Разрывы облаков открыли расколотое на куски небо, где в трещинах виднелись исполинские движущиеся механизмы. А вокруг, сколько хватало глаз, лежали каменные руины.
– Это – Акаши, брат. Город Древних, – сказала Мина. – Первый город этого мира. Здесь законы мироздания сходят с ума, а время может течь вспять. Здесь плоть реальности содрана с костей Земли, обнажая механизмы сотворения… И только здесь мы смогли встретиться снова.
– Я все еще не очень понимаю…
– Давай я! – азартно предложила Хильда. – В кои-то веки я могу поиграть в умную чародейку, объясняющую простыми словами сложные вещи… Смотри. Ты ведь удивился, когда увидел меня?
– Мягко сказано, – хмыкнул я. – Ведь ты…
– Умерла, так? – Сестра внимательно посмотрела мне в глаза.
– Да. И ты, и Вилли. Я остался последним.
– А в моем мире… или временной линии – последней осталась я.
– Знаешь, понятнее что-то не стало.
– Я пришла сюда первой, – сказала Хильда. – К нам поступила информация, что Пакт напал на след неизвестного города Древних, и мы немедленно снарядили отряд следом за ними, чтобы не дать алеманцам захватить археотех…
– …и захватить его самим, ведь Сопротивление проигрывало войну, – закончил я. – Так?
– Ага, – кивнула блондинка.
– Хоть что-то неизменно во всех временах… – насмешливо фыркнула Вилли, выпуская колечко дыма.
– Опущу неинтересные подробности о том, как Пакт облажался и умудрился устроить базовый лагерь прямо под огромным гнездом тварей, как потом я уводила толпу гейстов прочь от остального отряда и пару недель брела на север… Но в итоге я оказалась здесь – в Акаши.
– Ты обретешь то, что желаешь.
Мы втроем поморщились.
– Прям надоел уже – хуже горькой редьки надоел, – пожаловалась Хильда. – Не знаю, что это – то ли какая-то древняя охранная система, то ли еще что…
– А почему мы понимаем этот голос? – спросил я.
– Ты еще разве не понял? – спросила Вилли. – Потому что это тот же язык, на котором говорят Заклинатели тварей. Первый язык этого мира.
– Знаете… – продолжила Хильда. – Я ведь думала, что эта миссия – чистой воды самоубийство. И то, что я хотела здесь обрести, – это покой. Просто ну… Вы-то меня, наверное, поймете как никто другой. Когда мне было шестнадцать, то случился Потоп и Вилли погибла – ее убила какая-то жуткая тварь… И у нашей семьи будто вырезали сердце. Я поехала учиться в Архангельск, ты остался в Печоре… И мы расстались на десять лет. В следующий раз мы встретились по разные стороны баррикад, когда ты служил Пакту, а я была в тверской дружине. Слушай, я до сих пор вспоминаю, как охренел тот алеманец, когда он попытался меня застрелить, а ты ему башку снес!..
Сестра рассмеялась, но затем ее улыбка стала грустной.
– Потом мы прятались и от Пакта, и от Коалиции, а когда Конфедерация пала, то ушли на восток. Знаешь, как я на тебя злилась, пока мы сидели в этой гребаной Джунгарии? Нет, ну место ты и правда мог получше поискать… Но сейчас когда я это вспоминаю, то думаю, что это были очень даже неплохие годы.
– Но затем ты все-таки оказалась в Сопротивлении. Почему?
– Нас нашли ищейки Пакта – в том бою, где мы встретились, ты убил сынка какой-то важной шишки, который и спустя годы не успокоился… – Хильда посмотрела мне в глаза. – Прости, я не смогла тебя спасти, Конрад, я виновата…
– Чушь собачья, – фыркнула Мина. – Если кто в этом и виноват, то лишь Пакт.
– Да я, в общем-то, так же подумала. Ну и решила хотя бы отомстить, потому что, ну… потому что…
– Потому что у тебя больше ничего не осталось, – сказал я.
– Да, – просто ответила Хильда.
