На следующее утро в апартаментах, где поселили пленниц короля Адьяра

– Аррис, ты спишь?

Голос Инили, тихий и неуверенный, окончательно прогнал остатки дремоты. Открыв глаза, я неспешно окинула взглядом неуютную комнату, служившую нам и спальней, и гостиной, и столовой, озаренную тусклым светом, льющимся сквозь полупрозрачное стекло. Приподнялась на локте, чтобы видеть лежащую на диване принцессу, и ответила:

– У меня сейчас активность повышенная. Действия хочется, обстановка слишком пугающая и любопытная. Хочется узнать, что за пришелец нас в заложниках держит. А ты опять нервничаешь?

– Я не из-за себя. Как там Най?

– Ну как, как… – Я округлила глаза, не понимая, зачем спрашивать об очевидных вещах. – Наверняка в камеру посадили.

– Он там мучается, – вздохнула Инили.

– Ясное дело, гостеприимства короля хватило только на нас, – уверенно подтвердила я.

– Тебе совсем безразлична судьба Найриса? – изумилась принцесса, а я едва не поперхнулась от негодования. Вот ведь непонятливая какая!

– Он мужчина! – наконец высказала то, что думала на этот счет. – Должен стойко переносить трудности и невзгоды. Принимать их как должное. Не ныть, а решать проблемы самостоятельно. Защищать слабых…

– Это ты себя слабой назвала? Да ты меня вчера загоняла с этой тренировкой. Я еле до дивана добралась!

– Я обобщаю. Ну чего тут непонятного? Каждый должен соответствовать своей роли. Мужчина не может быть слабее, чем женщина. Иначе он не мужчина.

– В таком случае женщина не должна быть сильной. Почему же ты сама не следуешь собственному мудрому совету?

– Как это не следую? – настала моя очередь изумляться. – Я как раз и рассчитываю, что мой парень должен быть сильнее меня. Во всех смыслах. Но пока-то его нет. Значит, придется защищать себя самой.

Может, мы бы и дальше продолжали спорить и выяснять истину, да только в этот момент раздался стук в дверь. Дыхание Инили тут же стало шумным и частым, и она поспешно натянула одеяло до подбородка. Я хоть и тоже занервничала и постаралась максимально прикрыться, но крикнула: «Войдите!»

В открывшийся проем заглянула бандитская рожа дежурного охранника и, отыскав нас глазами и умильно ухмыляясь, сообщила: «Тут это… К вам придут скоро. В общем, оделись бы вы». И ладно бы дверь за собой закрыл, так ведь продолжал подсматривать.

– Вон! – опередив меня, взвизгнула Инили.

Бандит аж вздрогнул отшатываясь. Впрочем, вряд ли только от звука – в едва успевшую захлопнуться дверь с силой ударила пролетевшая по воздуху подушка.

– Ну вот, можешь же, когда хочешь, – с уважением похвалила я.

– Меня довели, – вздохнула принцесса, вылезая из-под одеяла. – Мало мне было вчерашней выходки, когда они без предупреждения нагло втащили мешок, даже не спросив разрешения. А ведь мы по твоей милости в такой двусмысленной позе на полу барахтались.

– Мы не барахтались, а тренировались, – наставительно поправила я и хихикнула, вспоминая вытаращенные глаза и разинутые от удивления рты. – Какие физиономии у бандюг были, когда они нас увидели… Загляденье! Напрочь забыли, зачем пришли.

– Зато теперь нам есть во что переодеться, – нашла преимущество даже в несомненно безнадежной ситуации Инили, выпутываясь из широченной ночной сорочки. Пара таких балахонов обнаружилась в мешке.

С трудом вылезая из своего спального одеяния, я с облегчением вздохнула и потянулась к аккуратно сложенному, перешитому под меня платью принцессы.

– Ты как хочешь, а я обойдусь, – скептически хмыкнула, посмотрев на другой, еще вчера вытащенный из презентованного нам «богатства» и переброшенный через спинку кресла наряд. С необъятным кринолином, рукава узкие, тяжелое – один корсет весит, наверное, как половина меня. – Это же не одежда, а издевательство. Я в нем буду неповоротливой клушей себя чувствовать. Это похлеще, чем твои туфли. Жалко, что бандитам ума не хватило твой багаж принести. Так что я лучше в своем прежнем буду. А ты все же влезешь в эту жуткую раскоряку?

