– Может быть, мы немного поспешили распускать Мстителей. – Он направил запущенные в его металлических перчатках двигатели на землю и поймал в огненное кольцо двух заключенных.

– Не распустили, – отозвался Капитан Америка, ударив заключенного, который пытался вспороть горло охраннику острыми когтями. – Ты нас вынудил.

– Может, я и сказал это вслух, – возразил Железный Человек, – но, согласись, отношения стали уже не те.

– Парни, – встрял Клинт. – Давайте как-то сосредоточимся.

Он нацелил стрелу с наконечником из вибраниума в Карнажа, сбежавшего из кокона и теперь радостно обматывающего Человека-Паука колючими усиками. Стрела прошла прямо сквозь него, оставив отверстие, которое затянулось прямо на глазах.

– Это ты так просишь помочь? – Тони выпустил в Карнажа целую очередь своих снарядов.

Клинт повернулся и увидел, как Люк набрасывается на Наташу, которая пряталась за ним, как за щитом. Черная Вдова щелкнула запястьем, и в воздухе просвистело круглое лезвие. Оно прошло всего в нескольких сантиметрах от носа Люка, пролетело через всю комнату и попало точно в лоб Пурпурному человеку. Когда телепат с фиолетовой кожей свалился без сознания, Люк отпустил Наташу. От неожиданности потеряв равновесие, она начала падать прямо под уни-луч Железного Человека. Недолго думая, Клинт бросился в ее сторону и повалил, не дав попасть под смертельный удар. Раскаленный луч чиркнул по его спине. Останется ожог.

– Ты в порядке?

Наташа посмотрела на него с игривой полу- улыбкой.

– Конечно. Ты всегда так заканчиваешь бой?

Он задумался, много ли она чувствует сквозь бронежилет из вибраниума.

– С чего ты взяла, что это конец?

– С того, что подоспел твой приятель.

Клинт слез с Наташи, и она наконец смогла нормально дышать. А Железный Человек тем временем сокрушал противников, как красно-золотой рыцарь из будущего.

– Эй, а не хотите пойти ко мне в гости, когда закончим? – Его голос звучал немного нахально.

Капитан Америка одним ударом по кривому лицу вывел из строя Джигсо:

– Только если ты больше не будешь заказывать пиццу.

Заключенные вокруг них замедлялись, останавливались, смотрели. Клинт почувствовал, что ухмыляется, и повернулся к Наташе.

Впервые за весь вечер ее не оказалось рядом.

Проклятье. Клинт выбрал стрелу из колчана и осмотрел комнату. Он стоял неподвижно среди всех этих агонизирующих, борющихся тел, частью человеческих, частью чешуйчатых, крылатых или покрытых шерстью. Наконец Клинт заметил ее: Черная Вдова спокойно шла через хаос битвы, как будто надеялась остаться невредимой только благодаря своей уверенности.

Клинт опустил лук. Джессика ударила злодея, и Наташа, увидев это, засомневалась. Она повернулась, словно почувствовав тяжелый взгляд Клинта, и посмотрела на него точно так же, как тогда на Вертоносце. Только на этот раз на ее лице не было насмешливой улыбки. Наташа полностью развернулась к нему, показав, что она – легкая мишень. Из-за ее брони ему, конечно, придется стрелять в голову. Клинт задался вопросом, что бы сделала Наташа, если бы знала, что в его колчане больше не осталось стрел производства «Старк Индастриз». Ему надо выбрать: убить ее или позволить ей сбежать. Вот только на самом деле выбора не было. Он был агентом ЩИТа при исполнении: «Но если вам покажется, что Романова может представлять угрозу или она попытается сбежать, нейтрализуйте ее».

У него даже было разрешение самой Черной Вдовы: «Если уж мне придется остаться здесь навечно, убей меня».

«Вот почему она ждет, когда я приму решение, – понял Клинт. – Она предоставляет выбор мне».

Медленно и осторожно он опустил лук. Наташа все-таки улыбнулась, и ему показалось, что эта улыбка вышла такой же печальной, как и мысли в его голове. Ему придется заплатить за это.

Потом она исчезла, а на него кто-то прыгнул, и на размышления времени не осталось.

