– Что обещал? – Поняв, что от нее мне не избавиться, я села и принялась снимать накидку. – Попроси у меня, раз уж его нет.

– Ну, ты тут не… Я помогу, подожди! – Ледайла принялась исполнять свои обязанности. И одновременно делиться личными переживаниями. – Нужен именно твой брат. Вы так спешно улетели. Я места себе не находила, надеясь на скорую встречу, и поняла, что не выдержу новой разлуки. А он говорил, что после прилета компенсирует свое долгое отсутствие.

Я нахмурилась. Подобные «люблю, с ума схожу, хочу увидеть» (читай между строк: «к нему в кровать») я постоянно от нее слышу. Но обещание Найриса? Речь ведь идет не о замужестве?

Впрочем, даже если когда-то он и думал об этом, то сейчас его намерения точно стали иными. Брат, когда мы оказались на шейразском корабле, забравшем нас с Адьяра на Тиалу, ни на шаг не отходил от Аррис. Смотрел так, словно кто-то мог отнять у него девушку. И Аррис не возражала против его знаков внимания. Наоборот, с удовольствием принимала их. И это уже не было провокациями и не казалось флиртом. Я видела в их взглядах и нежность, и доверие, и любовь. Они заговорщически перешептывались, переглядывались. Может, им и удавалось вводить в заблуждение экипаж, но я замечала каждую их попытку остаться наедине. И радовалась.

Аррис изумительная девушка. Она достойна быть счастливой. И если Найрис в нее по-настоящему влюбился, а она отвечает ему взаимностью, то пусть у них все сложится!

А планы Ледайлы… В ее намерениях совсем нет искренности, в их основе меркантильный интерес, желание потешить свое самолюбие и подняться выше по социальной лестнице.

Хорошо, что Аррис сейчас не слышит этих заявлений от фрейлины. Но рано или поздно узнает о существовании Ледайлы. И подруге точно будет неприятно, что во дворце есть соперница, которую мой брат не соизволил поставить в известность об отставке. Как же я не хочу, чтобы Найрис и Аррис ссорились! Надо бы посоветовать брату навести порядок в личных отношениях до того, как девушки столкнутся.

– Да, вам следует серьезно поговорить, – согласилась я, принимаясь за приготовленные для меня кушанья. – Но прошу, не спеши ни с выводами, ни с требованиями. Мужчина должен проявить инициативу, а не женщина, а если наоборот, то это унизительно. И для мужчины и для тебя. Не навязывайся, уважай и себя и его.

– Да, да… – внимательно меня слушая, девушка серьезно кивала. И из комнаты ушла, забрав опустевший поднос тоже в поразительной задумчивости – видимо, мне впервые удалось до нее достучаться.

Я же лишь невесело усмехнулась и растерянно осмотрела комнату, решая, чем же мне теперь заниматься.

Не думала, что когда-нибудь вернусь сюда. Да только судьба распорядилась иначе. Не стала я ничьей невестой. И не хочется мне жертвовать собой ради блага королевства. Проблемы надо решать путем нормальных переговоров, а не тайного сватовства.

Но хотя бы для Тиалы опасность миновала – уже плюс от наших злоключений. Шейразцы взяли Адьяр под контроль, теперь будут вести расследование и отыщут всех заговорщиков в неблагонадежных королевствах. Значит, стабильности альянса больше ничто не угрожает.

А что касается меня, то есть моих чувств… Правильно сказал советник Левьер Найрису: душевные терзания – это личная психологическая проблема. И я с ней справлюсь.



Вечером того же дня в апартаментах правителя Тиалы

Кабинет короля Ранниара уступал в роскоши главному залу, в котором он обычно предпочитал проводить семейные советы. И все же сегодня правитель выбрал именно это место, чтобы спокойно и без свидетелей побеседовать с сыном.

– Молодец, справился, – сдержанно его похвалил, присматриваясь к несомненно возмужавшему отпрыску. Удивляясь и даже не веря своим глазам. Никогда сын не казался ему таким взрослым.

Найрис на слова отца отреагировал уверенным серьезным взглядом, хотя раньше наверняка бы или улыбнулся и приободрился от похвалы, или смутился и пробормотал бы «да ладно, не за что». Ему ведь нечасто доводилось слышать вот такое открытое признание заслуг. Чаще принцу доставались непримиримые требования: «Ты можешь лучше! В другой раз постарайся как следует!» Отцу всегда казалось, что он постоянно ленился и уклонялся от ответственности.

