Меня внимание Левьера не обрадовало, с удовольствием отделалась бы от прилипчивого типа. Только я пыталась мыслить стратегически. Если советник перестанет торчать под дверью и распугивать любопытных, то Найрис быстрее изловит самозваного короля. Ну а если Левьер и есть король, то, проводив меня, он рванет к Найрису и неизбежно попадется. Так или иначе, разоблачение состоится.

В общем, возражать я не стала. Даже улыбнулась потенциальному любовнику. А он, видимо вернув себе утраченную уверенность, приобняв за талию, повел меня к апартаментам королевы.

Логично было ждать от него активности в смысле приставаний и попыток соблазнения, и я, готовая к такому сценарию, по пути в спальню освежила в памяти все подходящие приемы, чтобы быстро отбить у советника охоту ко мне лезть. Но Левьер, оказавшись в спальне, повел себя совершенно непредсказуемо. Захлопнув дверь, остался стоять у входа, хотя я немедленно отошла от него подальше к окну.

Отступление оказалось бесполезным. Левьер хоть и долго мешкал, видно, собирался с духом, но все же приблизился ко мне. Несмело коснулся руки, той самой, на которой теперь красовался брачный узор, тяжело вздохнул, испытующе заглянул в лицо и решился заговорить:

– Инили, я… На самом деле это я – король Адьяра.

У меня даже дыхание перехватило. Ага, вот и вычислила я таинственного создателя оболочки! Причем сделала это раньше Найриса. Ай да я!

Только радость моя оказалась преждевременной, потому что Левьер беспомощно добавил:

– То есть я должен был им стать, но так уж вышло…

– Что вышло?

– Я внебрачный сын прежнего короля. Вот только уродился настолько невзрачным и слабым, что отец, видимо, посчитал постыдным иметь такого отпрыска и не признал меня официально. Правда, приютил во дворце, чтобы я мог учиться и набираться опыта. Я стал советником, отец обещал, что перед смертью признает наследником.

– Не признал? – сообразила и поспешила проявить сочувствие, желая выведать все тайны.

– Скоропостижно умер, не успел, – печально вздохнул Левьер. – И я остался безродным, и коды от платформы были утрачены.

– Как утрачены? – опешила я. То есть мы тут рисковали, планы изобретали, а получается, все зря? – И как же без них управлять королевством?

– Ну как, как… Сделать доступ к системам общедоступным. Сбрасывать настройки и активировать аварийный режим, – развел руками Левьер.

– И вы на это пошли? А как же безопасность? Любой же может творить все что заблагорассудится, если не будет ограничений и возможностей блокировки личным кодом… Доверить жизнь многих кому попало? Ужас!

– Альтернативы не осталось, – наставительно сдержал мою непримиримость мужчина. – Что нас ожидало бы без управления? Никто бы не спасся. Адьяр стал бы платформой-призраком и нашей могилой.

– Это да, – согласилась я. Тут действительно не до осторожности, выжить всем хочется.

– Я надеялся, что меня изберут королем, все же я был советником, много знал. Да и происхождение, пусть даже неофициальное… – Левьер снова сокрушенно вздохнул. – Но увы, желающих оказалось много, все грызли друг другу глотки. У меня не осталось никаких шансов. А потом появился пришелец. Он угрожал мне расправой, если не подчинюсь. И я смирился, оставаясь при нем советником.

Ой… То есть Левьер совсем-совсем не в курсе? И никак не поможет нам вычислить того, кто должен сидеть внутри этого монстра вместо Найриса?

Вот мы попали-то…

Хотя почему попали? Кодов доступа нет. Прорвемся в пункт управления платформой – и Адьяр у нас в руках. Королевская оболочка под контролем принца Тиалы. Лишь бы настоящий король угодил в ловушку, которую ему устроил Найрис, и мы успели его обезвредить. Все очень даже неплохо складывается.

Остается только один вопрос.

– От меня-то ты чего хочешь? – осторожно спросила, взглянув на своего, как неожиданно выяснилось, обладающего династическим статусом собеседника. – К чему все эти признания?

– Я надеюсь на твою помощь, Инили. Ты мое спасение!

– Какое еще спасение? Не много ли требуешь от слабой женщины?

– Инили, ты же теперь королева Адьяра! – посетовал на мою непонятливость Левьер. – Когда мы поженимся, я стану королем.

– А как же мой муж-пришелец? Разве он допустит, чтобы его лишили власти? Да и я не могу выйти замуж повторно, пока он жив.

