На террасе королевской резиденции незадолго до начала экскурсии гостей Шейраза

Длинная веранда, опоясывающая второй уровень дворца, вела Темрина к лифтам. За ночь он привел себя в порядок, переоделся, хоть и сохранил образ бандита; успел даже зайти в оружейную, показательно сдав трофейные бластеры. Теперь шел к отцу с намерением обсудить все, что они вчера упустили из виду, – взволнованные встречей, не поделились всей информацией, а в условиях назревающей войны с Адьяром это было крайне важно.

– Мы их захватим! Довольно уже ненужной дипломатии! – с азартом в голосе вещал прислонившийся к перилам придворный.

– Только если разнесем всю их платформу до основания, – парировал его собеседник.

– Надо бы беречь ресурсы, но по-хорошему с адьярцами не договориться…

Темрин хмыкнул про себя, разговор смолк при его приближении. Подданные косились на непривычно одетого принца, но благоразумно делали вид, что не узнают.

Отсутствие поклонов и приветствий его не раздражало. За время, проведенное на Адьяре, это стало привычным. Бандиты терпеть не могли церемонии. Они и своему королю неохотно почести отдавали, скорее боялись, что его величество их испепелит. Самого Рияша уважали не на словах, а на деле.

Продолжая путь, Темрин прошел мимо смотровой площадки, оказался над парковкой, мельком бросил взгляд вниз и… И замер, заметив хорошо знакомые ему личности.

Шагнув ближе к перилам, внимательнее всмотрелся в подошедшие к капсулам-летарам фигуры. Две из них забрались внутрь, одна осталась… Ари? Компаньонка принцессы?

Видимо, они сказали, что ей нечего делать рядом с ними. Темрин не мог рассмотреть ее лица, но ему казалось, будто девушка выглядит грустной и потерянной.

Наказали за что-то? Узнали, что без разрешения принесла еду Рияшу?

Легкая волна беспокойства накрыла его. Не настолько уж бесчувственным был Темрин, как его маска – бандит Рияш. И внешний образ это одно, а то, что происходит в душе, совсем другое. Рияш мог вести себя отвратительно и не извиниться перед женщиной, а Темрин чувствовал неправильность такого поведения и злился на свою несдержанность.

Поэтому, вместо того чтобы продолжить путь к отцу, принц быстро спустился вниз, чтобы перехватить девушку на выходе с парковки. Он решил не упускать шанса и поговорить с ней. И в то же время Темрин сознавал, что нынешняя маскировка может сыграть против него.

Компаньонка принцессы воспринимает Рияша как преступника, которого арестовали. И если увидит, что он вольно разгуливает по дворцу, первое, что придет ей на ум, – сбежал из камеры и замышляет очередную подлость.

Незачем доводить девушку до паники. Она и так пострадала от его бесцеремонности. Нужно начать разговор в присутствии охранников. Тогда Ари поймет, что шейразцы не имеют претензий к безоружному Рияшу. И может выслушать… Если пожелает его простить.

Только можно ли простить мужчину, ответившего грубостью на доброе отношение? Темрин решительно тряхнул головой. Он не узнает, пока не поговорит. А от пустых догадок нет никакого толку.

– Здравствуй, Ари.

– Ты?.. – Девушка растерялась. Огляделась по сторонам, очевидно оценивая реакцию окружающих на своего собеседника.

Никто не бегал с криками «лови преступника!» и не смотрел пристально на Рияша. Все занимались обычными делами: переговаривались, шли мимо – кто-то медленно, кто-то торопливо, с неотложными поручениями. Даже охранники лишь скользнули безразличными взглядами по остановившейся посреди дороги паре и продолжили свой дозор. Это спокойствие еще больше озадачило девушку.

– Разве тебя не арестовали? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Арестовали. И освободили. В обмен на сотрудничество.

– Ты согласился быть союзником Шейраза? – изумилась девушка. И непонятно, то ли обрадовалась, то ли сочла его поступок предательством. – А как же Адьяр?

– В Адьяре у меня нет будущего, – признался мужчина, внимательнее присматриваясь к собеседнице. Так все же что она теперь к нему чувствует? Осуждение или уважение?

– Да, я видела, какой там упадок, – согласилась девушка и неожиданно добавила: – Прости, мы своим побегом тебя подставили.

Извинений он ждал меньше всего. Вот уж кому-кому, а ей точно не за что просить прощение. Ведь явно это была не ее идея с побегом и захватом заложника.

– Это моя ответственность. И я сам за все расплатился. Не бери вину других на себя, Ари.

