– Не считать себя хитрее остальных, когда ничего не знаешь о жизни. Глупая, наивная девчонка.

– Я не глупая, – на глаза навернулись слезы – и от обиды и от отчаяния. – Я тебе помочь хотела.

– Нет, именно такая, – возразил бандит. – Нужно было убить меня, пока была возможность. А теперь ты моя заложница и гарант повиновения остальных. Пусть всего лишь прислуга, но ты ценна для принца и принцессы. Так что я теперь хозяин положения и заставлю вас вернуться на Адьяр. Передав беглецов в руки короля, получу награду. Думаешь, я просто так помогал? Я сделал все, чтобы вы послали сигнал на Шейраз, – мы давно искали подходящий повод, чтобы без подозрений выманить его за пределы своей территории и вынудить начать сближение с Адьяром, который сейчас дрейфует в зоне, где в астероидных полях заложены повреждающие заряды. Так что теперь начнется бой, Шейраз падет, попав в ловушку, а вы снова окажетесь в заточении. Стоила ли твоя безрассудная решимость таких жертв?

– Не надо, лучше убей.

– И лишить принцессу компаньонки? Заставить принца мучиться от чувства вины и остаться без любовницы?

– Я ему не любовница! – Возмущение заставило на миг забыть об ужасе положения.

– Жаль, значит, придется найти другой способ шантажировать принца, – посетовал Рияш. – Впрочем, не важно, он все равно будет послушным. А ты… – Бластер исчез из поля зрения – похоже, Рияш засунул его за пояс брюк. Обнимающая меня рука еще сильнее напряглась, жестко фиксируя. – Ты развлечешь меня в пути, а дальше видно будет. Если не надоешь, оставлю себе, ну а наскучишь, так и другие желающие найдутся.

Оказавшаяся свободной от оружия ладонь по-хозяйски прошлась по моему бедру и выразительно остановилась на животе. Прижав сильнее, буквально вдавила в тело мужчины. То есть в ту его часть, которая…

От шока и стыда я задохнулась. Кровь бросилась в лицо, а бандит, словно и это посчитал недостаточным, спросил:

– Ты ради меня переоделась в платье? Такой облик мне нравится больше. И юбка, несомненно, удобнее…

Для чего именно, я не дослушала. Злость вытеснила стыдливость, гордость уничтожила бессилие, а решимость смела отчаяние. Да и занятия с Аррис очень вовремя всплыли в памяти. Я не была уверена, что это поможет, но тело само начало действовать – видимо, мое подсознание считало сомнения излишними.

Жаль только, оно допустило ошибку. Увы, но ни удар локтем назад не достиг цели, ни присесть и выскользнуть из захвата руки не получилось, а обрушившийся на ступню каблук Рияш вообще словно не заметил.

– И это все? – вздохнув, поинтересовался, когда я выдохлась и затихла. – М-да… О чем думали родители принцессы, отправив с ней такую немощную компаньонку?

Я промолчала, но мысленно с ним согласилась – родители еще более безрассудны. Они вообще не направили со мной никакой компаньонки. Ни слабой, ни сильной. Понадеялись на неожиданность путешествия и на телохранителей. От которых немного толка, если в состав проверенного экипажа пробрался предатель. Не удивлюсь, что спешно собиравшая меня в дорогу Вьянна как-то связана с заговорщиками. Или они умело использовали королеву в своих целях, пообещав освободившийся трон ее Найрису. Они рассчитывали отослать меня из Тиалы в никуда и устроить переворот. Только брат оказался порядочным и спутал планы злодеев.

Мачехе удалось одурачить легковерного отца идеей моего замужества, которое в действительности никому не было нужно. Теперь я никогда не вернусь домой. И моя судьба никому не важна.

Погрузилась в тревожные мысли, а когда спохватилась, поняла – меня уже никто не держит. Рияш стоит напротив, склонив голову набок и подцепив большими пальцами ремень брюк. На лице ни усмешки, ни презрения, ни превосходства, лишь внимательная сосредоточенность.

– Уходи, Ари. – Его голос звучал серьезно. – Надеюсь, запомнишь, что не стоит геройствовать, если у тебя нет никаких шансов на победу.

В шоке я уставилась на бластер, который мужчина вытащил из-за пояса и протянул мне. Я же лишь открывала рот, беззвучно хватая воздух, но не могла выдавить ни слова в ответ.

Трясущимися руками забрав оружие, на непослушных ногах шагнула к выходу. Остановить меня сейчас мог бы даже ребенок, что уж говорить про мужчину. Но Рияш этого не сделал, так и остался стоять, наблюдая за моим бегством.