– Я знаю его секрет, – таинственным шепотом поделился советник. – Король уязвим. У него на теле есть одна точка… Он однажды разоткровенничался на празднике начала нового стандартного цикла, думал, я совсем огра перебрал. А я запомнил. Если на нее надавить, он умрет.

– Так чего же ты сам не расправился с ним? – удивленно подняла я брови.

– Инили! – Левьер с укором на меня посмотрел. – Король никому не доверяет и никого не подпускает близко. Чудо, что тебя не убил. Значит, ты, как жена, не вызываешь подозрений у пришельца. И потом, ну уничтожил бы я его, а дальше что? Все началось бы сначала: борьба за власть, анархия, хаос. Кто бы меня принял всерьез как преемника? Разве я смог бы занять место, принадлежащее мне по праву рождения?

– Верно, – согласилась я и спросила, понимая, что от меня именно этого ждут: – И где эта точка?

– На переносице, между глаз.

Интересно… Что все это значит? То есть реально что произойдет, если я туда надавлю? Пришелец-то вовсе не пришелец. Искусственная оболочка умереть не может, разве что самоуничтожиться.

– Не боишься, что я все расскажу мужу? – усмехнулась коварно. – Так со мной откровенничаешь… Он же тебя казнит.

– Мне терять нечего, Инили, – обиделся Левьер. – Я к тебе со всей душой, влюбился, доверился, думал, я тоже тебе хоть немного нравлюсь, а ты… – Он даже отвернулся и отступил. Передернул плечами и бросил: – Выдавай! Я уже устал от такого существования. Бесправный. Несчастный. Одинокий. Пусть убьет.

Мне стало стыдно. Издеваться над беззащитными могут только слабые духом. Нужно поддерживать тех, кто нуждается в помощи.

– Извини. – Я помолчала, оценивая ситуацию, и пообещала: – Я тебя не выдам. Кто, как не ты, достоин стать королем.


А какие у меня варианты? Найрису я не нужна, дома меня тоже ничего хорошего не ждет. Для мамы того, что я стала королевой, будет достаточно, чтобы не беспокоиться ни за меня, ни за себя. Лжекороля мы в итоге разоблачим и уничтожим. Так что останусь на Адьяре с Левьером, буду наводить порядок в этом бандитском королевстве. Не такая уж плохая перспектива.



Глубокой ночью в лабиринте трущоб подземного яруса Адьяра

Тудух!..

Звук удара кулака о стену эхом разнесся по коридорам, спугнув пару прохожих, отшатнувшихся и поспешивших убраться подальше с глаз разгневанного мужчины. Само собой, причин его ярости они не знали, но им и не нужно было об этом догадываться – обитатели «Нор» привыкли к таким проявлениям агрессии и предпочитали лишний раз не рисковать.

– Где она? – рявкнул Рияш, осматриваясь по сторонам.

Он обошел почти все подземелье, где прятались самые неприглядные стороны жизни Адьяра – притоны, бары, нелегальная больница. Все места, которые могли привлечь внимание сердобольной девушки или куда она могла попасть по неосторожности. Он даже расспрашивал местных, полагая, что они неизбежно обратили бы внимание на слишком приличную для этой местности девушку.

Увы! Прохожие либо отрицательно качали головой, либо сбегали, не дослушав вопроса, – никому не хотелось встревать в чужие разборки.

В который уже раз выместив злость на ни в чем не повинной стене, Рияш решительно направился к двум оставшимся необследованными коридорам. Первый вел на нелегальную фабрику – огромный завод, где производили все запрещенное, от некачественного огра до ненадежных бластеров. Второй – в жилую зону, где ютились работники фабрики или те, кто оказался совсем уж на мели.

Рияш понимал, чтобы все это осмотреть, понадобится уйма времени, но отступать не привык. Да и беспокойство за девушку не отпускало, порождая в воображении самые ужасные картины и вынуждая чуть ли не выть от бессилия.

Выбрать направление не успел – на распутье, там, где коридор расходился направо и налево, в него буквально врезался сломя голову несущийся парнишка. Едва не упал, смешно проскреб по полу тонкими заплетающимися ногами и удержался только потому, что Рияш вовремя схватил его за шиворот.

– Смотри, куда прешь! – привычно грозно возмутился мужчина.

– Простите, я не специально! Я тут случайно, – жалобно запричитал бегун. Поднял голову и ахнул: – Ой, Рияш-диер, вы?..