Инили, которой сложно было отзываться на чужое имя, именно поэтому смутилась. Однако, заметив удивленно приподнявшиеся брови собеседника, возразила:

– Ты тоже не должен один отвечать за преступления всех адьярцев. Я рада, что Рейлар-шейраз оказался справедлив и тебя отпустил. Ты не заслуживаешь казни или тюрьмы.

– Даже после того, как обошелся с тобой? – напомнил «Рияш».

– Ты всего лишь хотел помочь мне изменить отношение к окружающим, – нашла положительную сторону девушка. – Такие, как ты, не привыкли объяснять на словах. И сами признаете только силу, и к другим относитесь подобным образом.

Темрин заметил, что собеседница замялась и намеренно не стала называть его преступником и бандитом.

– И как, помог? – вместо того чтобы извиниться, как планировал, ухватился за предложенное девушкой объяснение.

– Нет, – мягко улыбнулась «Аррис». – Напугал только. Но я, в первую очередь, всегда буду пытаться видеть в других хорошее. Если бы ты хотел навредить мне, то давно бы это сделал. А ты не стал…

В полной растерянности мужчина смотрел на удивительную девушку. Необычную отнюдь не из-за внешности – приятной, но в общем-то совершенно непримечательной. Разве что карие глаза, неизменно добрые и ласковые, делали ее лицо одухотворенным, озаряемым внутренним светом. Прекрасной она была в своей душе. В том видении мира и поступках, которых он прежде не замечал ни у какой другой девушки. Сопереживание и доверие на самом деле очень достойные качества характера. В окружении принца Шейраза было немало эффектных красавиц, но в своих личных качествах они однозначно проигрывали незаметной и тихой скромнице.

И это притягивало. Манило сильнее привлекательных форм и смазливых лиц. А еще было жаль. Жаль, что компаньонка принцессы ему не ровня. Впрочем… Ари не ровня принцу. А бандиту Рияшу? Для него она слишком хороша… Но невозможно остаться равнодушным к этой милой особе.

И потому Темрин словно забыл о своем истинном статусе. Выкинул из головы все, кроме одного: эта девушка ему нравится и он хочет ей нравиться тоже. Только отнюдь не как абстрактный мужчина, в котором при желании можно отыскать что-то хорошее. Принц не хотел быть одним из многих, на кого способна обратить внимание эта девушка, уделив частицу своего милосердия.

Он хотел быть единственным, кому она сможет доверять. Хотел заботиться о ней, оберегать от проблем. Как принц, он неизбежно привлекает внимание девушек, особенно тех, которые мнят себя королевами звездного альянса. А способен ли он понравиться кому-то в облике негодяя, который меньше всего думает о других? Не имея ни статуса, ни перспектив, ни богатства…


– Знаешь… Погуляй со мной в парке! Ведь не испугаешься, раз уверена, что я тебе плохого не сделаю? – неожиданно предложил Темрин и воспрянул духом, услышав в ответ:

– Не испугаюсь.





Глава 8

Хочешь приказывать сердцу – научись ему подчиняться




На следующее утро в королевском дворце Шейраза

Я проснулась в хорошем настроении. И причин для этого было немало.

Во-первых, я больше могла не беспокоиться за Аррис, которая объяснилась с Найрисом. И взаимность чувств, теперь явная для обоих, определенно пошла им на пользу – Аррис, весь вечер счастливо улыбаясь и мечтательно подняв глаза к потолку, кружилась по комнате, а Найрис за ужином посматривал на нее более чем выразительно.

Во-вторых, на прогулке Рияш вел себя прилично, пытался извиниться, пряча порядочность под маской грубости. Понятно, что на Адьяре он не привык к учтивым словам и ему от этого неловко. Мне хватило и поступков мужчины. Он предупредительно поддерживал меня под руку, следил, чтобы я не споткнулась в парке. Тайком сорвал с клумбы цветы и подарил мне, сказав, что Рейлар-шейраз не заметит их отсутствия, а Шейраз не разорится из-за нескольких утраченных веточек. Я хотела было отказаться, вроде как это преступление, но потом подумала, что отказываться неправильно. Рияш рассердится и решит, что я пренебрегаю его подарками и он сам мне неприятен. А ведь это не так. И когда он, проводив меня до комнаты, ушел, я чувствовала сожаление. Ну и зачем изображать из себя непримиримого борца за соблюдение правил? Я сама уже нарушила много запретов, когда выдала себя за компаньонку и скрыла свою настоящую личность.