Оказавшись в коридоре, я прислонилась спиной к сомкнувшимся створкам и закрыла глаза. Успокаивая бешено колотящееся сердце и выравнивая сбившееся дыхание, никак не могла понять – это что сейчас было?

Он сам упустил такую удачную возможность для шантажа. Лишил себя шанса на прощение короля. Что бы Рияш ни говорил о своем плане, ясно одно: правитель Адьяра не способен на сострадание. Возможно, бандит это понял и счел участь арестанта в Шейразе более безопасной? Тогда зачем он показал мне ужасающие перспективы? Зачем угрожал? Неужели просто желал меня образумить? Призвать к осторожности?

Если так, то его урок оказался жестоким. Жестоким и действенным. Я и вправду задумалась, стоит ли в дальнейшем поступать как Аррис. Я ведь практически начала завидовать волевому характеру девушки. Но не всегда чужой пример полезен и уместен для подражания. Мне пытаться соперничать в смелости с той, которая всерьез считает себя единственной героиней дерзкого побега, точно смысла не имеет. Я другая, и Рияш был прав, когда назвал меня глупой.

Он сильный мужчина, способный себя защитить. Ему видны все недостатки сумбурного плана Аррис. Только у нас на Адьяре выбора, по сути, не оставалось. Страшно полагаться на волю случая, но столь же невыносимо безропотно ждать своей участи. В плену бессмысленно надеяться на хороший исход, так что тут заведомо не могло быть правильных или неправильных поступков.

Почувствовав, что нервная дрожь больше не сотрясает тело, я медленно пошла в рубку. Как бы ни хотелось мне оказаться в каюте, нужно сменить брата. И лишь у ступеней лестницы я осознала, что весь путь оглядывалась, словно что-то неумолимо тянуло меня вернуться в шлюзовый отсек.



В рубке управления, которая неожиданно стала местом труда и отдыха

Тихие шаги на лестнице заставили Найриса обернуться.

– Выспалась? – приветствовал он сестру, намеренно понизив голос.

– Почему шепотом? – подойдя ближе, так же тихо спросила Инили, не понимая его порыва.

Вместо ответа парень улыбнулся и указал на соседнее кресло, где не в самой удобной позе, но все же ухитрилась заснуть Аррис.

Сильная «тьяри» на поверку оказалась слабой. Вызвалась контролировать Найриса, чтобы он не уснул, а по факту отключилась сама, убаюканная шумом приборов и спокойной, расслабленной атмосферой. Кто за кем еще следит – большой вопрос.

– Пусть спит, она мне не помешает, – успокоила брата Инили, занимая место пилота и всматриваясь в показания приборов, чтобы сориентироваться в изменениях, произошедших за время ее отсутствия.

– Не думаю, что это хорошая идея – позволить ей и дальше спать здесь, – покачал головой принц, оставляя штурвал в ведении сестры. – Она же улеглась, как тьяри в тесной норе, не выспится толком, потом злющая будет.

Под удивленным взглядом Инили он бережно и осторожно, чтобы не разбудить, поднял спящую Аррис на руки.

Найрис нашел удобную отговорку. Уж что-что, а несносный характер «принцессы» он в состоянии вытерпеть. Позлится и перестанет. И причина перемещения компаньонки в кровать была совсем другой.

Пожалуй, принц желал доказать Аррис собственную силу и выносливость. Она же наверняка поймет, что не могла дойти до каюты сама. А чья это заслуга? Точно не Инили…

Опустив сонную Аррис на кровать, которую автоматика успела застелить чистым бельем, он ушел не сразу. Внимание привлекли накопители, которые Инили захватила с Тиалы. Вернее, какой именно источник информации остался подключенным к устройству считывания.


«Происхождение звездных королевств».

Этот накопитель Найрис хорошо помнил. В детстве эти исторические факты не слишком его интересовали – королевства давным-давно существуют, что такого может быть особенного в скучных хрониках? Кому нужно прошлое, когда важнее настоящее и будущее? Поэтому в то время он изучил информацию лишь поверхностно. Теперь же, лично столкнувшись с такими шокирующими событиями, принц все воспринимал с иной точки зрения.

Усталость шептала, что было бы правильнее пойти в каюту и выспаться, только Найрис с ней не согласился. Ему очень не хотелось выглядеть дилетантом в каких-то вопросах, когда он окажется при дворе Шейраза, а позже для изучения может не оказаться ни времени, ни условий. Решив не упускать шанса, принц присел на диван и коснулся датчика на аппаратуре, запуская воспроизведение.



