– Ничего себе «не волнуйся»… Я не каждый день с королями разговариваю.

– В случае с Найрисом тебе ничего не мешало высказываться.

– Ну ты сравнила! Твой брат, которого от обычного парня не сразу отличишь, или влиятельный правитель.

Вот за что я искренне уважаю Инили, так за то, насколько она отличается от остальных. Другая бы на ее месте продолжала меня упрекать, напомнив, что это была моя идея поменяться ролями, а принцесса… Принцесса просто села рядом, взяла за руку и ласково погладила по голове.

– Я в тебя верю, Аррис. Ты справишься.

И как после таких слов не оправдать доверия?

Впрочем, Инили оказалась права, ничего пугающего во встрече не было. Король Рейлар-шейраз пригласил нас не в тронный зал, а на террасу, расположенную в самой высокой части дворцового комплекса.

Вид на город, а если уж быть точной, то фактически на все королевство, отсюда открывался изумительный. Мириады огней под ногами сияли ярче, чем звезды над головой. Покрытие купола отражало свет зданий, бликуя и переливаясь. Те самые башни – энергетические установки, что окружали дворец кольцом, стояли словно окутанные световой дымкой. Вдоль ограждения террасы были посажены низкорослые кустики, формируя уголок живой природы. Мы с Инили восхищенно ахали и делились впечатлениями, рассматривая и панораму королевства, и искусно выполненное ограждение, и эти необычные, покрытые яркими душистыми цветами растения.

– Вижу, что вам нравится, – раздался за спиной уверенный, но отнюдь не молодой мужской голос. – Приятно удивлять столь милых и непосредственных девушек.

Памятуя о наставлениях Инили, я развернулась, улыбнулась и присела в поклоне, приветствуя правителя.

Он действительно оказался немолод. Куда старше нашего короля Ранниара. И облик его был нормальным, привычным. Он не напоминал жуткую образину, подобно адьярскому правителю. В каком-то смысле, несмотря на морщины и седину, был даже привлекательным. А еще чем-то похожим на нашего пленника Рияша.

Подумала и сама себя одернула. Что за глупые домыслы! Разве может бандитская морда иметь что-то общее с самим правителем Шейраза? Адьярский оборванец всего лишь отдаленно напоминает хозяина этого дворца.

– Найрис-тиал, – столь же уважительно король обратился и к принцу, – мне жаль, что причина визита оказалась не самой приятной, а вы попали в сложные обстоятельства. Но я рад, что приняли правильное решение и обратились к нам, а не начали действовать самостоятельно. И все же у меня сведений не так много, хотелось бы подробностей. Я могу рассчитывать на вашу откровенность?

– Разумеется, – согласился принц. – Нам нужна ваша помощь и совет. Я постараюсь ничего не упустить.

Мы все переместились в удобный для беседы незаметный уголок с мягкими диванами и столиками, огражденный ажурным каркасом, увитым растениями. Найрис начал рассказ, но я, поначалу с интересом прислушиваясь, быстро потеряла интерес. Во-первых, все это я знаю. Во-вторых, хоть я и не отказалась от обеда, но сладости на подносах, как и напитки в бокалах, оказались выше всяких похвал. В-третьих, подсветка зданий неожиданно начала меняться, забавляя неожиданными цветовыми сочетаниями.

Я спохватилась, лишь когда заговорила Инили, видимо, дополняя Найриса.

– Шейразу опасно приближаться к Адьяру. Бандиты заложили заряды в поясе астероидов. Наши охранники проболтались о ловушке.

Это когда такое было? Не помню. Адьярцы только гоготали и пытались заигрывать с нами. А ведь мы с Инили все время вместе.

Я удивилась, хотела было спросить, но вовремя прикусила язык. Раз принцесса в роли всего лишь компаньонки решилась вступить в беседу с королем, значит, есть на то веская причина. А я со своим любопытством ей все испорчу.

– А вы, Инили-тиала, – неожиданно посмотрел на меня Рейлар-шейраз. – Вы нам ничего не сообщите?

– Сообщу, – уже поняв, что опасаться нечего, уверенно отозвалась я. – Советник адьярского короля предлагал мне стать королевой нового звездного альянса и своей любовницей.

Найрис поперхнулся. Ну да, мы же с Инили, когда ему о своем заточении рассказывали, в такие подробности не вдавались. Ну предлагали мне «почетную должность», да, но я же не согласилась. И вообще, мы сбежали с Адьяра. Так какая ему разница?

