– Ты чего? – поразился моей активности принц. А я всего лишь поспешно пыталась вытащить кулон из выреза платья. Сделать это лежа оказалось непросто, пришлось снова сесть и прислониться к стене, поджав ноги.

– Поговорить хочу! Или тебе наплевать, как она там?

– Тоже беспокоюсь. Ты только аккуратнее подбирай слова, – предупредил вовремя, потому что я едва не назвала ее настоящим именем, когда связничок установил соединение.



Вечером того же дня в жилище бандитского главаря в Даграле

– Аррис, ты в порядке?

Голос из пиликнувшего кулона, за который схватилась настоящая принцесса Тиалы, заставил ее спутника обернуться к ней.

Рияш-диер вовсе не собирался подслушивать или во всем контролировать свою подопечную, но в квартире, куда он ее привел, отойти было некуда. Разве что в ванную комнату. Рияш-диер остался рядом, сделав вид, что занят переносом сумок из коридора. Ему было любопытно, что же ответит девушка на расспросы своей госпожи.

Понятно, что ему не доверяют – мужчина уже привык к постоянным подозрениям на свой счет. Но непонятное чувство заставляло его нервничать от одной мысли, что Ари отнесется к нему подобным образом. Пусть все вокруг обвиняют и подозревают в обмане, но слышать претензии от девушки было бы неприятно.

– Да, все хорошо. Мы только что домой пришли, – спокойно сообщила Ари.

– Значит, советник действительно вас отпустил? Простил Рияша и не имеет к вам претензий? Это хорошо.

Из связничка послышался облегченный вздох, затем мужской голос отдал короткий приказ: «Дай мне!» Возмущенный женский заявил: «У тебя свой есть!» Затем новый виток спора…

Рияш беззвучно хмыкнул, любуясь лицом Ари, которая улыбалась, слушая эту перепалку.

В итоге Найрис добился желаемого, потому что дальше говорил уже он.

– Мы опоздали. Король убил наш экипаж.

Убил?

Негодование принца Шейраза пошатнуло спокойствие бандита Рияша. Будь он в одиночестве, ударил бы кулаком по стене и выругался. Но сейчас рядом с ним стояла Ари. Нельзя ее пугать, нельзя, чтобы она заметила. Мужчине оставалось лишь хмуриться и скрипеть зубами.

Несправедливое и жестокое наказание тиальцев перешло границы разумного. Арест в казематах, исправительные работы – это еще куда ни шло. Все же от преступного королевства глупо ждать благородных поступков. Но лишить жизни?..

Подданные всего лишь исполняли приказ. Не их вина, что все они попали в плен. Не они заставили принцессу сбежать с заложником. Не их участь быть убитыми.

Компаньонка тоже искренне огорчилась. От веселого настроения не осталось и следа. Мужчина ожидал, что ему достанется осуждающий взгляд, но увидел лишь грусть в глазах опечаленной девушки.

– Со свадьбой вроде порядок, планы не изменились, – продолжал принц Тиалы. – Но до нее от меня потребуют присягу верности. А это…

Это действительно было неприемлемо. Принц Шейраза, который в этот момент куда больше чувствовал себя Темрином, нежели Рияшем, разделял беспокойство своего единомышленника. Мало того что обратного хода такая клятва не имеет, так она еще и лишает его независимости. Союз Тиалы и Адьяра, с которым убеждал Найриса смириться Криач-яр, подразумевал лишь сотрудничество. А присяга это полное безоговорочное и бессрочное подчинение. Крайняя мера, кара за своеволие… Наказание за побег оказалось жестким.

Темрин сочувствовал Найрису, ведь сам мог оказаться на его месте. Узнай король Адьяра, что перед ним принц Шейраза, его участь была бы незавидной. К счастью, будучи Рияшем, Темрин принял на себя лишь временные обязательства сотрудничества. Слишком много чести для главаря бандитов, чтобы король требовал от него присягу верности или заключение союза. Такие клятвы приняты только среди равных по статусу.

– Попытайтесь отсрочить присягу хотя бы до дня свадьбы, – вмешался Рияш. – Убедите короля, что публичная клятва лучше тайной. После брачной церемонии она послужит знаком родственных отношений и взаимной верности королевских семейств. Выиграете время, а после обстановка изменится.

– Левьер сказал, король хочет немедленных доказательств, – пробурчал принц, явно недовольный советами бандита.

– Левьер… – поморщился Рияш – Да мало ли что сказал этот ушлый тип! – разозлился он. – Левьер не король, а всего лишь советник. В таком серьезном разговоре лучше обойтись без посредников.

– Отвлечь Левьера? Это я могу, – живо откликнулся женский голос. – Заставлю устроить мне свидание или еще что-нибудь придумаю. А Найрис пойдет с величеством разговаривать.

– Ладно, попробую, – согласился принц. – Терять мне нечего.