– Я не справился бы в одиночку. У нас достойные подданные. Экипаж корабля пожертвовал собой ради меня и Ини. Я не успел их спасти.

Говорить об этом принцу было тяжело. Душили беспомощность, чувство вины, невозможность все исправить. И тем радостней прозвучали для него слова отца.

– Живы они, живы, – успокоил сына король. – Буквально перед вашим прилетом связисты приняли сообщение. Шейразцы доложили, что наш экипаж нашли и все вернутся на Тиалу.

– Где их прятали? Точно все уцелели? И не пострадали? – Едва сдерживаясь, Найрис забросал отца вопросами. – Во дворце Адьяра не осталось никаких следов.

– Прятали на нелегальной фабрике. Жадность адьярского короля и желание иметь дармовую рабочую силу сыграли свою роль. Кстати, я правильно понял, что этот советник им и был? – заинтересовался Ранниар. – Кто его надоумил? Как он столько времени жил двойной жизнью? Его хоть задержали? Допросили? Все рассказал?

– Сбежал он, – разочарованно вздохнул Найрис. – Я его под арест посадил, но пока мы сдерживали недовольных переменами во власти, контролировать заключенного было некогда. Да и некому. А в итоге в камере оказалось пусто. Это же его дворец. А я не учел…

И снова, как там, на Адьяре, Найрис почувствовал недовольство собой. Почему он оказался настолько недальновидным? Должен же был подумать, что хитроумному Левьеру известны тайные ходы! И наверняка у него был ключ-отмычка от всех дворцовых дверей. Затаился, принял вид безвольного пленника и воспользовался суматохой, царящей вокруг. Переоделся в какого-нибудь бандита…

– Бывает. Все равно он обречен. Куда сунется этот трусливый смутьян без своих связей и влияния? Либо всю жизнь проведет в забвении, как оборванец, либо не выдержит и что-нибудь вытворит. Сам себя подставит и раскроет, – поддержал сына король, решив не причинять ему новых моральных терзаний. В конце концов, не принц Тиалы должен задерживать мятежного короля. Это обязанности правителя Шейраза.

Слова отца о мятежнике напомнили Найрису о предателях, желающих убить короля и оставшихся во дворце.

– А мою записку ты нашел? – Хотя понимал, что, раз отец жив, значит, ужасный план не сработал, но не выяснить не мог. – Удалось узнать о заговорщиках? Что ты предпринял?

– Твоя мать нашла, – засмеялся Ранниар. – Я, честно говоря, перебрал накануне, мне недосуг рыться в карманах было. Вас проводил и снова спать завалился. Она же меня раздела и долго пытала из-за твоих закорючек. Решила, что это тайное послание от воздыхательницы с предложением свидания. Едва сумел оправдаться. Пришлось рассказывать о нашем с тобой коде и прочитать про угрозу.

– Скандалила? – посочувствовал сын.

– Ты плохо знаешь свою мать, – усмехнулся король. – Она же меняется до неузнаваемости, когда свое защищает. Тут же устроила расследование, выискивая подозреваемых. Всех слуг допросила с пристрастием на предмет, кто что слышал или видел. И ведь нашла-таки, представляешь? Вот что значит женская проницательность, упертость и желание защитить семью!

Найрис кивнул, соглашаясь со словами отца. Он и раньше замечал, как мать всеми силами старается угодить своим любимым – мужу и сыну. Все в ее жизни было сосредоточено вокруг них. Она запросто могла потратить несколько дней на поиск самых дорогих вещей для Найриса. Невзирая на понесенные траты, отменила торжественный прием, когда Ранниар приболел. Уволила всех воспитателей и смотрителей парка, после того как малыш Найрис упал на садовой дорожке и ушибся. А вот Ледайлу, когда та испортила любимое платье Инили накануне ее дня рождения, лишь пожурила.

Принц вздохнул, сетуя, что его сестричка так и не стала для Вьянны частью семьи, хоть и была дочерью обожаемого мужа. Видимо, ревность сыграла свою роль, ведь Ини была копией своей матери и, несомненно, ему о ней напоминала. А Вьянне хотелось быть единственной. И отчего-то у нее сложилось ложное впечатление, будто внимание отца к дочери ущемляет интересы сына. Оттого и появилась эта сумасбродная идея отправить повзрослевшую девушку в Шейраз, подальше от отца.

