Последнее если и было вопросом, то явно риторическим, потому что ответить он мне времени не оставил.

– Жалею, что не застал вашу мать в живых. Верно, она была такой же удивительной красавицей, как и вы…

Это что еще за заявление? Это я-то копия королевы? Впрочем, если он о внешности мамы настоящей принцессы не слышал, это в моем положении огромное счастье. Светловолосой она наверняка не была. Но надо же чем-то оправдать мою явную несхожесть с Найрисом.

– Будто я не знаю! – скептически фыркнула в ответ. – Дальше что?

– Дальше… – Левьер аккуратно промокнул салфеткой губы и отодвинул в сторону пустую тарелку. Сложил кисти рук в замок, поставив локти на скатерть, и подался через стол ко мне, доверительно сообщая: – Нашему королю нужна невеста. Вы идеально ему подходите.

Я поперхнулась, очень неудачно именно в этот шокирующий момент решив попробовать кусочек блюда, в котором не было отвратительных составляющих. А когда откашлялась, сипло выдавила:

– А мне жених не нужен! Тем более такой. В зале на расстоянии от него и то находиться жутко, а уж рядом…

– Совершенно согласен с вами, Инили. Облик короля слишком отталкивающий и ужасающий по сравнению с вашим. Да и, честно говоря, – он приглушил голос до доверительного шепота, – правитель наш вовсе не нуждается в женщинах. У него иные, скажем так, потребности. Поэтому ваш брак будет лишь формальностью, стратегическим шагом. Вы поселитесь во дворце, свободно распоряжаясь своей личной жизнью.

– Насколько свободно? – с подозрением уставилась я на явно что-то скрывающего субъекта. – Предлагаете мне спать со всеми подряд?

– Нет, ну зачем же так радикально, – пожурил Левьер. – Вы ведь порядочная особа. И умная. Выберете того, кто вам соответствует. Кто имеет настолько же изысканный и утонченный облик. И обладает достойным положением при дворе.

– Это вы сейчас на себя намекаете? – стараясь не расхохотаться, пролепетала я.

Похоже, мне удалось изобразить растерянность, а не насмешку, потому что Левьер довольно заулыбался и похвалил:

– Вы проницательны, Инили! Я не напрасно обратил на вас внимание. Как только увидел вас в зале, просто потерял рассудок. Я не желал смущать вас и подсматривал незаметно, стоя у колонны. И понял, что пойду на все, чтобы вами обладать. Вы изумительны и наш совместный завтрак – это свидание.

Я бы, наверное, снова подавилась, но на этот раз, к счастью, ничего не жевала. Поэтому просто удивленно хлопала глазами, судорожно соображая, врет советник или говорит правду.

Неужто в меня при таком несносном характере и непримечательной внешности можно влюбиться? Или у этого бледного задохлика комплексы? Должно быть, на фоне пышных дам он выглядит нелепо.

– А король? – наконец обрела я дар речи.

– Он одобрил. Счел мое предложение уместным и выгодным.

Левьер рискнул просить жуткого короля о женитьбе? Пусть даже они наверняка неплохо ладят, это практически подвиг. Хотя Найрис не считает меня привлекательной. И Дьерик тоже называл тощей. А этот тип так рьяно проявил заинтересованность…

– К чему такие сложности? Зачем мне быть для короля женой, а для вас любовницей? Можно же сразу за вас замуж. – Наконец я нащупала то, что меня смущало в этом странном поспешном предложении.

– Наш король проявляет политическую дальновидность, – спокойно объяснил советник, поднимаясь с кресла. – Ему важен династический союз с Тиалой. Ваш брак упрочит статус Адьяра среди других звездных королевств.

– Почему тогда не Гремна? Там и территория побольше, и королевство побогаче, – нашлась с вопросом я, выбрав наугад одну из самых благополучных платформ. На медленно обходящего препятствие и подбирающегося ко мне мужчину пыталась смотреть незаметно, чтобы не спугнуть и не помешать его откровенности.

– Ну, во-первых, у них нет таких прекрасных невест на выданье, – с явной улыбкой в голосе раскрыл секрет Левьер, останавливаясь рядом. – Во-вторых, они и без того нам принадлежат, просто пока поддерживают иллюзию лояльности Шейразу. Не беспокойтесь, Инили. Этот союзник и так верен нам. Вы станете королевой самого могущественного в Галактике альянса!

