Меня же в этой комнате словно не существовало. Я сама себе казалась невидимкой. Взгляд мужчины ни разу не нашел моего лица, глаза компаньонки тоже смотрели куда-то в сторону, лишь бы не на меня. Правильно, какой интерес может быть к простой служанке? Рияшу в обществе принцессы наверняка неуместно и унизительно демонстрировать свой интерес ко мне. А «принцесса» старательно придерживалась образа высокомерной особы.

Я обиделась? Нет – я же сама согласилась на подмену. Да – мне хотелось иного! Чтобы Рияш обратил внимание, заговорил со мной, а не с Аррис. Хотелось вновь испытать то внутреннее напряжение, что завладело телом, когда он на меня смотрел за завтраком. Стремление совершенно нелогичное, я это понимала, но противиться желанию нравиться все равно было сложно.

Я даже после того, как Рияш забрал пустые тарелки и ушел, а Аррис строго распорядилась: «Отдыхать! А еще лучше спать! Ночью нам будет не до этого», – расслабиться сразу не смогла. В мыслях все время возникал образ хмурого мужчины…



Где-то в недрах подземных инженерных коммуникаций Адьяра

С трудом сдерживая рвотные позывы от пропитавшего воздух тошнотворного запаха, Найрис пробирался по ходу мусоросборника. Здесь удавалось ползти вперед лишь на четвереньках, не опасаясь застрять. Выпрямиться в полный рост габариты лаза еще не позволяли, но все же было удобнее, чем в самом начале пути, когда принцу пришлось извиваться, собирая на себя ошметки со стенок хода. А еще раньше, пока стюард не отбил проржавевший ограничитель, казалось, будто внутрь начального участка трубы не пролезет и ребенок.

Одежда превратилась в грязную мерзкую тряпку, на руки вообще давно было противно смотреть, волосы и лицо… Наверняка Инили была бы шокирована. Сейчас никто не признал бы в этом чумазом оборванце принца.

Наконец труба стала шире настолько, что, пригнув голову, по ней можно было идти в полный рост. Расталкивая залежи мусора, зацепившегося за местами отошедшую от стен обшивку трубы и образовавшего завалы на пути, вместе с ним сползая под основательный уклон и вынужденно придерживаясь за стенки трубы, парень старался сохранять равновесие. Упасть и покатиться кубарем означало получить травму и потерять контроль над ситуацией. А он был необходим, потому что нельзя было пропустить автоматический сортировочный узел. Если на всей скорости в него впечататься, то техника постарается измельчить Найриса на более мелкие фрагменты – тело принца слишком крупный «мусор».

Последний отрезок пути, несомненно, уже в непосредственной близости от мусороперерабатывающего завода, парню пришлось преодолевать крайне осторожно, спускаясь по широкой, но совершенно вертикальной трубе. Найрис лез, цепляясь за скобы, предназначенные для персонала, который время от времени обязан заниматься обслуживанием техники, поглядывая вниз, где разверзающаяся пасть пожирала пролетающие мимо принца предметы, то и дело смыкаясь и вновь раскрываясь.

Сортировочный агрегат работал автоматически, прессуя и измельчая, а затем направляя потоки отходов, ориентируясь по их составу. Попасть туда и погибнуть в планы принца не входило. Поэтому он внимательно смотрел на стены, отыскивая технический люк. Когда таковой обнаружился, вздохнул с облегчением и толкнул створку.

Ржавый, заевший механизм сработал не сразу, заставив Найриса понервничать. Однако все же поддался, позволяя выбраться в небольшой зал для обслуживающего персонала, откуда можно было ремонтировать оборудование и контролировать работу механизма.

Сейчас здесь никого не было. Да и вообще, похоже, сюда давно никто не заходил, судя по толстому слою пыли на полу – следы, оставленные беглецом, были единственными отпечатками живого существа.

Похоже, у адьярцев пользуется успехом более чистая работа – лазить по колено в мусоре желающих мало. Хотя это ведь производство, а на производстве должна быть спецодежда.

Найрис принялся обыскивать незапертые шкафы и контейнеры. Любые вещи будут лучше нынешних. Они помогут замаскироваться среди других жителей королевства. Кто привлечет больше внимания – чумазый парень в дорогом наряде или испачканный работяга? Определенно, последний вариант выигрышней.

Но в стеллажах и коробах лежали лишь инструменты, только в одном шкафчике сиротливо висел заляпанный масляными пятнами и кое-где порванный форменный комбинезон.

Несмотря на специфический вид спецодежды, переоделся Найрис с удовольствием. Он жалел лишь о том, что на рабочем месте не оказалось ничего съестного.

Не то чтобы у принца появился аппетит после ползания среди мусора, но, по ощущениям, время приблизилось к обеду. И учитывая, что позавтракать тоже не удалось, а последний прием пищи на корабле казался уже далеким и нереальным воспоминанием, желудок просто сводило от голода.

Только возмущения организма были бесполезными, а перед беглецом стояли куда более важные задачи.

Добраться по переходам подземного здания в сортировочный цех, где работали живые сотрудники. Выдержать насмешки и издевательские реплики – чумазого парня приняли за новенького сортировщика, который оказался настолько глуп, что по неопытности свалился в бак с отходами.

Осторожно разведать обстановку и выяснить, где мусор перерабатывают в горючее для корабельных двигателей – у всех платформ есть такая функция, это принц и сам прекрасно знал, без подсказок стюарда, перед вылазкой старательно наставлявшего беглеца.

Пробраться в транспортный отсек, где автопогрузчик деловито перемещал компактные брикеты прессованного топлива на грузовую платформу. Забраться внутрь кузова и вместе с поклажей долго трястись по разбитым дорогам города, медленно, но верно приближаясь к цели…



В апартаментах пленниц, где «компаньонка» подчиняется воле «принцессы»

– Вот так и лежи, не вставай.

– Просто лежать?

– Ну… – Я задумалась, отступив на шаг и изучая со стороны декорацию к драматической сцене, которую задумала: якобы свалившуюся с кровати на пол и должную изображать страдания девушку. – Можешь стонать негромко, – разрешила и торопливо предупредила: – Только не переигрывай, иначе он быстро тебя раскусит.

– Гм… Думаешь, ему есть до меня дело?

– Какая разница? – возмутилась я. – Он же не бесчувственная колода, хоть подойти посмотреть-то должен. – Я взглянула на хронометр, время на котором однозначно приближалось к ужину, и приказала: – Все, теперь не двигайся, ждем.

Сама же рванула к двери и, максимально плотно прижавшись к стенке, стараясь остаться для вошедшего вне зоны видимости, взяла прислоненную рядом толстую и увесистую пластиковую палку.

Тяжеленная картина, которая вырвала крепление из стены, когда я осматривала комнату, оказалась на редкость многофункциональным и полезным предметом. Холст был совсем тонким, а рама неподъемной. Не особенно страдая из-за порчи антиквариата, я своим весом сломала ее в углах, разделив на четыре части. В качестве оружия выбрала ту, которая получилась длиннее, и теперь, чувствуя, как от волнения потеют ладони, крепко ее сжимала.

В ожидании нашего надсмотрщика я смотрела на Инили, лицо которой было обреченным и печальным вовсе не потому, что этого требовал сценарий. Принцесса хоть и послушно выполнила мои распоряжения, наверняка догадавшись, что именно я задумала, но, несомненно, жалела этого бандита. За обедом она так неприкрыто пялилась на Рияша, что даже о еде забывала. Хорошо хоть он оказался туповат и ничего не заметил. Зато я, наблюдая за принцессой, недоумевала. Она вообще в своем уме? Проявить интерес к врагу, пытаться ему понравиться… Да был бы он хотя бы симпатичным – другое дело, а то ведь грубый мужлан. Не то чтобы я считала тощего бледного советника более привлекательным, просто не было во внешности Рияша ничего примечательного. Обычный бандит, только не такой оборванец, как охранники. В сравнении со всеми Найрис выглядит куда лучше и приятней. Он вредный, конечно, но можно же заняться его воспитанием.

Подумала и мысленно захихикала над своими фантазиями – все же я не умнее Инили. Где я и где этот избалованный тип! Мы точно не ровня, тут даже Дьерику все ясно.

Услышав привычный скрежет замка, сконцентрировалась, выбрасывая из головы все лишнее. Сосредоточенность – главное в поединке, отвлекаться нельзя. Тем более противник намного сильнее меня. Зато на моей стороне хитрость, ловкость и внезапность!