Шесть тысяч стандартных циклов назад на орбите планеты-прародительницы был собран комплекс, ставший заводом-изготовителем мобильных платформ. Многие государства финансировали этот масштабный проект, вкладывали силы и ресурсы, разрабатывая модели оборудования и подбирая высококлассных специалистов. Инженеры-проектировщики наделили свои детища одинаковым набором функций – ведь цели использования были схожими. Платформы были призваны служить подвижными комфортными станциями для тех, кто улетает от родной планеты для добычи ресурсов на других планетах или заинтересован в исследовательских миссиях.

В то же время на самой планете-прародительнице назревал конфликт между государствами, которые никак не могли поделить сферы влияния. Гонка вооружений привела к катастрофе – ядерное оружие полностью уничтожило все живое, в том числе и своих создателей, сделав поверхность планеты непригодной для жизни.

Те, кто в это время находился на платформах, единственно выжившие, остались без дома. И им больше некуда было возвращаться. Они потеряли смысл жизни, и, возможно, их судьба была бы столь же плачевна, как остальных обитателей планеты, если бы не мужество и стойкость, позволившие пережить трагедию. Найти иной стимул для существования. Выжить и, являясь наследниками погибшей цивилизации, навечно сохранить память о ней. Оставить правдивые хроники, чтобы никто не повторил ошибок прошлого.

Несколько десятков платформ, помимо своего желания ставших свободными и независимыми, начали межзвездную миграцию, стремясь в меру сил и возможностей обеспечить себя необходимыми ресурсами.

Задача оказалась нелегкой – численность населения была небольшой, производства и механизмы платформ требовали обслуживания, а ни одно из будущих звездных королевств не желало объединения со своими соседями. Слишком сильны были противоречия народов, их населяющих. Они не смогли в краткий срок отринуть прошлые конфликты своих основателей, погибших вместе с планетой-прародительницей. Лишь время и здравый смысл помогли сгладить конфликт. Новые поколения осознали, что благополучие жителей важнее личных амбиций.

Мирный путь сосуществования оказался эффективной стратегией. Провозгласив себя альянсом звездных королевств, жители платформ изменили их функции с автономного обеспечения на разделение труда и обмен товарами – чтобы не просто выживать, а полноценно жить, сотрудничая и обеспечивая всем достойные условия жизни.

Новоявленные королевства сберегли оставшийся от прародителей свод правил и законов. Например, жители всех платформ разделяли традиционный запрет на статичные изображения одушевленных существ – ведь живое при этом становится неживым. Также сохранился обычай к имени жителя добавлять название места, где он родился. Позднее для правящей династии стало обязательным упоминание наименования платформы как титула короля, королевы, принцев и принцесс.

Однако наряду с преемственностью появилось и много новых правил. Памятуя о том, что произошло с их родной планетой, никто не желал рисковать и покидать платформы, чтобы снова поселиться на поверхности какой-нибудь из иных планет – сочли самым разумным шагом использование пригодных для жизни небесных тел лишь в качестве источников сырья.

Стандартный цикл, связанный с периодом технического обслуживания механизмов перемещения в пространстве, стал единым мерилом времени платформ, став заменой астрономическому году, равному периоду обращения планеты-прародительницы вокруг ее звезды.

Утвердили и новую денежную единицу – единую, в отличие от прежнего многообразия денег, бывших в ходу на родной планете. Королевства рассудили, что так будет удобнее вести межгосударственные расчеты.

Помнили они и об опасности соперничества в военной сфере. Да, к этому моменту для противостояния не было ни ресурсов, ни пространства, ни объективной необходимости – ведь государства соблюдали нейтралитет. Только вероятность внутренних конфликтов или угроз извне никто не мог отрицать. И устраивающее всех решение было найдено. Шейраз, как одно из крупнейших королевств, всецело перестроил свою экономику под цели всеобщей безопасности, став центром, контролирующим политические отношения внутри альянса и регулирующим спорные вопросы. Защитник требовал немного: достойной платы – компенсации за то, что он ради других лишился возможности самообеспечения.

С этого момента Шейраз, не имея иных производств, кроме военных, нуждался в товарах и ресурсах, поставляемых другими королевствами альянса. Шьяра, Гремна, Тиала стали первыми и, пожалуй, самыми значимыми союзниками государства-защитника. Остальные присоединились позже, но и их вклад был не менее ценным.

Лишь одна платформа оказалась исключением и не примкнула к альянсу. Крошечное королевство Адьяр с самых первых и до последних дней не желало ни к кому присоединяться. Оно жаждало независимости.

Увы, при всем желании маленький Адьяр не мог своими силами обеспечить своих жителей, не взаимодействуя с другими королевствами. Не имея ни достаточного комплекса производств, ни источников сырья, ни влияния, королевство-отступник решило, что для выживания проще красть нужное у соседей. Адьярцы соблазнились возможностью получить все и сразу, не давая ничего взамен.



В это же время «принцесса»…

«Вдруг уснешь, кто тогда тебя разбудит?»