Принц скептически приподнял бровь – мол, главаря так трудно признать? И хотел было отпустить парнишку, встряхнул его, чтобы поставить устойчиво. Однако тот, видимо, принял это движение за угрозу и потому завопил с удвоенной силой:

– Я не виноват! Это все они! Я им говорил, я ни при чем…

– Кто – они? Говори яснее!

– Так это… Гьялс твою девку притащил. И нас позвал.

Гьялс?!

У Темрина потемнело в глазах. Этот отморозок посмел притронуться к Ари? Ему было мало предупреждения Рияша? Этот урод, похоже, не понимает по-хорошему. Сейчас будет по-плохому. Похотливая сволочь!

В бешенстве Рияш даже не соображал, куда бежит. Вернее, куда его ведет до смерти перепуганный парень, которого он едва не придушил. Пришел в себя, услышав невнятное бормотание: «Здесь они». Окинул взглядом грязный загаженный коридорчик общежития с облупленными стенами. Мгновенно выбил ногой дверь. Хотя понимал, что не увидит ничего хорошего, замер в потрясении.

На кровати, в одних брюках и без рубашки, грузное мужское тело навалилось на рыдающую Ари, придавив ее своим весом. Прижимая руки жертвы одной ладонью, другой рукой бандит, задрав юбку, нагло оглаживал пытающуюся его ударить ногу. Мерзко смеялся над попытками вырваться и лишь усиливал напор…

Едва обретенная рассудительность вновь покинула принца, в очередной раз уступив место ярости. И, наверное, поэтому вместо того, чтобы стащить насильника с девушки и хорошенько проучить, Темрин выхватил бластер.

– Какого?.. – только и успел прорычать Гьялс, с недовольством приподнимаясь, чтобы посмотреть на бесцеремонного гостя. И тут же, завалившись на бок, скатился с кровати на пол.

– Ари! – Темрин бросился к девушке. Схватив за плечи, усадил, прижав к себе. Чувствуя, как ее трясет, с трудом находил уместные слова, лихорадочно бормоча: – Все, уже все кончилось… Не плачь… Какой же я идиот! И зачем я тебя оставил?

– Рияш, – наконец разборчиво всхлипнула рыдающая Ари. – Я… я не хотела идти сюда.

– Знаю, – постепенно приходя в себя, мягко успокоил ее принц. – Кто же по доброй воле пойдет в такое паршивое место. И с таким…

Он невольно перевел взгляд на лежащее у его ног тело.

Остекленевшие глаза уставились в потолок, кровь запеклась в крошечном отверстии в черепе… А на щеке и руках виднелись глубокие следы от ногтей.

– Это ты его так? – не удержался Рияш, невольно почувствовав уважение. Она не струсила, а дала отпор. – Молодец. Но, Ари, – чуть отстранился, заглядывая девушке в лицо, – давай на будущее обойдемся без сумасбродных поступков. Пожалуйста. Очень прошу. Все могло закончиться намного хуже.

– Ты его пристрелил? – со всхлипом отозвалась Ари. Зажмурилась, отворачиваясь, и Рияш поспешил сдвинуться, закрывая своей спиной тело бандита.

– А тебе были нужны его извинения? Такую мразь, как Гьялс, уже не исправишь.

– Он не один был, – прошептала Ари. – Со вторым он подрался и почти убил, а потом выволок в коридор, когда тот очнулся. А третий сам сбежал.

– Беглеца я видел, – пожал плечами Рияш. – Он еще не настолько опустился. А второй, кажется, сам издох… – Принц припомнил, как переступил на пороге через чье-то безжизненное тело.

Снова посмотрел на девушку, только теперь заметив, что она безрезультатно пытается прикрыться, стягивая на себе обрывки бывшего платья. И если юбка еще могла кое-как прикрыть ноги, то разорванный лиф…

Темрин спохватился, спешно стягивая с себя куртку. Накинул на плечи девушки, помог слезть с кровати, старательно оберегая от неприглядного зрелища. Сообразив, что туфель на ней тоже нет, попытался взглядом их отыскать. Не нашел и не раздумывая подхватил девушку на руки.

– Зачем? – испуганно ойкнула Ари.

– Что – зачем? Босиком ты замерзнешь идти.

Наверное, ответ вышел излишне резким, потому что она не уловила в его фразе беспокойства. И пришла к своеобразному выводу: