беседу о «КОРЖИКЕ», возможно, придётся отложить до завтра.
Карта Квертинда захрустела, раскрываемая тремя парами рук. Ванда Ностра заводила пальцем по нарисованным горам в поисках упомянутого названия. Нашла быстро — Йоллу даже моргнуть не успел.
— Эльце при Мелире был процветающим городом, — не глядя на карту, рассказывал консул Батор. — Вторым по населённости после Кроуница. Но после истощения рудной залежи опустел. Теперь Эльце едва ли насчитывает пару тысяч жителей. Удалённое поселение без стратегического значения, но с неплохими условиями для жизни. Даже консульство есть!
— Расследованием исчезновения может заняться местная власть, — леди Ностра по прежнему изучала карту, никак не выдавая своего состояния. — Конечно, в отсутствие Орлеана Рутзского с организацией руководства на севере есть некоторые сложности, но я не за что не поверю, что в Кроунице не осталось способных заместителей. Генерал лин де Голли, вы уже направили туда новый охранный отряд?
— Гхм, — заёрзал на кресле генерал. — С перебросом отрядов в горную местность есть некоторые трудности, — мясистые руки мужчины сжались в кулаки и снова разжались. — К тому же, крохотная группа бойцов не сможет защитить консульство в случае нападения Ордена Крона.
— Орден Крона не нападает на севере, — резко бросил экзарх Арган. — К тому же, на Эльце им нападать бессмысленно. После зачистки Гриффорда мои люди тщательно обследовали прилегающие острова и сам Кроуницкий мыс. Военных лагерей не обнаружено. Там больше нет вооруженных формирований. А как вы правильно заметили, генерал лин де Голли, перемещения весьма затруднительны в этой местности.
— Да, — отрицательно помотал головой генерал. — То есть, нет. Гхм, — на высоком лбу мужчины надулась толстая вена от напряжения. — В связи с проблемами переброса военных отрядов я предлагаю позволить армии использовать портальных привратников. Это заметно упростит манёвры и позволит избежать повторения инцидента в Вересе, — он осмелел и открыто посмотрел на Ванду Ностра. — Ваша милость! Ээээ… Светлость! Если б мои ребята смогли добраться до Вереса, как стязатели… Мы бы не решали сейчас неразрешимую задачу о вооружении Квертинда! Консульства построены для защиты Квертинда, а мы едва ли можем их обезопасить одними только силами стязателей!
— Верес — это упущение разведки, но никак не проблема перемещения! — возразил Грэхам. — Портальных привратников нельзя делать достоянием общественности — очереди выстроятся до самого Лангсорда! О реакции народных масс я умолчу, потому как она окажется ещё опаснее лавины желающих зевак-путешественников. Как вы вообще представляете себе переброс тысячной армии через одну-единственную охранную арку, генерал лин де Голли?
— Я не прошу открывать привратников для народа! — забасил генерал. — Только для армии, боевых магов и отрядов особого реагирования! Мы можем установить пункты вооружения в консульствах…
— Армия — это немаленькая часть народа, — Грэхам сцепил руки в замок над столом. — Вы сможете гарантировать сохранность священной иверийской тайны, известной тысячам солдат?
— Нет, но…
— Стязатели справятся с любым нападением, — отрезал экзарх, не позволяя возражать. — Я справлюсь. И доказал это в Вересе.
— Геройство имеет свои привилегии, правда, экзарх Арган? — хохотнул консул Батор. — Вы наш мученик-защитник, омывающий кровью пороги консульств. Разве можно уступить эту роль?
— Вы забываетесь, консул Батор, — предупредил экзарх.
— Я просто тревожусь за собственные территории, — мягко проговорил тучный мужчина. — Продовольствие удела Батор не менее важно, чем вооружение с полуострова Змеи. И Орден Крона это понимает. Мне бы хотелось быть уверенным в защите консульств южных городов. Только подумайте, как укрепит эту защиту возможность армии появлятся неиссякаемым потоком из охранной арки…
— Вы собираетесь нарушить иверийский указ и предать великое наследие, — Грэхам встал и угрожающе навис над столом, оперевшись ладонями. На гладкой бордовой скатерти собрались нахальные складки. — Как широко вы можете раздвинуть границы дозволенного? Может, следующим указом узаконим кровавую магию?
— Тогда вы совсем смешаетесь с толпой, — съязвил наместник южного края. — Ваши попытки сохранить привилегии смешны.