Его рука оказалась передо мной, он явно предлагал на нее опереться. При всем желании отказаться я предпочла принять подобный знак внимания. Расслабленный покорностью жертвы враг будет более уязвимым.

Поэтому спокойно встала, пытаясь угадать, что именно он решил сделать. Просто проводить до двери и передать охране? Или обниматься полезет? Или как-то иначе соблазнять начнет?

Сбылись все три прогноза сразу. Приобняв за талию, Левьер повел меня к выходу, но за дверью я охраны не обнаружила. Видимо, советник изволил лично проводить гостью, а по пути показать все великолепие дворца – то есть «счастье», что станет моим в случае согласия.

Своеобразная экскурсия меня заинтриговала совсем не в том смысле, на который рассчитывал Левьер. Она была познавательной скорее в плане ориентирования – а вдруг возникнет возможность побега! В общем, я осматривалась и запоминала пути отступления.

Мрачные коридоры сменились лестницей, которая вела на этаж выше. Этот уровень поражал воображение куда более высокой степенью комфорта, чистоты и новизны. Резные двери, идеально вычищенные ковры на полу, вазоны с растениями недвусмысленно указывали на статус проживающих там придворных.

– Мы живем ничуть не хуже остальных королевств, – завораживающим голосом, интимно склонившись к моему виску, шептал мужчина, увлекая меня все дальше. Иногда гостеприимно распахивал двери, чтобы я могла убедиться в правдивости его слов, и продолжал увещевать: – Мне жаль, Инили, что у вас сложилось превратное представление о дворце правителя. Все иначе, посмотрите. Вот, например… апартаменты будущей королевы.

Светлая просторная комната, в которую мне удалось заглянуть, разительно отличалась от обветшалых и унылых гостевых покоев. С изысканной отделкой нежно-голубых стен, воздушными занавесями, дорогой мебелью. Догадываюсь, кто приложил руку к ее обустройству. Как и о том, что вся эта роскошь мне показана с умыслом – советник принял к сведению мое недовольство нашей с принцессой комнатой.

Вот только в итоге он добился обратного эффекта. Его стремление купить меня богатством раздражало. Нет, внешне я вела себя безукоризненно – восхищенно ахала, одобрительно кивала, трогала дорогие ткани. А в душе… В душе эта демонстрация богатства полностью изменила мое впечатление о короле и адьярцах. И если поначалу я с пониманием отнеслась к их бедности – ну вроде как все неблагополучно живут, и жилье простых жителей, и королевский дворец роскошью не блещут, – то сейчас меня удручал вид огромного идеального этажа для избранных. Отвратительное зрелище роскоши, когда остальное королевство ветшает и того гляди развалится от запущенности.

Именно поэтому, когда наконец мы добрались до старых покоев и назойливый поклонник остался за закрывшейся дверью, а мне навстречу шагнула взволнованная Инили, я с негодованием выплеснула раздражение:

– Достал! Видеть его не могу!





Глава 5

Освобождение заложников – дело рук самих заложников





В апартаментах задумчивой принцессы и ее разгневанной компаньонки

– Да пошел он со своими обещаниями! Решил меня, вернее принцессу целой Тиалы, купить! Любовницу-королеву ему подавай! Нахапал себе чужого добра…

Аррис, не сдерживая возмущения, рассказывала о свидании с Левьером, а я с отвращением представляла, каково было бы мне в обществе этого предприимчивого придворного. Хотя…

Мысль о том, что я, то есть мой облик, мог оказаться для короля и его советника не столь привлекательным, не желала покидать меня. Мы ведь с компаньонкой внешне кардинально отличаемся, а значит, вместо замужества меня могла ждать иная участь. Они, несомненно, придумали бы другой способ моего использования.

Сейчас в роли прислуги я, с одной стороны, спасена, а с другой… Бандиты не отстанут от меня с непристойными предложениями. Повезло, что Рияш оказался в этом смысле порядочным. Подумаешь, разговаривал грубо, но руки-то не распускал. А нескромные взгляды… Он ведь взрослый мужчина и не в курсе моего реального статуса, так что пренебрежение приличиями вполне простительно.

– Инили, ты что молчишь? Я тебя в который раз спрашиваю!

– А? Что? Прости, я задумалась. Повтори, пожалуйста.

– Разве здоровый нормальный мужик, пусть и пришелец, может обойтись без женщин? Какие такие «иные потребности»?

– Да какие угодно, в общем-то, – развела я руками. – На пустом месте строить предположения бессмысленно. Нет у нас информации.

