Размышления Найриса оборвались, когда за дверью раздалась неразборчивая брань, а затем послышалось шуршание отодвигаемой коробки.
Принц тут же сполз на пол, чтобы поспешно залезть под кровать. Замер в ожидании, едва сдерживая нетерпение и азарт. Ну наконец-то!
Вот только увидев женские туфли, разочарованно сжал кулаки. Короля он так и не изловил. Только напрасно ждал в засаде. Если… если только у оболочки нет хозяйки. Кто сказал, что надо рассматривать лишь мужчин? Может ведь и слабая женщина королевскую оболочку использовать!
Догадка эта настолько ошарашила Найриса, что вылезать он не стал, а продолжал тихо сидеть в засаде, выжидая.
Остроносые туфельки остановились посреди комнаты, мысок одной из них нетерпеливо постучал по полу, прикрывающая их юбка дернулась в сторону, выдавая решительный настрой хозяйки.
– Хватит прятаться! Вылезай! – потребовала Аррис.
Принц вздохнул, не понимая, какое чувство сейчас сильнее – разочарование оттого, что засада не дала результата, или радость от появления любимой девушки.
– Есть новости, – наблюдая, как Найрис отряхивается, продолжала Аррис. – И план слегка изменился. Тебе снова придется затаиться внутри этой туши, пока никто не заметил подмены.
Найрис с сомнением посмотрел на королевское тело. Вчерашний маскарад в этом тесном экзоскелете показался ему не самым приятным времяпровождением. И вот теперь опять? Удобствами оболочка не располагала… Кстати!
– Еще сутки без пищи и воды? Я не железный.
– Я тоже не завтракала, – передернула плечами девушка. – Но ты у нас король или как? Можно же приказать прислуге, пусть принесут.
– Закажешь сама? – попросил принц. – А то как я стану есть, если влезу внутрь оболочки? Вылезать из нее лишний раз не хочу. Я лучше в комнате спрячусь.
– Вот и тьяри сгодилась, да? – привычно съязвила девушка, шагнув к двери и тем самым не оставив Найрису возможности ответить на колкую реплику. Покосилась на торопливо метнувшегося к занавеске принца и толкнула створку. – Завтрак для меня и короля. Немедленно! – громко приказала она.
В коридоре раздались шаги, прислуга забегала и засуетилась, лихорадочно исполняя требование своей королевы. Не прошло и минуты, как Аррис посторонилась, пропуская в комнату нагруженный подносами автоматический столик.
Во время завтрака короля и королевы Адьяра
– Ну ничего себе…
Увидев сервировку и блюда, я ошалела. Нет, с первым подносом все было прекрасно: аппетитная каша, нарезка из мяса, пирожки, блинчики, фруктовый салат, сок. А вот со вторым… На нем все было нестандартно: брикет топлива, стаканчик машинного масла, ведро железяк…
– Это мне? – ничуть не менее изумленно выдохнул выглянувший из-за шторы Найрис.
– Тебе. Ты же у нас король-пришелец. Наслаждайся сервисом!
Выражение лица принца в этот момент было настолько растерянным, что мне даже стало его жаль. И потому, разделив съедобное угощение поровну, одну половину пододвинула к нему.
– Я не жадная.
Дважды предлагать не пришлось – он без промедления набросился на еду. Сразу видно, не привык принц долго обходиться без пищи. Редкие случайные голодовки, как, например, во время плена, не в счет.
Я мешать ему не захотела, даже не отвлекала вопросами и новостями. Просто устроилась напротив и жевала спокойно, больше сосредоточенная на том, что нас ожидало по окончании трапезы. И лишь когда Найрис, утолив первый голод, сам спохватился и, впиваясь в меня вопросительным взглядом, открыл было рот, чтобы задать вопрос, махнула рукой.
– Ешь давай, я сама знаю, что рассказать! И вижу, что никто сюда не пришел. И сейчас точно не будет незваных гостей. Не пойдет настоящий король на разведку, когда в комнате есть свидетель. Да и дверь я заперла. А Левьер дрыхнет, – сообщила, предвосхищая очередной вопрос. – Отправила советника спать, всего и делов. А то еще рехнется от переживаний… Кстати, у этой королевской туши есть система самоуничтожения. Левьер поделился со мной секретом.