От повисшего в воздухе конфликта Йоллу, лу-лу, растерял все мысли и машинально дёрнул край скатерти.
— Перестаньте, — устало попросила хозяйка. В окаймлённых краснотой глазах читалась растерянность и усталость. — Мы должны смотреть в одном направлении, а не упражняться в язвительности за столом совета. Пора признать, что Орден Крона представляет существенную угрозу для королевства. Проклятая организация теперь не только отравляет умы и сердца подданных, она ещё и ведёт вполне кровопролитную и разрушительную военную кампанию в Квертинде.
— Моя дорогая, — консул Батор накрыл пухлой рукой белую ладонь Ванды и тут же исправился: — Ваша Светлость, госпожа Ностра. Я в очередной раз убеждаюсь в мудрости нашего Великого консула. Вы достойны занимать его кресло.
Грэхам Арган вцепился взглядом в покровительственный жест и даже срипнул зубами так громко, что Йоллу затоптался на месте. Не иначе, у кровавого мага в этот момент выросли клыки, лу-лу.
— Думаю, он одобрит моё решение, — Ванда Ностра потёрла светлую бровь. — Тяжёлые времена требуют отчаянных мер. Как бы вам не хотелось думать иначе, экзарх Арган, Верес — это проигранный бой Квертинда. Несмотря на то, что стязателям удалось оттеснить войско бунтарей, последствия слишком сильно сказываются на благополучии королевства. Мы не можем строить защиту Квертинда на ваших обещаниях.
— Это значит, что вы одобряете прошение? — выпучил глаза генерал лин де Голли. — Армия получит доступ к привратникам?
Йоллу тоже вытаращился, ожидая решения бледной девочки. В его правильности рудвик ни капли не сомневался.
Ванда Ностра встала, прямая и высокая, как сама Девейна. Под бордовой мантией консула звякнули браслеты. Хозяйка обвела собравшихся взглядом, тяжело вздохнула, открыла рот и… кулем рухнула прямо в объятия рудвика. Йоллу, лу-лу, едва успел поймать хрупкое белое тело, замотанное в бордовые одежды. Глаза девушки закатились, но рудвик точно знал, что причиной обморока было не видение, а обыкновенная усталость. Да, именно усталость. И именно обморок. Обычный пустяк на пресном тесте, лу-лу!
Консулы вскочили со своих кресел, что-то закричали, замахали руками. Рудвик их не слышал, лу-лу. Он бережно баюкал хозяйку, напевая ей бабушкину колыбельную. И только когда экзарх Арган подхватил бесчувственную девушку на руки и уверенно понёс её прочь вдоль ряда колонн, Йоллу понял, что сидит на холодном полу совершенно напуганный и потерянный. Он поднял голову к высокому куполу над столом Верховного Совета и сильно зажмурился от слепящего цветного света, льющегося сквозь мозаичный купол. «КОРЖИК» может подождать, лу-лу. Всё на свете может подождать, пока Ванда Ностра приходит в себя. Рудвик-секретарь как никто другой знал, что она — обычная бледная девочка, хоть и бесконечно мудрая. Она хочет сберечь королевство, но оно обязано отвечать ей взаимностью. Во имя Квертинда, лу-лу!
Сверху на крохотного рудвика недовольно смотрели величайшие короли прошлого, навечно застывшие в мозаиках окон.
Глава 4. Последний шанс на побег
Магистр Калькут поднесла горящую лучину к плоской резной тарелке и подожгла лежащий в её центре кристалл. Густой дым взметнулся белёсыми клубами, собрался в причудливые облачка и взлетел к самому потолку — туда, где над детерминантом Шарли висела массивная бронзовая люстра. В нос моментально ударил религиозный аромат амбры.
Студенты, сидящие на скамейках своих факультетов, притихли и с опаской посмотрели в сторону четырёх суровых стязателей. За их спинами невысокая прямая женщина в роскошной бордовой мантии промакивала платочком глаза. Консул Витта Лампадарио прибыла к самой свадьбе, изрядно удивив всю Кроуницкую академию появлением. Волна слухов и разговоров ещё не успела набрать достаточной мощности, как главный их герой появился в воротах Церемониального Зала при полном параде.
Куиджи Лампадарио шагнул под полукруглый свод. Строгий фрак со светлым жилетом и повязанным платком в тон, чёрные туфли, сверкающие начищенными носами в свете свечей и — неожиданно — тяжёлый перстень на пальце. Парень помедлил несколько секунд, давая всем хорошенько себя рассмотреть, и неспешным шагом двинулся по залу. Негромкий стук каблуков эхом разнёсся над сводами, смешиваясь с терпким запахом.
— Это его последний шанс на побег, — шепнул Комдор и слегка повысил голос: — Псих, вали, пока не поздно!
Я хмыкнула и откинула за спину прядь с миинхом, которую от скуки теребила с тех пор, как заняла своё почётное место в последнем ряду трибуны Ревда. Нед сидел рядом, то и дело пытаясь приложиться к ещё полной фляжке. До сих пор я успешно пресекала его попытки напиться ещё до церемонии, но сейчас упустила момент, и Комдор всё-таки отвернулся к сплошной полосе окон за нашими спинами. Парень от души глотнул хмельного напитка, чем заслужил мой осуждающий взгляд. Оставалось только надеяться, что сегодня это был не полыний шторм.
— Подвиньтесь, — попросил пробравшийся к нам с трибуны целителей Толстый Мон.
Его перемещение не осталось незамеченным — ректор Аддисад, стоящая сегодня с магистрами у самого входа, пригрозила нам троим пальцем и что-то шепнула Джеру. Тот закивал, но прерывать торжественную тишину замечаниями не стал.
На месте отсутствующей трибуны сегодня высилась круглая арка, увитая гирляндами из красных пушистых цветов, белых роз и тканевых лент. Золотистая корона венчала арочный круг, как голову монарха. Вся торжественная конструкция нежно сверкала серебристо-белыми огоньками магии Мэндэля.
Огромный капюшон белой мантии Биатрисс Калькут, грозной скалой возвышающейся в центре арки, полностью скрывал глаза и лоб женщины и являл взору только внушительный подбородок. Но и его было почти не разглядеть — струя дыма, исправно текущая вверх с тарелки на высокой тумбе, прятала лицо женщины за плотными клубами. За спиной у целительницы стояли двое не менее эффектных участников обряда — таинственный человек под алом капюшоном и худощавый парень в мантии консульства.
Новоявленный жених почти дошёл до места церемонии, но остановился возле вооружённой охраны в перчатках. Стязатели разошлись в стороны, пропуская Куиджи к матери. Парень, не раздумывая, опустился на одно колено и склонил голову. Консул Лампадарио заплакала, обхватила голову сына и по-матерински прижала к себе, что-то нашёптывая в темноволосую макушку.
Студентки умилённо охнули, загалдели, но строгий оклик ректора вернул гулкую тишину.
Получив благословение, Куиджи высоко задрал подбородок, нашёл нас троих глазами и коротко кивнул. В ответ захотелось радостно засвистеть, закричать его имя и захлопать в ладоши, но я только улыбнулась и помахала сразу обеими руками. Комдор поднял фляжку в качестве одобрения, но быстро спрятал её за спину, поняв, что мы привлекли внимание абсолютно всех в Церемониальном зале. Банда изгоев сегодня женила одного из своих бойцов — к тому же, ещё и сына консула — и бесконечно гордилась этим событием. Даже угроза отработок за нарушение правил не могла утихомирить нашего ликования.
— Куиджи Лампадарио, — гаркнула магистр Калькут, и вся студенческая толпа по привычке подпрыгнула. — Ты принёс плату богам за благословение супружеского счастья?
Парень вытянулся в струнку и гордо подошёл к свадебной арке.
— Под взог’ом семег’ых богов я смиг’енно молю о пг’аве называться мужем, — громко и важно проговорил Куиджи.
Из кармана он достал ровно семь сверкающих иверийскими коронами круглых монет. Бережно поднял каждого из богов, стройным бронзовым рядом окруживших чашу с амброй, и положил под основание статуэток по золотому лирну. Консул Лампадарио громко всхлипнула. Ей вторили несколько студенток с белой и серой трибун.
— Ой псииииих, — радостно засмеялся Комдор.
— Заткнись уже, — улыбнулась я в ответ.
Тихий волнительный гомон знаменовал начало церемонии, и теперь даже ректор Аддисад не могла унять трепетного шёпота и громких вздохов.
— Боги приняли твои подношение, — магистр Калькут перекричала шум и подняла руки к потолку, разогнав рукавами дым. — Да начнётся обряд!