Следующие полчаса слились в одну сплошную битву. Железный Человек помогал Капитану Америка и агентам ЩИТа скрутить еще сорок четыре заключенных.

Уходя, Клинт заметил округлый клинок с маленьким черно-красным символом, оставшийся в стене. Паук «черная вдова». Соколиный Глаз сунул его во внешний карман жилета. Он подумал, что может сохранить своеобразную память об отношениях, которыми он, вероятно, разрушил свою карьеру.





Глава шестая




НЕСМОТРЯ на усталость, Джессика Дрю стояла по стойке смирно в кабинете командира Хилл – спина прямая, руки по бокам и ступни разведены под углом сорок пять градусов, пятки вместе. Она чувствовала запах горячего, горьковатого кофе, исходящий от кружки на столе командира. Было пять утра, Джессика чувствовала себя неважно, но адреналин после долгой ночи боев еще держал ее на ногах. Она бы тоже не отказалась выпить чашечку кофе с пончиком в сахарной пудре или глазури. А может, и в том и в другом.

– Я знаю, что Директор Фьюри очень высокого мнения о вас, агент Дрю. Но Фьюри сейчас здесь нет. А меня, например, не слишком впечатлила ваша сегодняшняя работа. – Хилл больше не говорила о местонахождении Ника Фьюри, и Джессика подумала, знает ли сама Мария что-нибудь о его миссии, о чем не известно ей. Скорее всего, нет.

– Я знаю, что до недавнего времени у вас были силы, на которые вы могли полагаться, – продолжила командир. – Это, на мой взгляд, не оправдывает полный провал задания, в котором вы участвовали.

– Нет, мэм, – на автомате ответила Джессика, хотя замечание показалось ей несправедливым. Неудивительно, что Хилл так не любят. В отличие от Фьюри, который готов был признавать неприятную истину, Хилл, как правило, корректировала правду в соответствии со своими планами. Налаживать отношения с людьми она тоже не умела. Единственная причина, по которой она могла захотеть напомнить Джессике о потере сил, – это желание вывести ее из равновесия. Но, насколько Джессика могла судить, такого желания у нее не было.

С другой стороны, Фьюри никогда ничего не делал без веской и конкретной причины.

– Эти события заставляют меня пересмотреть вашу роль в ЩИТе, – проговорила Хилл, и вдруг замолкла. Она, казалось, ждала какого-то ответа; Джессика кивнула.


На самом деле Джессика лишь вполуха слушала список своих недочетов. В разгар битвы прошлой ночью она впервые почувствовала, что ее силы будто бы возвращаются. До этого момента она была уверена, что операция вот-вот провалится и что в ГИДРЕ ей либо лгали о существовании технологии для восстановления ее сил, либо ошиблись в собственных возможностях. Но когда она попыталась выстрелить из пистолета в инопланетного симбионта и обнаружила, что у нее кончились пули, всплеск адреналина, должно быть, спровоцировал… нечто.

Может, ГИДРА и была организацией безжалостных международных террористов, но они выполнили свою часть сделки. Джессика лишь надеялась, что, выпустив биоэлектрические заряды в Карнажа, она не промахнулась. В той неразберихе вряд ли кто-то заметил, что она пользуется суперсилой, но с Клинтом и Люком нельзя было сказать точно – они держали мысли при себе. И все же она думала, что и они вряд ли что-то видели. Люка подвел страх перед Пурпурным человеком, а Клинт – ну, он слишком увлекся Черной Вдовой. «Интересно, что бы случилось, если бы ко мне вернулись ВСЕ мои силы».

Введенная ДНК радиоактивного паука дала Джессике несколько способностей, подобных тем, что были у Питера Паркера: повышенную ловкость и скорость, способность лазать по стенам и интуитивное чувство надвигающейся опасности. Но экспериментальные препараты, которые вводил отец, дали Джессике и то, чем Человек-Паук не обладал: она могла стрелять биоэлектрическими зарядами и испускать естественные феромоны, которые привлекали гетеросексуальных мужчин и отталкивали гетеросексуальных женщин. Джессика сомневалась, что хочет вернуть эту часть своей силы. Было гораздо легче сидеть рядом с человеком, который тебе нравится, и не думать о том, насколько страдает твоя оборона. И как приятно познакомиться с мужчиной и узнать, что действительно нравишься ему как личность, а не привязала его к себе обычной химией.