– Он в курсе существования оболочки? – Найрис поперхнулся, вытаращив глаза.
– Нет, он предложил короля убить. Как можно скорее.
Принц даже руками замахал и с набитым ртом пробурчал:
– Нет, нельзя… Оболочка еще пригодится. Шейразу отдадим.
– И без тебя знаю! Сразу уничтожать опасно, – возмутилась я. – Я про то, что у нас, кажется, появился еще один союзник.
– Ты ему веришь? Он тот еще притворщик. И зачем тогда ему ликвидация пришельца? Власть же потеряет. Новый король может назначить другого советника.
– Да кто его разберет? – Я пожала плечами. – Я ни словом не обмолвилась о вмешательстве Шейраза. Всего лишь поддержала задохлика морально.
– Жалеешь его? – хмуро спросил Найрис. – Или Левьер тебе что-то пообещал за помощь?
– Пообещал, – спокойно подтвердила я. – Лучше такой муж, чем никакой.
– В каком смысле? – не понял меня принц.
– В том смысле, что, когда мой супруг-оболочка погибнет, Левьер на мне женится, – пояснила, повышая голос, чтобы дошло до самого непонятливого субъекта.
Видимо, на Найриса даже такой метод не слишком подействовал. Он остался сидеть, растерянно хлопая глазами, порываясь что-то сказать, но явно не решаясь.
– Знаешь, Аррис, – наконец все же его прорвало, – ты не торопись, ладно? Мало ли что еще изменится.
Я лишь презрительно хмыкнула. Изменится? Что? Этот тип никогда не решится сделать меня своей женой, не осмелится перечить своим родителям. Ну и какой смысл в его нелепой просьбе? Ее разве что как проявление эгоистичности расценить можно. Мол, не мне, так никому.
– Я тут подумал, пока сидел… – продолжал принц. – Раз уж весь наш план накрылся, кодов мы не знаем, король неизвестно где… Давай проведем фальшивую церемонию, чтобы не вызвать подозрений у адьярцев. А потом уже попробуем поймать короля. Или попытаемся взломать систему кодов.
– Ты меня вообще слышал? – возмутилась я. – Я же тебе сразу сказала: план слегка меняется!
– Я и меняю, – в очередной раз запутался Найрис.
– Ты делаешь это неправильно, потому что не знаешь того, что знаю я!
Может, и прозвучало это немного пафосно и с долей хвастовства, но не удержалась я. Так хотелось, чтобы принц заметил во мне что-то важное, ценное. Осознал, от чего отказывается. И сожалел потом всю жизнь о своей нерасторопности и сомнениях.
Возможно, в некотором смысле я даже преуспела, потому что, узнав о кодах, вернее, об их отсутствии, Найрис не выдержал.
– Аррис, ты прелесть!
И обниматься бросился. Настолько неожиданно, что я замерла в растерянности, не успев его оттолкнуть. Или не захотела? Очень уж приятными были эти объятия – такие бережные и сильные, искренние, притягательные…
Стоп, Аррис! Приди в себя! Какое еще притяжение? Ты где ум растеряла, если позволяешь себе становиться безвольной дурой от прикосновений того, кто тебя ни во что не ставит?
Потому взяла себя в руки, отодвигая наглеющего субъекта.
– Отвяжись от меня! Я, в отличие от тебя, помню о делах. Рияш ждет. Мы договаривались связаться, когда у него все будет готово для захвата, а мы со временем начала церемонии определимся.
– Рияш… Ну да, куда же без него, – поморщился принц и тут же вспомнил о сестре. – Инили с ним?
– А ты как думал? Вместе придут.
– Хорошо. Нужно как можно скорее забрать ее у этого бандита. Оградить…
– Нет, ты точно ненормальный! Забирать он собрался, – возмутилась я и внесла дельное предложение: – Спроси, наконец, чего хочет она сама. Хватит решать за нее! Инили уже взрослая девушка.
– А как же ее долг перед Тиалой?
– Да кому нужен этот долг! – возмутилась я. – Шейраз поможет спасти Тиалу и без родственных связей. А принцы других королевств обойдутся – они ее недостойны. Палец о палец не ударили, чтобы спасти альянс.
