– Работой жизнь не ограничивается! – нравоучительно произнесла я. – Может быть, у меня там другой интерес. Личный. Ты чего? – оглянулась, сообразив, что фигура друга, шагающего рядом, исчезла из поля зрения.

– Ли-и-ичный… – завороженно повторил парень, не способный сдвинуться с места от удивления. – Я тебя не узнаю.

– Я сама себя не узнаю, – проворчала, продолжая путь. И всю дорогу старательно делала вид, что не понимаю намеков и подначек с целью вынудить меня признаться. Рано еще Дьерику. Ну а если в итоге сам догадается… Это уже его проблема.

Кстати, он как в воду глядел, когда про ограниченный доступ во дворец предположил. Охрана у парадного входа непререкаемо заявила, что пускать никого не велено, а все аудиенции с утра. Я, конечно, предполагала такой вариант и была к нему готова и вообще шла наудачу – мы с Найрисом договорились, что я к обеду приду и он познакомит меня со своими родителями. Вот только когда увидела надменные рожи охранников и презрительные взгляды…

В общем, я разозлилась – во мне проснулась прежняя Аррис. И если королева Адьяра чинно вернулась бы домой и дождалась положенного времени, то упрямая тьяри поступила иначе. Подарив наглецам улыбку-оскал, неторопливо пошла вдоль ограды с ажурными завитушками. Обогнула дворец, оглянулась, убеждаясь, что никого нет поблизости, и перелезла через заграждение.

Дьерик страховал меня внизу, безуспешно пытаясь отговорить. Заметив связничок, который выпал из-за ворота платья, парень присвистнул от удивления и посоветовал:

– Ты не усложняй, у тебя же кулон есть! Свяжись с принцессой, она прикажет тебя пропустить. Полезла в платье… смотри не зацепись!

– Вот еще! – пыхтела я, штурмуя препятствие. Одной рукой держала подол, другой цеплялась за ограду. Переступив через прутья, спустилась до половины и спрыгнула на землю. – Ты плохо меня знаешь. Я не изнеженная дамочка, сама справлюсь.

– Удачи, Аррис. Я пошел, раз ты уже слезла. Будь осторожней!

Вот за что я уважаю Дьерика, так это за способность исчезнуть в самый подходящий момент, не выдав ни себя, ни меня. Только жандармов с дурацкими вопросами нам сейчас не хватало! Начали свой обход так не вовремя!

Мне тоже пришлось затаиться в кустах, дожидаясь, когда блюстители порядка соизволят отойти подальше. Прислушиваясь к громким мужским голосам, услышала и женский, правда, доносился он не из-за ограды, а из глубины парка. Видно, кто-то из придворных вышел на позднюю прогулку. И наверняка самым правильным было бы обойти беседующих, чтобы не сдали меня охране, но неуемное любопытство поманило в другую сторону. То есть к ним.

А когда я увидела, кто именно шляется в ночи по парку, то поняла, что толкала меня моя интуиция и предчувствие неприятностей. Потому что на лавочке, окруженной цветочной клумбой и кустиками, сидел Найрис. А рядом с ним, вернее на нем, висела беззастенчивая девица.

Длинные темные волосы, зеленое платье, обтягивающее бедра и… гм… грудь впечатляющего объема. Она ею буквально навалилась на моего мужа, пытаясь его очаровать. А может, разжалобить, потому что не только соблазняла, но и рыдала, мертвой хваткой вцепившись руками в плечи Найриса и заливая слезами его рубашку.

Это что тут происходит? Сам обещал, говорил, мол, ты моя единственная, Аррис… А тут с какой-то фифой уединяется. И даже не пытается ее оттолкнуть!

Мне так хотелось выйти из укрытия, устроить скандал и отшвырнуть эту красотку подальше от принца. Я даже ветки куста, за которым пряталась, уже раздвинула, чтобы эффектно выскочить на открытое пространство. Да только возмущенный голос Найриса заставил замереть на месте.

– Ледайла, прекрати! Повторяю, я женат. И твои слезы ничего не изменят.

– Чем? Ну чем она лучше меня? – всхлипывала девушка, не желая смиряться с неизбежным и прекращать истерику. – Я же все для тебя делала! Ждала! Твоя мать пообещала мне, что я стану королевой Тиалы! Почему ты не на мне женился?!

– Потому что я тебя не люблю.

