НА МИНУТУ все затихло, и Наташа повторила:

– Итак, Елена. Кто организовал операцию? – Она смутно осознавала, что Питер, Люк и Джессика занимают позиции и следят за солдатами, но ее внимание было обращено к бывшей подруге.

Елена натянуто улыбнулась.

– О, вот оно: финальный выход Натальи Романовой. Твои друзья знают, почему учителя называли тебя Романовой? Скажи, что они понимают: ты вовсе не дальняя родственница убитого императора. – Обращаясь к Мстителям во главе со Стивом, она продолжила: – Мы называли вашу подругу великой княгиней, потому что ей всегда нужно было быть в центре внимания. Видите ли, у нее не было фамилии. И матери не было, и отца.

– Сейчас речь не обо мне, Елена.

– О тебе. Как всегда. Тебе нужно было, чтобы все говорили снова и снова, что ты самая-самая: самая умная, самая сильная, самая красивая. Теперь моя очередь быть Черной Вдовой. Это моя суть. А ты… ты ничто и никто, без семьи, без друзей, без работы.

– Тебя ведь не выбрали вместо меня, Елена. Я не хотела этим заниматься, да и ты бы не захотела, если бы не отчаяние. Ты все еще на втором месте. А теперь скажи мне, кто организовал операцию. Я знаю, что тебе на это не хватило бы ни способностей, ни характера.

– Это мне не хватило бы? – Лицо Елены исказила ярость. – Тебе-то откуда знать? – Она без предупреждения нанесла удар по подбородку Наташи. Девушка вытерла кровь с уголка рта.

– Ты шутишь? Тут такое творится, а ты устраиваешь мелочные разборки?

– А что такое? Боишься, что я сделаю тебе больно? – Елена снова попыталась нанести удар, но на этот раз Наташа поймала ее за запястье, провернула его и, используя ее собственную руку как рычаг, опустила к ее колену и завела за спину.

– Хватит. Скажи мне, кто здесь главный.

Вместо ответа Елена схватила Наташу за локти и перевернула.

– Если быть честной, – заявила Елена, вставая на ноги, – это я.

Быстрым движением Наташа выбросила ноги вперед, сжала Елену и швырнула ее на землю.

– Неправильный ответ. – Наташа схватилась за узкий черный воротник формы Елены. – Давай попробуем еще раз. Кто руководит операцией?

Елена вытерла струйку крови, вытекающую из носа. У нее всегда чуть что из носа шла кровь.

– Я.

Наташа зашла ей за спину, все еще держась за воротник.

– Сомневаюсь. – Она повернула запястье, перекрывая Елене доступ воздуха. – Десять секунд, и ты отключишься. Чуть дольше, и уже не проснешься. – Лицо Елены покраснело, она пыталась сопротивляться.

– Наташа! – Это, конечно, был Стив. – Прекрати, пока ты ее не убила.

Наташа посмотрела на него.

– Не убью, если она сдастся. Сдаешься, Елена?

Она ослабила хватку. Елена отдышалась и заговорила хриплым голосом:

– Никогда.

– Как скажешь. – Наташа снова повернула руку, и Елена закрыла глаза.

– Наташа! Прекрати. – Стив положил руку ей на плечо. – Это приказ!

– Наташа. – Это Клинт встал рядом. – Отпусти ее.

Наташа подняла глаза. Джессика, Тони, Питер и Люк смотрели на нее. Она знала, что ей дали последний шанс поступить благородно, а потом оттащат силой. С подачи Клинта, разумеется. Со стоном отвращения Наташа отпрянула от Елены.

– Мы так не поступаем, – строго сказал Стив.

– Я начинаю понимать, почему твоя старая команда распалась, – ответила Наташа, поднимаясь на ноги. Елена стояла на четвереньках. Ее тошнило. – И что ты мне предлагаешь? Дать ей кофе и телефон домой позвонить? Пообещать отпустить, если она все расскажет? Ты понятия не имеешь, с какими людьми имеешь дело.

У Стива от злости зарделись щеки.

– Мисс, вы бы знали, как мне надоело это слышать.

Наташа покачала головой.

– Тогда пора бы знать, что в такой ситуации, Капитан, нет места сомнениям. Если не сделаешь все, что можешь, они победят. – Она услышала за спиной вздох и обернулась. Елена сидела на земле, широко раскрыв глаза, и смотрела в небо. Наташа услышала хлопанье огромных кожистых крыльев и хриплый ястребиный крик.

Она подняла глаза и чуть не закричала, увидев, как Саурон опускается к ней, выставив вперед острые когти. Но он прилетел не за ней. Саурон схватил Елену. С его головы капала кровь, огромные крылья медленно били по воздуху. Он пытался набрать высоту.