Кто же знал, что материнская забота и женская ревность приведут к таким страшным последствиям!

Вот только, не случись этих последствий, Найрис вряд ли бы нашел свою настоящую любовь. Сомнительно, что обратил бы внимание на Аррис, даже если бы просто встретил на улице. Слишком они разные и в смысле социального положения, и в смысле интересов. О свадьбе речь точно бы не зашла.

– Как хорошо, что все так удачно сложилось, – тем временем продолжал король. – Ты набрался опыта, завел полезные знакомства в Шейразе, показал себя достойным преемником. Теперь у тебя отличные перспективы. Женишься, будешь Тиалой править…

Найрис вздрогнул. Настало время признаться, что его свадьба уже была. Молчать и скрывать от отца такое событие – не выход. Это было бы трусостью и предательством по отношению к Аррис.


И потому он решительно закатал рукав до локтя, поворачивая запястье к отцу.

Король, именно в этот миг набиравший в грудь воздуха, чтобы воодушевленно продолжить излагать свое видение ситуации, поперхнулся и вытаращил глаза. Несколько мгновений беззвучно открывал и закрывал рот, наконец выдавил:

– Кто она?

– Это не имеет значения, – уверенно заявил Найрис. – Важно то, что я ее люблю. И не откажусь от нее ни за что.

Высказав свою позицию, хотел было спокойно начать рассказ, да только Ранниар-тиал протестующе взмахнул рукой, вскочил с кресла и поспешил к неприметному шкафу.

– Подожди, – остановил сына, хватая бутыль. – За это надо выпить.

Прихватив бокалы, король водрузил добычу на стол и принялся аккуратно разливать розовый напиток.

– Может, не надо? – Найрис всегда был против пристрастий отца. И полагал, что именно затуманенный огром рассудок стал причиной многих скоропалительных решений. В том числе и связей с Адьяром.

– Ты как хочешь, а я себе налью. Нельзя такие сногсшибательные новости на трезвую голову слушать.

– Мать опять тебе скандал устроит, – напомнил Найрис.

– В первый раз, что ли? Пошумит и успокоится. – Ранниар залпом выпил содержимое своего бокала. – Кстати, она очень ревновала, когда я по твоей просьбе распорядился следить за семьей той девушки. Решила, будто у меня личный интерес.

– Мое сообщение не убедило?

– Нет. Та горожанка хорошенькая. А если дочь похожа на мать… – Ранниар осекся, хитро взглянул на сына и схватился за второй бокал, от которого отпрыск отказался. Только на этот раз пить начал медленно, наслаждаясь и проговаривая между глотками: – Я тебя понимаю… Немудрено потерять голову… из-за такой-то красотки.

– Догадался, – хмыкнул Найрис.

– Так большого ума тут не надо. Любовь, она… – король задумчиво покачал бокалом, едва не расплескав огр, – она рассудка лишает. Вот и ты, вместо того чтобы самому все втихую выяснить, поспешил и сразу на меня всю работу свалил. А все почему? Потому что понравилась… Шучу! – засмеялся, видя возмущение сына. – Рассказывай давай, а то я протрезвею, пока дождусь твоей истории, и от любопытства еще и не такое придумаю.



В это же время в тиальской квартире королевы Адьяра

– Аррис, а теперь-то ты куда собралась, на ночь глядя? Опять с Дьериком гулять?

Голос матери настиг меня уже у самого выхода из квартиры, и я спохватилась, сообразив, что по привычке забыла ее предупредить. А все почему? Да потому, что словно вернулась в прошлое, едва оказалась дома и услышала излюбленные мамины претензии: «Явилась наконец, тьяри-путешественница! И куда на этот раз из дома рванешь?.. Давай я тебе прическу красивую сделаю, а то эта к платью не подходит. Тебя на корабле хоть кормили? Или компаньонкам обед не положен? Так одной благодарностью сыт не будешь». И, наконец, коронное: «Хорошо, что есть хоть один плюс от твоего побега – наконец за ум взялась! Одеваться стала как порядочная девушка, того и гляди замуж выйдешь».

Хихикнув, я торопливо сбросила туфли и поспешно пробежала пару шагов до гостиной.

