– Инили, немедленно открой! – раздалось из кулона подруги. И тут же, видимо решив, что приказа недостаточно, мачеха принялась колотить в дверь каюты, материал которой хоть и был прочным и звуконепроницаемым, но на такой напор точно не был рассчитан – панель отчетливо содрогалась.

Жаль, что у Вьянны есть возможность связаться с нами. Без кулона она могла бы орать под дверью сколько ей заблагорассудится – мы бы ее не слышали.

– Не нужно ко мне входить, – попросила Инили. – Я сама выйду, когда буду готова.

Это правильно. С Вьянной по-другому нельзя. Хорошо, что Инили все же пересилила свою деликатность и не пошла на поводу мачехи. Вот только обидно, что не во всем она так решительна.

– Напрасно ты вообще ответила на ее звонок, – пробурчала я, критикуя принцессу. – Отключи хоть на время связничок. Тебе вчерашнего представления в салоне было мало?

Насилу вырвались из этого свадебного кошмара. Даже вспоминать неприятно. Вот там грудной, низкий и неприятный голос Вьянны то и дело резал слух. А от противных духов королевы можно было запросто задохнуться. Усиливало раздражение присутствие той назойливой фрейлины, которая соблазняла Найриса. Она всячески старалась подражать Вьянне и в манерах и в стиле одежды.

– Инили, как тебе этот наряд?

Сама вырядившаяся в необъятных размеров кринолин, королева Тиалы, высоко подняв над полом вешалку, гордо демонстрировала очередной трофей, откопанный на бескрайних просторах крупнейшего свадебного салона Яра – платье с широченной юбкой, огромным вырезом на спине и ничуть не меньшим, хоть и закрытым сеткой, на груди.

– Мне не нравится, – отказалась невеста, лишь мельком взглянув на наряд. Она не желала снимать платье, которое выбрала и успела примерить самостоятельно, пока мачеха была занята поисками. Нормальное, нарядное, удобное. Атласное, изящного кроя, с аккуратными длинными рукавами и струящейся юбкой. Сложно представить что-то лучше и симпатичней. Променять его на этот сетчатый расфуфыренный ужас? Они в своем уме?

Я ободряюще сжала руку Инили, намекая, что отступать нельзя. Тем более когда тебе настойчиво подсовывают всякую дрянь.

– Как же? Посмотри, как он к лицу Ледайле! – Вьянна в подтверждение своих слов приложила наряд к фрейлине. – Красавица! И тебя украсит куда эффектней этого невыразительного тряпья. И наверняка дешевого, – непримиримо заявила Вьянна, прикладывая вешалку с платьем к Инили. – Примерь!

Я рассердилась. У девчонки и так настроения нет, а они лезут со своими хотелками. И не дают собраться по-быстрому, а меня уже достал этот салон.

– Так пусть Ледайла в нем замуж и выходит! – возмутилась я, выручая принцессу. И мстительно добавила: – Если она в него влезет.

Платье на самом деле, хоть и было объемным, вряд ли вместило бы в себя выдающиеся прелести фрейлины.

– Это настоящая изысканность и роскошь, – наставительно процедила Вьянна. – Впрочем, тебе, Аррис, этого не понять. В своей среде ты не видела иных, достойных подражания идеалов.

– Роскошь? – хмыкнула я. – Таких «идеалов» в моем районе хоть отбавляй. В каждом баре по десятку. Но я не хочу быть похожей на развратную девицу. И Инили не дам уродовать!

– Что ты себе позволяешь! – взвилась Ледайла. – Я не такая!

– Да неужели? – притворно удивилась я. – А кто вешался на шею Найрису в парке? Ты лезла к женатому мужчине. Тебе плевать на приличия.

– Ты забыла мои наставления? – поразилась Вьянна поведению своей подопечной. – Напрасно ты предлагала себя, когда все потеряно.

Пока я пререкалась, подруга успела оплатить платье. Служащие магазина спешно убрали неугодные варианты. Нам оставалось только пройти в следующий зал с обувью.

Однако на этом нравоучения и придирки не закончились, они повторились и за обедом и за ужином, Найрис виновато на меня смотрел, пытался сгладить явную антипатию матери, которая усиливалась, когда король, которому я определенно понравилась, вел себя со мной вежливо и выражал симпатию.

