Их мечи встретились, высекая голубоватые искры. На лбу Анкеля от напряжения пульсировала жилка, и Антия физически чувствовала его напряжение и усталость.

— Это ты не понял, капитан, — в лицо ему прорычал Шейн. — Мой господин всегда получает то, что хочет! Всегда!

Валвер двигался так быстро, что Антия даже не успела понять, что происходит. Вот дворецкий стоял рядом с ней, а вот он уже за спиной Шейна. Крепкая рука поднялась и опустилась, вонзая кинжал точно в шею порождения некроманта.

Оглушительный, нечеловеческий вой взлетел в потолок. Шейн обернулся и взмахнул мечом, но так слабо и медленно, что Валвер с легкостью уклонился. На лице чужака впервые отразились обычные человеческие эмоции.

Страх, смятение, осознание собственной уязвимости.

Ужас от мысли о скорой и неизбежной смерти.

Изо рта и глаз Шейна полилась густая зеленая кровь, тело потеряло обычные человеческие очертания, став похожим на груду гниющего мусора, а через секунду просто осело на пол кучей дымящихся костей.





* * *


— Брин!

Крик Антии пронесся по кухне, но не нашел отклика. Вокруг было тихо, как на кладбище, даже огонь в очаге не потрескивал.

— Она сказала, что здесь есть тайник, о котором никто не знает.

Нехорошее предчувствие закралось в сердце девушки.

— Брин!

Анкель осмотрел одну из стен и навалился на нее плечом, открывая узкий лаз, не больше трех футов в глубину. Там можно было только стоять — и то, сжавшись и глубоко вдохнув. На полу валялся обрывок ткани, в котором Антия без труда узнала часть юбки Брин.

Девочка зацепилась, когда залезала сюда?

Или порвала вещь, когда ее вытащили из убежища.

— Может, она спряталась в другом месте? — вопрос Анкеля прозвучал не слишко уверенно, а мрачное молчание Валвера говорило яснее любых слов.

— Брин!!

Антия все еще надеялась, что девочка прячется, ведь от библиотеки до кухни можно было добраться за пару минут, не больше. Ни один человек просто не успел бы войти в особняк, найти Брин и забрать ее!

Не успел бы, правда?

Но в глубине души девушка знала.

Знала, но не хотела себе признаваться.

Они подумали, что опасен только Шейн, но совершенно не подумали о его хозяине. Который, возможно, лишь отвлек внимание от девочки с помощью своего творения, а сам в этот момент пробрался в дом.

Пробрался, чтобы похитить Брин.





* * *


Я мчался вперед так быстро, как только мог, сбивая лапы об холодные острые камни дороги. Не замечал ни боли, ни то, как воздух врывался в легкие с такой силой, что мог бы разорвать грудь изнутри, — так жадно я дышал и боялся потерять хоть одну лишнюю минуту.

Этот бал стал настоящим испытанием для моего терпения. Элайна стала настолько невыносимо назойливой, что не отставала от меня ни на шаг и заметно нервничала, как только я пропадал из поля ее зрения; и это наталкивало на мрачные, нехорошие мысли.

Ее одержимое желание находиться поближе отдавало противным запахом продуманной слежки, будто женщина боялась, что я могу тихонько улизнуть и вернуться в поместье. И это только сильнее раздувало во мне желание так и сделать.

Собраться и уехать вон, вернуться домой к Антии и Брин, убедиться, что все хорошо и ничего не произошло.

Что все в порядке.

К сожалению, я не мог так поступить. Правитель очень быстро окружил меня каким-то параноидальным вниманием и не отпускал от себя ни на шаг, как и других хранителей. Ему было очень важно знать, что все под контролем, выслушать все доклады, по сто раз переспросить одно и то же и «засунуть» руки по локти даже в самые незначительные мелочи.

Я не мог его винить.

Когда под твоим боком несколько сильнейших источников темной энергии, то станешь не просто параноиком, а настоящим тираном.


Но сейчас я как никогда чувствовал, что мое место не здесь.