Конечно, неприятно было осознавать, что, оказывается, некоторым мужчинам ты нравишься просто как друг. «Возможно, у Черной Вдовы есть свои интересные феромоны». Джессике эта русская не понравилась с первого взгляда. Хотя, возможно, это связано с тем, что она увидела своего боевого товарища в ситуации, когда он сам подставился под атаку.

Что-то в голосе командира Хилл подсказывало, что она наконец дошла до сути. Джессика сосредоточилась на заместителе Фьюри, пытаясь ничем не выдать своих эмоций.

– Итак, агент Дрю, вас с агентом Бартоном отстраняют от выполнения всех служебных обязанностей. В отличие от Бартона, в отношении вас не будет проводиться расследование, но от вас будут ожидать сотрудничества.

– Я не понимаю, чем вызвана необходимость расследования в отношении Клинта, командир Хилл. Он никак не мог предвидеть попытку массового побега.

«Да еще и только такой гений, как ты, мог поставить его охранять Черную Вдову», – добавила она про себя.

Губы Хилл поджались:

– Если это так, расследование покажет.

Зазвонил телефон; она взглянула на него и ответила. Закончив разговор, командир сказала:

– И, кстати, пока вы будете выступать только в качестве ассистента, вам придется носить другую форму.

– Хорошо, – согласилась Джессика. – Я свободна?

– Конечно, – ответила Хилл.

Джессика ждала. Нет смысла идти к двери. Хилл просто вернет ее в последний момент. Она читала о такой тактике в романе о Второй Мировой войне. «Конечно, вы можете идти, мадемуазель. Ах да, еще одно: сначала сообщите, с кем вы контактируете в Сопротивлении».

Хилл разозлилась, заметив, что Джессика не купилась на трюк.

– Да, и еще кое-что.

Джессика посмотрела в холодные голубые глаза Марии Хилл и поняла, что дело хуже, чем она ожидала.

– Да?

– Вас перевели на другую должность. Вы больше не работаете с агентом Бартоном.



ДЖЕССИКА вернулась к рабочему столу, чтобы собрать вещи, и увидела Клинта, одетого в один из старых костюмов Колсона, которые не подходили ему по размеру. Он напустил на себя умилительно стоический вид, но Джессика, которая хорошо его знала, была уверена, что он предпочел бы военный трибунал понижению в должности.

– По-прежнему будешь работать в поле? – Он улыбнулся, и это было искренне. – Повезло тебе. А я буду сидеть рядом с Колсоном, изучать электронные таблицы.

Джессика посмотрела на свой черный костюм.

– Ах, это. Нет, меня тоже перевели. Просто не успела принять душ и переодеться.

– О, черт. Джесс, мне очень жаль.

– Соколиный Глаз, – начала Джессика. Он посмотрел на нее, и по его глазам она поняла, что не стоит озвучивать только что придуманную шутку. Девушка протянула руку. – Ну ты что?

– Джессика, бесполезно пытаться переубедить командира Хилл.

– Я этого и не предлагаю.

Клинт не взял ее за руку, поэтому она схватила его за рукав и потянула вверх.

– Тогда каков план? Спрыгнуть с корабля в знак протеста?

– Ага, будто ты бы оставил тут свой лук.

– На самом деле это не мой лук, как напомнила мне командир Хилл.

– Ну да. Как будто мы не помогали с его разработкой. Как будто кто-то другой с ним справится…

Они вышли на палубу Вертоносца.

Внезапно Джессика почувствовала, что снова свободно дышит. Воздух был прохладным и бодрым, в нем слышался аромат поздней осени. Позади восходило солнце в золотых, янтарных и розовых всполохах, которые превращали темные шпили и башни Манхэттена в сказочное королевство. Под ними виднелась статуя Свободы – сначала лишь темным силуэтом, а затем и ее залило светом раннего утра, согревшим окислившуюся медную руку зеленоватого цвета.

– Эмма Лазарь звала ее матерью изгнанников, – сказала Джессика.