Её голос подхватила одна-единственная труба в руках студента Нарцины, а следом единым хором грянул оркестр, заполняя пространство стремительно нарастающей мелодией.
В дверях, откуда лился солнечный весенний свет, появилась женская фигура в пышном платье. Прозрачная алая вуаль покрывалом окутывала почти всё тело невесты, бережно поддерживаемая десятком рудвиков. Вокруг Фидерики Уорт собралась разряженная пушистая толпа в самых невероятных шапках, тюрбанах и шлемах. Каждый хватался за край невесомого облачения — рудвики желали урвать кусочек счастья. Впереди шла Вилли в распределяющей шляпе, сияющая от участия в самой настоящей праздничной церемонии.
Процессия с возвышающейся в середине палаткой-невестой двинулась вдоль ряда гостей под торжественную музыку. Розовые лепестки маральника, застрявшие в традиционном алом покрове, ссыпались следом, подхватывались сквозняком и кружились в мелких вихрях.
Экзарх стязателей был способен взглядом перемолоть в труху любую добычу, будь то преступник, предатель королевства или излишне любопытный нос рудвика, лу-лу. По привычке маленький секретарь спрятался за высокую спинку кресла, увенчанного золотой короной, но вспомнил, что должен защищать бледную девочку, и осторожно вернулся на место. Глянул на Ванду. Леди сидела ровно, спокойно, но в льдистых глазах то и дело вспыхивали оранжевые искры ярости. Или просто древние мозаичные короли отражались в её радужках?
— Это не гуманно, — ровно проговорил консул Батор. — Случись подобное в южном уделе, я бы ни за что не обрёк людей на смерть. Как представитель народа и единственный из наместников за столом совета, я рекомендую оставить селянам свободу перемещения. В конце концов, у них будет хотя бы шанс на исцеление. В королевстве есть свободные целители и знахари…
— Экзарх Арган прав, — сквозь зубы процедила Ванда Ностра. Йоллу показалось, что говорить ей трудно. — Разумнее будет обезопасить Квертинд от вспышки заразы, оцепив деревню. Целители пребудут туда сразу после накопления плазны. До тех пор нам нельзя допустить контактов больных с остальным королевством. Хорошо, что градоначальник Мильсон вовремя выслал запрос.
— Может, сразу их и перережем? — тепло улыбнулся консул Батор бледной девочке. — Я заметил, что карательные методы ближе вам, чем цивилизованные, госпожа Ностра, — он кивнул, отчего светлые кудри и уютные подбородки мягко качнулись. — Ваша светлость.
Последние слова консул особо подчеркнул, обращая внимание на разницу в положении. Рудвик посильнее выпятил животик.
Партимо Батор больше не казался Йоллу таким уж милым. А Грэхам Арган — таким уж страшным. Экзарх как раз глотнул воды из медного кубка, явно указывая на то, кто здесь вершина пищевой цепочки. Но у Йоллу на этот счёт было своё мнение, лу-лу. Теперь он точно знал, что вместе женщины и рудвики справятся с недостатком уважения, и намеревался с этого момента защищать не только Ванду Ностра, но и всех леди королевства. «Коалиция освобождения рудвиков и женщин истинного Квертинда» — так будет называться новое объединение, которое Йоллу собирался создать вместе с хозяйкой сразу после Верховного Совета. Сокращённо «КОРЖИК», лу-лу. Йоллу облизнулся.
— Консул Дилз, — тихо обратилась бледная девочка, проигнорировав выпад наместника южного удела. — Какие новости по поводу поставок оружия из Веллапольского княжества? Нам нужно восполнить утерянный в Вересе ресурс как можно быстрее, учитывая нарастающее напряжение.
Маленький человек в красивой шапке, сидящий рядом с пустующим креслом Орлеана Рутзского, прочистил горло.
— Князь Минерский отказался со мной сотрудничать, — скупо поведал дипломатический консул. — Требует непременно правителя Квертинда с официальным визитом. Ума не приложу, что делать. Все попытки наладить отношения терпят крах… Веллапольцы снова напомнили о притязаниях на Галиофские утёсы. Политический брак устроит их в качестве компенсации, но Квертинд всё ещё не имеет короля. Мне не позволили осмотреть территории, но я успел заметить, что княжество готовится к войне. Боюсь, что их отказ вооружать Квертинд обусловлен не только моим низким положением.