Рияш насмешливо поднял брови. Найрис-тиал вновь всецело полагается на мнение сестры? Ни споров, ни попыток отстоять собственную позицию. Любопытно. Похоже, он привык уступать. Не самое хорошее качество для будущего правителя Тиалы. С другой стороны, что сейчас главное? Результат. Покладистость принца пойдет на пользу общему делу.

– Все выяснили? – раздался недовольный женский голос из кулона. – Давайте завтра продолжим. Спать очень хочется.

– Да, тебе надо отдохнуть. Прости, – забеспокоилась Ари.

Рияш в недоумении покачал головой. До желаний принца Тиалы его сестре не было дела – несомненно, она привыкла быть лидером в их отношениях. С такой девушкой сложно. При всей внешней привлекательности характер непримиримый. И будущему мужу Инили не позавидуешь. Впрочем, король Адьяра не позволит супруге своевольничать. Ну и каков вероятный итог? Долго с такими привычками принцесса не проживет – начнет диктовать свои условия и муж ее испепелит. Если она пару дней после свадьбы продержится, это будет чудо. Придется приложить все силы и связи, чтобы после получения управляющих кодов как можно скорее обезоружить Адьяр и нейтрализовать короля.

Едва связничок погас, в комнате стало тихо. Хозяин квартиры нарушать тишину не спешил, позволяя новой хозяйке осмотреть жилище. Темрину оно не казалось каким-то особенным или, наоборот, излишне ужасным. Маленькая кухня и комната. Стол, кровать, диван, пара шкафов. Подумаешь, ковра и занавесок нет. Невелика беда, бандиту Рияшу эти украшательства не нужны. Зато в кухонном шкафу хранился запас качественных продуктов. Что еще нужно? Пожалуй, чистая вода. Так она и в душе была сносной.

– Я могу занять одну полку? – мягко спросила девушка, открыв створку шкафа и увидев разбросанную в беспорядке одежду.

– Э-э-э… Да, – спохватился Темрин, сообразив, что на полках хаос, на каждой по одной-две вещи, и все вразнобой. Некогда было прибираться, да и не думал он, что женщина когда-нибудь станет оценивать порядок в его доме. Шагнул к шкафу, сгреб с двух полок одежду и, скомкав, затолкал на другую полку.

Девушка покачала головой, то ли порицая его небрежность, то ли огорчаясь, что некому было приучить мужчину к аккуратности, но промолчала. Просто занялась разборкой сумок.

Они все покидали корабль поспешно, не заботясь о багаже. Будущее было слишком шатким. Возможно, не прислушайся советник к доводам Рияша, пришлось бы бежать или напасть, захватив Левьера в заложники. Вещи явно стали бы обременением. Теперь же можно было уделить внимание и повседневным хлопотам – Рияш, едва вышел из кабинета советника, отдал приказ принести с корабля сумки его женщины к дверям квартиры.

Может, и не было такой уж острой необходимости в обживании жилища, которое они в ближайшее время покинут. Но он прежде всего заботился о своей подопечной. Чтобы та не чувствовала себя неловко в чужом месте, нашла чем заняться. Чтобы появился хоть какой-то нейтральный повод для разговора.


Стоять у нее над душой Рияш не стал, отправился на кухню собирать на стол ужин. Вернее, практически завтрак – настенный хронометр показывал раннее утро.

Неторопливо нарезал злаковые лепешки, доставал из охладителя мясо, подогревал, наливал в стаканы напиток… Занятый готовкой, он совсем не ожидал услышать:

– Как хорошо, что все обошлось. Я беспокоилась.

– Я же говорил, что в состоянии тебя защитить, – с неудовольствием напомнил мужчина, краем глаза наблюдая за девушкой, нерешительно присевшей на стул напротив.

– Рияш, ты все не так понял, – поспешила оправдаться Ари. – Я в тебя верю. Очень. Просто не хотела, чтобы кто-то тебе навредил.



В той же квартире, чуть позже

Не ожидала, что моя забота может обидеть Рияша. Как можно в нем сомневаться? Особенно после всего, что он для меня сделал. Если бы мужчина замышлял что-то нехорошее, давно бы перешел к действиям. Пусть Найрис и Аррис остаются при своем мнении, а я ему доверяю.

– Навредил? – подвинув ко мне блюдо с угощением, Рияш поднял брови, выражая веселое удивление. – Ари, да я сам кому угодно навредить могу. Мало не покажется.

Я ему улыбнулась, принимаясь за ужин. Больше тему происшедшего в рубке не затрагивала, хотя очень хотелось. Было приятно, когда Рияш за меня заступился. «Она моя»… Эта короткая фраза значила больше, чем все комплименты вместе взятые. Он принял на себя ответственность, не требуя чего-либо взамен. Я понимаю, вся его грубость лишь видимость. Мужчина упрямо желает казаться хуже, чем есть на самом деле.