– Все равно! Рияш ей не подходит, – непримиримо отозвался Найрис. – Адьярский преступник не ровня тиальской принцессе. Ты должна это понимать, как…
– Как такая же оборванка? – взвилась я, рассерженно зашипев. – Пусть Рияш и бандитская рожа, но он имеет право быть счастливым. Ну не вышли мы с ним происхождением! Что уж теперь!
– Не как оборванка, а как девушка и как подруга Ини, – сказал принц. – Ты же сама была так яро настроена против Рияша. Что изменилось?
Что? Эх, мужчины, мужчины… Будто Найрис не замечает, как Инили меняется рядом с Рияшем! Она же улыбается, видя этого бандита. Переживает, если тот далеко. Она ему доверяет. Она его любит. И он, кажется, тоже к ней неровно дышит, вон как врезал придурку Гьялсу на корабле, защищая честь Инили. А остальные даже и пикнуть не посмели. И разве можно теперь продолжать слепо настаивать на своем мнении? Даже если оно идет вразрез с устоями.
– Характер у него несносный. А так вроде ничего мужик, – буркнула, отыскав своим словам безобидное оправдание. И сочла за разумное на этом дискуссию прекратить. – Лезь давай в эту тушу! Сейчас не время для разборок.
Поблизости от центральной площади Даграла, ближе к вечеру
Темрин терпеливо ждал новостей. Из узкого переулка между домами, где затаились сообщники, центральная улица просматривалась плохо. Им оставалось лишь положиться на дозорного, который прогуливался неподалеку и должен был подать знак остальным заговорщикам.
Наконец раздалось долгожданное известие:
– Идут!
Торопливое сообщение взбодрило его товарищей, которые спешно привели оружие в боевую готовность – послышались щелчки сбрасываемых предохранителей.
– Не высовываться, – шепотом, в который уже раз предупредил Темрин соратников, – пока я не подам сигнал.
Он поправил куртку, проверяя, не заметно ли под ней оружия, крепко взял за руку свою обеспокоенную спутницу и ободряюще ей улыбнулся.
– Не переживай, расслабься, веди себя естественно. Помни, мы обычные зеваки, пришедшие поглазеть на церемонию. Ты же сама хотела со мной пойти. Или передумала?
– Нет, – качнула головой девушка, прижимаясь к его плечу.
Совершенно простое действие, по сути, всего лишь проявление доверия, но для мужчины и оно оказалось очень важным. В его душе уже давно зародилось нежное отношение к Ари, а с каждым новым интервалом это чувство становилось все сильнее.
Потому и пальцы ее Темрин не выпустил из своей ладони, и другой рукой обнял за талию, хотя это ощутимо ограничивало его возможность мгновенно действовать в случае угрозы. Однако такое проявление заботы было приятным для самого Темрина, и это он готов был поставить на первое место. А на второе… На второе то, что именно такие взаимоотношения мужчины и его спутницы служили отличной маскировкой. Никто из бдительных стражников, сопровождающих идущую по дороге королевскую чету, не принял их за подозрительных личностей. По влюбленной паре, пробирающейся через толпу любопытных зевак ближе к краю дороги, лишь скользнули оценивающими взглядами, потеряли интерес и продолжали свой путь.
Впрочем, идти королевской процессии оставалось совсем немного, вход в узел управления платформой находился буквально в паре десятков шагов. Гигантская фигура короля и его миниатюрная королева остановились практически напротив Темрина и Ари, в центре площади, которой заканчивалась улица.
Принц Шейраза, почувствовав, как напряглись пальцы его спутницы, отвел глаза от несуразной супружеской четы и посмотрел на девушку. Ари с явно растущей тревогой смотрела на высотные здания из стекла и металла, которыми был застроен самый престижный район Даграла. Угрожающе массивные, с четкими линиями этажей, закругленными торцами и протянутыми между ними закрытыми переходами. Купол в этом месте опускался совсем низко – как и в других королевствах, центр управления платформой располагался на ее краю. И, наверное, в честь церемонии передачи кодов адьярцы наконец включили дневной режим подсветки – оттого и улицы и здания были залиты непривычно ярким светом.