— Осталось полгода, — вслух проговорила Ванда, рассеянно глядя перед собой. — Всего полгода, и новый правитель удовлетворит их требования.
Она не сдержалась — потёрла переносицу, разглаживая складку между бровей. И даже едва слышно застонала. К счастью, никто, кроме Йоллу этого не услышал.
— Непременно, — заверил экзарх Арган скорее одну-единственную бледную девочку, чем весь Верховный Совет.
По крайней мере, он неотрывно и даже неприлично смотрел только на неё. Йоллу занервничал. Но сразу же смело фыркнул: шелуха на молочной пенке, лу-лу! Нечего бояться этого кровососа!
— На восстановление Вереса брошены все силы, — вступил в беседу генерал лин де Голли. — Северная часть не подлежит реконструкции, но восточная, где сосредоточена большая часть кузниц, будет готова к работе через три месяца. Три месяца без оружейного производства… — мужчина надул щёки. — Армия без снабжения всё равно что танцорки без юбок. Порнография!
— Нужно заменить производство экспортом, — заучено выдала Ванда Ностра, будто читала по учебнику. — Может, обратиться к правительству Тимберии? Я читала, что их новое оружие смертоносно.
Над столом советов прошёл гул неодобрения. Только Витта Лампадарио оживилась, обхватила серый тиаль и подалась вперёд.
— Артефакты Тимберии невероятны! — с азартом выпалила женщина. — Научные достижения до того немыслимы и впечатляющи, что давно способны соперничать с магией!
— Недопустимо! — стукнул генерал лин де Голли кулаком по столу. — Лишиться магии ради механических побрякушек?! Боевые маги составляют основную мощь армии Квертинда, а вы предлагаете им пожертвовать силой? Вы знаете, что произошло в Тимберии с развитием магии механизмов? Крохи традиционной магии, оставшиеся в их королевстве, не способны даже подпалить фитиль!
— Мы можем заказать несколько образцов, и вы сами убедитесь! — не сдавалась консул Лампадарио.
— Неужели тимберийские артефакты эффективнее стязателей? — вскинул бровь Грэхам, вопросительно уставившись на Витту. — Кровавая магия тоже уступает науке, консул Лампадирио?
Женщина стушевалась. Проговорила себе под нос что-то невнятное, пригладила затянутые в тугой пучок волосы. За спором консулы Верховного Совета не заметили, как бледная девочка потёрла покрасневшие глаза и подёргала себя за серебристые пряди. Йоллу, лу-лу, сделал шаг ближе и осторожно принюхался — от хозяина в предобморочные моменты пахло кислятиной, как от забродившего сыра. От Ванды же пахло только мятой и каким-то цветочным мылом.
— Есть ещё донесение с севера, — консул Батор подвинул стул, скрипнув ножками о пол. — Пришло из консульства Эльце. Целых два военных отряда пропали без вести в горах. Один ушёл за другим, и оба сгинули. Нет вестей и даже тел. Гарнизон опустел.
— Эльце — это… — задумалась хозяйка-леди, виновато прищурившись и массируя пальцами виски с голубыми венками.
Рудвик юрко нырнул в ближайший ящик, извлёк длинную увесистую трубочку пергамента и бахнул её на стол прямо перед важными консулами. В ответ получил усталый, но благодарный взгляд от бледной девочки. Остался очень доволен собой, лу-лу. Но с тревогой подумал о том, что беседу о «КОРЖИКЕ», возможно, придётся отложить до завтра.
Карта Квертинда захрустела, раскрываемая тремя парами рук. Ванда Ностра заводила пальцем по нарисованным горам в поисках упомянутого названия. Нашла быстро — Йоллу даже моргнуть не успел.
— Эльце при Мелире был процветающим городом, — не глядя на карту, рассказывал консул Батор. — Вторым по населённости после Кроуница. Но после истощения рудной залежи опустел. Теперь Эльце едва ли насчитывает пару тысяч жителей. Удалённое поселение без стратегического значения, но с неплохими условиями для жизни. Даже консульство есть!
— Расследованием исчезновения может заняться местная власть, — леди Ностра по прежнему изучала карту, никак не выдавая своего состояния. — Конечно, в отсутствие Орлеана Рутзского с организацией руководства на севере есть некоторые сложности, но я не за что не поверю, что в Кроунице не осталось способных заместителей. Генерал лин де Голли, вы уже направили туда новый охранный отряд?
