Платформа проехала мимо, оставив за собой шлейф запахов горючего и цветов. Бой барабанов окатил перекатами ритмов и затих, следуя за новобрачными. Толпа зашевелилась, бурно обсуждая картину праздника. А я вздохнула, ощущая нарастающую тревогу.
Я надеялась, что увижу и брата тоже. Ведь по нашему плану он должен был публично принести присягу королю. Но Найриса на платформе не оказалось. Где он? Вернулся? Сидит в камере? Или… король его не пощадил?
Когда Рияш ушел, я связалась с Аррис. Вернее, сначала попыталась связаться с братом, но его кулон не отвечал. А компаньонка на мой вопрос расстроенно помолчала, а в итоге все же призналась, что Най в камере не появлялся. Новость меня встревожила не на шутку. И мысль о том, что Аррис приложила все усилия, чтобы ускорить свадебную церемонию, и даже добилась желаемого, не уменьшила тревоги.
Хоть и болела моя душа за брата и места я себе не находила, но, выполняя просьбу Рияша, терпеливо ждала. В квартире прибралась, поесть приготовила, аккуратно сложила в шкафу небрежно разбросанные вещи. Время шло, а Найрис так и не вышел на связь. Аррис, занятая свадебными хлопотами, тоже молчала. Рияш не спешил возвращаться…
Бесполезные попытки узнать хоть что-то вывели меня из себя, и я не выдержала – надела самое непривлекательное платье, чтобы не выделяться, и вышла на улицу. Поначалу думала просто прогуляться, сбросить напряжение, потом решила дойти до дворца. Не дошла…
– Я на площадь хочу! Мам! Там чудовище женится на красивой девочке. Хочу посмотреть! – заныл капризный детский голос, отвлекая меня от воспоминаний и заставляя обернуться.
Чумазый растрепанный мальчишка, еще не вышедший из дошкольного возраста, дергал за юбку дородную, опрятно, но скромно одетую родительницу.
– Цыц! – рявкнула она на него, торопливо оглядываясь. – Неча тут языком молоть почем зря. Прознает кто, что ты нашего красавца-короля охаял, нас убьют.
– Я буду молчать! – клятвенно пообещал ребенок. – Пойдем, а?
– На какие шиши я билеты куплю? – припечатала явно не желающая видеть продолжение неуместного спектакля женщина.
– Я хочу, – всхлипнуло, вытирая рукавом нос, неугомонное создание. – Хочу-у-у!
Я напряглась. Меня вопрос финансов тоже занимал. У нас в Тиале всем подданным разрешено свободно приходить на королевские праздники, а тут, похоже, все иначе. Хотя я захватила немного денег из квартиры Рияша, но не уверена, что этой мелочи хватит, чтобы попасть на свадьбу.
Тем временем женщине нытье отпрыска явно надоело. Она вздохнула и нехотя произнесла:
– Ладно, пройдем задаром. Сегодня в «Норах» смена дяди. Он нас пропустит.
– Возьмите меня с собой! – Неожиданно для самой себя я бросилась к ним, лихорадочно шепча: – Мне очень нужно! Вот, берите… – Я торопливо сунула руку в карман и, вытащив горсть монеток, протянула женщине.
– Оставь себе. – Мать семейства придирчиво осмотрела мое скромное платье. – Небось не богаче нас… – Она снова вздохнула, теперь уже под прицелом двух умоляющих глаз, моих и сына. Покачала головой и разрешила: – Пойдем уже.
Путь оказался своеобразным. Поначалу на подземном уровне, куда мы спустились через широко открытый зев дверей, народ не отличался от того, кто остался наверху. Никто не толкал друг друга, не задирал, все слаженно шли по своим делам, с легкостью ориентируясь в лабиринте ходов. Однако чем дальше мы уходили вглубь коридоров, тем более развязными становились прохожие.
Вызывающе накрашенные девицы легкого поведения, увлеченные азартными играми шумные компании, разместившиеся за придвинутыми к стенам столами с веселящим огром, нелегальные торговцы, лихо расхваливающие свой товар…
Спеша за своими случайными провожатыми и опасаясь их потерять, я практически не смотрела по сторонам. Лишь изредка успевала сосредоточить внимание на встречных, занятых отнюдь не самой законной деятельностью и бурно выясняющих отношения. С такими типами и в Тиале не могут справиться, искоренить окончательно, что уж говорить о бандитском Адьяре. Здесь процветает все запрещенное в других королевствах.
