Дракон отконвоировал меня к хребту и только там приземлился. А за перевалом обнаружилась свежая армия монстров. Да сколько же их у Лана?!

Ландар перевоплотился обратно в человека, я приземлилась рядом. Нас до сих пор никто не замечал. Владыка был хмур, но недовольство мне не высказал. Огляделась. Твари крупные, ящероподобные.

— Ландар, зачем мы здесь? И… откуда столько монстров?

— Мы здесь, чтобы развеяться. К тому же иногда приходится лично их контролировать. Как показывает печальная практика, без меня подданные быстро сдают позиции. Что касается количества — монстры быстро плодятся, да и я не разбрасываюсь ресурсами, и захваченных людей чаще не убивают, а меняют, только без моего непосредственного участия получаются такие вот недоделки. Наблюдай, Вероника, не каждый день удается побывать в центре масштабной битвы, в ней не участвуя.

В руках Ландара неожиданно возник черный посох. У него тоже есть такой артефакт?! Хотя чего удивляться, он же дружит с моим мастером.

— Ландар, пожалуйста, не делай этого! — В первую очередь я боялась за Вейтара, но страшно не только за него — на поле боя проливаются реки крови.

К моей просьбе владыка остался глух. Он поднял свой хищного вида черный посох, навершие которого украшали наросты в виде гребня дракона. Послушная чужой воле армия пришла в движение, твари выстраивались в ровные ряды. Лан взмахнул посохом, и монстры отправились в путь. Чтобы контролировать такую армию, даже дракону, видимо, нужен усиливающий магию артефакт.

С горечью наблюдала за марширующими колоннами и довольным Ланом. От бессилия становилось плохо.

Не знаю, что на меня нашло. Может, Сног, подсказал. Сжала его покрепче и с силой ударила по посоху Ландара, выбив артефакт из рук мужчины. Да, я должна быть послушной девочкой ради своих друзей, но ведь и там, в битве, умирают чьи-то друзья и родные.

Чужой посох падал, красиво вращаясь, мой — довольно вибрировал в руке. Эх, не знает Шиб, как дорого это может обойтись.

Лан оставался спокоен, но посмотрел многообещающе. Сбежать я даже не пыталась, уже убедилась, что дракон быстрее, чем посох. Послышался рев, и монстры вдруг сорвались с места и побежали куда глаза глядят. Владыка протянул руку с намерением вновь призвать посох, но тот, не послушавшись, продолжал валяться на земле.

Неужели Сног испортил артефакт Лана?! Теперь мне точно крышка. На всякий случай подняла вокруг себя защитные магические щиты, но сама понимала, как это глупо и бесполезно. Против Лана с его опытом я ничто.

— Дай-ка мне свой посох. — Ландар подозрительно прищурился, и Сног перенесся к нему, вырвавшись из моих рук. Владыка взял артефакт в руки и… обжегся. — Как интересно… — Кинул посох на землю и наклонился над ним, внимательно разглядывая. — Очень необычно. Жаль, что я раньше не уделил внимания твоей летающей игрушке. — Ландар провел по деревянному стержню кончиками пальцев, и они тут же задымились. — Это ведь Слезы богини. Давно мне не приходилось их видеть.

Лан задержал пальцы на камнях и убрал руку, лишь когда камни вдруг засияли, а подушечки пальцев владыки совсем обуглились. Но стоило ему убрать руку, как кожа тут же восстановилась.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя камни, но посохом пользоваться больше нельзя. Богиня давно на меня обижена, и часть ее Слез появилась из-за меня. Так что…

Сног стал покрываться черной коростой. Вскрикнув, подбежала, взяла его в руки, но теперь посох обжег и меня.

— Не переживай, дорогая. Артефакт за артефакт. К тому же твой я просто заморозил на время. После свадьбы верну его тебе, причем усовершенствованный. Ну что, возвращаемся домой, раз не получилось развеяться? Тебе придется лететь на мне, а моя спина для перевоза пассажиров не приспособлена. Так что во время пути можешь подумать, кто будет расплачиваться за плохое поведение их подруги. Я приму любое твое решение.

За время возвращения в обитель успела, наверное, поседеть. Лучше б Лан меня собрался наказывать. Выбирать из друзей, кто менее ценен, чтобы именно его и наказали? Врагу не пожелаешь.

— Ну что, решила? — спросил Лан, перевоплотившись в человека.

Мы приземлились на крыше обители, и я кое-как сползла с дракона, ободрав себе не только одежду, но и кожу. Лан действительно не предназначен для перевозки — шкура вся в острых шипах, а чешуя до того шершавая, что можно стесать руки до кости.

— Нет.

— Мне самому выбрать?

— Может быть, я все-таки смогу предложить что-то взамен наказания друга?

— Предложи.

Помолчала, собираясь с мыслями. Лан терпеливо ждал.

— Я станцую для тебя.

— Хорошо, — вдруг легко согласился темный, — но танец должен мне понравиться, иначе не будет засчитан за наказание.

Слишком легко. Кажется, я продешевила.

День. По моей просьбе мне отдали компьютер. В почти домашней обстановке сидела рядом с Ланом, искала музыку и просматривала ролики с танцами — владыка пожелал участвовать в выборе.

— Такое сможешь станцевать? — Ландар остановился на восточном танце.