Наташа смотрела в небо, прикрывая глаза от солнца.

– Почему он до сих пор жив, Клинт? – Она забыла, что не разговаривает с ним.

– Может быть, быстрая регенерация, как у Росомахи.


– Постойте, – вмешался Питер. – У меня опять плохое предчувствие.

– Мистер Старк, – произнесла броня. – Я обнаружил поток белой энергии.

– Ну что ж такое. Поднять репульсорный щит!

– Размеры щита позволяют накрыть радиус в три фута, мистер Старк.

Люк повернулся к Питеру:

– Что это за белая энергия?

– Поверь мне, – покачал головой Питер, – ты не хочешь этого знать.

– Идите ближе, соберитесь около меня, сейчас же! – Тони поднял руки, и белый свет вырвался из его металлических перчаток. Клинт потянул за собой Наташу, и энергия, льющаяся из ладоней Тони, накрыла куполом семерых Мстителей.

Сквозь пелену Наташа видела, как Саурон уносит Елену словно монстр из старого фильма ужасов. Вдруг небо потемнело. Свирепый ветер начал хлестать по деревьям, едва не ломая их. Большие крылья Саурона дрогнули; он запрокинул голову и раскрыл клюв, как будто кричал, но звука не было.

Даже под куполом Наташа почувствовала, как изменилось давление воздуха, и закрыла глаза. Сквозь веки проступил ярко-белый свет, и она услышала грохот, звук которого проник до самых костей. Взрывная волна прошла по джунглям, земля задрожала, и Наташа потеряла равновесие. Мощная вибрация не стихала, и девушка почувствовала острую боль в пазухах носа, будто слишком резко опускается самолет. Она ощутила, что в кого-то врезалась; ее подхватили и прижали к груди, аккуратно поддерживая затылок.

Клинт. Она вдохнула его запах, к которому примешался соленый пот. Должно быть, дело и впрямь плохо. Но она не могла заставить себя отстраниться.

Потом давление спало, и Наташа открыла глаза. Клинт отпустил ее.

– Их больше нет. Исчезли.

Сначала Наташа ничего не поняла:

– Кого?

– Всех, кто стоял вокруг. – Его голос звучал отстраненно и равнодушно. Как будто он не прижимал ее к себе только что и все это ей привиделось.

Люк осмотрел кровавое пятно на земле.

– Это все, что осталось от Саурона и Елены?

– Я там бросил связанных паутиной солдат. – Питер пришел в ужас. – Боже!

– Это не твоя вина, – проговорил Стив. – Не ты сбросил эту бомбу.

Наташа заметила несколько прядей золотых волос между двумя камнями. Она присела, чтобы поднять их. Елена. Все эти разговоры об учителях и мальчиках. Однажды они стащили бутылку водки из учительской и впервые попробовали крепкий алкоголь. Экспериментировали с макияжем, вместе учились разбирать и собирать пистолет Макарова, тренировались работать со взрывчаткой, танцевали под «Мумий Тролля» и Земфиру.

Все это было не по-настоящему. Еще одна ложь в жизни, построенной на лжи. Наташа стряхнула волосы давней подруги с ладоней.

– Мне жаль, что твоя подруга встретила такую смерть, – произнес Клинт.

Наташа встала и почувствовала головокружение, от которого мир вокруг на секунду померк:

– А мне нет.

– Пока не устраивайте поминок, – попросил Тони. – Броня, кто-нибудь за пределами купола пережил взрыв?

– Вижу два живых организма, они отступают. Один человек, один мутант. Оба сильно обгорели, но не погибли.

– Как такое вообще возможно? – Люк уставился на круг выжженной земли там, где взорвалась бомба. От двух десятков солдат, которые были там несколько мгновений назад, не осталось почти никаких следов; запах горелого дерева и ткани смешался с вонью обугленной плоти. – Не знаю, как ты, Кэп, но я думаю, даже моя толстая шкура такой взрыв не выдержала бы.

– Саурон говорил что-то о программе «Оружие Икс», – вспомнила Наташа. – Не могли они усилить его регенерацию до такой степени, чтобы подобный взрыв его не взял?

Оперев ногу на небольшой валун, Клинт ножом отрезал ремень от жилета.

– Я думаю, это возможно. Твоей подруге тоже могли ввести нужный препарат? – Он обернул ремень вокруг опухшей лодыжки.

– Да, пожалуй.

Клинт убрал нож.

– Сломал или просто потянул?

– Наверное, потянул.

– Может, попробуем поймать их?

– Нет, – вмешалась Джессика, глядя в небо. – У нас есть проблемы посерьезнее.