Вытянутые, рваные полосы, часто смертельные.

Кое-где нашлись и странные подпалины, будто кто-то прошелся по стенам факелом или горящим оружием. Даже не хотелось думать, откуда они взялись.

Тяжелый запах горечи и пота висел в воздухе, на земле под ногами пощелкивали древесные щепки.

Чем ближе они подходили к библиотеке, тем отчетливее Антия понимала, что основной бой уже прошел и сейчас они станут свидетелями исхода.

Тяжелая темная дверь была сорвана с петель и отброшена в сторону, где и валялась разломанной грудой трухи. Впереди — непроглядная темнота: все свечи погасли и библиотека превратилась в одну большую ловушку.

Ни единый звук, кроме их дыханий, не нарушал липкую тишину.

— Это самоубийство, — еле слышно проговорил Анкель. — Стоит нам туда зайти — и никто не предскажет исход.

— Если не избавимся от чужака, то никто не выйдет из поместья.

Девушка нахмурилась, а в голове мелькнула мысль, что если сейчас наемник решит отказаться ей помогать, то могут возникнуть трудности. Вот только Анкелю некуда бежать, он — точно такой же пленник, как и все обитатели поместья.

— Идем. У нас нет времени на споры.

Наемник закатил глаза.

— Неплохо бы иметь план.

— Заходим и выманиваем врага — чем вам не план?

Антия двинулась вперед первой, по ее пальцам медленно заструились тонкие холодные змейки силы, а рука сжимала небольшой кинжал, отданный Брин. Девочка не хотела даже прикасаться к оружию — она надеялась, что сможет сбежать и спрятаться, а не сражаться.

Антия даже боялась представить, что могла чувствовать маленькая девочка, впервые пролившая чужую кровь. Она защищала себя и свою жизнь, но в глазах Брин читалось такое отвращение к клинку, такой испуг и сожаление, что Антия не стала спорить.

Забрав кинжал, она провела пальцем по лезвию, расплескивая призрачную зелень.

Для «исцеления» нежити недостаточно просто ее коснуться — нужно пробраться внутрь. И оружие подойдет как нельзя лучше.

Они шагнули в темноту одновременно, осторожно ступая по деревянному полу, чтобы ни единым звуком не выдать своего присутствия. Антия понимала, что чужак, скорее всего, давно в курсе, что на него устроили охоту.

Вот только ей как можно дольше хотелось оставаться незамеченной.

Одна мысль не давала девушке покоя: что случилось с Валвером?

Брин сказала, что дворецкий ее спас, остался сражаться, но Анкель так и не увидел в коридоре крови, хотя уверял, что его человек истекает ею, как и любой обычный человек.

Значит, Валвер даже подобраться к нему не смог. А вот смог ли чужак справиться с демоном?

Антия искренне надеялась, что нет. Брин бы не пережила такого удара.

— Мне нужна только девочка, — мужской голос громыхнул совсем рядом, отчего девушка едва не подскочила на месте.

Повернувшись, она увидела мужчину, над головой которого покачивался простой магический светляк. Такие мог делать даже ребенок, не переступавший порога Академии, — самая простая магия, но света она давала достаточно.

— Приведите ее — и все закончится.

Губы мужчины растянулись в жутком оскале. Его лицо напоминало безжизненную маску, вынужденную изображать эмоции. Глаза — совершенно пустые черные омуты — смотрели на Антию и наемника без малейшей тени обычного человеческого чувства.

Не было в них ни жалости, ни презрения.

Только непроницаемый мрак.

— Ты ничего не получишь, — сказала Антия, чеканя каждое слово. — Ни ты, ни твой хозяин! Ты и пальцем не прикоснешься к девочке.

Мужчина склонил голову к плечу и тяжело вздохнул.

— Очень жаль. — Клинок в его руке дрогнул и выписал витиеватую дугу. — Значит, мне придется самому ее отыскать. А вас убить, чтобы под ногами не путались.

Оскал стал шире, и наконец в темных зрачках вспыхнуло что-то, похожее на ликование.

— Вы отправитесь следом за своим демоническим другом!





Глава 21





Анкель бросился вперед без лишних слов, а клинок в его руке запел и завибрировал, готовый врубиться в плоть врага. Антия же двинулась по кругу, обходя противника, потому что в открытом бою у девушки не было никаких шансов. Сражаться на тренировочной площадке с Кирамом — это одно, а вот реальный бой — совсем другая история.

Чужак отреагировал мгновенно, встретил клинок наемника с диким хохотом, позволив ему войти в грудь чуть ли не на половину. На его лице не отразилось даже тени боли или страха, свойственного обычному человеку.