Принц тут же сполз на пол, чтобы поспешно залезть под кровать. Замер в ожидании, едва сдерживая нетерпение и азарт. Ну наконец-то!
Вот только увидев женские туфли, разочарованно сжал кулаки. Короля он так и не изловил. Только напрасно ждал в засаде. Если… если только у оболочки нет хозяйки. Кто сказал, что надо рассматривать лишь мужчин? Может ведь и слабая женщина королевскую оболочку использовать!
Догадка эта настолько ошарашила Найриса, что вылезать он не стал, а продолжал тихо сидеть в засаде, выжидая.
Остроносые туфельки остановились посреди комнаты, мысок одной из них нетерпеливо постучал по полу, прикрывающая их юбка дернулась в сторону, выдавая решительный настрой хозяйки.
– Хватит прятаться! Вылезай! – потребовала Аррис.
Принц вздохнул, не понимая, какое чувство сейчас сильнее – разочарование оттого, что засада не дала результата, или радость от появления любимой девушки.
– Есть новости, – наблюдая, как Найрис отряхивается, продолжала Аррис. – И план слегка изменился. Тебе снова придется затаиться внутри этой туши, пока никто не заметил подмены.
Найрис с сомнением посмотрел на королевское тело. Вчерашний маскарад в этом тесном экзоскелете показался ему не самым приятным времяпровождением. И вот теперь опять? Удобствами оболочка не располагала… Кстати!
– Еще сутки без пищи и воды? Я не железный.
– Я тоже не завтракала, – передернула плечами девушка. – Но ты у нас король или как? Можно же приказать прислуге, пусть принесут.
– Закажешь сама? – попросил принц. – А то как я стану есть, если влезу внутрь оболочки? Вылезать из нее лишний раз не хочу. Я лучше в комнате спрячусь.
– Вот и тьяри сгодилась, да? – привычно съязвила девушка, шагнув к двери и тем самым не оставив Найрису возможности ответить на колкую реплику. Покосилась на торопливо метнувшегося к занавеске принца и толкнула створку. – Завтрак для меня и короля. Немедленно! – громко приказала она.
В коридоре раздались шаги, прислуга забегала и засуетилась, лихорадочно исполняя требование своей королевы. Не прошло и минуты, как Аррис посторонилась, пропуская в комнату нагруженный подносами автоматический столик.
Во время завтрака короля и королевы Адьяра
– Ну ничего себе…
Увидев сервировку и блюда, я ошалела. Нет, с первым подносом все было прекрасно: аппетитная каша, нарезка из мяса, пирожки, блинчики, фруктовый салат, сок. А вот со вторым… На нем все было нестандартно: брикет топлива, стаканчик машинного масла, ведро железяк…
– Это мне? – ничуть не менее изумленно выдохнул выглянувший из-за шторы Найрис.
– Тебе. Ты же у нас король-пришелец. Наслаждайся сервисом!
Выражение лица принца в этот момент было настолько растерянным, что мне даже стало его жаль. И потому, разделив съедобное угощение поровну, одну половину пододвинула к нему.
– Я не жадная.
Дважды предлагать не пришлось – он без промедления набросился на еду. Сразу видно, не привык принц долго обходиться без пищи. Редкие случайные голодовки, как, например, во время плена, не в счет.
Я мешать ему не захотела, даже не отвлекала вопросами и новостями. Просто устроилась напротив и жевала спокойно, больше сосредоточенная на том, что нас ожидало по окончании трапезы. И лишь когда Найрис, утолив первый голод, сам спохватился и, впиваясь в меня вопросительным взглядом, открыл было рот, чтобы задать вопрос, махнула рукой.
– Ешь давай, я сама знаю, что рассказать! И вижу, что никто сюда не пришел. И сейчас точно не будет незваных гостей. Не пойдет настоящий король на разведку, когда в комнате есть свидетель. Да и дверь я заперла. А Левьер дрыхнет, – сообщила, предвосхищая очередной вопрос. – Отправила советника спать, всего и делов. А то еще рехнется от переживаний… Кстати, у этой королевской туши есть система самоуничтожения. Левьер поделился со мной секретом.
– Он в курсе существования оболочки? – Найрис поперхнулся, вытаращив глаза.
– Нет, он предложил короля убить. Как можно скорее.
Принц даже руками замахал и с набитым ртом пробурчал:
– Нет, нельзя… Оболочка еще пригодится. Шейразу отдадим.
– И без тебя знаю! Сразу уничтожать опасно, – возмутилась я. – Я про то, что у нас, кажется, появился еще один союзник.
– Ты ему веришь? Он тот еще притворщик. И зачем тогда ему ликвидация пришельца? Власть же потеряет. Новый король может назначить другого советника.
– Да кто его разберет? – Я пожала плечами. – Я ни словом не обмолвилась о вмешательстве Шейраза. Всего лишь поддержала задохлика морально.
– Жалеешь его? – хмуро спросил Найрис. – Или Левьер тебе что-то пообещал за помощь?
– Пообещал, – спокойно подтвердила я. – Лучше такой муж, чем никакой.
– В каком смысле? – не понял меня принц.
– В том смысле, что, когда мой супруг-оболочка погибнет, Левьер на мне женится, – пояснила, повышая голос, чтобы дошло до самого непонятливого субъекта.
Видимо, на Найриса даже такой метод не слишком подействовал. Он остался сидеть, растерянно хлопая глазами, порываясь что-то сказать, но явно не решаясь.
– Знаешь, Аррис, – наконец все же его прорвало, – ты не торопись, ладно? Мало ли что еще изменится.
Я лишь презрительно хмыкнула. Изменится? Что? Этот тип никогда не решится сделать меня своей женой, не осмелится перечить своим родителям. Ну и какой смысл в его нелепой просьбе? Ее разве что как проявление эгоистичности расценить можно. Мол, не мне, так никому.
– Я тут подумал, пока сидел… – продолжал принц. – Раз уж весь наш план накрылся, кодов мы не знаем, король неизвестно где… Давай проведем фальшивую церемонию, чтобы не вызвать подозрений у адьярцев. А потом уже попробуем поймать короля. Или попытаемся взломать систему кодов.
– Ты меня вообще слышал? – возмутилась я. – Я же тебе сразу сказала: план слегка меняется!
– Я и меняю, – в очередной раз запутался Найрис.
– Ты делаешь это неправильно, потому что не знаешь того, что знаю я!
Может, и прозвучало это немного пафосно и с долей хвастовства, но не удержалась я. Так хотелось, чтобы принц заметил во мне что-то важное, ценное. Осознал, от чего отказывается. И сожалел потом всю жизнь о своей нерасторопности и сомнениях.
Возможно, в некотором смысле я даже преуспела, потому что, узнав о кодах, вернее, об их отсутствии, Найрис не выдержал.
– Аррис, ты прелесть!
И обниматься бросился. Настолько неожиданно, что я замерла в растерянности, не успев его оттолкнуть. Или не захотела? Очень уж приятными были эти объятия – такие бережные и сильные, искренние, притягательные…
Стоп, Аррис! Приди в себя! Какое еще притяжение? Ты где ум растеряла, если позволяешь себе становиться безвольной дурой от прикосновений того, кто тебя ни во что не ставит?
Потому взяла себя в руки, отодвигая наглеющего субъекта.
– Отвяжись от меня! Я, в отличие от тебя, помню о делах. Рияш ждет. Мы договаривались связаться, когда у него все будет готово для захвата, а мы со временем начала церемонии определимся.
– Рияш… Ну да, куда же без него, – поморщился принц и тут же вспомнил о сестре. – Инили с ним?
– А ты как думал? Вместе придут.
– Хорошо. Нужно как можно скорее забрать ее у этого бандита. Оградить…
– Нет, ты точно ненормальный! Забирать он собрался, – возмутилась я и внесла дельное предложение: – Спроси, наконец, чего хочет она сама. Хватит решать за нее! Инили уже взрослая девушка.
– А как же ее долг перед Тиалой?
– Да кому нужен этот долг! – возмутилась я. – Шейраз поможет спасти Тиалу и без родственных связей. А принцы других королевств обойдутся – они ее недостойны. Палец о палец не ударили, чтобы спасти альянс.