— Сделай лицо попроще, Кирам, — раздраженно бросила Элайна, положив руку на сгиб моего локтя. От этого простого прикосновения по спине пробежала холодная дрожь, захотелось стряхнуть руку Элайны, точно ядовитую змею, но я сохранял хладнокровие. — Ты же знаешь, как важен этот ежегодный сбор.

— Я бы предпочел встречаться с другими семьями только перед самым Очищением, — пробормотал я, мыслями находясь далеко, и мой ответ Элайну совершенно не устроил. — Гарантирую, что они думают то же самое.

Элайна поморщилась и сжала пальцами ткань моего костюма. Казалось, что она хочет прорвать ее ногтями и добраться до плоти, ущипнуть побольнее.

— Только не вздумай сказать это правителю!

— Не считай меня идиотом, Элайна.

— После твоей выходки с Брин…

Мой взгляд заставил ее замолчать. Наконец-то!

— Кажется, мы давно выяснили, что моя дочь — не твоя забота.

Она передернула плечами и вздернула острый подбородок; с пухлых губ слетело надменное фырканье.

— Как скажешь, — бросила Элайна.

«Мне нужно было сразу же уйти, — думал я, вылетая на широкую лесную дорогу. От особняка меня отделяло всего несколько миль, а внутри все леденело от дурного предчувствия. — Я должен был довериться чутью и сразу же бежать!»



Мелкие камешки и пыль летели из-под лап, а над головой медленно собирались тяжелые грозовые тучи, заслоняя собой яркие гвоздики звезд. Когда первые капли дождя упали на землю, я уже точно знал: что-то случилось — и я нес за это полную ответственность.





* * *


За окном бушевала самая настоящая гроза. Громы, молнии и ливень такой силы, что за стеной дождя не было видно ничего — вокруг разлилось море непроглядной черноты.

Антия сидела у камина, закрыв лицо руками. Ее плечи мелко подрагивали, а между пальцев просачивались одинокие слезы. Валвер стоял у стены, оперевшись на камень плечом.

Он поглаживал рукой грудь и, морщась от боли, то и дело бросал на Кирама затравленные взгляды. Сейчас дворецкий напоминал провинившегося пса, что не смог выполнить приказ хозяина.

— Как так получилось, Анкель? — Кирам расхаживал от стены к стене, готовый броситься куда угодно, вынюхивать и выискивать Брин, — где бы она ни была.

— Никто не мог подумать, что окажется замешана некромантия, — подала голос Антия. Она посмотрела на Кирама, и от боли, застывшей в глубине ее глаз, у него сжалось сердце. Столько вины и страдания там было, столько желания все исправить, что он в который раз пожалел, что не вернулся домой раньше.

Все могло быть иначе.

И им нужно действовать немедленно!

— Они забрали не только Брин, — сказала девушка. — Но и артефакт.

Кирам застыл как громом пораженный.

Но как?!

— Мы проверили, — подтвердил Анкель. — И решили, что похититель владел такой же силой, как и Брин. Только так он мог схватить девочку, успеть забрать артефакт и покинуть дом всего за пару минут.

— Просто так невозможно войти в хранилище.

Из угла раздался низкий и тихий голос Валвера.

— Защиту никто не нарушил. Значит, знал, что делать и как, чтобы добраться до камня.

— Это может знать только хранитель.

— Как это удобно, что хранителя — два, — улыбка дворецкого выглядела хищной. Настоящим оскалом.

Антия встала на ноги. Она не могла просто сидеть на месте и обсуждать очевидное. Никто в этой комнате уже не сомневался, что Элайна приложила руку к похищению, но теперь оставалось ответить на самый главный вопрос.

Куда могли забрать Брин?

— Мне нужна карта, — сказала она. Руки сами потянулись к путеводному камню и аккуратно расстегнули цепочку, на которой висела подвеска. — Мы сможем ее найти.

Кирам смотрел на эту затею с недоверием. Каменная магия? Не проще ли довериться его нюху?! Это и быстрее, и надежнее!