– Не знаю даже…

Инили в сомнении переводила взгляд с моих бывших вещей на одежду, явно предназначенную для служанки. Длинное платье, без корсета и кринолина, с рукавами до локтя – вроде и терпимое по фасону, но цвет и материал… Неприятный коричневый оттенок и ткань как для половой тряпки.

– Не хочется, но придется.

– И ради кого придется? – возмутилась я. – Что за жертвы? Надевай нормальные вещи и не забивай себе голову.

– Обидятся, – тихо высказала причину беспокойства девушка.

– Обойдутся! Пусть сами в таком ужасе походят, а я посмотрю… Ты чего? – удивилась, увидев, что Инили замерла и посерьезнела, глядя в одну точку.

– Знаешь, а ведь местные женщины, наверное, вынуждены такое носить, – пришла в себя и привычно проявила сочувствие принцесса. – Адьяр меньше всего заботится о комфорте жителей, если все ресурсы идут на вооружение и ремонт платформы. А население довольствуется малым.

– Думаешь, в Тиале с этим намного лучше обстоит дело? – возмутилась я. – Нет, у вас там наверху все шикарно, не спорю. А таким, как я, разве легче приходится? Ну да, качество одежды у нас хорошее. А знаешь, сколько она стоит? Сколько приходится экономить, чтобы хоть что-то купить? И при этом надо ведь не только есть, но и платить за жилье. А на работе приходится торчать сутками, на отдых иногда вообще времени не остается. И твой Найрис еще удивляется, что я искала легкий способ заработать! Да этот несчастный приз – мой единственный шанс выбраться из постоянного безденежья!

Умолкла и только теперь опомнилась, сообразив, что Инили-то в этом не виновата. А я на нее весь гнев обрушила. И вообще, я жаловаться не привыкла.

– Прости, сорвалась, – повинилась, признав, что не права. – Меня, видимо, тоже довели.

– Ничего страшного, не бери в голову. Я и сама уже понимаю, что в Тиале надо многое менять. Поговорю с Найрисом, когда выберемся отсюда.

– Сомневаюсь, что принц захочет перемен, – проворчала я. Вспомнив, как трудно Найрис смирялся с моим присутствием и подозревал во мне врага, не желая признавать очевидного, добавила: – Такие, как он, консервативны, упрямы и не видят дальше собственного носа.


Может, Инили и хотела возразить, но не успела – дверь снова распахнулась. На этот раз даже без стука и без просьбы войти в комнату шагнул Рияш-диер. Привычно серьезный, хмурый, словно чем-то обеспокоенный, он посмотрел сначала на Инили, потом на меня и объявил причину своего появления:

– Советник короля Адьяра, Левьер-даграл, приглашает Инили-тиалу на деловой завтрак. Отказа он не примет, – добавил раньше, чем я успела возразить, оставив последнее слово за собой. Но когда это меня останавливало?

– А если я откажусь, меня потащат силой?

– Именно, – ничуть не смутился бандит. – Вам лучше пойти добровольно.

– Хорошенькое гостеприимство! – закатила я глаза к потолку, поднимаясь с кровати, на которой сидела. – Ладно, так и быть. Идем… Аррис.

Запнулась, чуть не ляпнув ее настоящее имя. И едва успела вернуть себе душевное равновесие, как услышала:

– Нет, вы не поняли. Трапеза с советником будет наедине. Ваша компаньонка останется завтракать здесь.

– Одна? С этими наглецами?

– Со мной, Инили-тиала.

– Так и этот вариант не лучше, – возмутилась я. – Я вам не доверяю.

– Ваши проблемы, – безразлично пожал плечами Рияш и указал на выход. – Прошу.

Прежде чем уйти, я оглянулась на бледную Инили, которая сидела, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Надеясь, что бандитский главарь не видит, подмигнула, успокаивая и показывая, чтобы не паниковала и вела себя уверенно. Настрой – половина дела!