– Нет. Значит, мне нужно напроситься на свидание с королем!

– Ты к этому готова? – Я даже поперхнулась от изумления. – Безумный план у тебя, Аррис.

– Король жуткий, – согласилась девушка. Походила по комнате, остановилась напротив и задумчиво спросила: – Как думаешь, ради свидания он слезет с трона? Рассмотреть бы его как следует…

– Гарантий никаких, – покачала я головой. – С такого станется оставить тебя внизу, да еще и испепелить «огненным взглядом», если ему что-то не понравится.

– Плохо. – Аррис в расстроенных чувствах упала в кресло, которое так и осталось стоять напротив моего, когда столик уехал. – И как нам поступить? Я, конечно, могу надавить на Левьера, но как бы это все не испортило.

– В каком смысле надавить? – не поняла я.

– Ну-у… – замялась девушка. – В постель я его не затащу, если ты об этом подумала. Придушить могу. Он в моей весовой категории. Примерно. Сил хватит.

– Ой, нет, – испугалась я. – Он пожалуется королю, а тот не простит тебе рукоприкладства.

– Это смотря как душить, – совершенно серьезно сообщила компаньонка. – Можно ведь так, чтобы не очнулся. Кому труп-то пожалуется?

– А куда ты собралась его прятать? Советника искать начнут.

– Проблема… – со знанием дела согласилась Аррис. – А если придушить и сбежать?

– А можно «сбежать» без «придушить»? – в шутку отозвалась я и опешила, когда поняла, что Аррис отнеслась к сказанному серьезно.

– Можно.

У меня даже слов не нашлось, чтобы на это как-то адекватно отреагировать. Зато моя подруга по несчастью загорелась идеей. И бросив: «Не мешай, я думаю!» – вскочила с кресла, вновь принимаясь ходить по комнате.

Три раза она наступила на подол своего платья, два раза запнулась об упрямо поднимающийся край ковра и потеряла туфлю, один раз налетела на кресло. В итоге выругалась и зашипела:

– А оно-то тут откуда? Ты перетащила?

– Это не я. – Мне с трудом удавалось сдерживать смех, настолько умилительными были поспешные движения девушки. – Это Рияш.

– Приставал? – заботливо, подозрительно прищурившись, поинтересовалась Аррис.

– Нет, просто завтракали вместе.

– А с чего это он, в другом месте поесть не мог? – удивленно поползли вверх светлые брови. – Вчера к нам двоим заявился, сегодня тебя караулил…

Она осеклась, предупреждающе подняв руку, намекая – молчи! У меня наклевывается идея!

– Все, я придумала, – сообщила наконец с воодушевлением. – Когда выдвигаемся? После обеда? Или подождем ужина?

– Вечером меньше охранников и вообще свидетелей, – в полной растерянности отозвалась я.

– Без разницы на самом деле, – отмахнулась Аррис. – Но как скажешь.

На этом моя осведомленность и закончилась. Посвящать меня в детали плана девушка отказалась. Мол, мне это явно не понравится. В общем-то, Аррис права, наверняка я начну сомневаться и ее переубеждать. На мой взгляд, любой способ спасения нереален. А правильный настрой – девяносто процентов успеха. И вообще, эффективность действий не всегда зависит от информации. Каждый должен выполнять свою задачу. Сейчас Аррис является командиром в нашем побеге. Я слишком мало в этом понимаю.

Хотя обидно сознавать, что окружающие решают втайне от тебя. И отец и Аррис упрямо не позволяют мне проявить инициативу. Видимо, Найрис прав, что я слишком мягкая и слабохарактерная. Неважная из меня выйдет королева. Только откуда взяться самостоятельности, если постоянно запрещают принимать решения?

Я с нетерпением ждала, когда наступит вечер, и с немалым опасением – когда появится Рияш с обедом. Если он будет себя вести так же, как утром, они с Аррис точно сцепятся. Она наверняка не сдержится и спровоцирует его на конфликт. А он и так-то о ней не самого лучшего мнения…

Однако все прошло на удивление спокойно. Внимание, которое досталось «принцессе», было вежливо-нейтральным и ограничилось кратким пожеланием приятного аппетита. Рияш даже за стол с нами не сел, на этот раз предпочел встать у стены в ожидании окончания трапезы. Впрочем, и сама Аррис не нарывалась и к нему не приставала с претензиями и подколками. Словно поняла, чем это чревато.