— Гхм, — заёрзал на кресле генерал. — С перебросом отрядов в горную местность есть некоторые трудности, — мясистые руки мужчины сжались в кулаки и снова разжались. — К тому же, крохотная группа бойцов не сможет защитить консульство в случае нападения Ордена Крона.
— Орден Крона не нападает на севере, — резко бросил экзарх Арган. — К тому же, на Эльце им нападать бессмысленно. После зачистки Гриффорда мои люди тщательно обследовали прилегающие острова и сам Кроуницкий мыс. Военных лагерей не обнаружено. Там больше нет вооруженных формирований. А как вы правильно заметили, генерал лин де Голли, перемещения весьма затруднительны в этой местности.
— Да, — отрицательно помотал головой генерал. — То есть, нет. Гхм, — на высоком лбу мужчины надулась толстая вена от напряжения. — В связи с проблемами переброса военных отрядов я предлагаю позволить армии использовать портальных привратников. Это заметно упростит манёвры и позволит избежать повторения инцидента в Вересе, — он осмелел и открыто посмотрел на Ванду Ностра. — Ваша милость! Ээээ… Светлость! Если б мои ребята смогли добраться до Вереса, как стязатели… Мы бы не решали сейчас неразрешимую задачу о вооружении Квертинда! Консульства построены для защиты Квертинда, а мы едва ли можем их обезопасить одними только силами стязателей!
— Верес — это упущение разведки, но никак не проблема перемещения! — возразил Грэхам. — Портальных привратников нельзя делать достоянием общественности — очереди выстроятся до самого Лангсорда! О реакции народных масс я умолчу, потому как она окажется ещё опаснее лавины желающих зевак-путешественников. Как вы вообще представляете себе переброс тысячной армии через одну-единственную охранную арку, генерал лин де Голли?
— Я не прошу открывать привратников для народа! — забасил генерал. — Только для армии, боевых магов и отрядов особого реагирования! Мы можем установить пункты вооружения в консульствах…
— Армия — это немаленькая часть народа, — Грэхам сцепил руки в замок над столом. — Вы сможете гарантировать сохранность священной иверийской тайны, известной тысячам солдат?
— Нет, но…
— Стязатели справятся с любым нападением, — отрезал экзарх, не позволяя возражать. — Я справлюсь. И доказал это в Вересе.
— Геройство имеет свои привилегии, правда, экзарх Арган? — хохотнул консул Батор. — Вы наш мученик-защитник, омывающий кровью пороги консульств. Разве можно уступить эту роль?
— Вы забываетесь, консул Батор, — предупредил экзарх.
— Я просто тревожусь за собственные территории, — мягко проговорил тучный мужчина. — Продовольствие удела Батор не менее важно, чем вооружение с полуострова Змеи. И Орден Крона это понимает. Мне бы хотелось быть уверенным в защите консульств южных городов. Только подумайте, как укрепит эту защиту возможность армии появлятся неиссякаемым потоком из охранной арки…
— Вы собираетесь нарушить иверийский указ и предать великое наследие, — Грэхам встал и угрожающе навис над столом, оперевшись ладонями. На гладкой бордовой скатерти собрались нахальные складки. — Как широко вы можете раздвинуть границы дозволенного? Может, следующим указом узаконим кровавую магию?
— Тогда вы совсем смешаетесь с толпой, — съязвил наместник южного края. — Ваши попытки сохранить привилегии смешны.
От повисшего в воздухе конфликта Йоллу, лу-лу, растерял все мысли и машинально дёрнул край скатерти.
— Перестаньте, — устало попросила хозяйка. В окаймлённых краснотой глазах читалась растерянность и усталость. — Мы должны смотреть в одном направлении, а не упражняться в язвительности за столом совета. Пора признать, что Орден Крона представляет существенную угрозу для королевства. Проклятая организация теперь не только отравляет умы и сердца подданных, она ещё и ведёт вполне кровопролитную и разрушительную военную кампанию в Квертинде.
— Моя дорогая, — консул Батор накрыл пухлой рукой белую ладонь Ванды и тут же исправился: — Ваша Светлость, госпожа Ностра. Я в очередной раз убеждаюсь в мудрости нашего Великого консула. Вы достойны занимать его кресло.
Грэхам Арган вцепился взглядом в покровительственный жест и даже срипнул зубами так громко, что Йоллу затоптался на месте. Не иначе, у кровавого мага в этот момент выросли клыки, лу-лу.
