Сосредоточившись на мясном рагу в своей тарелке, я с беспокойством ожидала продолжения разговора. По сторонам не смотрела, следя лишь за действиями правителя Шейраза. И потому не сразу поняла, кому адресован вопрос сидящего по правую руку от меня брата.

– А он что тут делает?

В голосе звучало искреннее изумление, и это заставило меня проследить за направлением взгляда Найриса и обнаружить Рияша, появившегося в конце уже небольшой очереди визитеров.

Зачем он пришел, я не очень понимала, а вот объяснить причину его свободы могла. То есть могла бы, но не стала. Я ведь не рассказала ни Аррис, ни брату про прогулку.

И тем более неожиданным стало распоряжение короля, отданное тем, кто все еще толпился рядом со столом:

– Оставьте нас. Присаживайтесь, Рияш-диер.

– Даже так? – насмешливо удивился бандит. – А я думал, как всех, просто выслушаете и отошлете прочь. И вообще, я уже позавтракал… Ну ладно, уговорили.

Наглость вызвала у короля лишь слабую улыбку, которую он и не подумал скрыть. Видимо, настолько полезен оказался Рияш, что это прощало многие его вольности.

За столом наш бывший пленник оказался напротив меня и свою заинтересованность даже не попытался замаскировать. Открыто улыбнулся, подмигнул и отсалютовал бокалом.

Я тоже улыбнулась, хоть и слышала возмущенное «гм!» Найриса. Впрочем, не я одна – Рияш тоже обратил на него внимание. Прищурился, испытующе посмотрев на принца, перевел взгляд на сидящую по другую руку от него Аррис и лишь затем сосредоточился на короле Шейраза, приказавшем:

– Говорите, Рияш-диер.

– Боевые действия против Адьяра надо начинать, когда иных возможностей уже не останется. И такая возможность еще существует, правда, всего одна, но и этого может оказаться достаточно, чтобы предотвратить массовые потери. Если отправить группу диверсантов и получить управляющие коды от платформы Адьяра, то война закончится, даже не начавшись. Вся огневая мощь Адьяра будет выведена из строя, крейсеры не смогут покинуть ангары, жители и сама платформа уцелеют.

Он говорил серьезно, четко, и я в очередной раз убедилась – он вовсе не настолько подл и бессердечен, раз желает сберечь жизни других.

– В качестве диверсантов, – продолжал Рияш, – полечу я, будто бы сбежавший из плена, и тот, кого я якобы похитил при побеге. Тот, кто получит доступ к механизмам платформы и возьмет Адьяр под контроль.

– Ты меня имеешь в виду? Я польщен оказанной честью, – хмыкнул Найрис, когда бандит замолчал.

– Нет, – усмехнулся Рияш. – Я имею в виду Инили-тиалу.



Во время совещания в кабинете короля Шейраза

Инили? То есть… Аррис?!

Возмущение буквально уничтожило благоразумие принца, который никому не хотел отдавать свою любимую Аррис. Впрочем, сестру тоже. И вообще, в чем, спрашивается, слабая девушка может дать фору диверсантам Шейраза? Тут явно замышляется какая-то подлость. И подлость эта…

– Ты хочешь заманить нас в ловушку, – резко бросил Найрис, забыв, что находится в обществе правителя. – И за счет принцессы вернуть себе влияние среди бандитов и доверие короля Адьяра!

– Не торопитесь, Найрис-тиал, – вмешался Рейлар-шейраз. – Объяснитесь, Рияш-диер.

– До меня дошли слухи, что советник предложил Инили-тиале стать королевой Адьяра. Или я ошибаюсь?

Найрис промолчал, лишь сжал кулаки, которых не было видно под столом. Вместо него ответил звонкий девичий голос, прозвучавший задорно, с вызовом:

– Все так! Я получила это отвратительное предложение.

– Не такое уж оно и отвратительное. – Рияш улыбнулся, глядя на «принцессу», смотрящую на него с решимостью и любопытством. – Если вы выйдете замуж за короля Адьяра, то автоматически получите код управления платформой.

– Код – это неплохо, – согласилась девушка. – Только мне такой муж даром не нужен. Да он же за предательство испепелит меня своим «огненным взглядом»!

– Вы правильно поняли мою идею, принцесса.

– То есть идея в том, чтобы меня убить? Это такой способ отомстить за то, что я тебя сумела застать врасплох и взять в заложники?

– Идея в том, что вы единственная, кто может подобраться максимально близко к этой неприступной громадине, – поморщился Рияш. – Ну а чтобы он вас не испепелил, мы приложим все усилия. Если план останется в тайне, опасаться вам нечего.