Он даже во время разговора иногда забывается, рассуждая спокойно, размеренно, а потом словно спохватывается и снова начинает проявлять ту самую нарочитую грубость, что, по мнению большинства, должна быть свойственна бандитам. Кем же он был до того, как прилетел на Адьяр? И почему вообще улетел с родной платформы?

Диер, диер… Не помню, где находится этот город. Видимо, он не самый примечательный в масштабах звездного альянса. Неужели только отсутствие перспектив заставило мужчину примкнуть к бандитам? Или причина иная?

– О чем задумалась, Ари?

– Ты никогда не хотел вернуться к обычной жизни, когда проблема с Адьяром решится? Может, есть шанс поселиться в более успешном королевстве?

– А разве в этом смысл жизни? – Рияш хитро прищурился. – Разве самое главное прожить спокойную, размеренную, благополучную жизнь? Может, куда полезнее делать что-то важное, нужное, серьезное, что спасет других?

– Но ведь не всю жизнь на это положить, – растерялась я. – Есть и другие ценности – семья, дети…

– Ты права, Ари. Только вспомни, кто я. Что хорошего ждет семью бандита? Разве его детей не станут презирать так же, как отца?

– Почему дети должны отвечать за проступки родителей? И вообще, я тебя не презираю. Ты хороший.

– Ари, ты неисправима. Рассуждаешь о будущем, когда и в настоящем полно проблем. Хвалишь того, кто недостоин. Зачем?

– Как это зачем? – изумилась я. – Я хочу тебя поддержать.

– Боишься, что я тебя брошу из-за резких слов? Ясно, – не слишком довольно отреагировал Рияш.

– Нет. – Я мотнула головой, отвергая его выводы. – Просто мне со стороны видней. А ты излишне строг к себе.

– Видней? Это отчего же? – заинтересовался Рияш. Задумался, пережевывая мясо, проглотил и беспечно предположил: – Неужели я тебе понравился? Ну, тогда понятно… Влюбленные девушки необъективны.

Это он обо мне? Я судорожно схватилась за стакан и сосредоточилась на напитке, маскируя смущение. Ведь Рияш прав. Иначе как объяснить, что именно в его присутствии моя душа словно вылететь из груди готова? Что без него я чувствую необъяснимое беспокойство. Что мне хочется вновь почувствовать его прикосновения…

Только все бессмысленно, мои чувства неуместны. Не станет ли хуже, если я его обнадежу? Как ни крути, мне придется возвращаться в Тиалу и, прежде чем начать новую жизнь с бандитом, поговорить с родителем, надеясь, что он поймет и оставит мне возможность выбора, а не вынудит выйти замуж по его решению. По сути, наша Тиала будет спасена и брак с Темрином уже не обязателен, но ведь не факт, что у отца нет на примете еще какого-нибудь жениха. С другой стороны, отец не имеет права осуждать Рияша, ведь он и сам связался с адьярцами. Чем в этом случае король Тиалы лучше бандита?

Лишь почувствовав, что немного успокоилась, поставила стакан на стол.

– Я не влюблена, – возразила мягко. – Тебе показалось.

– А ты тогда не притворяйся! Значит, твои рассуждения не имеют ничего общего с реальностью. Жена, дети… Пусть какая-то другая дура мучается с бандитом, так? Ты готова лишь высокопарно рассуждать о том, что это возможно. А на себя такую незавидную судьбу даже не примеряешь?

– Чтобы примерить, как ты говоришь, надо иметь свободу действий. А у меня ее нет и не факт, что появится.

– Пф! – Рияш закатил глаза к потолку. – Так боишься ослушаться принцессу, что готова сломать свою жизнь ради ее одобрения? Какая преданность!

– Лучше уважаемая должность, чем сомнительные перспективы. – Нарастающее раздражение заставило меня забыть о том, что я вовсе не компаньонка. – Ради чего я должна игнорировать свой долг? Разве ты меня любишь? Или думаешь, я дура, которая не замечает, что мужчина к ней равнодушен? Или предложение греть твою постель – это то, о чем мечтает любая женщина?

– Я не… – начал было запальчиво Рияш и осекся. Возмущенно раздувая ноздри, некоторое время молчал, потом болезненно сморщился и, оттолкнув тарелку, встал. – Идем спать, – буркнул сердито.

Все так же молча указав мою кровать, он принялся доставать из шкафа и кидать на диван запасные подушку и одеяло.

– Может, тебе лечь на кровать? – робко нарушила я тишину. – Мне без разницы, а ты высокий. Плохо выспишься.

– На пол переберусь, если будет неудобно, – соизволил ответить хмурый мужчина.

– И зачем все усложнять? – вздохнула я тихо.

Он наверняка меня услышал, но менять решение не стал; улегся, отвернувшись к спинке лицом, поджал ноги и закутался с головой. Мне ничего не осталось, кроме как занять куда более комфортное спальное место. Пусть и слишком длинное и широкое.