– Я думала, ты спишь. Не хотела будить, – скороговоркой оправдалась, присев на диван и чмокнув дремавшую на нем родительницу в щеку. – Отдыхай, я сама дверь закрою.

– Какой тут отдых? – вздохнула мама, поднимаясь, чтобы меня проводить. – Пока тебя не было, все из рук валилось. Теперь хоть спокойно смогу домашними делами заняться. Надо квартиру прибрать и продукты купить, пока магазины не закрылись, а то нет ничего вкусненького, чем тебя можно побаловать… Кстати, что тебе приготовить на завтрак?

– Мам, я… – Мысленно ругая себя за медлительность – нужно было сбегать, пока она спит! – я сунула ноги в туфли и схватилась за ручку двери. – Я не уверена, когда именно вернусь. Ты только на себя готовь. Ладно?

– Как это «не уверена»? – предсказуемо возмутилась родительница, но я уже выскочила в коридор. Однако, прежде чем дверь за моей спиной захлопнулась, услышала знакомое: – Вот опять соседи будут сплетничать: родная мать дочку из квартиры выгнала! Не позорь меня! Только попробуй снова удрать с Тиалы!

– Неужели по-прежнему тебя воспитывает? – выразительно кивнув на дверь квартиры, посочувствовал Дьерик, спрыгивая с подоконника, на котором сидел, видимо дожидаясь, когда я выйду. – Не поняла, что ты повзрослела?

– Родители очевидного не замечают, – философски рассудила я, приветственно ткнув друга кулаком в плечо. – Давно тут? Я думала к тебе пойти. Как узнал-то, что я приехала?

– А тут и узнавать нечего – твоя матушка на весь дом кричала, когда тебя отчитывала при встрече. Мои услышали и мне новость сообщили. Поужинал после работы – и сразу к тебе, под дверью караулить. Всего пол-интервала ждал.

– Настоящий друг, – с уважением отозвалась я и выругалась, потому что, спускаясь по узким ступеням, в очередной раз наступила на подол. – Оно что, специально под ноги лезет? Чтоб я еще раз надела это дурацкое платье!

– Так зачем вообще вырядилась? – засмеялся Дьерик, глядя, как я наматываю юбку на руку, пытаясь облегчить себе спуск.

– Вынужденно, – вздохнула я. И пока мы преодолевали многочисленные ступени и отыскивали свободную скамейку в соседнем, более престижном дворе, успела немало рассказать. Это ради спокойствия матери я назвалась временной компаньонкой принцессы и, согласно легенде, все время провела на корабле, любуясь видами на космос из иллюминатора. А с другом без опаски можно было делиться секретами. Не всеми, разумеется, но их приключенческой частью точно.

– Ну ты даешь, Аррис! – пораженно прошептал Дьерик. – Везет тебе, в такую переделку угодила! Нашу принцессу спасла. Бандита в заложники захватила. Настоящий заговор раскрыла.

– Ты только не трепись об этом на каждом углу, – строго предупредила я. – Не всех преступников поймали. Прознают они – и непонятно, как поступят и на что решатся.

– Понял, не дурак, – кивнул парень. – Кстати, мне кажется, Верт как раз из таких был. Его арестовали на следующий день после того, как нам твое сообщение передали. И Игра накрылась – никто на его место не пришел.

– А приз в космопорте? – спохватилась я. – Кому повезло?

– Щуплому такому… мм… Стайдику. Не помнишь? Ну, не важно. Он, правда, потом тоже исчез. Говорят, его на работу приняли, как Верт обещал. Только если он преступник…

Дьерик задумался, да и я быстро сообразила, что парень тоже к бандитам угодил. Правда, на Адьяре я его не видела, а для заговорщиков Тиалы он слишком ненадежный сообщник. Лишь бы не убили. Жаль, если так. Умный парень, раз сам в одиночку приз нашел.

– Ладно, хватит рассиживаться, – спохватилась я, когда волна работников после вечерней смены хлынула из подземки, чтобы разбежаться по домам. – Мне во дворец надо. Проводишь?

– Провожу, но… – поднимаясь следом за мной со скамьи, Дьерик растерялся. – Туда-то тебе зачем? И мать твоя волнуется. Вдруг тебя не пустят среди ночи? Ты говорила, что работа компаньонки была временным прикрытием.