– Кхм… – Король тоже равнодушным не остался, даже не пытаясь скрыть изумления. – Надо же… Не поймите неправильно, вы девушка привлекательная. Но предложение адьярца оскорбительно.

– Согласна. В плену у меня не было возможности диктовать свои условия. Советник мог принять желаемое за действительное.

– Его изворотливость и хитрость нам известны, – приободрил меня правитель. – Адьярцы засылают к нам шпионов, но и мы способны действовать скрытно на их территории. Так что многое нам уже известно. Однако ваши сведения очень важны, особенно в тех нюансах, которые ускользнули от нашего внимания. Нам нужно выработать четкую стратегию, прежде чем предпринимать какие-то конкретные действия.

– Я понимаю, что спешка в таких вопросах опасна, – согласился с ним Найрис. – И допускаю, что мой отец на Тиале еще некоторое время продержится, по крайней мере, до нашего возвращения заговорщики его не тронут. Но я беспокоюсь о судьбе экипажа. Адьярцы отыграются на пленных за наш побег.

– Если король проявит дальновидность, он не станет убивать тиальцев. Ему понадобятся заложники, чтобы шантажировать вас. Ведь вы так и не согласились быть союзником.

– Пусть отец допустил ошибку, но я не желаю сотрудничать с подлецами.

– Похвальное стремление, Найрис-тиал, – спокойно отозвался король. – Вы такой же достойный наследник своего королевства, как и мой сын. Жаль, Темрин сейчас занят и не может составить нам компанию. Но пусть вас это не смущает. До тех пор, пока мы не примем решение, наш дворец в вашем распоряжении.

Он неспешно поднялся и, покровительственно улыбнувшись мне и Инили, покинул беседку.

– Все нормально? – тихо спросила принцесса у брата. – Я не понимаю, как нам быть с Аррис. Раз Темрина здесь нет, нет и смысла оставаться. Может, вернемся домой?

– Давай дождемся решения шейразцев. Признаться мы всегда успеем.

– Ладно, тогда… Мы спать пойдем. Проводишь?

– Мм… – Найрис замялся, поднимаясь. – Провожу. Ты ложись, если устала. А Аррис пусть со мной на прогулку в парк выйдет. Мы ненадолго.

В парк? На прогулку? Он серьезно?

У меня от изумления дар речи пропал. Впрочем, Инили возражать не стала, а я, рассудив, что получу очередной выговор и принц просто не желает конфликтовать при сестре, смирилась с неизбежным. Пусть ругается, переживу.

Дворцовый парк, разбитый у внушительного парадного крыльца, был столь же необычен, как и все на Шейразе. Деревья с узкими игольчатыми листьями, словно окутанные световой дымкой, синяя трава, каменные дорожки…

Правда, для меня все это теряло привлекательность в ожидании не самого приятного момента. И потому стало неожиданностью услышать совершенно иное – странную просьбу:


– Аррис, больше ничего не скрывай от меня! Я несу ответственность за тебя и Инили. Не прощу себе, если вы пострадаете.

– Ты о чем? – изумилась я, останавливаясь.

– О мерзком предложении Левьера. – По инерции пройдя пару шагов вперед, принц развернулся ко мне. – Он… Он проявлял настойчивость? Позволил себе лишнее?

И снова я ошалела, услышав, с каким явным раздражением прозвучали его слова.

– Не приставал особо, – пожала плечами и не удержалась от возможности спровоцировать Найриса – было интересно, как он отреагирует: – Но показывал шикарную кровать.

– И тебя это впечатлило.

Это был не вопрос, утверждение, а в интонациях, пусть скрыто, где-то очень глубоко мне почудилось презрение. И потому нанесенное оскорбление напрочь смело всю игривость, которая владела мной мгновение назад.

– Я похожа на оборванку, которую можно купить? Считаешь, что для меня роскошь – предел мечтаний и ради нее я готова на все? – Гневно сверкнув глазами, я шагнула к Найрису и, ткнув его пальцем в грудь, припечатала, чтобы на всю жизнь запомнил: – Лучше с голоду сдохнуть, чем оказаться в постели с тем, кто мне противен. Впрочем… – вздохнула, скривилась и махнула рукой, отворачиваясь. – Кому я это объясняю? Ты ничуть не лучше Левьера. Вы оба избалованные придурки, которые убеждены, что за деньги могут заполучить все на свете.