Я беспокоилась за упрямого принца, лишь посмеивающегося над моей заботой. И оказалась права! Он задрых прямо в кресле, не реагируя ни на писк приборов, ни на мои попытки его разбудить. А я же не специалист по пилотированию! Не понимаю, что делать. Ситуация аварийная, вон как тревожно мигает приборная панель, усиливая мое беспокойство.

Пока дойду до Инили, станет слишком поздно. Но не погибать же из-за этого халтурщика? Напрасно я с принцем церемонилась. Какая может быть деликатность, если мы вот-вот разобьемся? Надавать по щекам, встряхнуть как следует, в крайнем случае вытолкнуть из кресла. Грохнется об пол и точно проснется!

Я так и сделала – схватила его за плечи, рванув на себя.

Сработало! Выругался, сонно потирая глаза, потом вскочил и суматошно схватился за штурвал, оценив масштаб проблемы. Но я не расстроилась от отсутствия похвалы. Я же героиня, а настоящие герои не ждут благодарности. Мне было достаточно сознавать, что именно я всех спасла. Пусть сердится, только права все равно я, а не он! Последнее слово осталось за мной, Найрису нечего возразить. А когда Инили узнает, то точно будет на моей стороне.

Наконец тревожные сигналы техники сменились размеренным писком приборов, и Найрис с явным облегчением откинулся на спинку кресла. Я было настроилась на продолжение нотаций и обвинений. Чего же еще ждать, когда я показала принцу, насколько дорого могла обойтись его самонадеянность? Доказала, что я могу быть полезной. И никакая я не «тьяри»!

«Ты удивительная! Лучше этих избалованных придворных особ», – неожиданно совершенно иначе повел себя Найрис, зачем-то поднимаясь с кресла. А когда я открыла было рот, чтобы напомнить ему, что дежурство еще не закончилось – Инили же отдыхает в каюте, – шагнул ко мне и… И я уже ничего не сказала, потому что дыхание сбилось, когда теплые губы мягко коснулись моих, а руки легли на плечи, невесомо обнимая, с каждым мгновением все менее ощутимо, словно исчезая.

Ловя ускользающий образ, я подалась к нему и…

И проснулась. Села на кровати, понимая, что сердце бьется отнюдь не спокойно, а дыхание сбившееся и частое. Невольно коснулась пальцами губ…

Сон? Жаль… Я вздохнула. Очень уж ощущения были приятные – тягучие, манящие, сладостные. А в реальности, выходит, сплошное разочарование – и Найрис меня не целовал, и я никого не спасла. Обидно.

В очередной раз вздохнув, откинула одеяло и замерла. Так, стоп! А почему я в платье? Нет у меня привычки спать в одежде. И почему в каюте? Из рубки ведь не уходила – я еще не настолько беспамятная, чтобы такое забыть. Получается, меня сюда принесли? Кто?

Ну, вариантов-то немного. Инили слишком слаба для таких подвигов, Рияш заперт, значит… значит, Найрис, больше некому.

Подумала и невольно хихикнула, представив, как он меня тащит, сгибаясь в три погибели и кряхтя от натуги – коридор длинный, а я пусть и худая, но вес-то имею. Не уронил и на том спасибо. Теперь понятно, почему мне снились «обнимашки» с ним.

Широко улыбаясь, спрыгнула с кровати на пол, шагнула было к комнате гигиены и снова замерла, чувствуя, как улыбка исчезает, а лицо вытягивается от удивления. А все потому, что на моем диване, привалившись к мягкой боковине, мирно сопел тот, кто меня сюда притащил.

Не поняла. Чего это он тут развалился? Почему в свою каюту не ушел, хотя она совсем рядом?

Пребывая по-прежнему в недоумении, но с явным намерением все выяснить, я подошла ближе. Набрала было в грудь воздуха, чтобы потребовать объяснений… и медленно выдохнула.

Вот чего я, спрашивается, к парню придираюсь? Он от усталости свалился где пришлось. Может, у него все силы кончились после того, как дотащил нелегкую ношу до каюты. И вообще, он же не ко мне в кровать спать полез! И меня не раздевал. И даже до запасного одеяла не дотянулся, хотя оно совсем рядом, переброшено через спинку дивана.

Не могла оставить все как есть и сама его укрыла. Постояв в раздумье, достала маленькую подушку и аккуратно подложила ее под голову принца. Пусть спит. А то ведь сжался весь, как эмбрион, не отдохнет толком, проснется не в настроении, а потом уведет наш корабль не туда. Не хочется мне, чтобы сон сбывался. Вернее, хочется, но только не полностью. Аварии не надо точно. А поцелуй Найриса можно и повторить.