– Иди к нам, красотка! – Громогласный окрик прилетел мне в спину, когда я прошла мимо одной такой веселой компании.
От неожиданности я вздрогнула, но оглядываться не стала, лишь прибавила шаг, догоняя женщину с ребенком. Слишком поздно сообразила, в какое своеобразное и опасное место угодила. И с каким же облегчением увидела, что мы приближаемся к выходу!
Правда, на этом самом выходе, перегороженном турникетом, дежурила охрана. Со словами «неча шляться у дворца кому попало» грозный мужчина вытолкал двух нетрезвых прохожих обратно в полутемные коридоры. А моим спутникам улыбнулся и приветственно кивнул, разрешая пройти. Посмотрев на меня, загородил проход и уже собрался было остановить, но, услышав от моей спутницы, что я с ней, отступил в сторону.
Не самый идеальный в смысле чистоты воздух улицы показался мне свежим после подземных коридоров, пропитанных парами огра, запахом пота и нечистот. Площадь освещалась прожекторами, а в ее центре была установлена огромная сияющая арка. Ее подняли над головами зрителей, чтобы зеваки не загораживали друг другу зрелище.
Несмотря на поздний час, адьярцы желали быть свидетелями королевской свадьбы. Пришли они по своей воле или страшились гнева правителя? Похоже, любопытство все же было главной причиной.
Меня же занимал интерес другого рода – появится ли Найрис. Куда вообще запропастился мой брат?
Я бесчисленное количество раз пыталась активировать кулон и теперь вновь это сделала. Безуспешно. Из связничка раздавался лишь непонятный треск.
Вздохнув, я спрятала бесполезное украшение, возвращаясь глазами к помосту, на который как раз поднималась Аррис. Король остался внизу. Вернее, просто сел на площадку – он по своим габаритам туда бы целиком не поместился. И ручища, которую он положил на брачный алтарь, едва оставила место для маленькой ручки невесты.
– Начинайте! – рявкнул король так громогласно и мощно, что присутствующие невольно присели, а с ближайших голов слетели шляпы. Даже Аррис вздрогнула, с трудом сохраняя на лице улыбку.
– Мм… Ради блага всего Адьяра да начнется церемония! Слушайте, подданные! Вы станете свидетелями свадьбы нашего короля и будете рассказывать о ней своим потомкам…
Серый от страха жрец сосредоточился на чтении текста брачных клятв. Запинаясь через слово, с опаской косился на правителя. То есть на его глаза, которые пристально следили за Левьером.
Удивительно! На невесту король ни разу не посмотрел, а своего перепуганного советника не выпускает из поля зрения. Не доверяет? Или злится, что тот уговорил его жениться раньше, чем было запланировано?
– Да будет так! – нервно завершил чтение жрец. Захлопнул древний фолиант, отчего поднялся столб пыли, и с явным облегчением закончил: – Да скрепят эти знаки ваш союз!
Арка над алтарем полыхнула голубым сиянием. Два ярких луча вырвались из неприметного устройства над руками молодоженов и коснулись кожи, оставляя на ней витиеватые росчерки.
Аррис болезненно поморщилась и зашипела. Король… Король с прежней невозмутимостью буравил взглядом опустившего плечи советника. Хотя мне на мгновение показалось, что и он едва заметно вздрогнул и покачнулся, а глаза потухли.
Впрочем, наверное, именно показалось, потому что все тут же стало по-прежнему. Аррис подняла руку, демонстрируя оставшийся на ней рисунок, король тоже… Толпа загомонила, не то радуясь новой правительнице, не то просто расслабившись после пугающей церемонии, а я дернулась, услышав за спиной знакомый мерзкий голос:
– Попалась, красотка, теперь не сбежишь!
Обернуться не успела, потому что к лицу прижалась чья-то рука, закрывая рот. Другая обхватила за талию. Меня потащили в те самые «Норы», откуда я вышла пол-интервала назад.
Немногим ранее во время церемонии на дворцовой площади Даграла
– Ради блага всего Адьяра, да начнется церемония!
