– Ты сердишься?

– Если только на себя, – усмехнулся принц и…

И сам не понял, как его губы нашли ее. Как тесно сплелось его дыхание с потрясенным вздохом девушки. Как руки прижали к телу доверчиво прильнувшую хрупкую фигурку, а в душе поселилась наконец обретенная уверенность – Ари его любит. И никто, даже принц Тиалы, ее у него не отнимет.





Глава 11

Короли любят тех, кого должны, а не тех, кого хотят




Утром следующего дня в квартире бандитского главаря

Неясные звуки разорвали сонную дрему. Мрачный давящий полумрак забытья наполнился звоном разбивающихся кружек, льющегося огра и скрежета ножек грубых стульев о пластиковый пол, заставив проснуться и вспомнить последние события.

Непроизвольно вздрогнув, я дернулась, в панике распахивая глаза, а почувствовав, что лежу на диване в квартире Рияша, расслабилась. И чего испугалась, спрашивается? Звенели вовсе не кружки, а стаканы, куда мужчина наливал воду. А скрежетал стул, потому что Рияш отодвинул его от стола.

Не сразу, но заметила, что одежда на нем другая – свободные светлые брюки и тонкая рубашка, а вчера были плотные штаны, с заправленной за пояс темной водолазкой. А еще куртка…

Я нервно повела плечами, спохватываясь и осматривая себя. Той самой куртки, которую набросил на мои плечи Рияш, уже не было. Поверх разорванного платья был надет халат – видимо, мужчина проявил деликатность и не стал переодевать меня, не желая разбудить. Он и сейчас старался передвигаться по квартире бесшумно, чтобы не нарушить мой сон.

Удивительный мужчина. Странно, что он примкнул к бандитам, ведь чувствуется, что Рияш совсем другой! Искал меня, хотя не обязан был этого делать. Защищая, убил Гьялса… И не стал обвинять в том, что ушла, несмотря на его просьбу. А еще на руках нес домой и не позволил себе ничего лишнего, кроме…

Вспомнив о поцелуе, я смущенно отвела взгляд от занятого готовкой мужчины и закрыла глаза, чувствуя разливающееся в груди томление. Это… Это было так необычно! Нежно и одновременно настойчиво. Вовсе не так, как я себе представляла. И я была бы не против, поцелуй он меня снова…

Погрузившись в мечты, едва не задремала. Напомнил о реальности манящий запах чего-то жареного – неведомого, но необычайно аппетитного. Не выдержав, я завозилась, приподнимаясь на локте и принюхиваясь.

– Проснулась? – бодро прокомментировал мое шебуршение Рияш. Бегло посмотрев, улыбнулся и вновь сосредоточился на готовке. – Иди умывайся, приводи себя в порядок и за стол. Завтрак почти готов.

Дважды меня просить не пришлось. Кожа буквально горела – так хотелось смыть с себя ощущение мерзких прикосновений рук бандита. И есть тоже хотелось, я ведь вчера только пообедать успела. Потому, даже не высушив волосы, лишь обернув их полотенцем и плотно запахнув халат, я выскочила в гостиную.

– Присоединяйша… – неразборчиво, с набитым ртом, посоветовал Рияш.

Упрекать его в том, что он меня не дождался, я смысла не видела. Мой спаситель, несомненно, тоже голоден. И потому все внимание сосредоточила на изумительных мясных оладьях, уплетая их одну за другой.

– У тебя хороший аппетит, – неожиданным замечанием нарушил наше молчание мой заботливый сотрапезник. – Нельзя в угоду другим изводить себя. Стремление любой ценой сохранить фигуру не самое главное для женщины.

– Мм… – перестав жевать, я с недоумением на него посмотрела. Это он сейчас мне комплимент сделал? Или обжорой обозвал? На всякий случай решила этот вопрос прояснить. – Я слишком толстая?

Рияш подавился. С веселым изумлением поднял брови, округлил глаза и смешливо фыркнул:

– Это ты-то толстая? Вот же… Да ты стройная и легкая как пушинка.

Теперь подавилась я. Никогда не считала себя худышкой. Я даже угрызения совести чувствовала, когда Рияшу вчера пришлось меня тащить. До дома путь неблизкий, а еще лестница… Или для сильного мужчины это действительно не проблема? Или не проблема, если мужчине женщина нравится? То есть… То есть Рияшу нравится моя фигура?

Это, кстати, и вчерашняя пьяная компания заметила. «У Рияша губа не дура, абы кого он в постель не тащит. Задница у девки что надо!» – вспомнились слова Гьялса, и хорошее настроение тут же исчезло.

– Что-то не так? – заметив, как я переменилась в лице, Рияш нахмурился. Покачал головой, видимо догадываясь о причине, и попросил: – Ари, говори давай, не молчи. Надо высказаться – не держи в себе, иначе только хуже станет.

– Тебя накажут? – выдавила я, осознав, что именно страшит меня больше всего. И пояснила, видя, с каким непониманием Рияш на меня смотрит: – За убийство.

– Негодяй иного не заслуживает. Это его наказание за содеянное.

– И никто не обвинит? Совсем-совсем?

Я понимала, что доставила ему немало проблем. Вчера многие видели Рияша в «Норах», кто-то мог обратить внимание на убийство Гьялса, пожаловаться властям, призвать виновника к ответу.

– Совсем. Пьянки, драки, перестрелки – обычное дело. Никто не лезет в чужие проблемы, своих хватает. В «Норах» особые порядки.

– Странные нравы, – отозвалась я. Меня успокоило, что за судьбу Рияша можно не переживать, но сам факт убийства все равно не укладывался в голове.

Рассудком понимала, что смерть – закономерный итог местных бесчинств, однако беспокоило, что для адьярцев подобные расправы привычны и чужой жизнью они распоряжаются с той же легкостью, как и своей. – Я, наверное, никогда не смогу с этим смириться. И, что ни говори, я тоже виновата. Смерть Гьялса на моей совести. Если бы я не ушла из дома, то тебе не пришлось бы меня спасать и идти на крайние меры, а бандит остался бы жив.

– Тогда он утащил бы другую девушку, и не факт, что добровольно, раз у этой развеселой компании попойка и развлечения намечались. Так что ты, считай, просто оградила других от опасности.

Логика у него, конечно, замечательная. Наверное, мне действительно нужно просто ему довериться. Все же он опытный и лучше понимает, что и от кого можно ожидать. Это я всю жизнь провела в благополучной Тиале, а Рияш повидал разное.

Завтракать мы уже закончили, но из-за стола так и не вышли. Я стянула с головы полотенце и теперь, за неимением расчески, пальцами расправляла пряди волос. Рияш задумчиво за мной наблюдал. Что именно сейчас творилось у него в голове, оставалось неясным, но видно было, что мужчина порывается сказать что-то важное и сам себя останавливает.


– Ари… – наконец он решился было и умолк, потому что мой связничок едва слышно тренькнул, а следом раздалось:

– Аррис! Наконец-то ты откликнулась! Опять Рияш твой кулон на беззвучку ставил? Кстати, он с тобой?

– Со мной. – Я вопросительно посмотрела на мужчину, который лишь безразлично передернул плечами. Мол, подумаешь, поставил, так ведь ради тебя, чтобы не разбудить. – Как твои успехи? Как Най… – продолжала я, но спохватилась и дополнила, надеясь, что Рияш не заметил запинки, – …рис-тиал?

– Так жив-здоров, разве что… – бодро начала Аррис и осеклась, обеспокоенно спросив: – Рияш и этого тебе не сказал? Я же его просила!

Вспомнив о судьбе брата, я не подумала, как Рияш отнесется к моему интересу, а сейчас видела хмурое лицо мужчины, который явно был недоволен ходом разговора. Почему? Считает моего брата соперником? Или ему неприятно, что он проигнорировал обещание?

– Ему не до этого было, – попыталась оправдать мужчину, понимая, что забывчивость – не вина Рияша. Он вчера не мог думать ни о чем, кроме моего спасения. Впрочем, мое заступничество мало что изменило, взгляд мужчины остался хмурым и недовольным. Зато Аррис снова воспряла духом.

– Ясно. У нас порядок! – похвасталась она. – Все даже лучше, чем мы думали. Так что хватит рассиживаться и бегом к рубке платформы. Мы вас там ждать будем через интервал.

– Интервал? – Рияш наконец перестал пронзать меня недовольным взглядом и то ли возмутился, то ли изумился. – До назначенного для официальной передачи кодов времени еще пять интервалов. И я не успею так спешно всех собрать. Планы изменились? Что вообще происходит?

Меня тоже тревожила поспешность. Надо следовать традициям, как же без них. Церемония самая важная часть свадьбы. Такой значительный и красивый ритуал взять и нарушить?

– Неужели не успеешь? – горестно вздохнула Аррис. – Я хотела побыстрее с этим покончить… Ну ладно, звоните тогда, как можно будет начинать. Ждем.

Она отключилась, а Рияш…

– Най, значит? – не слишком довольно бросил, показывая, что внимательно прислушивался и ничего не упустил. Особенно то, что я умудрилась принца назвать неофициальным именем.

Понимая, что и соврать не смогу, но и правду сказать тоже не вариант, я промолчала, лишь бросила на мужчину быстрый виноватый взгляд.

– Ладно, – обреченно вздохнул Рияш. – Я подожду, пока ты начнешь мне доверять. Всему свое время.



Ранним утром в апартаментах короля Адьяра

Время…

Для Найриса, затаившегося под кроватью, оно шло невероятно медленно. Разумеется, он и не ждал, что создатель оболочки-пришельца появится мгновенно, но просидеть всю ночь в пыли, темноте и тесноте тоже не планировал. Хотелось уже поскорее покончить с опасной и рискованной охотой на короля, которая давила своей неизбежностью и угрожала сорвать план в случае неудачи.

Однако фортуна словно не слышала безмолвной просьбы принца, продолжая испытывать его терпение. В конце концов, рассудив, что бесшумно дверь не откроется, особенно если перед ней что-нибудь поставить, Найрис вылез на свободу.

С удовольствием отряхнулся, потянулся, спохватился, метнулся к шкафу и, вытащив из него увесистую коробку, придвинул преграду под дверь. Довольный собой принц размялся, стараясь не уходить далеко от места засады. Рискнул лишь до окна дойти, чтобы посмотреть на заросший парк.

Высунув наружу голову, глубоко вдохнул теплый воздух. Ветра в ограниченном пространстве, закольцованном зданием королевского дворца, не чувствовалось. А может, просто в бандитском королевстве система воздухообмена сбоила. Но хоть местное освещение работало – фонари исправно разгоняли темноту, а вокруг них вились мелкие крылатые мошки.

Найрис непроизвольно потер запястье, которое все время зудело и чесалось. Он-то полагал, всему причиной закоротивший провод, не пришли ему в голову другие варианты, а теперь задумался: может, вовсе и не провод, а насекомое виновато? Может, у короля Адьяра постельные жуки в кровати? Забрался такой паразит в королевскую оболочку, затаился, а потом цапнул!

С остервенением почесав кожу через ткань, Найрис с раздражением дернул рукав вверх. Что же за дрянь такая кусает…

Мысль исчезла, не успев завершиться. Изумленно хлопая глазами, принц смотрел на витиеватый рисунок, который четко выделялся на светлой коже. Уж что-что, а укус это совсем не напоминало.

– Что за ерунда?.. – потрясенно прошептал Найрис, осторожно касаясь пальцем обожженной кожи. Спохватился и метнулся к безжизненной оболочке. Повернув громадную, как ковш погрузчика, руку, приложил к ней свою и выругался еще более несдержанно – он влип по полной. Рисунки были абсолютно идентичны.

Идентичны… Но зачем? Как?

Мысли в голове Найриса замелькали с бешеной скоростью, порождая хаос из догадок и воспоминаний. Так… Хозяин королевского тела желал иметь копию татуировки? Усилил мощность брачного алтаря… Он явно желал втайне от самой Аррис стать ее мужем – и будучи в роли короля Адьяра и сам по себе. Замужество с неживым страшилищем можно было бы признать недействительным, а вот союз с реальным мужчиной расторгнуть невозможно. Невозможно…

Аррис… Она обрадуется? Разозлится? Будет гордиться, что Найрис спас ее от… От кого? Кто мечтал заполучить девушку? Кто пошел на риск, лишь бы не упустить. Левьер? Пожалуй. Он первый в списке подозреваемых. Но вроде как ему нужна была любовница, а не жена. Да и не спешит советник возвращать себе тело «короля». Значит, не он?

Как бы там ни было, тощего типа не стоит упускать из виду. Он ушлый, раз уж столько времени продержался у трона в условиях жесткой конкуренции. Наверняка устранил других претендентов на место правой руки короля, умея серьезно подгадить своим врагам.

Скорей бы обратно в Тиалу, вместе с Ини и Аррис! Теперь, как ни крути, она его жена. Тут не выйдет снять с себя ответственность. Да, он не собирался жениться. Да, произошла случайность. Но… Но он же любит Аррис?

Найрис вновь потер запястье и прислушался к тому, что сейчас ощущал. Неудовольствие? Точно нет. Беспокойство и опасения? Не похоже. А вот желание прикоснуться к девушке, обнять, вновь услышать ее подначки, от которых хочется рассмеяться и зацеловать эту несносную тьяри, – сколько угодно. Это любовь?

Найрису не с чем было сравнивать, чтобы он мог правдиво ответить себе на этот вопрос. Его родителей вряд ли можно было считать любящей парой. Мать лишь делала вид, что обожает своего супруга, принц прекрасно это понимал, а отец всегда относился к жене с уважением, но с долей прагматичности. Красивая, молодая, воспитанная, из хорошей семьи – достойная партия овдовевшему королю, способная скрасить его одиночество.

Он не раз слышал от них, что принц обязан выбирать долг, а не любовь. А сейчас о каком долге может идти речь, если вмешалась случайность? Брачная татуировка – на руке, свадьба – свершившийся факт. Близкие будут шокированы. И точно не одобрят. Они ждали другого выбора сына.

Только Инили отнесется к его жене без предрассудков и искренне порадуется за брата. Найрис был в своей сестре уверен, и это его обнадеживало. А другие пусть оставят свое мнение при себе. Им придется смириться. Он не позволит обижать свою жену! И заподозрить, что его чувства несерьезны и возможен повторный брак, тоже. Наверняка найдутся те, кто будет полагать, что Найрис последует примеру своего отца и женится повторно. Не дождутся! У него перед глазами другой пример: верность Рейлара-шейраза своей умершей жене, заслуживающая куда большего уважения, пусть даже за рождение самого Найриса следовало благодарить легкомысленность отца. Так что всем недовольным придется смириться – гибель супруги не заставит его выбрать другую невесту. Он не допустит гибели Аррис. Настало время принять на себя ответственность и исполнять обещания.

Принц задумчиво опустил вниз рукав, закрывая свою татуировку. Потом, вспомнив, одернул манжету на руке короля-оболочки.

М-да, обещания… Забавно, что брошенная в порыве гнева фраза «он тебя не получит!» стала крепче любых клятв. А ведь Аррис снисходительно выслушивала утешения Найриса и не очень-то верила, что принц способен хоть что-то изменить. А в действительности он, пусть и заранее не планируя, смог избавить ее от незавидной участи.

Но вот уместно ли признаваться в этом прямо сейчас? Говорить все без утайки принц опасался. Не хотелось слышать обвинения в коварстве и видеть презрительный взгляд любимой. Признание неизбежно пошатнет спокойствие эмоциональной «тьяри». А им сегодня как никогда нужна собранность, уверенность, слаженность поступков.