– Гм… – Аррис закатила глаза к потолку, что-то прошептала явно ругательное и, видимо, решила не молчать. – Я, конечно, понимаю важность плана. И мне бы не хотелось такой деликатный вопрос обсуждать при всех. И уж тем более при малознакомых мужчинах. Но вы все забываете, что коды управления королева получает только на следующий день после свадьбы, а советник Левьер в первую же ночь после брачной церемонии полезет ко мне в постель. Королю Адьяра до женских прелестей дела нет, а у этого типа намерения иные. А я с ним тра… спать не хочу.

Инили сдавленно кашлянула и смущенно опустила глаза, Найрис рассердился, король, которого удивила и вместе с тем порадовала прямолинейность девушки, с усилием сдержал смех. А Рияш развел руками и предложил:

– У вас же имеются навыки диверсантки. Вот и примените их на пользу всему звездному альянсу. И себе.

– За комплимент спасибо. Но ты точно мне мстишь, – сделала вывод Аррис и ехидно добавила: – Мстишь за то, что опозорился, когда в женской накидке по Адьяру разгуливал.

– Темно же было! – возмутился было Рияш, но, увидев развеселившегося от их перепалки Рейлар-шейраза, взял себя в руки и серьезно заключил: – В общем, от Левьера защищаться вам придется самостоятельно, а что делать с королем, станет ясно по ходу операции. Согласны?

– Не согласны! – возразил Найрис и вскочил, в возбуждении обойдя вокруг стола и остановившись рядом с Рияшем. – Я против! Моя сестра никуда не полетит! Я за нее отвечаю! Я ее одну не отпущу.

– Ну и не отпускайте, – пользуясь моментом, когда принц запнулся, чтобы сделать вдох, вставил Рейлар-шейраз. – Летите с ними. Лишняя помощь не помешает. Верно, Рияш-диер?


– Возиться с ним… – поморщился бандит, но махнул рукой, соглашаясь.

– А ваша фрейлина, – король перевел взгляд на встревоженную Инили, – останется на Шейразе, во дворце найдется работа, не волнуйтесь за нее.

– Нет! – Она хоть и была напугана рискованным планом, но не пожелала бросать своих близких. – Я полечу с ними, не останусь!

В ответ ей достались сразу два осуждающих взгляда. От Найриса, который понимал, что сестра себя этим поступком лишь подставит, и от Рияша, точно знающего, что подобное безрассудство для девушки может плохо кончиться.

Впрочем, в глазах бандита было не только недовольство, но еще и раздражение оттого, что фрейлина решила последовать за своим возлюбленным. Будто не видит, что безразлична принцу Тиалы, который ценит ее как подругу сестры! Или все же как любовницу?

Вот только Найрис его мыслей знать не мог. Как и король Шейраза, поставивший точку в обсуждении.

– Принцессе действительно полагается компаньонка. Будет подозрительным, если Инили-тиала окажется без нее. Полетите вчетвером. Завтра.



На следующий день в рубке управления тиальского корабля, взявшего курс на Адьяр

Завтра наступило как-то очень быстро. Я даже толком не успела ни морально настроиться, ни продумать тактику взаимодействия с королем Адьяра, ни выработать эффективную стратегию поведения с назойливым Левьером. Все оставшееся до посадки время было бездарно потрачено на выяснение отношений. Сначала между Инили и Найрисом – они друг с другом спорили. Принц убеждал, мол, не дело принцессе с преступником переглядываться, а она ему возражала, что никто не заслуживает пренебрежения, даже бандит. Потом Най со мной серьезно поговорил по поводу замужества, обещая выкрасть коды доступа и не допустить брачной ночи с Левьером. Потом мы с ним вместе обсудили поведение наглого Рияша, возмущенные тем, что король ему безоговорочно верит, а он этим пользуется и свободно по дворцу разгуливает.

В общем, безобразно день прошел.

И вот теперь, сидя в рубке управления и глядя на превратившуюся в крошечную точку платформу Шейраза, я ждала, пока Инили сменит Найриса. И мысли мои были не самыми приятными.

Не думала, что по доброй воле вернусь на Адьяр. Да и к кому, спрашивается, спешу? К этому бледному задохлику? Буду делать вид, что польстилась на его щедрое предложение.

Вот подстава! Мало того что вернулись на наш прежний корабль, так еще и Рияш из рубки не уходит. Не расслабиться. А всю дорогу притворяться принцессой – сомнительное удовольствие. И ютиться вчетвером на одном корабле тоже некомфортно. Нормальных кают всего две, а Рияш больше не пленник и поселился в кают-компании. Я то и дело с ним сталкивалась в коридорах. Он делал вид, что осматривает помещения и что-то ремонтирует. Наш корабль потрепало в столкновении с адьярцами, спору нет. Да только это все чушь. Я же видела, как бандит с Инили глаз не сводит и по пятам за ней ходит – куда она, туда и он.