– Все равно! Рияш ей не подходит, – непримиримо отозвался Найрис. – Адьярский преступник не ровня тиальской принцессе. Ты должна это понимать, как…
– Как такая же оборванка? – взвилась я, рассерженно зашипев. – Пусть Рияш и бандитская рожа, но он имеет право быть счастливым. Ну не вышли мы с ним происхождением! Что уж теперь!
– Не как оборванка, а как девушка и как подруга Ини, – сказал принц. – Ты же сама была так яро настроена против Рияша. Что изменилось?
Что? Эх, мужчины, мужчины… Будто Найрис не замечает, как Инили меняется рядом с Рияшем! Она же улыбается, видя этого бандита. Переживает, если тот далеко. Она ему доверяет. Она его любит. И он, кажется, тоже к ней неровно дышит, вон как врезал придурку Гьялсу на корабле, защищая честь Инили. А остальные даже и пикнуть не посмели. И разве можно теперь продолжать слепо настаивать на своем мнении? Даже если оно идет вразрез с устоями.
– Характер у него несносный. А так вроде ничего мужик, – буркнула, отыскав своим словам безобидное оправдание. И сочла за разумное на этом дискуссию прекратить. – Лезь давай в эту тушу! Сейчас не время для разборок.
Поблизости от центральной площади Даграла, ближе к вечеру
Темрин терпеливо ждал новостей. Из узкого переулка между домами, где затаились сообщники, центральная улица просматривалась плохо. Им оставалось лишь положиться на дозорного, который прогуливался неподалеку и должен был подать знак остальным заговорщикам.
Наконец раздалось долгожданное известие:
– Идут!
Торопливое сообщение взбодрило его товарищей, которые спешно привели оружие в боевую готовность – послышались щелчки сбрасываемых предохранителей.
– Не высовываться, – шепотом, в который уже раз предупредил Темрин соратников, – пока я не подам сигнал.
Он поправил куртку, проверяя, не заметно ли под ней оружия, крепко взял за руку свою обеспокоенную спутницу и ободряюще ей улыбнулся.
– Не переживай, расслабься, веди себя естественно. Помни, мы обычные зеваки, пришедшие поглазеть на церемонию. Ты же сама хотела со мной пойти. Или передумала?
– Нет, – качнула головой девушка, прижимаясь к его плечу.
Совершенно простое действие, по сути, всего лишь проявление доверия, но для мужчины и оно оказалось очень важным. В его душе уже давно зародилось нежное отношение к Ари, а с каждым новым интервалом это чувство становилось все сильнее.
Потому и пальцы ее Темрин не выпустил из своей ладони, и другой рукой обнял за талию, хотя это ощутимо ограничивало его возможность мгновенно действовать в случае угрозы. Однако такое проявление заботы было приятным для самого Темрина, и это он готов был поставить на первое место. А на второе… На второе то, что именно такие взаимоотношения мужчины и его спутницы служили отличной маскировкой. Никто из бдительных стражников, сопровождающих идущую по дороге королевскую чету, не принял их за подозрительных личностей. По влюбленной паре, пробирающейся через толпу любопытных зевак ближе к краю дороги, лишь скользнули оценивающими взглядами, потеряли интерес и продолжали свой путь.
Впрочем, идти королевской процессии оставалось совсем немного, вход в узел управления платформой находился буквально в паре десятков шагов. Гигантская фигура короля и его миниатюрная королева остановились практически напротив Темрина и Ари, в центре площади, которой заканчивалась улица.
Принц Шейраза, почувствовав, как напряглись пальцы его спутницы, отвел глаза от несуразной супружеской четы и посмотрел на девушку. Ари с явно растущей тревогой смотрела на высотные здания из стекла и металла, которыми был застроен самый престижный район Даграла. Угрожающе массивные, с четкими линиями этажей, закругленными торцами и протянутыми между ними закрытыми переходами. Купол в этом месте опускался совсем низко – как и в других королевствах, центр управления платформой располагался на ее краю. И, наверное, в честь церемонии передачи кодов адьярцы наконец включили дневной режим подсветки – оттого и улицы и здания были залиты непривычно ярким светом.