В голосе жреца, даже приглушенном металлическим корпусом, так отчетливо были слышны панические нотки, что Найрис невольно хмыкнул. Вот что значит правильная подача себя и пугающий облик! «Держи всех в страхе и тебе подчинятся» – видимо, именно эти соображения взял за основу тот, кто придумал и создал это чудище. А по сути…
По сути, создатель и по совместительству пользователь оболочки под названием «король-пришелец» наверняка был таким же адьярцем, как остальные. По крайней мере, принцу, сидевшему внутри, было почти комфортно. Немного тесновато, но терпимо.
Найрис пошевелился, удобнее устраиваясь во внутреннем каркасе, соединяющем «водителя» с механизмами своеобразного экзоскелета. К тому, что вещал жрец, он не прислушивался, предпочитая следить за ушлым советником. Левьер однозначно должен знать о личности «короля» – как-никак доверенное лицо. Только вот допросить его, увы, возможности не представилось. Слишком неожиданно все изменилось. Слишком стремительно начали разворачиваться события. Слишком непредсказуемо…
Комната, которую перепуганный принц едва не принял за последнее, что видит в своей жизни. Занавеска, за которую он поспешно спрятался, надеясь, что спящий король не услышал шума и его не заметил. Томительное ожидание, перемешанное со страхом быть пойманным. Недоумение, порождаемое неподвижностью правителя, лежащего словно истукан. Осторожные шаги к спящему в готовности отскочить… Наконец истерический смех, когда, разомкнув фиксаторы камзола, принц увидел приоткрытый стык, скрывающий внутреннюю полость, и до него дошло, что это всего лишь пустая оболочка.
Найрис подумал и решил занять свободное место. То, что хозяин «пугала» заявит свои права, его волновало мало – наверняка тот, раз уж действует инкогнито, не идиот и не станет скандалить. То есть обличать самозванца не рискнет. Какой смысл себя подставлять, если кто-то уже воспользовался оставленным без присмотра телом. Другой вопрос – кто же этот самый «король»? Может, правая рука правителя Адьяра?
Подозрение, павшее на советника, развеялось, когда в комнату со словами «а ну-ка, просыпайтесь, ваше величество, жениться пора» вошел сам Левьер. Вряд ли он стал бы разговаривать с безжизненной оболочкой.
Конечно, дальнейшее поведение советника было несколько неадекватным, но, вероятно, потому, что вел себя Найрис не так, как это привык делать прежний король. Он гневно сверкнул глазами, испепелив спинку стоящего у стены кресла, и оглушающе рявкнул: «Ничтожный слуга! Как ты смеешь указывать своему королю!»
Найрис сделал это не специально. Не хотел он советника напугать. Просто не до конца разобрался с механизмом и слегка недооценил чуткость датчиков. Но результат того стоил – глядя на него ошалело круглыми глазами и открыв в ужасе рот, Левьер попятился. Уперся лопатками в стену и пробормотал:
– П-простите… Виноват…
У него был такой ошарашенный и убитый вид, что принцу даже стало его жаль. Присев на кровати, жалобно скрипнувшей под немалым весом, милостиво произнес, обдав просителя то ли дымом, то ли отработанным топливом:
– Ну, чего там у тебя? Докладывай.
– Так свадьба у меня. То есть у вас… с Инили-тиалой.
Из доклада, состоявшего в основном из сумбурных и отрывочных фраз, стало ясно, что Аррис добилась своего – уломала советника. Вот и не осталось у Найриса времени на допрос. Пришлось спускаться по лестнице и идти через парадные залы, распугивая по пути шарахающихся от него придворных. Возможно, кто-то из них был несостоявшимся «королем»? Но и это проверить, увы, было нереально.
И вот теперь, сидя внутри, Найрис не спускал глаз с понуро созерцающего свои ботинки Левьера, надеясь, что тот хотя бы пристальным взглядом выдаст таинственную личность. Если, разумеется, хоть раз видел его без оболочки… Ай!
Вздрогнув от резкой боли, прострелившей запястье, Найрис отдернул было руку от датчиков, на которых располагались его пальцы, на миг утратив контроль над телом. Вовремя спохватился, возвращая ее обратно в сплетение кабелей. Не хватало еще выдать себя и запятнать честь короля, свалившись с помоста на глазах толпы.
Что так ощутимо обожгло кожу, принц так и не понял, решив, что коротнул один из проводов. Иной причины, кроме замыкания, он не видел. И, увлеченный другими мыслями, не сообразил связать ожог с тем, что должно было последовать за напутствием жреца:
– Да скрепят эти знаки ваш союз!
Королевская свадьба продолжается
Жуткий день! У меня уже мышцы на лице свело от необходимости постоянно улыбаться. Король за спиной тревожил своим равнодушием и молчанием. Левьер раздражающе суетился поблизости. Трепло он, а не советник! Изображал из себя влиятельного, а на деле… Такой же трус, как остальные. Защитит он меня, как же… Жди да радуйся.
С другой стороны, может, это и неплохо. Если надавить на короля в смысле собственнических замашек и вызвать ревность, то советник не осмелится требовать, чтобы я стала его любовницей в первую же ночь. А правителя, по словам Левьера, женщины не интересуют. Или все же интересуют? Эх, нельзя этому прохвосту верить! Придется самой разбираться во всем.
Стараясь сделать это незаметно, потерла запястье, которое все еще ныло от ожога, и подняла руку, чтобы в очередной раз помахать зрителям. Вот ведь криворукие адьярцы! Даже технику не могут нормально настроить, чтобы татуировки безболезненно сделала. В Тиале точно качественная установка работает. Мама вспоминала, что даже не почувствовала ничего.
В шумной толпе я взглядом пыталась найти Инили – еще до начала церемонии заметила ее в первых рядах, но теперь обнаружить не смогла. Ушла? Или оттеснили другие зрители?
Беспокойства за подругу не было – раз она здесь, значит, и Рияш где-то рядом. А этот тип кому угодно наваляет и обидеть ее не позволит. Слишком уж ревностно защищал. Влюбился? Он же не в курсе настоящего статуса своей девушки. Для бандитской рожи как раз компаньонка могла бы стать парой. Впрочем… Пусть принцесса сама с этим разбирается. Мне сейчас своих проблем хватает.
Шагнув к лестнице, чтобы спуститься, почувствовала, как мой локоть схватило что-то жесткое. Стараясь не отпрыгнуть и сохраняя неизменную улыбку, я повернула голову…
М-да… Это король кое-как двумя пальцами меня поддержал. Видимо, оберегает свою королеву, чтобы не убилась ненароком. Жуть! Вся ручища запросто переломила бы пополам любого, кто подвернулся.
К счастью, на этом забота мужа кончилась. Обшивка вновь прибывшего транспорта надежно скрывала салон от посторонних глаз, а я не стала медлить – забралась внутрь первой. А когда техника повезла нас обратно во дворец, супругу пришлось сидеть от меня подальше – там, где были нормальные сиденья, он бы просто не поместился.
Зато Левьер попытался было устроиться на соседнем месте. Вот только грозный рык «убирайся!» моментально изменил планы советника и заставил его предпочесть кресло подальше.
Путь по дворцу до королевских апартаментов тоже прошел своеобразно. Придворные кланялись, стараясь максимально вжаться в стены. Я чуть не вприпрыжку бежала, пытаясь догнать мужа, который шагал не так уж поспешно, но шаг-то у него широ-о-окий! Настырный Левьер семенил следом за нами, явно не желая упускать своего. Однако…
Однако двери комнаты, в которую меня буквально загребла ручища вошедшего чуть раньше короля, шумно захлопнулись перед носом шокированного советника. А потом еще и тяжеленный шкаф, стоявший рядом с дверью, с оглушающим скрипом проехал ножками по полу, окончательно перекрыв пути отступления.
Понятно, что мебель не сама сдвинулась, – это мой супруг легким движением руки ее толкнул. Но именно поэтому я, чувствуя, как от страха обмирает сердце, попятилась к окну. Интересно, если спрыгнуть со второго этажа, кринолин платья сработает как парашют? Или как амортизатор…
– Глупостей не делай, – грохнул громогласный окрик. А через мгновение, чуть тише: – Тьфу, так-то лучше. С этой дрянью не сладишь…
Не разобравшись, отчего он выругался, я пролепетала:
– Я не дрянь…
– Ты-то тут при чем? – удивился король.