– Здесь я оказалась точно так же, поэтому, наверное, не буду повторять про то, как попала в Акаши, – произнесла Вилли. – А прошлое… Мою жизнь тоже изменил Потоп. Но, как вы могли догадаться, я тогда не умерла. Умерла Хильда, умудрившись так измочалить гейста исключительного ранга, что когда прибыл дядя, то смог его прикончить. Жуткая дрянь – как будто человека и коня слили воедино, но при этом содрали кожу и облили харзом… Накелави – так я назвала его в своем дневнике. Потом… Ну, я тоже поступила и училась в Новгороде, только в самом Великом, а не Архангельске – прошла по квоте. Потом… Потом выпустилась, а Конрад уже ходил в неплохом отряде наемников, ну мы и стали служить вместе. Когда умер папа, ты заменил мне его.
Мина посмотрела на меня.
– Возможно, в твоей линии я тоже умерла, так что ты меня не знаешь… Вернее, знаешь, но только пятнадцатилетней девчонкой, если я правильно поняла то, как на нас влияет событие Потопа… Но я-то знаю тебя как самого лучшего брата на свете и всегда хотела это сказать. – Сестра улыбнулась. – Да, именно так.
– Спасибо, – тоже улыбнулся я. – А… что было потом?
– Да то же, что и всегда, и везде, – махнула рукой Вилли. – Начинается война в западных княжествах, в дело вступают наемники Пакта, фронт катится на восток. Война западных княжеств против восточных превращается в войну Пакта против Конфедерации. КРК проигрывает, мы уходим в Сопротивление, деремся больше десяти лет, но по сути только и делаем, что отступаем… Пять лет назад на одной из миссий ты погибаешь. Ну а затем я прихожу сюда и встречаю призрак Хильды.
– Не призрак, – поправила сестру блондинка. – Я думаю, что мы – слепки воспоминаний настоящих нас, которые прошли здесь на пути к сердцу Акаши. Эдакое эхо, если так можно выразиться.
– Какая ты стала у-у-умная…
– А то! – самодовольно задрала нос Хильда. – А ты, Конрад? Какова твоя история?
И я рассказал.
Про Потоп, смерть Вилли и разрыв с Хильдой. Про то, как спустя пару лет пропал дядя, собрав вещи и уйдя в Ожог… Его тела так и не нашли, хотя было видно, где шел Райнхард – несколько верст сплошных разрушений…
Учеба, служба в наемном отряде, контракт с Пактом, служба Пакту. Превращение наемного отряда в часть регулярной армии. Встреча с Хильдой. Ее смерть.
Я рассказывал, как мы дезертировали всем батальоном и будто бронебойный снаряд прошли сквозь весь протекторат Рутения.
Переход в Сопротивление. Долгие годы партизанской войны… А затем я тоже оказался здесь.
– И что думаешь делать теперь? – спросила меня Хильда.
– Не знаю, – пожал я плечами. – Может, я уже умер и все это мне только снится. А может, еще жив, раз я себя так дерьмово чувствую, и тогда…
– Попробуешь пройти дальше? – понимающе кивнула Вилли.
– Ты обретешь то, что желаешь.
– Прошли вы – значит, должен попробовать пройти и я. А что там?
Сестры переглянулись.
– Помнишь, Конрад? – улыбнулась Хильда. – Мы лишь эхо. Настоящие мы прошли здесь, но мы не знаем, что мы там нашли. Может быть, и смерть.
– Если даже и смерть, то тогда я вернусь к вам, – улыбнулся и я. – И мы сможем быть вместе. Навечно.
– Но ты лучше все-таки не умирай там, братик Конни, – тоже расплылась в улыбке Вилли. – Договорились, да? Ты должен меня слушаться вообще-то! Раз я последняя в роду, то, стало быть, и единственная и неповторимая Глава…
– Последняя? – спросил я. – У тебя не было детей?
Мина подняла левую руку-протез и дотронулась до магомеханического глаза.
– Алеманский шестидюймовый снаряд. Рука и глаз – так, ерунда. Меня же по частям собирали, пару фунтов осколков вытащили. Выжить – выжила, но детей иметь больше не могла. А у тебя детей просто не было… Ну, в моей линии. А в твоей?
– Тоже нет, – ответил я. – Я прошел через множество экспериментов и мутаций в лабораториях Пакта. Добровольно. Мне повысили ранг, оптимизировали клетку, еще кое-что по мелочи… Но за все надо платить.
– И какова плата? – спросила Вилли.
– Стерилизация. Я бесплоден.
– А я много лет страдала от неразделенной любви, а когда наконец решила признаться, то мой любимый умер, вот, – беззаботно развела руками Хильда. – Так что я решила, что и хрен с ним – тут целый мир погибал на моих глазах, отчего бы нашему роду не разделить общую судьбу?
Я тяжело поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал пару шагов.
– Попробую дойти и посмотреть, – сказал я, обернувшись к стоящим позади меня сестрам… сквозь которых проглядывала древняя крепостная стена. – Попробую не умирать зазря и… Простите меня. Пожалуйста.
– Ни в чем не вини себя, Конрад, – я прощаю тебя, – сказала Вильгельмина. – И как последняя из клана Винтер, я приказываю тебе жить.
– Я прощаю тебя, Конрад, – сказала Хильда. – И как последняя из клана Винтер, я приказываю тебе жить.
И я зашагал вперед, больше не оборачиваясь назад. Ведь я знал, что теперь есть кому меня ждать.
– Путь завершен, человек.
Ну и пусть.
Впервые за долгие годы на моей душе спокойно. И пусть даже это были только лишь галлюцинации, в уста которых я вложил те слова, что мучительно хотел услышать много лет.
– Прости меня, Конрад! – отчаянно кричит мне вслед Хильда. – Прости, что не смогла тебя спасти! Прости, что так и не смогла сказать, как сильно тебя люблю!..
Тебе не за что просить прощения. Если кто здесь и виноват, то лишь я. Потому что всегда был слишком слабым – слишком слабым, чтобы защитить одну сестру. Слишком слабым, чтобы защитить другую. Слишком слабым, что прекратить даже собственные мучения.
Я давно не боюсь смерти, но и пустить пулю в висок мне духу не хватило. Но именно поэтому я всегда и рвался на самые опасные и безумные задания в поисках смерти.
Но всякий раз судьба, Бог и само Провидение зачем-то хранили меня. Может быть, только ради этого самого момента…
Я шел через занесенный песком и временем город Древних, шагая к его сердцу.
Откуда я знал, куда идти? Я не знал.
– Иди ко мне.
Я просто шел, веря, что иду правильно.
На моем пути начали попадаться обломки статуй, а затем появились и целые – в человеческий рост, поразительно реалистичные, будто бы…
Будто бы это и не статуи вовсе, да?
– Это – Акаши, брат. Город Древних, – сказала Мина. – Первый город этого мира. Здесь законы мироздания сходят с ума, а время может течь вспять. Здесь плоть реальности содрана с костей Земли, обнажая механизмы сотворения… И только здесь мы смогли встретиться снова.
– Я все еще не очень понимаю…
– Давай я! – азартно предложила Хильда. – В кои-то веки я могу поиграть в умную чародейку, объясняющую простыми словами сложные вещи… Смотри. Ты ведь удивился, когда увидел меня?
– Мягко сказано, – хмыкнул я. – Ведь ты…
– Умерла, так? – Сестра внимательно посмотрела мне в глаза.
– Да. И ты, и Вилли. Я остался последним.
– А в моем мире… или временной линии – последней осталась я.
– Знаешь, понятнее что-то не стало.
– Я пришла сюда первой, – сказала Хильда. – К нам поступила информация, что Пакт напал на след неизвестного города Древних, и мы немедленно снарядили отряд следом за ними, чтобы не дать алеманцам захватить археотех…
– …и захватить его самим, ведь Сопротивление проигрывало войну, – закончил я. – Так?
– Ага, – кивнула блондинка.
– Хоть что-то неизменно во всех временах… – насмешливо фыркнула Вилли, выпуская колечко дыма.
– Опущу неинтересные подробности о том, как Пакт облажался и умудрился устроить базовый лагерь прямо под огромным гнездом тварей, как потом я уводила толпу гейстов прочь от остального отряда и пару недель брела на север… Но в итоге я оказалась здесь – в Акаши.
– Ты обретешь то, что желаешь.
Мы втроем поморщились.
– Прям надоел уже – хуже горькой редьки надоел, – пожаловалась Хильда. – Не знаю, что это – то ли какая-то древняя охранная система, то ли еще что…
– А почему мы понимаем этот голос? – спросил я.
– Ты еще разве не понял? – спросила Вилли. – Потому что это тот же язык, на котором говорят Заклинатели тварей. Первый язык этого мира.
– Знаете… – продолжила Хильда. – Я ведь думала, что эта миссия – чистой воды самоубийство. И то, что я хотела здесь обрести, – это покой. Просто ну… Вы-то меня, наверное, поймете как никто другой. Когда мне было шестнадцать, то случился Потоп и Вилли погибла – ее убила какая-то жуткая тварь… И у нашей семьи будто вырезали сердце. Я поехала учиться в Архангельск, ты остался в Печоре… И мы расстались на десять лет. В следующий раз мы встретились по разные стороны баррикад, когда ты служил Пакту, а я была в тверской дружине. Слушай, я до сих пор вспоминаю, как охренел тот алеманец, когда он попытался меня застрелить, а ты ему башку снес!..
Сестра рассмеялась, но затем ее улыбка стала грустной.
– Потом мы прятались и от Пакта, и от Коалиции, а когда Конфедерация пала, то ушли на восток. Знаешь, как я на тебя злилась, пока мы сидели в этой гребаной Джунгарии? Нет, ну место ты и правда мог получше поискать… Но сейчас когда я это вспоминаю, то думаю, что это были очень даже неплохие годы.
– Но затем ты все-таки оказалась в Сопротивлении. Почему?
– Нас нашли ищейки Пакта – в том бою, где мы встретились, ты убил сынка какой-то важной шишки, который и спустя годы не успокоился… – Хильда посмотрела мне в глаза. – Прости, я не смогла тебя спасти, Конрад, я виновата…
– Чушь собачья, – фыркнула Мина. – Если кто в этом и виноват, то лишь Пакт.
– Да я, в общем-то, так же подумала. Ну и решила хотя бы отомстить, потому что, ну… потому что…
– Потому что у тебя больше ничего не осталось, – сказал я.
– Да, – просто ответила Хильда.
– Здесь я оказалась точно так же, поэтому, наверное, не буду повторять про то, как попала в Акаши, – произнесла Вилли. – А прошлое… Мою жизнь тоже изменил Потоп. Но, как вы могли догадаться, я тогда не умерла. Умерла Хильда, умудрившись так измочалить гейста исключительного ранга, что когда прибыл дядя, то смог его прикончить. Жуткая дрянь – как будто человека и коня слили воедино, но при этом содрали кожу и облили харзом… Накелави – так я назвала его в своем дневнике. Потом… Ну, я тоже поступила и училась в Новгороде, только в самом Великом, а не Архангельске – прошла по квоте. Потом… Потом выпустилась, а Конрад уже ходил в неплохом отряде наемников, ну мы и стали служить вместе. Когда умер папа, ты заменил мне его.
Мина посмотрела на меня.
– Возможно, в твоей линии я тоже умерла, так что ты меня не знаешь… Вернее, знаешь, но только пятнадцатилетней девчонкой, если я правильно поняла то, как на нас влияет событие Потопа… Но я-то знаю тебя как самого лучшего брата на свете и всегда хотела это сказать. – Сестра улыбнулась. – Да, именно так.
– Спасибо, – тоже улыбнулся я. – А… что было потом?
– Да то же, что и всегда, и везде, – махнула рукой Вилли. – Начинается война в западных княжествах, в дело вступают наемники Пакта, фронт катится на восток. Война западных княжеств против восточных превращается в войну Пакта против Конфедерации. КРК проигрывает, мы уходим в Сопротивление, деремся больше десяти лет, но по сути только и делаем, что отступаем… Пять лет назад на одной из миссий ты погибаешь. Ну а затем я прихожу сюда и встречаю призрак Хильды.
– Не призрак, – поправила сестру блондинка. – Я думаю, что мы – слепки воспоминаний настоящих нас, которые прошли здесь на пути к сердцу Акаши. Эдакое эхо, если так можно выразиться.
– Какая ты стала у-у-умная…
– А то! – самодовольно задрала нос Хильда. – А ты, Конрад? Какова твоя история?
И я рассказал.
Про Потоп, смерть Вилли и разрыв с Хильдой. Про то, как спустя пару лет пропал дядя, собрав вещи и уйдя в Ожог… Его тела так и не нашли, хотя было видно, где шел Райнхард – несколько верст сплошных разрушений…
Учеба, служба в наемном отряде, контракт с Пактом, служба Пакту. Превращение наемного отряда в часть регулярной армии. Встреча с Хильдой. Ее смерть.
Я рассказывал, как мы дезертировали всем батальоном и будто бронебойный снаряд прошли сквозь весь протекторат Рутения.
Переход в Сопротивление. Долгие годы партизанской войны… А затем я тоже оказался здесь.
– И что думаешь делать теперь? – спросила меня Хильда.
– Не знаю, – пожал я плечами. – Может, я уже умер и все это мне только снится. А может, еще жив, раз я себя так дерьмово чувствую, и тогда…
– Попробуешь пройти дальше? – понимающе кивнула Вилли.
– Ты обретешь то, что желаешь.
– Прошли вы – значит, должен попробовать пройти и я. А что там?
Сестры переглянулись.
– Помнишь, Конрад? – улыбнулась Хильда. – Мы лишь эхо. Настоящие мы прошли здесь, но мы не знаем, что мы там нашли. Может быть, и смерть.
– Если даже и смерть, то тогда я вернусь к вам, – улыбнулся и я. – И мы сможем быть вместе. Навечно.
– Но ты лучше все-таки не умирай там, братик Конни, – тоже расплылась в улыбке Вилли. – Договорились, да? Ты должен меня слушаться вообще-то! Раз я последняя в роду, то, стало быть, и единственная и неповторимая Глава…
– Последняя? – спросил я. – У тебя не было детей?
Мина подняла левую руку-протез и дотронулась до магомеханического глаза.
– Алеманский шестидюймовый снаряд. Рука и глаз – так, ерунда. Меня же по частям собирали, пару фунтов осколков вытащили. Выжить – выжила, но детей иметь больше не могла. А у тебя детей просто не было… Ну, в моей линии. А в твоей?
– Тоже нет, – ответил я. – Я прошел через множество экспериментов и мутаций в лабораториях Пакта. Добровольно. Мне повысили ранг, оптимизировали клетку, еще кое-что по мелочи… Но за все надо платить.
– И какова плата? – спросила Вилли.
– Стерилизация. Я бесплоден.
– А я много лет страдала от неразделенной любви, а когда наконец решила признаться, то мой любимый умер, вот, – беззаботно развела руками Хильда. – Так что я решила, что и хрен с ним – тут целый мир погибал на моих глазах, отчего бы нашему роду не разделить общую судьбу?
Я тяжело поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал пару шагов.
– Попробую дойти и посмотреть, – сказал я, обернувшись к стоящим позади меня сестрам… сквозь которых проглядывала древняя крепостная стена. – Попробую не умирать зазря и… Простите меня. Пожалуйста.
– Ни в чем не вини себя, Конрад, – я прощаю тебя, – сказала Вильгельмина. – И как последняя из клана Винтер, я приказываю тебе жить.
– Я прощаю тебя, Конрад, – сказала Хильда. – И как последняя из клана Винтер, я приказываю тебе жить.
И я зашагал вперед, больше не оборачиваясь назад. Ведь я знал, что теперь есть кому меня ждать.
– Путь завершен, человек.
Ну и пусть.
Впервые за долгие годы на моей душе спокойно. И пусть даже это были только лишь галлюцинации, в уста которых я вложил те слова, что мучительно хотел услышать много лет.
– Прости меня, Конрад! – отчаянно кричит мне вслед Хильда. – Прости, что не смогла тебя спасти! Прости, что так и не смогла сказать, как сильно тебя люблю!..
Тебе не за что просить прощения. Если кто здесь и виноват, то лишь я. Потому что всегда был слишком слабым – слишком слабым, чтобы защитить одну сестру. Слишком слабым, чтобы защитить другую. Слишком слабым, что прекратить даже собственные мучения.
Я давно не боюсь смерти, но и пустить пулю в висок мне духу не хватило. Но именно поэтому я всегда и рвался на самые опасные и безумные задания в поисках смерти.
Но всякий раз судьба, Бог и само Провидение зачем-то хранили меня. Может быть, только ради этого самого момента…
Я шел через занесенный песком и временем город Древних, шагая к его сердцу.
Откуда я знал, куда идти? Я не знал.
– Иди ко мне.
Я просто шел, веря, что иду правильно.
На моем пути начали попадаться обломки статуй, а затем появились и целые – в человеческий рост, поразительно реалистичные, будто бы…
Будто бы это и не статуи вовсе, да?