Найрис решительно отодвинул девицу, буквально отдирая от себя судорожно цепляющиеся за рубашку пальцы. Мне даже показалось, что ткань жалобно затрещала. И столь же порывисто поднялся, делая шаг по направлению к дворцу.

– А ее любишь? – истерично выкрикнула Ледайла, потерявшая точку опоры. Она растянулась на скамейке, пытаясь приподняться и заглянуть в лицо ускользающего от нее принца.

Найрис замер и обернулся. Улыбнулся, и в его глазах, несмотря на полумрак, я увидела искреннюю радость и настоящее счастье.

– А ее я обожаю.

Он удалился, а девушка… Логично было предположить, что она признает свое поражение и останется рыдать на скамейке, но нет – брюнетка, яростно утерев слезы, стиснула зубы и процедила:

– Пожалеешь!

Ну вот, теперь у меня есть враг. То есть завистница. Не успела я с одними проблемами разделаться, так новые появились. А ведь это я еще даже никому не представлена во дворце. И от матери Найриса вряд ли стоит ждать теплого приема, раз уж у нее была на примете своя кандидатура на место жены. Да и по рассказам Инили о Вьянне у меня сложилось не самое хорошее впечатление.

Впрочем… Они сами напросились! Я никого первая задевать не стану, но отпор дам такой, что мало не покажется. Привыкли помыкать послушной и уступчивой Инили, а я совсем другая!

И потому, вместо того чтобы пойти обратно к ограде и направиться домой, стремглав понеслась следом за уходящим мужем. Уже почти догнав, крикнула: «Най!» Он только успел обернуться, как я на полном ходу врезалась в него и оказалась в таких тесных и желанных объятиях.

– Ты откуда? Как? – опешил принц.

– Забыл, что женился на тьяри? – засмеялась я. – От меня теперь так просто не избавишься.

– Соскучилась?

Не дожидаясь ответа, Найрис поцеловал меня и подхватил на руки. Не успела я опомниться, как оказалась в темном коридорчике черного хода, в который нас привела неприметная дверь на фасаде дворца. Вот до чего доводит желание побыстрее оказаться в кровати! Нетерпеливый!

Он хоть думает, что завтра вообразят придворные, когда мы вместе эффектно выйдем из спальни? Прислуга явно опешит от появления нежданной гостьи. Король напьется на радостях. Вьянна, хоть она и в курсе женитьбы единственного сына, определенно потеряет дар речи. А ее любимица Ледайла обморок изобразит, желая вызвать к себе жалость. Одна Инили порадуется, что я пораньше вернулась.



Спустя несколько дней в королевском дворце на Шейразе

Темрин переступил порог своего кабинета и резко захлопнул дверь, отгораживаясь от придворной суеты. Гомонящая прислуга, довольные министры, чопорные придворные дамы, настойчивые визитеры из других королевств… Их уважительные поклоны, многозначительные взгляды, восхищенные шепотки, приглашения на торжественные приемы, желания выразить признательность – все это надоело и выводило из себя.

Как же непривычно постоянно быть на виду! Когда и шагу ступить нельзя, не рискуя столкнуться с любопытными или заинтересованными. Причем интерес этот явно меркантильный. Все хотят заручиться поддержкой и угодить принцу Шейраза.

Выругавшись, Темрин вытащил из кармана невесть как оказавшуюся там записку и, едва увидев первые строчки, разорвал и выбросил.


«Горю желанием…»

Ага, очередная будущая королева заявила о себе. Так он и поверил в эту чушь. И когда только успевают? Вроде никто рядом не отирался.

Судорожно припоминая, кто из женщин мог незаметно подсунуть листок, принц поймал себя на том, что перед глазами видит только одну девушку. Образы других словно стерлись, став безликими, не запоминающимися, хотя он и вынужден лицезреть их теперь каждый день. А единственная, которая исчезла из его жизни…

Она никак не желала исчезать из памяти, как бы упрямо Темрин ни гнал ее облик из своей головы, как бы старательно ни напоминал себе, что думать о ней бессмысленно – та, из-за которой его привычная жизнь потеряла смысл, никогда не вернется.

Не помогало ничего. Ни попытки отвлечься, ни погружение в работу, ни тренировки. Оставаясь наедине со своими мыслями, он постоянно вспоминал Ари. Изучая документы, думал, с каким милым и сосредоточенным лицом она могла бы сидеть рядом. Интересоваться его мыслями, советовать, приободрять, если задача слишком сложная. Даже одно ее присутствие вдохновляло бы. Видя роскошные платья придворных модниц, представлял, как очаровательно выглядела бы его Ари в этих нарядах. Расставляя на своем рабочем столе завтрак с подноса, по привычке наливал сок в два бокала, отодвигая половину блюд в сторону, хотя и понимал – больше не о ком заботиться, некому пожелать доброго утра. Но…

Но это же его решение, а с последствиями придется смириться. И сосредоточиться наконец на чем-то полезном и серьезном. Дел накопилось немерено – весь стол и стеллаж завалены различными законами, докладами, сводками новостей…

Темрин решительно сел в кресло и принялся разбирать ворох документов на аккуратные стопки, сортируя по важности. Надо отобрать то, что требует внимания в первую очередь. И перестать наконец думать об Ари!

Погруженный в работу, принц не заметил, как в кабинете появился отец.

– Хорошо смотришься на своем месте: серьезный, сосредоточенный, – похвалил Рейлар-шейраз. – Не сравнить с тобой прежним. Выглядишь явно лучше, чем безалаберный бандит Рияш.

– А куда деваться? – Уронив на стол бумагу, которую держал в руках, принц с наслаждением потянулся и взглянул на отца, который расположился в кресле. – Вольному Рияшу больше нечего делать ни в захваченном Адьяре, ни в Шейразе.

Он умолк, непроизвольно вытащил из стопки очередной лист и тут же его отложил, даже не прочитав. Однако король, который прекрасно знал своего сына, сразу догадался, в чем может крыться причина подобной рассеянности.

– А как же принцесса? Оправдала твои ожидания? Ты ведь ради нее оставался «бандитом».

– Мы с ней об этом не разговаривали, – замешкался с ответом Темрин, который не сразу вспомнил, что отец изначально сделал неверный вывод в отношении личности девушки, ради которой сын продолжал маскироваться под Рияша. Но решил отца не разубеждать, не видя сейчас смысла в признании. – Некогда было.

– Ясно… – Рейлар-шейраз прикрыл рукой лицо, чтобы сын не заметил сочувственной улыбки. – Успеете еще.

– Что именно? – не понял его слов принц.

– Я тут подумал… Возможно, ты будешь против, но… Инили-тиала фактически спасла весь альянс. Невесты достойнее, чем она, не найти. Тем более по нашей вине ее репутация пострадала. Она же фактически пожертвовала своим личным выбором, без колебаний став женой короля Адьяра, чтобы у нас появился шанс захватить платформу. Причем даже ничего не потребовав от нас в качестве награды. Очень самоотверженная девушка. Знаешь…

Король поднялся и, обогнув стол, подошел ближе к сыну, чтобы не кричать на весь кабинет. Оперся бедром на угол столешницы и склонился к неподвижно замершему принцу.

– Повезло, что правитель Адьяра оказался подделкой и это известно только нам. По официальной версии он умер, значит, Инили может выйти замуж повторно. И правильнее будет, если женихом станешь ты. Все воспримут это решение как наше признание ее вклада в судьбу альянса, а для вас… Вы ведь неравнодушны друг к другу. Думаешь, я не заметил вашу перепалку за столом, когда мы обсуждали план захвата Адьяра? И девушка ведь очень хорошенькая. С характером, правда, но это даже неплохо, с такой не заскучаешь.

Темрин слушал отца и недоумевал. Неужели со стороны раздражение могло показаться признаком симпатии? Эта несговорчивая принцесса выведет из себя кого угодно. Разумеется, принц не мог отрицать заслуг девушки, которая четко выполнила свою задачу. Но сделать ее женой? Он вообще не хотел связывать свою жизнь ни с кем, кроме Ари.

С другой стороны, он же не идиот и понимает, что Ари навсегда останется его мечтой, а те, кто подсовывают записки, будут по-прежнему досаждать своим вниманием. Зато взбалмошная принцесса разгонит всех конкуренток, просто не желая терпеть соперниц. А самого Темрина хорошо если будет уважать. Конечно, о взаимной любви в таком браке не может быть и речи, но он этого и не желает. Просто сделает все, чтобы принцесса ни в чем не нуждалась. Обеспечит ей достойное отношение и уважение…

– Разве я не прав? – озадаченный его долгим молчанием, напомнил о своем предложении король.

– Прав, – кивнул Темрин, отбрасывая последние сомнения.