Порождение некромантии не могло испытывать ничего, кроме опьянения от свалившейся на него неуязвимости, но Антия знала, что со временем опьянение превратится в агонию, невозможность покинуть этот мир и вечное разложение, которое может остановить только сам некромант.

Если захочет.

Если в его планы не входило мучить несчастную душу вечно, используя, как преданную цепную собаку, готовую на все, только бы получить свободу.

Шейн этого еще не понял.

Сила и вкус бессмертия застелили его взор, но скоро рассудок очистится и останется только ужас от осознания собственной незавидной судьбы.

Анкель с завидной ловкостью отражал каждый удар своего бывшего товарища, уклонялся от выпадов и не уступал Шейну в скорости. Наемник старался отвести врага подальше от Антии, сражаться так, чтобы чужак оказался к ней спиной, открыл уязвимое место и, не ожидая удара, получил целительный кинжал под ребра.

— Антия… — тихий шелест знакомого голоса коснулся слуха, и девушка сразу же отреагировала, заметив среди теней мужской силуэт.

Бросившись в темноту, девушка не забывала следить за Шейном. Если он хоть на секунду вспомнит о втором противнике, то Антии придется туго.

За одним из книжных шкафов нашелся Валвер.

И он был ранен.

Прижимая руку к груди, дворецкий отчаянно стискивал зубы, и в его светло-медовых глазах читалась настоящая мука. Из рассеченной брови по лицу стекала кровь, а на рубашке расплывались красные пятна.

— Я могу исцелить тебя, — опустившись на колени, зашептала Антия, но Валвер перехватил ее руку и мотнул головой.

— Твоя сила для меня бесполезна, я ведь не человек. — Взгляд Валвера затуманился и стал блуждать по сторонам, что-то выискивая. — А Брин?..

— Она прячется, — Антия сжала ладонь Валвера и облизнула пересохшие губы. На лбу выступила противная липкая испарина, а удары мечей за спиной становились все яростнее. Она должна действовать быстро! — Я все-таки попробую исцелить тебя, согласен ты или нет.

— Это не сработает, — Валвер криво усмехнулся. — Демона крови не исцелить вашей человеческой магией, ты можешь просто отсрочить неизбежное.

Девушка нахмурилась и решительно вздернула подбородок. Сила хлынула в ее руки бурлящим потоком, потянулась к жуткой ране на груди Валвера и сразу же отпрянула, почувствовав, что перед ней не человек.

Свечение вокруг дворецкого, видимое для Антии, стало тусклее, утратив привычный алый оттенок, но стоило целебным чарам коснуться разорванной рубашки, как оно вновь вспыхнуло, отреагировав с яростью.

— Прости, — пробормотал Валвер. — Я не могу это контролировать…

Антия ободряюще улыбнулась, хоть и не чувствовала уверенности в собственных силах.

— Я справлюсь.

Сила снова потянулась к Валверу, проникла под кожу, туда, где раскаленный углем светилась рана от неизвестного Антии оружия. Она почти не поддавалась излечению — будто само оружие было соткано из противоестественной магии, не подвластной дару простой смертной, но девушка не привыкла сдаваться просто так.

Окутав рану целительной силой, она стянула края и вложила в заклинание все, что могла, чтобы хотя бы притормозить распространение странной черноты, которая уже выписала на груди дворецкого узоры, похожие на след от удара молнии.

— Этого надолго не хватит, ты же понимаешь?

Антия зло шикнула на Валвера.

— Тебе нельзя умирать, понимаешь? Брин не сможет с этим жить.

Демон с трудом поднялся и посмотрел на кинжал Антии, все еще светящийся призрачным зеленым светом.

— Ты собиралась исцелить эту нежить?

— Это единственный способ убить его. Вокруг дома — оградительный барьер, и он его источник.

Аккуратно забрав у девушки оружие, Валвер обогнул ее и двинулся к центру библиотеки, где были слышны звуки яростного боя. Антия хотела возразить, даже рот открыла, но властный взмах руки стянул ей горло, оборвав все слова.

— Кирам мне не простит, если я не сберегу его жену, — бросил дворецкий через плечо.

Но девушка не отставала от него ни на шаг, готовая в любой момент поделиться силой и исцелить.

Заметив Валвера, Анкель подобрался и быстро отвел взгляд. Дворецкий отступил за одну из полок, в глубокую тень, чтобы вошедший в раж Шейн не почувствовал присутствия еще одного противника.

— Мне нужна только девочка, — хохотнул он, не сводя взгляда с наемника. — Отдайте ее — и можете валить на все четыре стороны.

— Ты так и не понял, Шейн! — Анкель с отвращением сплюнул на пол. — Ты ничего не получишь!