Последнее, пожалуй, надо было бы поставить на первое место, потому что бандит, не ожидающий нападения и вообще забывший, что в апартаментах две девушки, а не одна, опередив неспешно въезжающего в комнату робота, не оглядываясь шагнул от проема к растянувшейся на полу Инили.

А я мешкать не стала; едва створка двери наконец закрылась, отрезав нас от бдительной охраны, шагнула следом и со всей дури шарахнула Рияша палкой по голове.

– Ты его точно не убила? – встрепенулась Инили, встав на колени и с беспокойством всматриваясь в лицо поверженного врага.

– Веревки давай! Торопись, пока он в отключке, – скомандовала я, с трудом бесцеремонно переворачивая завалившегося на бок тяжеленного мужика на живот и выворачивая его руки за спину.

Задуманное оказалось делом быстрым и нехитрым. Крепких узлов я знала много, а самодельная веревка оказалась удобным для связывания материалом.


– А простыня выдержит? Мы ее без труда разорвали, – усомнилась моя помощница.

– Так мы же вдоль волокон рвали, – закатила я глаза к потолку. Вот ведь недогадливая. – А ему на разрыв поперек будет сложнее. И вообще… – пропыхтела, протаскивая часть импровизированной веревки под животом, чтобы фиксация была надежней. – Разве он, будучи на прицеле, рискнет вырываться?

Затянув последний узел, я вытащила из кобуры на бедре бандита бластер и выразительно показала непонятливой сообщнице.

– Ты точно умеешь им пользоваться? – поинтересовалась Инили.

– Не знаю, не пробовала, – беспечно отозвалась я. – Но, думаю, ничего сложного. В фильмах видела. Что такого-то? – Я решительно махнула рукой, поднимая оружие вверх. – С предохранителя снять, нажать на курок и…

Ну да, я нажала. Сама не ожидала, что он так мягко уходит в рукоятку, думала, более упругий, все же на мужскую руку рассчитан.

Яркий желтый луч, с тонким свистом вырвавшийся из дула, снес половину лампочек на люстре и, оглушая, ударил в потолок, обугливая и без того не самое идеальное по чистоте покрытие.

– Ой! – невольно вырвалось у меня, когда я оценила итог пробной попытки. – Ой… – на этот раз потому, что, среагировав на грохот, Рияш завозился на полу. – Ой… – теперь уже поняв, что громкий звук привлек внимание охранников – дверь начала открываться.

Хорошо у меня реакция быстрая – тренер хвалил. В проем еще только, мешая друг другу, пытались протолкнуться ошалевшие от нашего поведения бандиты, а я уже оказалась за спиной пытавшегося встать на колени Рияша. Предплечьем надавив ему на горло, я прижала дуло бластера к его виску.

– Стоять! – приказала угрожающе. – Я его убью! Оружие на пол, живо!

– Она серьезно? – изумленно прохрипел, но все же замер один из бандитов, обменявшись со своим товарищем недоумевающим взглядом.

– Видимо, да, – указав на обожженный потолок, признал его напарник. Он первый медленно опустил оружие, положив его у своих ног.

– И что же ты будешь делать, девочка? – повторив действия напарника, продолжал диалог бандит. – Ну, убьешь, допустим… Или струсишь. Отсюда вам выхода при любом раскладе нет. Перестань дурить.

– Неужели? Мне заряда хватит, чтобы и его и вас пристрелить. А ну, живо пнули бластеры ко мне! – разозлилась, когда усилия бандитов оказались настолько слабыми, что оружие преодолело едва ли половину расстояния. – И… Аррис! – едва не назвав принцессу ее настоящим именем, бросила: – Подними оружие.

Инили осторожно, с явной робостью вышла вперед, чтобы послушно забрать нашу добычу и вернуться мне за спину.

Рияш насмешливо фыркнул, не вмешиваясь в разговор. Может, мне показалось, но он с неподдельным интересом наблюдал, чем же закончится наше противостояние.

Охранники вопросительно смотрели на своего плененного начальника. Скорее всего, ждали от него хоть какой-то реакции, не желая брать на себя ответственность за наш побег. Хотелось верить, что действительно уважали Рияша и берегли его жизнь. Ну или ценили свою, потому как король наверняка «наградит» нерадивых вояк за непрофессионализм, если они своего главаря позволят убить.