Ну и семейка! Как с ними можно жить и остаться в своем уме? Даже мне сложно, хотя я привыкла к придиркам мамы. Можно понять, когда родители поучают своих детей, но навязывать собственное мнение всем без исключения – это чересчур. Воспитывать меня Вьянна не имеет никакого права. Да и Найриса тоже поздно учить жизни. Он взрослый парень, женатый. Пытается и ей угодить, и меня не обидеть, разрываясь между любимыми женщинами.

Нет, с этим надо будет что-то делать!

– Аррис, ну как? Тебе нравится? – отвлек от раздумий голос Инили.

Она еще спрашивает! Сразу видно, что из принцессы получилась идеальная невеста: нарядно и со вкусом одетая, с аккуратной прической и накрашена симпатично. В общем, нет излишеств, но перед этой будущей королевой альянса хочется почтительно склониться в поклоне.

– Очень хорошо, – одобрила я. – А тебе?

– Не знаю… – Принцесса тоскливо посмотрела на себя в зеркало. – Красиво, но… Ничего не хочется. Настроения нет.

– Значит, появится, – приободрила я. – Давай не расстраивай свою помощницу. Зря она, что ли, тебе красоту наводила.

Молодая девушка-стилист довольно улыбнулась и, чтобы не мешать разговору, собрала свои инструменты и деликатно вышла за дверь. Я поспешила заблокировать вход. Не хватало нам еще Вьянны для полного счастья.

– Инили, ты чего переживаешь? – принялась я допрашивать подругу, помогая аккуратно сесть на стул, чтобы не помять платье.

– Для Рияша я бы хотела быть самой красивой, а для Темрина… – Инили аккуратно сложила руки на коленях, и стало отчетливо заметно, как дрожат ее пальцы. – Я же его никогда не видела! А если он мне не понравится? Или я ему не понравлюсь? Или…

– Это ты брось! Ты красивая, а с твоим мягким характером найдешь общий язык с кем угодно. Отец у него симпатичный, вряд ли сын будет страшный. Ты плохого не подумай, но я тебе завидую. У тебя будет нормальный мужчина на свадьбе, а мне пришлось выходить замуж за жуткую образину, испепеляющую взглядом и скрипучую, как развалина. Я же не знала, что внутри королевской оболочки твой брат. Представляешь, что я тогда чувствовала?

– Ты поступила очень мужественно и ответственно, – согласилась Инили и вздохнула. – Но ты смелая, а я трусиха.

– Ты? – изумилась я. – А кто в одиночку вел наш корабль? Кто не испугался жуткого короля Адьяра в центре управления? Кто с этим бандитом оставался в одной комнате?

– Я не сказала Рияшу правды, – упрямо тряхнула головой девушка. – Испугалась, что родители мне не позволят быть с ним, а я не смогу их убедить.

– А если бы сказала? – рванула я в наступление, а то она сейчас себя накрутит до такой степени, что расплачется. – Где гарантии, что он, узнав, что ты принцесса, не воспользовался бы этим? А? Ты уверена, что он тебя любил по-настоящему? Он тебе об этом сказал? Нет? Вот и прекращай себя доводить! Мужчина, если он любит, свою девушку никому не отдаст! Украдет, сбежит с ней, будет рядом, несмотря ни на что.

– Аррис, может, он не хотел, чтобы я жила в плохих условиях? Чтобы мой неправильный выбор никто не осуждал? Решил, что со временем моя любовь пройдет и я начну его ненавидеть за испорченную жизнь?


– Может… – закатила я глаза к потолку. – Ты его сейчас зачем защищать пытаешься? Чтобы окончательно свихнуться от жалости к нему и самой себе? Или чтобы все бросить, сорвать свадьбу и сбежать к этому адьярскому оборванцу?

– Нет-нет, я… Я даже не знаю, где он… – Инили опешила, кажется, мне удалось направить ее мысли в правильное русло.

– А раз нет, – поспешила я закрепить результат, – тогда вставай и идем к шлюзу. Прибытие скоро. Твой кулон сейчас взорвется от непринятых соединений.



Немногим позже, на центральной площади королевства-защитника

Главная площадь Шейраза кардинально отличалась от площадей других королевств. Находящаяся на удалении от дворцового комплекса, как, впрочем, и от основной городской застройки, она занимала огромное пространство и при этом органично вписывалась в парковую зону. Разделенная на секторы, сходящиеся в центре, вымощенная разноцветным камнем и по периметру окруженная маленькими скамейками, эта площадь была в большей степени местом отдыха и развлечений, чем пространством для размещения транспорта или произнесения торжественных речей. Центром композиции являлся эффектный фонтан, струи которого обычно поднимались едва не до самого купола.