Затесался в нашу дружную компанию, зараза. И короля убедил, что мы должны воспользоваться тиальским кораблем. А я бы не отказалась на шейразском лететь, техника у них высший класс. Так ведь нет, Рияш все испортил. Видите ли, будет неправдоподобно, если тупой бандит угонит чужой транспорт – сладить с новой шейразской техникой нельзя, не имея кодов доступа. Его самокритичность меня немного порадовала, но самодовольная физиономия раздражала.

Спас ситуацию Найрис, который пригласил меня на свидание после того, как закончит свою вахту. Сначала я хотела отказаться, отговорить его от необдуманного шага. Все же настырный Рияш никак не угомонится – присматривается, прислушивается. Вдруг ему покажется подозрительным, что брат и сестра проводят слишком много времени вместе?

Подумала и разозлилась. Почему я должна отказывать тому, кто мне симпатичен? Ссориться с ним из-за этого противного бандита? Ну уж нет! Ой!..

Неожиданно кресло ушло из-под меня, а я рефлекторно вцепилась в того, кто оказался рядом. Вернее, схватилась за плечи Найриса, который без предупреждения, пользуясь моей рассеянностью, поднял на руки и прошептал на ухо:

– Можем идти.

– Ты не очень-то расслабляйся, – зашипела я, вырываясь из его объятий и оглядываясь на вход в рубку. – А ну как сейчас Рияш появится!

– Не появится, – недовольно произнес Найрис. – Он дрыхнет в кают-компании, я же проверил на панели управления, что дверь заперта, а датчик опознавания пассажира активен.

И все равно я заставила его поставить меня на пол и пошла сама. Шла с гордо поднятой головой, делая вид, что мне безразлично, идет за мной принц или нет. И старательно не замечала его сердитого сопения. А когда за нашими спинами закрылась дверь грузового шлюза, развернулась и улыбнулась.

– Уверен, что здесь нам никто не помешает? – хоть и знала ответ, а не удержалась от возможности поддразнить Найриса.

И он медлить не стал, сгреб меня в охапку, прижимая к себе и целуя в висок.

– Инили не оставит свой пост, – раздался над ухом хриплый возмущенный голос. – А про бандитскую рожу я сейчас меньше всего хочу слышать.

– Ревнуешь, что ли? – хихикнула я, игриво отталкивая настойчивого кавалера и уворачиваясь от поцелуев в губы.

– А если и так? – стараясь меня не отпустить и все же добиться желаемого, Найрис действовал мягко, но уверенно. И вот честно, если бы не моя принципиальность, я бы не удержалась. Однако же проявила стойкость и сдаться себе не позволила.

– Аррис! – прорычал Найрис, когда в очередной раз вместо губ ему пришлось приложиться к шее. – Ты меня с ума сведешь. Говорила, что тебе нравлюсь, а сама меня отталкиваешь.

– Если бы отталкивала, – наставительно сообщила я, – ты бы сейчас не меня обнимал, а пол. Просто не хочу торопить события. И вообще, не факт, что у наших отношений есть будущее. Мне не нужны разочарования.

– Ты беспокоишься, что на Адьяре ничего не получится? Зря. Я в тебя верю. Все закончится хорошо.

– Допустим, – согласилась я. – А что будет дальше?

– Как что? – Найрис нахмурился, словно не понял. – Я, ты и Инили вернемся на Тиалу.

– А после? – не сдалась я. – Что будет с тобой и со мной? С нами? Я же перестану притворяться принцессой. А зачем принцу сортировщица мусора, да еще чужая жена?

– Ты компаньонка принцессы, а не сортировщица, – недовольно буркнул принц. И замолчал. А я разозлилась.

Не то чтобы я жаждала прямого предложения руки, сердца и трона Тиалы, но в глубине души все же хотелось признания. Хотелось, чтобы Найрис заявил: «Люблю – не могу, плевать на мнение родителей, поженимся, а если будут против, то сбежим». А он вместо этого всего лишь о должности напомнил. Будто я сама не знаю, кем работаю.

– Какая прелесть! – экзальтированно воскликнула, подныривая ему под руку и, ловко извернувшись, отскочила на пару шагов. – Осчастливил так осчастливил. И как удобно! Действительно, целоваться с мусорщицей – позорище страшное, а так все вроде чинно-благородно. На роль любовницы сойдет, никто слова поперек не скажет.

– Аррис, я… – примирительно начал было Найрис, но меня понесло. Дыхание сбилось, злые слезы навернулись на глаза, кулаки невольно сжались.

– Не надо! – рявкнула, пресекая его оправдания. – Перед своими любовницами будешь извиняться! А меня в их ряды не записывай!