В общем, вчерашний день прошел плодотворно – часть проблем решилась. Вот только появились новые…

– Най, просыпайся! – Я активировала кулон-связничок, который снова вернулся к брату. Причина была приятной: на шее Аррис теперь красовался ее собственный кулон – подарок Найриса.

Позвала привычно мягко, заботливо, понимая, что нарушаю чуткий сон. И не ошиблась.

– Что случилось? – вряд ли сознавая, что спрашивает, буркнул Найрис.

– Нас король ждет через пол-интервала.

– Король? Так рано? – Голос по-прежнему был сонным, но в нем слышалось удивление. Похоже, брат начал воспринимать суть моих слов.

– Здесь, видимо, привыкли к ранним аудиенциям. Или же иные причины есть. Я не знаю, мы не навязывались. Мы просто завтрак в комнату попросили, а нас сразу пригласили на трапезу к королю. Вот собираемся.

– Так, может, мне не надо? – растерялся Найрис. – Пригласили-то вас.

– Нет уж, – не приняла его попытки избежать визита. – Пойдем все вместе, а то страшно одним к королю. Ты разве не хочешь узнать, нашли ли способ спасти наш экипаж и Тиалу?

– Думаешь, решение уже есть? – засомневался брат.

– Вот и выясним! – оптимистично заявила, не позволив ему отказаться.

Пришлось Найрису в спешном порядке одеваться, умываться и причесываться, чтобы не выглядеть заспанным неряхой на фоне нас с Аррис.

Моя компаньонка все больше вживалась в роль принцессы, старательно держала спину прямой и уже не спотыкалась на ровном месте. Роскошный наряд она надела без привычного возмущения. Сдается мне, это заслуга Найриса, который подарил девушке платье. Сегодня довольная Аррис «всего лишь не стала его расстраивать», сама же то и дело смотрелась в зеркало. А я радовалась, что отношения с Найрисом даже заставили ее принять то, что раньше она считала неприемлемым. Значит, их чувства серьезны. Ради легкомысленных отношений Аррис не стала бы менять себя.

На мне хоть и было сейчас платье в разы скромнее, но тоже из хорошей ткани. Наряд подчеркивал фигуру, но не привлекал излишнего внимания броской отделкой.

Мы шли в ожидании спокойного, неторопливого завтрака наедине с королем, а оказалось, что в трапезной, куда нас услужливо направил церемониймейстер, настоящее столпотворение. Стол правителя окружали придворные, которые спешно что-то ему докладывали, показывали документы, выслушивали распоряжения. И только один из них отступал в сторону или уходил, как его место занимал другой.

Непривычно… Мой отец обычно начинал заседания с министрами после завтрака и не всегда успевал закончить к обеду. И в этом смысле стремление Рейлар-шейраза оптимально организовать свой день, не тратя времени понапрасну, внушало уважение.

Заняв за столом места, на которые нам указал распорядитель, мы с интересом прислушивались. Дела звездного королевства явно требовали такой усиленной работы своего правителя. Похоже, благополучие Шейраза и альянса отнимает у короля много сил и энергии. Вот с кого Найрису стоит брать пример.

– Разведка доложила: основная масса заложенных мин в астероидном поле локализована. Их можно будет уничтожить, как только поступит ваш приказ, – проговорил один из докладчиков.

– Основная? – моментально обнаружил слабое место плана Рейлар-шейраз. – Это какой процент?

– Около шестидесяти. – Ответ прозвучал неуверенно. Докладчик чувствовал, что хвастаться тут нечем.

– Этого мало. Оставшиеся сорок процентов нанесут Шейразу огромный ущерб, – рассердился король и распорядился: – Отправьте дополнительный отряд спецназа и лучшие системы дальнего сканирования, пусть проверят пространство около Адьяра.

Махнув рукой, отправил нерадивого министра прочь, положил в рот небольшой кусочек мяса, прожевал и поднял взгляд на следующего визитера.

– Переоснащение крейсеров завершено, топливо и комплекты жизнеобеспечения загружены, экипажи укомплектованы и находятся в состоянии полной боевой готовности, – тут же отчитался тот.

– Провести для новичков учения в условиях, приближенных к боевым. Для остальных – тренировочные вылеты в обычном режиме, – распорядился Рейлар-шейраз, кивком одобряя докладчика.

– Значит, вы нашли решение? Как скоро наш экипаж освободят? – не выдержал и взволнованно спросил Найрис, вмешиваясь в обсуждение.

– Немного терпения, я все объясню после завтрака, – доброжелательно отозвался король, вновь принимаясь за еду и за просмотр документа, поданного очередным визитером. Нам ничего не оставалось, как следовать его примеру.