– Вот и славно! – радостно откликнулся Рейлар. – Я свяжусь с Ранниар-тиалом и попрошу для тебя руки его дочери. Пусть принцесса отправляется к нам, на Шейраз. Как прилетит, сразу свадьбу устроим.

– Нет, не нужно подвергать девушку опасности. Мало ли что может случиться по пути. Все же мир пока еще очень шаткий, вдруг кто-то вновь умыкнет принцессу. Лучше направить Шейраз навстречу Тиале.

– Мудро, – согласился отец. – Невесте останется совершить лишь короткий транзитный рейс в наш космопорт. Сближение платформ послужит доказательством наших серьезных намерений, и свадьба состоится быстрее.



Днем позже во дворце Тиалы

В голубой гостиной, предназначенной для отдыха и игр в небольшой компании, сегодня собралось совсем мало народа. Вьянна, Ледайла и я. Но при этом казалось, что заполнен весь зал, так много пространства занимали мои спутницы.

Это я в простом домашнем платье скромно сидела на удобном, но небольшом стуле, а мачеха разместилась на широком диванчике, разложив на всем сиденье объемные юбки, и обмахивалась огромным веером, периодически откладывая его на стоящий рядом с ней невысокий столик.

Ледайла, которая всегда и во всем старалась ей подражать, заняла соседний диван, и ее фигура, пожалуй, привлекала к себе куда больше внимания, чем пышный наряд Вьянны. По крайней мере, та часть тела, которая готова была вывалиться из слишком глубокого декольте атласного розового корсажа, особенно когда фрейлина наклонялась над стоящим перед нами игральным столом, чтобы перевернуть фишку.

Даже официальное объявление о свадьбе Найриса и Аррис не заставило фрейлину отказаться от прежних пристрастий в нарядах. Хотя, казалось бы, зачем привлекать к себе внимание, если ты находишься среди женщин, а мужчина, который тебе был интересен, уже женат?

Когда Найрис, после разговора с отцом, мне об этом сообщил, я искренне порадовалась, что хоть кто-то в нашей семье последовал велению сердца. Удивилась, конечно, и немного огорчилась, что они от меня так долго скрывали и не поделились тайной. Разумеется, было бы приятно узнать об этом еще на Адьяре. Но я не видела повода для обиды – у них были свои причины держать все в секрете, да и отец действительно имел право услышать обо всем первым. А вот Вьянна была в гневе: едва не разнесла свою комнату, отчитала ни в чем не повинную прислугу, разбила бутыли с редким огром из коллекции отца, разбросала документы в королевском кабинете и сорвала злость на муже, считая его виновником этого брака. Папа, который всегда и ко всему был настроен более терпимо и миролюбиво, с большим трудом ее успокоил, убеждая порадоваться за сына. Усмирить мачеху удалось только новым титулом Аррис. Как ни крути, а подруга-то не рядовая горожанка, а королева Адьяра и брак вовсе не неравный получается, а вполне династический.

Наверное, поэтому эффектный утренний выход Аррис из спальни Найриса в сочетании с показанными брачными татуировками Вьянна восприняла с осуждающим вздохом, но уже без воплей и истерики. Зато вид счастливых молодоженов потряс Ледайлу настолько, что она упала в обморок. А ведь я пыталась ее предостеречь от ложных ожиданий. Да и брат обещал, что честно с ней объяснится.

– Инили, ты меня вообще слушаешь? Я спросила, нравится ли тебе новое платье Ледайлы, – отчитала меня Вьянна, забирая со стола игровые карточки.

Я промолчала, лишь кивнула, не считая нужным развивать надоевшую тему. Мое мнение им безразлично, движет лишь желание похвалиться дорогими нарядами.

– И свой ход едва не пропустила, – в тон своей тете посетовала фрейлина. – Молчит, а мы ведь ничем ее не обидели.

– Она расстроилась, – вздохнула Вьянна, перемешивая фишки и заново раскладывая их на столе. – Брат устроил свою личную жизнь, а у бедняжки Инили разбито сердце. Принц Шейраза даже не соизволил с ней увидеться. И она не выполнила свой долг перед Тиалой. Думаешь, с таким легко смириться?

– Нелегко, – согласилась Ледайла. Заискивающе посмотрела на Вьянну и поделилась своими мыслями: – Но тут ведь многое от самой женщины зависит. Если выглядеть так невзрачно и скромничать… Инили, не обижайся, но перед тобой постоянно был пример шикарной женщины, а ты ему не последовала.