— Думаю, он одобрит моё решение, — Ванда Ностра потёрла светлую бровь. — Тяжёлые времена требуют отчаянных мер. Как бы вам не хотелось думать иначе, экзарх Арган, Верес — это проигранный бой Квертинда. Несмотря на то, что стязателям удалось оттеснить войско бунтарей, последствия слишком сильно сказываются на благополучии королевства. Мы не можем строить защиту Квертинда на ваших обещаниях.
— Это значит, что вы одобряете прошение? — выпучил глаза генерал лин де Голли. — Армия получит доступ к привратникам?
Йоллу тоже вытаращился, ожидая решения бледной девочки. В его правильности рудвик ни капли не сомневался.
Ванда Ностра встала, прямая и высокая, как сама Девейна. Под бордовой мантией консула звякнули браслеты. Хозяйка обвела собравшихся взглядом, тяжело вздохнула, открыла рот и… кулем рухнула прямо в объятия рудвика. Йоллу, лу-лу, едва успел поймать хрупкое белое тело, замотанное в бордовые одежды. Глаза девушки закатились, но рудвик точно знал, что причиной обморока было не видение, а обыкновенная усталость. Да, именно усталость. И именно обморок. Обычный пустяк на пресном тесте, лу-лу!
Консулы вскочили со своих кресел, что-то закричали, замахали руками. Рудвик их не слышал, лу-лу. Он бережно баюкал хозяйку, напевая ей бабушкину колыбельную. И только когда экзарх Арган подхватил бесчувственную девушку на руки и уверенно понёс её прочь вдоль ряда колонн, Йоллу понял, что сидит на холодном полу совершенно напуганный и потерянный. Он поднял голову к высокому куполу над столом Верховного Совета и сильно зажмурился от слепящего цветного света, льющегося сквозь мозаичный купол. «КОРЖИК» может подождать, лу-лу. Всё на свете может подождать, пока Ванда Ностра приходит в себя. Рудвик-секретарь как никто другой знал, что она — обычная бледная девочка, хоть и бесконечно мудрая. Она хочет сберечь королевство, но оно обязано отвечать ей взаимностью. Во имя Квертинда, лу-лу!
Сверху на крохотного рудвика недовольно смотрели величайшие короли прошлого, навечно застывшие в мозаиках окон.
Глава 4. Последний шанс на побег
Магистр Калькут поднесла горящую лучину к плоской резной тарелке и подожгла лежащий в её центре кристалл. Густой дым взметнулся белёсыми клубами, собрался в причудливые облачка и взлетел к самому потолку — туда, где над детерминантом Шарли висела массивная бронзовая люстра. В нос моментально ударил религиозный аромат амбры.
Студенты, сидящие на скамейках своих факультетов, притихли и с опаской посмотрели в сторону четырёх суровых стязателей. За их спинами невысокая прямая женщина в роскошной бордовой мантии промакивала платочком глаза. Консул Витта Лампадарио прибыла к самой свадьбе, изрядно удивив всю Кроуницкую академию появлением. Волна слухов и разговоров ещё не успела набрать достаточной мощности, как главный их герой появился в воротах Церемониального Зала при полном параде.
Куиджи Лампадарио шагнул под полукруглый свод. Строгий фрак со светлым жилетом и повязанным платком в тон, чёрные туфли, сверкающие начищенными носами в свете свечей и — неожиданно — тяжёлый перстень на пальце. Парень помедлил несколько секунд, давая всем хорошенько себя рассмотреть, и неспешным шагом двинулся по залу. Негромкий стук каблуков эхом разнёсся над сводами, смешиваясь с терпким запахом.
— Это его последний шанс на побег, — шепнул Комдор и слегка повысил голос: — Псих, вали, пока не поздно!
Я хмыкнула и откинула за спину прядь с миинхом, которую от скуки теребила с тех пор, как заняла своё почётное место в последнем ряду трибуны Ревда. Нед сидел рядом, то и дело пытаясь приложиться к ещё полной фляжке. До сих пор я успешно пресекала его попытки напиться ещё до церемонии, но сейчас упустила момент, и Комдор всё-таки отвернулся к сплошной полосе окон за нашими спинами. Парень от души глотнул хмельного напитка, чем заслужил мой осуждающий взгляд. Оставалось только надеяться, что сегодня это был не полыний шторм.
— Подвиньтесь, — попросил пробравшийся к нам с трибуны целителей Толстый Мон.
Его перемещение не осталось незамеченным — ректор Аддисад, стоящая сегодня с магистрами у самого входа, пригрозила нам троим пальцем и что-то шепнула Джеру. Тот закивал, но прерывать торжественную тишину замечаниями не стал.
На месте отсутствующей трибуны сегодня высилась круглая арка, увитая гирляндами из красных пушистых цветов, белых роз и тканевых лент. Золотистая корона венчала арочный круг, как голову монарха. Вся торжественная конструкция нежно сверкала серебристо-белыми огоньками магии Мэндэля.
Огромный капюшон белой мантии Биатрисс Калькут, грозной скалой возвышающейся в центре арки, полностью скрывал глаза и лоб женщины и являл взору только внушительный подбородок. Но и его было почти не разглядеть — струя дыма, исправно текущая вверх с тарелки на высокой тумбе, прятала лицо женщины за плотными клубами. За спиной у целительницы стояли двое не менее эффектных участников обряда — таинственный человек под алом капюшоном и худощавый парень в мантии консульства.
Новоявленный жених почти дошёл до места церемонии, но остановился возле вооружённой охраны в перчатках. Стязатели разошлись в стороны, пропуская Куиджи к матери. Парень, не раздумывая, опустился на одно колено и склонил голову. Консул Лампадарио заплакала, обхватила голову сына и по-матерински прижала к себе, что-то нашёптывая в темноволосую макушку.
Студентки умилённо охнули, загалдели, но строгий оклик ректора вернул гулкую тишину.
Получив благословение, Куиджи высоко задрал подбородок, нашёл нас троих глазами и коротко кивнул. В ответ захотелось радостно засвистеть, закричать его имя и захлопать в ладоши, но я только улыбнулась и помахала сразу обеими руками. Комдор поднял фляжку в качестве одобрения, но быстро спрятал её за спину, поняв, что мы привлекли внимание абсолютно всех в Церемониальном зале. Банда изгоев сегодня женила одного из своих бойцов — к тому же, ещё и сына консула — и бесконечно гордилась этим событием. Даже угроза отработок за нарушение правил не могла утихомирить нашего ликования.
— Куиджи Лампадарио, — гаркнула магистр Калькут, и вся студенческая толпа по привычке подпрыгнула. — Ты принёс плату богам за благословение супружеского счастья?
Парень вытянулся в струнку и гордо подошёл к свадебной арке.
— Под взог’ом семег’ых богов я смиг’енно молю о пг’аве называться мужем, — громко и важно проговорил Куиджи.
Из кармана он достал ровно семь сверкающих иверийскими коронами круглых монет. Бережно поднял каждого из богов, стройным бронзовым рядом окруживших чашу с амброй, и положил под основание статуэток по золотому лирну. Консул Лампадарио громко всхлипнула. Ей вторили несколько студенток с белой и серой трибун.
— Ой псииииих, — радостно засмеялся Комдор.
— Заткнись уже, — улыбнулась я в ответ.
Тихий волнительный гомон знаменовал начало церемонии, и теперь даже ректор Аддисад не могла унять трепетного шёпота и громких вздохов.
— Боги приняли твои подношение, — магистр Калькут перекричала шум и подняла руки к потолку, разогнав рукавами дым. — Да начнётся обряд!
Её голос подхватила одна-единственная труба в руках студента Нарцины, а следом единым хором грянул оркестр, заполняя пространство стремительно нарастающей мелодией.
В дверях, откуда лился солнечный весенний свет, появилась женская фигура в пышном платье. Прозрачная алая вуаль покрывалом окутывала почти всё тело невесты, бережно поддерживаемая десятком рудвиков. Вокруг Фидерики Уорт собралась разряженная пушистая толпа в самых невероятных шапках, тюрбанах и шлемах. Каждый хватался за край невесомого облачения — рудвики желали урвать кусочек счастья. Впереди шла Вилли в распределяющей шляпе, сияющая от участия в самой настоящей праздничной церемонии.
Процессия с возвышающейся в середине палаткой-невестой двинулась вдоль ряда гостей под торжественную музыку. Розовые лепестки маральника, застрявшие в традиционном алом покрове, ссыпались следом, подхватывались сквозняком и кружились в мелких вихрях.