Мачеха одобрительно засмеялась, и довольная фрейлина принялась строить планы завоевания.

– А вот я бы не отступилась и добилась встречи! Полетела бы на Шейраз, а не вернулась на Тиалу. И все бы сделала, чтобы принц Темрин потерял от меня голову!

Мне на эти глупые фантазии было нечего ответить. Невозможно навязать себя, если мужчина к тебе равнодушен. Одни только влечение и страсть не заменят взаимопонимания в семье. А выставлять себя в чужом королевстве скандалисткой позорно.

Только у Ледайлы на этот счет было иное мнение, при котором деликатность отсутствовала в принципе. И поэтому, перевернув невыигрышную карточку и со вздохом положив обратно, она заявила:

– Знаете, раз уж я никому не нужна здесь, на Тиале, то согласна пожертвовать собой и ради блага нашего королевства стать невестой Темрина.

– Что ты, милая! Мы выберем мужа под стать тебе здесь, дома. Не унывай. А Найрис… Мой мальчик не самый лучший для тебя вариант. Разве тебе нужен бесхарактерный супруг? Ты достойна равного себе, такого же сильного духом.

– Вы думаете? – растерялась Ледайла, видимо, такая мысль прежде не приходила ей в голову.

– Конечно. И у меня уже есть кое-кто на примете. Ну не оценил тебя Найрис, это же не трагедия всей жизни. Мой сын все же мягкий, весь в отца пошел, – посетовала ласково, по-матерински, со вздохом. – Глупый! Выбрал себе мегеру, которая будет из него веревки вить. А ты не волнуйся, я твою судьбу устрою… И для Инили мужа тоже найдем.

Поразительная логика! Вьянне и Ледайле помыкать мужчинами можно и нужно, а Аррис вдруг нельзя. Они хотя бы понимают, что этими речами осуждают и себя, и свой образ мыслей тоже? И нечего навязывать мне жениха, я сама в состоянии решить, кто мне подходит. Вернее, не подходит никто, кроме Рияша.

– Не нужно, – возразила я. – Это мое личное дело, я не хочу с ним спешить. Может, я вообще замуж не выйду.

– Что ты такое говоришь? – опешила Вьянна, ведь новая попытка выставить меня вон из дворца грозила с треском провалиться. – Да как же можно принцессе остаться без мужа!

– Правильно, нельзя, – перебил ее громкий мужской голос.

Вошедший в гостиную отец выглядел на удивление довольным. Одарил меня ободряющим взглядом, будто я его единственная гордость в жизни, неспешно прошагал по ковру, остановился за спиной жены, склонился через спинку дивана и поцеловал ее в подставленную ему щеку.

– Я вам не помешал, надеюсь? – Он с любопытством осмотрел нераскрытые фишки, которых осталось совсем мало, и внушительную стопку парных на столе напротив Вьянны. – Ты сегодня превзошла себя, дорогая.

– Вот, учу девочек выигрывать… Представляешь, дорогой, Инили совсем расстроилась от всех этих приключений, о женихе даже слышать не хочет.

– Ну и напрасно. – Оставив жену, папа подошел ко мне и потянул за руку, вынуждая встать. Отвел к стоящему напротив стола дивану, чтобы усадить на него и самому сесть рядом. – Муж у тебя будет замечательный…

– Очередная сомнительная авантюра? – рассердилась я. – И кто на этот раз? Он хотя бы в курсе моего существования?

– Нет, милая, никакого обмана. Рейлар-шейраз прислал официальное письмо и попросил твоей руки для своего единственного сына.

Снова этот Темрин? Да что же судьба так упорно толкает меня именно к тому мужчине, которого я и в глаза никогда не видела! Да и он, кстати, тоже обо мне не имеет ни малейшего представления, раз не нашел времени встретиться с принцессой Тиалы. Пусть на моем месте и была Аррис, но факт остается фактом.

– Я ответил согласием, само собой, – продолжал отец. – От таких предложений не отказываются, это огромная честь. Надеюсь, ты не в обиде, дочка.

Ну вот, я теперь даже права голоса не имею и отказаться не могу. Неправильно идти против воли отца. Девушка, не способная нести ответственность за данные ею обещания, недостойна уважения. И не важно, что обязательства дал мой отец, а не я. В нормальных семьях родители прислушиваются к пожеланиям своих детей. Наверняка правитель Шейраза обсудил вопрос женитьбы с сыном и полагает, что отец невесты поступил точно так же, прежде чем давать согласие. Он и подумать не может, что меня поставили перед фактом.

К тому же… Может, мне будет лучше в чужом королевстве? В родном Вьянна и Ледайла не дадут спокойно жить, досаждая нравоучениями. Аррис и Найрис сейчас заняты друг другом и вряд ли смогут уделять мне так много времени, как прежде.

В Шейразе красиво, безопасно. Даже в облике компаньонки ко мне относились доброжелательно и учтиво. Значит, королева тем более будет окружена вниманием и уважением. А Рияш… Его мне при всем желании не отыскать. Бандит, наверное, скрывается и не пожелает возобновить сотрудничество с королем Шейраза. Скорее всего, Рияш вернется в свое родное королевство или по-прежнему будет вести рискованное существование в чужих. Я сама упустила шанс на счастливую жизнь с ним.

Под грузом этих аргументов я заставила себя кивнуть, а папа, погладив меня по руке, сказал:

– Платформа их королевства уже взяла курс на Тиалу, так что на подготовку к свадьбе времени у нас немного. Организация торжества – забота жениха и его семьи, а твоя задача вовремя прибыть в Шейраз и стать самой красивой в альянсе невестой. Не волнуйся, Вьянна поможет тебе подобрать достойный наряд.

От этих слов мне стало не по себе. Вьянна и наряд… это будет нечто…



В резиденции короля Шейраза, спустя еще несколько дней

По галерее, опоясывающей королевский дворец на Шейразе, Найрис шел, едва сдерживая нетерпение и волнение. Обязанность на нем лежала ответственная и почетная: прибыть первым и представлять интересы семьи невесты в королевстве жениха.

Обычно это право отца невесты, но король Тиалы решил, что сын справится лучше и проявит себя достойно, упрочив свою репутацию. Впрочем, это объяснение было официальным, на самом же деле все обстояло куда более прозаично – Ранниар-тиалу помешали последствия слишком бурного празднования, он в очередной раз нашел повод для радости и отмечал намечающуюся свадьбу. Вот и пришлось Найрису брать на себя эту миссию.

Шаги принца гулко отражались от стен, когда ботинки ступали по гладкому каменному полу закрытых коридоров дворца, и вновь становились приглушеннее, едва приходилось идти по покрытым коврами ступеням лестниц.

Нарядные придворные учтиво кланялись, служащие дворца гостеприимно распахивали перед делегатом двери, сопровождающие из числа назначенных шейразцев шли позади, стараясь не отставать. Но все они остались ждать в приемной, в кабинет короля Шейраза Найрис вошел один.

Он ждал официального приема, торжественных слов, соответствующих моменту, и оттого напряжение было запредельным. Дышалось с трудом, сердце не желало биться спокойно, а мышцы были словно не свои. И тем сильнее стало его удивление, когда Рейлар-шейраз просто шагнул к нему, чтобы обнять, и с располагающей искренностью приветствовал:

– Как же я рад, что такая приятная новость послужила поводом для встречи!

– И я рад. Спасибо, – стушевался и растерянно ответил принц. Все заготовленные заранее фразы напрочь вылетели из головы. – Невеста занята предсвадебными хлопотами и прибудет завтра, – все, что вспомнил.

– Знаю, знаю, – засмеялся король. – Мой сын тоже решает неотложные дела и беспокоится ничуть не меньше. Не нужно так волноваться и смущаться, мы же теперь родственники.

Он радушно подтолкнул будущего родственника к объемному креслу, сам занял соседнее, повернутое к нему под небольшим углом. Поправил белый китель парадного мундира, осмотрел в меру нарядный темно-зеленый с серебряной отделкой костюм своего гостя, одобрительно улыбнулся и сказал:


– Вы молодец, Найрис. Пошли на риск, спасая альянс. И ваша сестра удивительная и прекрасная девушка. Светловолосая, изящная, решительная… Я счастлив, что у моего сына такая невеста, а у подданных достойная королева.

Слова приятные и тон доброжелательный, только у Найриса по спине прошлась волна озноба. Он думал, что король как-то узнал правду и предложение делал настоящей Инили, а выходит, что не в курсе? Рейлар-шейраз уверен, что Аррис это Инили, а когда увидит на свадьбе совсем другую девушку, будет скандал.

Чувствуя, как от лица отхлынула кровь от страха и тревоги – насколько адекватно воспримет правду король? – не видя выхода, но ясно понимая, что признаться необходимо именно сейчас, Найрис сжал кулаки и отчаянно произнес:

– Девушка, которую вы приняли за Инили, не принцесса Тиалы. Это компаньонка моей сестры – Аррис. Она заняла ее место, желая обезопасить принцессу, когда на корабль напали адьярцы, а признаться вам не было возможности. Простите за вынужденный обман. Компаньонка тоже проявила себя достойно. Она не из-за корысти притворялась.

– Хм, надо же… – Король хоть и удивился, но оценил по достоинству и желание сберечь жизнь принцессы и честность Найриса. – Похвальное и дальновидное решение. Иногда лишь с помощью маскировки можно противостоять обстоятельствам. Знаете… – Рейлар-шейраз загадочно улыбнулся и тоже поделился секретом: – Мой сын тоже часто использует подобные ухищрения. И вы, хоть и полагаете, что с ним не знакомы, уже неплохо его знаете, правда, под именем бандита Рияша. Сами понимаете, спецоперация обязывала.

Найрис опешил. Нашел в себе силы лишь кивнуть – нужные слова будто испарились, а к горлу подкатил тугой комок предчувствия очередной волны неприятностей. Ведь они с Аррис так нелестно отзывались о Рияше, называя его бандитской рожей. Не доверяли, показывая свое презрение к безродному адьярскому перебежчику, который слишком много о себе возомнил.

«Тебе нужны полезные знакомства», – накануне заявил отец. А как после общения, которое с самого начала не заладилось, можно найти общий язык? Разве принц Шейраза забудет об унижении, когда Найрис угрожал его испепелить? Принц ужаснулся, представляя масштаб трагедии. Что случилось бы, не останови его тогда Аррис? Рейлар-шейраз возненавидел бы убийцу сына, и ни о каких династических договоренностях не было бы и речи. Инили тоже не сумела бы простить брата, ведь она влюбилась в Рияша…

– Вот только что же теперь со свадьбой делать? – растерянно произнес король. – Получается, я должен переформулировать предложение и отправить его родителям нынешней королевы Адьяра.

– Аррис не может выйти замуж за Темрина, – в отчаянии перебил его Найрис. – Я ее люблю. И мы женаты. Вот, смотрите…

Он засучил рукав камзола, оголяя руку, и показал брачную татуировку.

– Ну и дела… – нахмурился и покачал головой Рейлар. – Сын расстроится. Ведь он симпатизировал вашей… жене.

– При чем тут Аррис? – поразился Найрис. Вопросительно смотрел на Рейлара-шейраза, не видя в его поведении иронии или притворства, и наконец догадался: – Так сын вам не сказал! Все не так! «Рияш» от моей сестры ни на шаг не отходил, защищал. Меня к ней ревновал, а вы говорите, расстроится!

– Ну и дела… – повторил король, в изумлении поднимая густые пепельные брови и надувая щеки.

Найрис ожидал от него суровой нотации, ведь Рейлар все узнал последним. И даже не от собственного сына. Отец Найриса, Ранниар-тиал, несомненно, обиделся бы на отпрыска за подобную скрытность. Найрис о свадьбе с Аррис даже сестре не говорил до того, как скажет отцу. Однако Рейлар лишь натужно выдохнул и засмеялся, хлопнув себя по колену.

– Ну и дела! – уже в третий раз повторил, довольно улыбаясь и вытирая слезы, выступившие от смеха в уголках глаз. – Ну, дети… Так он сам не в курсе? И она не знает? Любопытно…

– Вы ему скажете? – решился спросить Найрис, беспокоясь за счастье сестры. Он ведь только теперь сообразил, как удивительно удачно все сложилось. И вспомнив, какой грустной и потерянной Инили вернулась во дворец, только сейчас связал это с Рияшем, то есть Темрином. А потому ему не терпелось связаться с сестрой и обрадовать новостью, сдерживало только присутствие короля.

Но Рейлар принял иное решение.

– Нет. И к вам, Найрис, у меня будет просьба: не говорите ни Темрину, ни Инили о нашем разговоре.

– Вы хотите… – Найрис заволновался, но спорить не решился. – Да, конечно.

– Завтра они сами обо всем узнают. Если эти двое столько времени не могли признаться, так выждать один день не проблема. Пусть на свадьбе им сюрприз будет. Не сбегут же они друг от друга, отменив торжество?

– Такого не случится, – согласился принц. – Они оба слишком ответственные. Если уж как бандит и компаньонка не сбежали, бросив королевства и свои обязанности, значит, как принц и принцесса тоже этого не сделают.

– Приятно, что мы понимаем ситуацию одинаково, – одобрил его слова король. – И вы сами столь же ответственны. Кстати… – Он задумался, видимо что-то припоминая. И вспомнил: – А ведь вы теперь муж королевы Адьяра!

– Да, и это избавило меня от конфликта с семьей из-за неравного брака, – по-своему расценил его напоминание Найрис.

– Нет, я о другом, – возразил Рейлар. – Вы – король Адьяра, друг мой. И я не вижу причин, по которым я был бы вынужден отстранить вас от управления вашей платформой.

– Моей? – Найрис поперхнулся, изумленно глядя на короля.

– Именно вашей, – засмеялся Рейлар. – Надеюсь, вы не планировали избежать этой ответственности?

– Вы хотите, чтобы я основал новую правящую династию? А как же Тиала? Это же моя родная платформа…

– У Тиалы есть правитель, и мы способны мириться с известными нам недостатками – в конце концов, своими обязательствами перед альянсом ваш отец не пренебрегает. Не имеет смысла что-либо менять. А вот в Адьяре никто не справится с проблемами лучше, чем вы.

Найрис с облегчением вздохнул. К его родителям у Шейраза претензий нет, они проживут спокойную жизнь, смогут родить и воспитать преемника… И все бы хорошо, да только принц чувствовал за собой еще одну вину. Это отец беспечно отмахнулся от проблемы, а у короля Шейраза может быть иное мнение.

– Но я упустил советника Левьера-даграла! Не должен был оставлять его без личного надзора. Вряд ли это может доказать мою дальновидность как политика.

– Критический взгляд на свои поступки – это хорошо, – одобрил Рейлар. – А еще на ошибках учатся, верно? Так что будем считать, первый урок усвоен. Приступайте к своим обязанностям, Найрис-адьяр. После свадьбы мы сделаем соответствующее официальное заявление.

– А как же коды доступа? Аварийный режим истощает ресурсы платформы. Я не смогу ограничить доступ к механизмам и не хочу, чтобы королевство развалилось в прямом смысле этого слова.

– Левьер-даграл не имел нужных возможностей вернуть слаженность системе управления. А у вас они есть. Наши специалисты изучат настройки и со временем смогут подобрать оптимальный вариант.

– Новые коды? – пораженно уточнил Найрис.

– Почему вас это так удивляет? Мы имеем особые технологии, но не кричим о них на каждом шагу. Любое вмешательство оправдано только в случае крайней необходимости. Мы не применяем радикальных мер против адекватных правителей и нормально функционирующих платформ. Попрошу вас сохранить это в секрете.

Вот с таким грузом тайн и ответственности на плечах Найрис и вышел из кабинета правителя. Сопровождающие встретили его в приемной, проводили в апартаменты и исчезли, пожелав гостю хорошо отдохнуть, выспаться, чтобы чувствовать себя бодрым и полным сил на завтрашней церемонии.



В каюте тиальского корабля, в которой принцесса готовится к прибытию на Шейраз