– Диер это главный город Адьяра? – не сдержала любопытства Аррис.

– Нет. Я родился в другом королевстве, – уклончиво ответил бандит.

– Переметнулись на сторону подлых адьярцев. Понятно, – презрительно откликнулась моя компаньонка. Мол, чего хорошего ждать от перебежчика!

Я же ее презрения не разделяла. В душе смешались совсем иные чувства. Не знаю почему, но не казался мне этот мужчина отпетым негодяем. Было в нем что-то благородное, скрытое под маской грубой силы и равнодушия.

Обстоятельства могли быть самыми разными. Шантаж, например. Вдруг Рияш стал таким же заложником короля, как и мой Найрис? И иного выхода сохранить свою жизнь и жизнь близких у него не оставалось.

– Король Адьяра умеет убеждать, – не выдержала и высказалась я. Не то чтобы явно желала защитить, скорее призывала Аррис к объективности суждений о том, кого мы совсем не знаем.

Темные, кажется, карие глаза собеседника удивленно распахнулись и впились в мое лицо. Ясное дело, подобных речей от прислуги мужчина не ожидал. Наверное, вообще не рассчитывал, что я рискну высказывать мнение, которое противоречит словам принцессы.

– Тут не убеждение скорее, а запугивание. – Аррис попыталась отвлечь внимание на себя, чтобы моя выходка не казалась из ряда вон выходящей. – С такой-то внешностью…

Она явно намеренно повела к этому разговор, провоцируя мужчину на откровенность. И ей, и мне хотелось узнать правду. А кто может быть лучше осведомлен, чем приближенный? Этот Рияш ведь неслучайно стал главарем.

– Устрашающий облик в некотором смысле служит оружием короля. – Он вроде и ответил, но только не по существу. – Это наше главное преимущество.

– Да уж, – потрясенно констатировала Аррис, – такого раз увидишь и никогда не забудешь. Еще в кошмарах будет являться.

– Так вы же не одна станете в комнате спать, – пожал плечами собеседник. – Вам будет спокойнее с вашей… мм… – Он запнулся, словно перебирая варианты, кем может оказаться спутница принцессы.

Не знаю как Аррис, а мне показалось, что намеренно так построил фразу. В отличие от нас его способности к манипуляции оказались на высоте, потому что моей подруге пришлось отвечать куда более конкретно, чем ему на вопрос о короле.

– Аррис моя компаньонка, – нехотя призналась девушка. Может, было бы правильнее придумать мне другое имя, но мы не успели это обсудить, а второпях легко допустить оплошность, поэтому она не стала усложнять.

– Аррис? – медленно произнес Рияш, словно прислушиваясь к звучанию имени. Карие глаза пробежались по моему лицу, брови удивленно приподнялись. – Красивое имя, но вам бы подошло более мягкое и нежное. Ну или хотя бы сокращенное… мм… Ари. – Он так это произнес, что даже раскатистое «р» прозвучало нежно.

– Так родители назвали, а я уважаю их выбор, – отозвалась я, нервничая, потому что догадка Рияша оказалась на удивление точной, а внимание бандита однозначно не сулило мне ничего хорошего.

Пусть у меня не вызывает отторжения присутствие этого мужчины. Пусть он выглядит деликатным по сравнению с остальными. Но несмотря на обходительность, он, несомненно, рассматривает меня как девицу, которую запросто можно затащить в постель, ежели у него возникнет желание.

Это с принцессой вынужденно будут притворяться, что как женщина она никого не привлекает, и сторониться, а со служанкой зачем церемониться? С ней позволены любые вольности.

Аррис, наверное, о том же подумала, потому что демонстративно громко швырнула на тарелку приборы, оттолкнула столик и встала.

– Доброй ночи, Рияш-диер, – фактически указала ему на выход, намекая, что разговор окончен.

Мужчина, видимо чувствуя, что принцесса не в духе, пререкаться не стал. Ушел, проследив за тем, чтобы столик не перевернулся, когда наехал на загнувшийся угол ковра.

– А теперь, Аррис, – едва дверь плотно закрылась, повернулась ко мне моя компаньонка, – давай-ка учиться полезным вещам. Самообороне, например. А то даже отпор этому наглому бандиту не сможешь дать, когда он тебя в углу зажмет.



В тюремной камере, любезно предоставленной королем принцу Тиалы и его спутникам

Всю ночь Найриса преследовал кошмар: он командовал схваткой между тиальцами и адьярцами. Его подданные теснили бандитов и победа была близка, но сам принц не мог одолеть жуткого короля Адьяра. Этого гиганта нереально было обезоружить. Найрис выждал время и использовал последнюю попытку для удачного захвата и броска. Однако враг словно насмехался над ним – отступил в момент, когда принц был совсем рядом, завис над пылающей, извергающей дым бездной и исчез…

Пробуждение оказалось столь же нервным и болезненным. На несколько мгновений перехватило дух от ощущения падения в пропасть, а затем последовал резкий удар.

– Вы в порядке? – раздался над лежащим на полу принцем беспокойный голос безопасника. – Я же говорил, надо было вам занять нижний уровень.

– Ничего страшного. – Ошарашенный падением, Найрис поднял голову, с удивлением изучая, откуда его угораздило свалиться. Прежде он не падал во сне, если только в детстве. Только это случалось много стандартных циклов назад, да и кровать не была такой высокой.

– Ложитесь спать, Найрис-тиал. До утра еще далеко.

– В этом мерзком месте я не вижу разницы между днем и ночью, – медленно поднимаясь и стараясь не морщиться, вздохнул парень. – Да и не все ли равно, если сидеть взаперти?

– Я тоже не вижу, – спокойно отреагировал мужчина, хоть и почувствовал, что в голосе принца нарастает раздражение. – Но полагаю, нас разбудят, когда придет время. А пока нужно использовать возможность восстановить силы.