Сейчас вода в нем была отключена, а над чашей установили высокий помост с аркой для новобрачных, задрапированный плотной серебристой материей и изысканно украшенный живыми цветами.

В ожидании прибытия невесты шейразцы оживленно переговаривались – пространство площади заполнялось неразборчивым гулом и мелодией, в которую вплетались выкрики-поздравления. Музыканты, расположившиеся на краю площади, улыбались, переглядывались и усиливали звук, но заглушить эмоциональные порывы присутствующих были не в силах.

Впрочем, король Шейраза реагировал на них доброжелательно, хотя и полагал, что поздравления преждевременны и должны звучать после церемонии. Он вообще пребывал в хорошем расположении духа, в отличие от своего сына, у которого на лице за все это время не появилось даже намека на улыбку.

Одетый в темно-синий мундир с белыми вставками, подтянутый, строгий, Темрин-шейраз больше напоминал готового руководить боевой операцией командира, чем счастливого жениха, с нетерпением ожидающего свою прекрасную невесту.

Похоже, что именно его и пытались приободрить гости или намекнуть своему королю, что пора бы это сделать. Однако Рейлар-шейраз, который прекрасно понимал состояние сына и гордился его поступком – ведь Темрин ради блага альянса расстался со своей любимой, – вносить ясность не спешил. Встреча с желанной невестой станет достойной наградой за его ответственное и непростое решение.

Темрин же вообще ничего не замечал – ни громкие голоса, ни музыка не отвлекали его от мрачных мыслей. В душе принца творилась неразбериха – он запоздало вспомнил, что Ари была компаньонкой принцессы, значит, возможно, ее возьмут на Шейраз. Каково ему будет ее видеть? И каково Ари узнать об обмане Рияша, который на самом деле принц? Об этом он не подумал, когда давал согласие отцу. И сейчас боялся и одновременно желал увидеть Ари среди приглашенных.

Тем временем делегация Тиалы, которая наконец прибыла из космопорта, медленно двигалась к площади через парк. Ступив на каменную плитку, невеста, окруженная своими сопровождающими, замерла, словно забыла, что по протоколу должна идти к помосту. Пошатнулась, запнувшись, Найрис ее подхватил, взяв под локоть, и девушка, опустив голову, послушно продолжила путь.

Темрин же этой заминки почти не заметил, он пристально всматривался в лица тех, кто прибыл с принцессой. Разочарованно и вместе с тем облегченно вздохнул, не заметив любимой в толпе тиальцев. Наверное, Ари все же прислушалась к совету Рияша и решила начать самостоятельную жизнь. Это правильно, незачем ей бегать за принцем и принцессой. Пора заняться своей судьбой, а не чужой.

Отбросив ненужные сейчас мысли, принц наконец-то заставил себя посмотреть на невесту. Белое атласное платье, руки, сжимающие букет из мелких кремовых цветов, серебряное ожерелье, охватывающее открытую шею, потому что темные волосы подняты в изящную прическу…

Темные?! Но принцесса же светловолосая! И фигура у нее совсем другая!

Темрин едва не задохнулся, поняв, что перед ним стоит вовсе не та худенькая отчаянная командирша, которая взяла его в заложники. А когда невеста подняла голову и на него взглянули широко раскрытые, полные изумления карие глаза…

– Ари… – выдохнул тихо, не веря тому, что видит.

– Рияш… – едва слышно сорвалось с губ девушки.

Впрочем, даже скажи они это громче, никто бы не услышал, толпа настойчиво давала понять, что с нетерпением ждет начала церемонии. А опомниться и прийти в себя новобрачным не дали родственники. Найрис отпустил локоть сестры и подтолкнул ее к жениху, а король Шейраза ткнул в бок своего неожиданно проявившего удивительную робость сына.

Нетрудно догадаться, какие чувства владели Темрином, когда он приобнял невесту и бережно повел к алтарю. Какие мысли не давали покоя Инили, когда она положила свою руку рядом с рукой того, о ком уже и не мечтала. И с каким волнением они оба следили за неторопливым лучом свадебного лазера, рисующим на их запястьях брачные татуировки.

Покинув помост, они выслушали поздравления гостей, краткие и сдержанные – от придворных, и пространные и взволнованные – от родственников. Нарядно украшенная платформа увезла гостей и молодоженов во дворец Шейраза, скользя на небольшой высоте над улицами, заполненными жителями – теми, кто не смог прийти на площадь.

Подданные продолжали веселые гуляния на улицах королевства – дворец не вместил бы всех желающих разделить радость Темрина и Инили, – а в банкетном зале собрались родственники и придворные.

Как и помост, украшенный цветами и задрапированный серебристыми тканями, зал выглядел нарядным, торжественным, но воспринимался легко и не создавал угнетающей официальной атмосферы. Несмотря на внушительное число гостей, здесь не ощущалось тесноты, а праздничные одежды не сливались с обстановкой.

С удовольствием пробуя свадебные угощения и ухаживая за женой, Темрин не забывал уделять внимание и новым родственникам, с которыми у него или не было возможности встретиться ранее, или же обстоятельства их знакомства оказались крайне своеобразными.

Королева Тиалы показалась ему неприятной особой – слишком много было в этой женщине притворства и желания показать себя в лучшем свете. И он был рад, что не придется с ней часто встречаться.

Король Тиалы, хотя имел своеобразные привычки и потому в первую очередь поспешил проверить, насколько хорош местный огр, выставленный на банкетный стол, искренне радовался за дочь, и его непосредственность вызывала у Темрина улыбку.

Подруга Инили, безбашенная Аррис, которую он так долго считал настоящей принцессой Тиалы, как выяснилось, все же способна была держать себя в руках. Несмотря на удивление, подарила Темрину доброжелательный и насмешливый взгляд, словно не испытывала никакого смущения от их недавних приключений и даже подмигнула, намекая, что не у одного него были секреты.

Принц Тиалы, который сидел рядом с ней, с явным беспокойством посматривал на нового родственника. Причины скованности понять было несложно – Найрис хоть и знал правду в отличие от остальных, но никак не мог определиться, как ему вести себя с принцем Шейраза. Он беспокоился, ожидая претензий или недовольства.

Но ничего подобного не произошло. И не могло произойти. Пусть Темрин не испытывал к нему огромной симпатии, но ради спокойствия Инили был готов оставить разногласия в прошлом. К чему конфликты, если они теперь одна семья?

Разумеется, больше всего и Темрину и Инили хотелось наконец поговорить без опаски, что очередной гость прервет их беседу поздравлениями. Но, не желая проявлять неуважение к приглашенным, жених и невеста терпеливо ждали, когда активность гостей пойдет на спад и они займутся не только молодоженами и блюдами на столе парадного зала, но и развлечениями в соседних помещениях. А когда выдался удобный момент…

– Сбежим? – заговорщически предложил Темрин.

Осознание того, что произошло в действительности, запоздало дошло до мужчины, и теперь принц уже не чувствовал былой растерянности – потрясение стало не таким сильным. Ему хотелось увести Инили и остаться с ней наедине. Сейчас он куда больше ощущал себя Рияшем, чем Темрином.

– А они точно не заметят нашего отсутствия? – привычно проявила деликатность невеста, душой которой хоть и владело сильное волнение, но совсем иного рода. Разговор, о котором она размышляла все это время, подбирая уместные фразы и слова, больше не казался настолько важным и необходимым. Ей хотелось иного – чтобы он ее поцеловал, как в тот раз, когда нес по ночному Адьяру.

Темрин не разочаровал Инили, вместо ответа подхватив свою жену на руки. И на смотровой площадке, с которой открывался изумительный вид на город, они вовсе не восхищались красотами и не вели обстоятельных бесед, они просто целовались, позволив себе быть самими собой и наконец отпустив на волю все чувства и желания, которые так старательно сдерживали все это время.

Если среди гостей находились те, кто тоже был не прочь полюбоваться видами Шейраза с высоты, то они деликатно уходили, не желая мешать. Вот только Инили их появление все равно замечала.

– Они все ходят и смотрят, – пробормотала, в замешательстве спрятав лицо на груди мужа, когда очередной нарушитель их уединения приоткрыл и торопливо закрыл ведущую на площадку дверь.

– Тогда найдем другое место, куда не зайдут, – широко улыбнулся Темрин. – Или ты хочешь вернуться за стол?