Я поспешила ускорить мыслительный процесс.

– Ключи! Мы выходим, вы оба остаетесь.

– Так это, не положено. Король нам велел охранять.

– Чего встали! Смерти моей хотите? Выполнять! – неожиданно просипел, подав голос, Рияш. Подчиняясь рывку моей руки, неловко начал подниматься, а я беззвучно выругалась. Он же выше меня головы на две, фиксировать этого амбала за шею я смогу, только повиснув на его спине. А уж держать дуло у виска – вообще только если подпрыгивая.

Инили тоже поняла суть проблемы и очень своевременно пыталась помочь. Шагнув к Рияшу, подхватила его под руку. Вцепилась крепко, видимо вспомнив мои уроки по самообороне. Один бластер из тех, что держала в руке, принцесса неловко засунула за импровизированный пояс из веревок на самом Рияше, второй направила на охранников.

Я спорить не стала – бандит оружием все равно воспользоваться не сможет, а нам лишняя страховка не помешает. Поэтому просто взяла за другой локоть нашего окончательно поднявшегося на ноги пленника и торопливо переместила дуло своего оружия, ткнув ему в бок.

– Дернешься, сгоришь заживо, – строго предупредила. – С такого расстояния не промахиваются. А вы, – повысила голос, обращаясь к охранникам и кивая на вход в комнату гигиены, – марш в ту дверь! И не выходить!

Дождавшись, когда они втиснутся в крошечную комнату, я подсказала принцессе:

– Аррис, возьми-ка плащ, давай на него наденем. А ты, – выразительно надавила стволом, чтобы прочувствовал его наличие, – будешь идти с нами рядом, сопровождать на прогулку девушек. Молча, пока я не позволю говорить. И мило улыбаться. Или что ты там на лице изображаешь, когда кого-то встречаешь. Ясно?

– Ясно, – буркнул Рияш, наблюдая за Инили, которая неловко натягивала на его плечи, чтобы скрыть веревки, найденную нами в королевском мешке с вещами накидку. К счастью, не слишком пеструю, чтобы сошла и за мужской наряд.

Нам ведь, главное, покинуть дворец без происшествий, а на улице основательно стемнело. Кто там станет разглядывать чужую одежду? Из окна я видела – с освещением в Адьяре неважно.

Можно сказать, нам повезло. В коридорах дворца мы лишь однажды попались на глаза какому-то придворному, но он был слишком увлечен своими мыслями, чтобы обращать на нас какое-то внимание. Положа руку на сердце, надо честно признать, что в этом везении была и заслуга нашего пленного. Ведь именно он, несмотря на приказ молчать, все же посоветовал короткий обходной путь.

– В западню заманить пытаешься, – само собой, проявила я подозрительность.

– Всего лишь не хочу портить себе репутацию, – чуть заметно дернул плечами Рияш. – Вы-то сбежите, а я потом для всех посмешищем буду.

И я рискнула ему поверить. Терять-то, в общем-то, нечего. Зато теперь, оказавшись на свежем воздухе, за дверью неприметного запасного выхода из дворца, радовалась тому, как легко удалась первая часть плана. Самая сложная.



Спустя немного времени на ночных улицах Даграла

Я никак не могла поверить, что мы выбрались из дворца. Цепляясь за локоть Рияша, шагала по неровной мостовой, со страхом прислушиваясь к уличному шуму – потрескиванию фонарей, скрипу дверей, гулу проезжающего по улицам транспорта. Мне казалось, что вот-вот раздастся сирена или вопли бандитов, наперерез бросится вооруженный отряд, нас окружат и схватят снова.

Все же план Аррис был недоработанным, основанным на везении и импровизации. Любая случайность способна стать роковой ошибкой. Не зря стратегии и тактике так долго учатся, а не действуют спонтанно, полагаясь на интуицию и эмоции.

Разумеется, я не мечтала и дальше сидеть взаперти. Свобода определенно лучше плена, а Шейраз безопаснее бандитского Адьяра. Но вот так рисковать… Это точно мне не свойственно, только авантюристка Аррис могла решиться на подобное безрассудство.