Шагнула было назад, чтобы вернуться во дворец, и замерла, почувствовав, как мужские пальцы с силой сжали запястье, не позволив сдвинуться с места. Мало того, еще и другая рука легла на плечо, разворачивая лицом к рассерженному моей репликой принцу.

– Считаешь, что со мной можно встречаться только из-за денег? И лично во мне нет ничего привлекатель… Ох!

Не договорил он потому, что рухнул на дорожку. А рухнул потому, что мои рефлексы, отработанные бесчисленными тренировками, сработали быстрее, чем я сама решила пресечь действия наглеца.

Да что он себе позволяет! Хочет, чтобы я после его оскорблений в комплиментах рассыпалась? Еще и хватает, словно я его собственность!

На счастье принца, неудобное платье не позволило выполнить прием в полную силу, удалось лишь вывернуть руку за спину, уронить и навалиться сверху.

– А тебе какое дело до моего мнения? – прошипела в ухо, так удачно оказавшееся рядом с моими губами. – Не много ли ты хочешь от «тьяри»?

Я честно думала, что он начнет ругаться и меня оскорблять – обычная тактика мужчин, которых унизила женщина, показав, что сильнее. И потому оказалась не готова к тому, что за моим порывом последовало.

– А ты и мысли не допускаешь, что именно мнение «тьяри» может значить для меня больше, чем мнение остальных?

Резким движением Найрис извернулся, высвободив руку. Столь же резко сменил положение, и теперь я лежала на спине, а он нависал сверху.

Хотела было возмутиться, даже рот открыла, но… Но так ничего и не сказала. И желания продолжить борьбу почему-то тоже не осталось. Может, я не видела в его действиях реальной угрозы? Или же сказанное Найрисом оказалось настолько не соответствующим ожидаемому, что ввело в замешательство?

Сложно предположить, как далеко зашло бы наше противостояние, если бы не приближающиеся шаги.

Вспомнив, в качестве кого мы прибыли на Шейраз, я дернулась, в панике зашипев:

– Быстро отпустил! Вставай, а то попадемся!

Поднялись мы очень вовремя, я едва успела отряхнуть подол, как из-за кустов появилась пара: молодая темноволосая девушка в нарядном платье и мужчина, видимо придворный, потому как его костюм тоже отличался изысканностью и шиком.

Они прошли мимо, вежливо поклонившись. Девушка улыбнулась, с любопытством пробежав заинтригованным взглядом сначала по мне, потом по Найрису. Ее спутник меня рассматривать не стал, цепкий взгляд мужчины достался лишь принцу. Внимание понятное – мы во дворце новенькие, а гости всегда вызывают интерес. И становятся поводом для сплетен.

– Нам нужно быть осторожнее, – с нажимом сказала я, глядя вслед удаляющейся паре.

– Да, ты права. Идем во дворец, уже совсем поздно.

– И Инили скучает одна, – добавила я.

– Вряд ли скучает. Она привыкла, – пожал плечами Найрис, предлагая мне руку. – В Тиале у нее не было подруг. Даже фрейлина всего одна.

– Почему? – удивилась я.

– Не знаю… – растерялся принц. Он словно не задумывался об этом прежде. И с легкостью нашел выход: – Ты сама у Ини спроси.

Вот в этом все мужчины! Серьезно относятся только к тем вещам, которые лично их касаются. А во все остальное не вникают, не желая забивать себе голову. Хотя, может, и к лучшему, что они не всегда способны проявлять любопытство. У женщин должны быть секреты и тайны, в этом наша сильная сторона.



В это же время в одной из тюремных камер королевства-защитника

Секреты… Тайны… Женщины почему-то считают, что это исключительно их преимущественное право, а мужчины не пользуются подобными уловками и обязаны действовать прямолинейно. Однако это не так и скрытность жизненно необходима, когда на кон поставлены судьбы всех звездных королевств.

Именно такие мысли владели тем, кто стоял у зарешеченного окна тюремной дворцовой камеры, изучая видневшийся край купола с проступающими сквозь него звездами. И обернулся, услышав, как скрипнула, открываясь, дверь.

Король Шейраза, все в том же парадном мундире, в котором беседовал с гостями из Тиалы, шагнул в камеру и остановился, глядя на пленника.

– Гм… – прочистив горло, заговорил он. – Попался, Рияш. Я знал, что рано или поздно это случится.

– Случайность, – безразлично передернул плечами бандит. – Если бы эти девчонки не утащили меня с собой, все могло сложиться иначе.