Во время завтрака «компаньонки», которую «принцесса» бросила на произвол судьбы

Провожая глазами исчезающую в дверном проеме подругу, я все же надеялась на маленькую передышку, думала, Рияш-диер лично проводит «принцессу» к советнику. Однако тот рассудил иначе, отправил с Аррис охранников, а сам вернулся в комнату, на этот раз с передвижным столиком-официантом.

Подкатившись прямо к моим ногам, робот остановился, а надсмотрщик, подтащив второе кресло ближе, уселся напротив меня.

Если я и опешила, то эта растерянность прошла быстро – видно же, что накрыт завтрак на двоих. А ведь Рияш знал, что принцесса должна уйти, значит… Это он для себя?

Мой вопросительный взгляд не укрылся от бандита.

– Приступай, Ари, – бесцеремонно используя сокращенное имя, он кивнул на поднос и, подтянув выше рукава, взялся за приборы. – Я не собираюсь тебя ждать и смотреть в пустые тарелки. Знаешь ли, есть хочется.

– Вчера вы с нами не ели, – не поняла я логики.

– Вот именно поэтому сегодня завтракаю с тобой, – хмыкнул бандит. – Мне вчерашних гляделок на ужин хватило, и я не намерен глотать слюни, наблюдая, как ты ешь. А ты, смотрю, с принцессой неплохо поладила, раз она тебя рядом держит и за одним столом с тобой ест. Мне всегда казалось, что все принцессы с рождения стервозные и амбициозные.

– Наша принцесса не такая! – запротестовала я.

– Ну ладно, ладно, не сердись, верю, – усмехнулся при виде моей запальчивости Рияш. – Может, и так. Только мне комфортней без общества Инили-тиалы. Очень уж она разговорчивая.

– Просто активная и деятельная.

– Безрассудная, – дополнил собеседник. – Стоять на своем и дерзко диктовать свои условия в ситуации, когда к тебе запросто могут применить насилие, – настоящее безумие. Если бы я на корабле не вмешался, Гьялс мог бы натворить непоправимое. Потом, получив наказание, он, ясное дело, жалел бы о содеянном, но в пылу конфликта вряд ли мог действовать разумно. Никогда с ним не связывайся, не провоцируй. Он настоящий моральный урод и на других ему наплевать.

– Спасибо, что помогли, – запоздало поблагодарила.

– Король приказал доставить всех живыми и невредимыми, – безразлично заметил Рияш. – Я всего лишь исполнитель. Не нужно приписывать мне благородство, которого нет.

– А я думала, вы… – попыталась было я убедить его в обратном. Ведь на самом деле чувствовала, что в нем куда больше порядочности, чем у остальных бандитов.

– Тебе показалось.

Наверное, чтобы я в этом убедилась, Рияш, не скрывая своей заинтересованности, посмотрел на мою грудь, обтянутую водолазкой. Взгляд карих глаз оказался настолько осязаемым, что я буквально физически его почувствовала, как прикосновение. И вспыхнула от смущения, ощутив, как кровь прилила к щекам.

Раньше на меня никто так не смотрел. Придворные мужчины не позволяли себе подобных вольностей, а принцев из других королевств отец не приглашал даже по праздникам. Говорил, я еще недостаточно взрослая, чтобы позволять разным проходимцам со мной флиртовать. А сам вышвырнул меня в Шейраз. Кого бы я там соблазнила с таким-то опытом? Подобный план отцу могла только Вьянна подсказать, лишь бы избавиться от меня и остаться единственной женщиной в королевской семье.

Поэтому сейчас я совершенно не представляла, как мне достойно выйти из провокационной ситуации. Разве что как-то отвлечь Рияша и перевести разговор на другую тему.

– Вы из-за денег оказались в Адьяре? – опустив глаза в тарелку с блинчиками, принялась кромсать кушанье тупым ножом.

– Деньги? – вроде как задумался собеседник, наконец-то прекратив меня разглядывать и тоже вернувшись к еде. – И да и нет.

– Власть?

– Назови мне того, кого бы она не интересовала.

– Таких мало, – нехотя, но все же признала его правоту. – Если только Найрис-тиал, – мягко предположила я.

– Хочешь сказать, этот юнец не рвется занять трон? – с непонятным раздражением заметил бандит.