Кто бы сомневался. Хорошо, что папочка с уроками стриптанца у меня запрятана после возмущений Неша по поводу эротики. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится, — скачала все что можно, когда была дома.

— Почти все могу, но я не профессионал.

— Хорошо. Пришлю к тебе кудесниц, хочу, чтобы ты была вот в таком костюме, — Лан показал на одну из красавиц на экране, — только черно-золотого цвета.

Уточнить не успела — в комнату с визгом ворвался Бали и кинулся мне на руки. В последнее время песец где-то пропадал, подозреваю, умный шах партизанил. Следом за ним в комнату вальяжно вплыл питомец Ландара — монструозный пес, его я тоже давно не видела.

— А вот и Нарт. Похоже, твой зверек пришелся моему псу по душе. — Бали недовольно зашипел, ощерившись на монстра, а Ландар лишь добродушно усмехнулся. Несмотря на то что я сломала его посох, настроение владыки было более чем хорошим. — Пусть поиграют. До вечера, солнце. Готовься. Я буду очень требователен.

Когда Лан ушел, Бали, все так же возмущенно поглядывая на улегшегося у меня в ногах зверя владыки, вдруг сунул мордочку мне в ладонь и что-то вложил, едва разжав челюсть. Как можно незаметнее заглянула — металлический шарик и маленькая записка на защитной бумаге: «Завтра. Три раза быстро сожму ладонь, сразу активируешь артефакт. Целую».

Сердце тревожно сжалось. Что за шпионские игры? Это не может быть Неш, я только сегодня видела его на поле боя… Или может?


Нарт рыкнул. Посмотрела на монстропса — тот сверлил меня недовольным взглядом. Знает. Он знает про передачу. Или у меня уже паранойя?





ГЛАВА 23




Вечер. В костюме восточной танцовщицы замялась перед Ланом. Монетки на поясе позвякивали от любого неосторожного движения. Как буду танцевать, не представляла — у Ландара взгляд хищника, оценивающего добычу. Не смогу.

— Ника… — И голос змея-искусителя.

Лан словно из ниоткуда достал старинную запыленную бутылку и два изящных бокала из черненого серебра.

— Выпей со мной за компанию перед танцем. Это не алкоголь, это нечто более совершенное. Лечебный напиток. Расслабляет, но мысли остаются ясными, координация не теряется, и никаких неприятных последствий в виде боли на следующее утро или привыкания.

Он медленно и торжественно разлил густую черную жидкость по бокалам.

— И что, совсем без подвоха? — не поверила.

— Ну как сказать… помогает убрать барьеры. У одних чувства не проявляются из-за издержек воспитания, других сдерживает оглядка на общественное мнение. А иногда интересно же узнать, какой ты на самом деле. Каков твой истинный характер и взгляды на жизнь.

— Ты тоже будешь пить? — подозрительно посмотрела на Лана.

— Конечно.

— Я могу не пить?

— Безусловно. Но тогда твой танец мне вряд ли понравится.

Понятно. Не могу.

Взяв бокал из рук улыбающегося Ландара, под его взглядом сделала осторожный маленький глоток. Владыка последовал моему примеру.

— До дна, солнце. Это самый дорогой напиток, какой только существует в мирах. И поверь, он того стоит. Пей.

Зажмурилась и выпила залпом. Действительно очень вкусно. Настолько, что невозможно передать словами, на что похоже. Там было все. Терпкость, сладость, душистый аромат, легкость и нежность… неповторимый вкус. Сразу захотелось смеяться и танцевать. И плакать. А еще излить все свои страхи и переживания.

Кинулась на хохочущего Лана, намереваясь задушить.

— Солнце, ты неподражаема, — барахталась в объятиях лежащего на кровати Лана и рычала, пытаясь разодрать его лицо, — какая страсть! Я примерно так и думал.

Ландар поцеловал меня. Я не желала этого поцелуя, но вспыхнула словно спичка, отвечая с каким-то животным азартом. Сама себя ненавидела — перед глазами Неш — и в то же время с удовольствием впивалась ногтями в плечи владыки, пытаясь разорвать на нем рубашку. Одежда мешала. Да как же это… Я чувствовала от Лана странное тепло, он знал, что делает, я таяла под его руками. Восхитительно, приятно, и я ничего не могла с собой поделать.

— Все-таки ты хочешь меня, верно? — Лан, оторвавшись от губ, лукаво на меня посмотрел. — Зло манит, а тьма теплая и уютная, так?

— Нет! Ты мне противен, — пробормотав, потянула Лана за шею для нового поцелуя.

Тело говорило одно, разум другое.

Ландар не поддался, смеясь, расцепил мои руки и сел.

— Не забывай, тебе еще танцевать.

Попыталась успокоиться и хоть как-то унять разгоревшийся огонь в крови.

— Чертов напиток. Это все он.

— Нет. Это все ты. Именно ты, Ника.

— Но ты ведь тоже пил, но не изменился. — Мысли выражала сумбурно, по-другому не получалось.

— Потому что я всегда веду себя, как хочу, не оглядываясь на нормы морали, — просто ответил мужчина. — Танцуй.

Сползла с кровати. Координация действительно не нарушена.

— Ника…

— Да?

— Ты хочешь остановить войну и освободить всех пленных?