В камере вновь воцарилась тишина. Встревоженные произошедшим, пленные устроились поудобней и уснули. Принц и его сосед поменялись лежанками и тоже постарались вернуться ко сну.

Вот только Найрису, как бы он ни пытался, это никак не удавалось. Заставить глаза закрыться оказалось слишком сложным. То ли сон нарушил, то ли действительно выспался, то ли накатившие мысли были столь беспокойными, что не давали расслабиться.

Что с Инили и Аррис? Поймал ли отец заговорщиков? Получил ли Шейраз отправленное сообщение? Дошли до родителей новости о судьбе детей или нет?

Король Адьяра мог использовать арест как повод для шантажа. И совершенно не важно, что он предложил Найрису сотрудничество и свержение отца. Этот бандит слишком хитер, чтобы держать свои обещания. Ему выгоднее действовать одновременно в нескольких направлениях. Какой-то вариант да удастся обернуть себе на пользу…

– …с пользой для дела, – неожиданно донесся до него негромкий мужской голос, несомненно заканчивающий его мысль. От стен отразились сначала почти неслышные, затем все более четкие шаги.

Приподнявшись, принц сквозь решетку разглядел визитера.


Невысокий, головы на две ниже сопровождающих его охранников, светловолосый, худощавый, бледный. Весь его облик был невзрачным, скучным. Такого встретишь в толпе и не запомнишь. Нет в нем ни властности, ни статусности, ни мощи. И шрамов нет – такого тщедушного типа не возьмут на бандитскую вылазку, его зашибить ничего не стоит. Видимо, потому при дворе и служит, раз ни на что другое не сгодился. Хотя почему не сгодился? За неимением силы остается ум. Значит, стоит сохранять осторожность, чтобы ненароком не подставиться.

– Сюда, сюда ставьте, – распорядился прибывший, указывая на пол перед решеткой.

Один из охранников, который, оказывается, нес в руках небольшое кресло, опустил его вниз, проворчав: «Неси, ставь, я что – прислуга?»

– Я тебе поговорю! – уверенно пригрозил невзрачный субъект. – Вот доложу королю, как ты к его поручениям относишься, так мало не покажется. Мне, например, тоже не хотелось сюда тащиться. Но приказ есть приказ.

– Дались ему эти пленники! Не мог, что ли, до утра подождать, – вполголоса пробурчал охранник.

– Желания короля не наша забота, – нравоучительно произнес незнакомец. – Идите уже, не мешайте. – Он помахал рукой, словно избавлялся от назойливой мысли, и уселся в кресло. Закинул ногу на ногу, положил локти на подлокотники, соединив кончики пальцев, и принялся рассматривать заключенных.

К этому моменту уже все зашевелились, разбуженные разговором, и теперь постепенно включались в процесс изучения пришедшего незнакомца. Он тоже времени не терял, наблюдая за пленниками.

Поняв, что от него ждут инициативы, Найрис поднялся с лежанки и подошел к решетке. Сесть ему было не на что, и это несоответствие возмущало – все же он принц, а этот невнятный тип невесть кто. И при этом, оценивая происходящее со стороны, Найрис не мог не признать – а как иначе? Они все тут бесправные пленники, а любой адьярец чувствует свое превосходство. И этому тоже льстит, что принц замер перед ним в ожидании. Однако требовать иного вряд ли уместно, все же он тут никто и зависим от воли хозяев этого места.

– Чем обязан? – заговорил Найрис, выбрав для начала нейтральную тему.

– Левьер-даграл, – представился незнакомец, называя не только имя, но и место рождения, знакомое всякому, кто хоть немного изучал географию альянса. Даграл – город, который считался политическим центром Адьяра. – Я первый советник короля. Правая рука, так сказать, – веско добавил мужчина.

Он даже приподнял руку и с гордостью на нее посмотрел, словно демонстрируя – мол, вот он я какой!

– Мне показалось, ваш король не нуждается в чужих советах. Он и сам неплохо соображает, – хмыкнул принц.

– Взгляд со стороны никогда не бывает лишним, – вновь принимая прежнюю позу, высказался Левьер. – Наш король не знает отдыха, да и невозможно охватить необъятное. Так что он, как и любой правитель, назначает себе надежных помощников. Мне, как одному из немногих, была оказана подобная честь.

– И сейчас вы по его поручению явились нас проведать?

– Именно так, – делая вид, что не заметил скептического тона, кивнул советник. – Проведать. И поговорить.

– О чем же?

– О вашем будущем. Полагаю, несмотря на молодость, вы достаточно рассудительны. Сотрудничество с Адьяром – ваш единственный шанс на…

– Трон Тиалы? – фыркнул Найрис, имея в виду, что он и так является наследником своего отца и преемником власти.

– На жизнь, – укоризненно покачал головой собеседник. – Не разочаровывайте меня, Найрис-тиал. Я надеялся по итогам разговора уверить короля в вашей преданности.

– Считаете наше положение безвыходным? Вы же понимаете, что я не подлец, чтобы предать собственного отца.

– Предать… – задумчиво повторил Левьер и встрепенулся, впиваясь блеклыми серо-голубыми глазами в лицо принца. – Так ведь тут все зависит от точки зрения. Кто же вас обвинит в предательстве, если все будут считать вас правым? Ваш отец сам довел ситуацию до критической точки. Все увидят закономерный итог, и никто вас не осудит, ведь вы действуете во благо королевства. А то, как вы сами воспринимаете столь необходимый шаг… так это ваша личная психологическая проблема. Но вы с ней справитесь, потому что иного выхода нет.

Слушая речь советника, Найрис молчал. И с каждым новым словом мрачнел все сильнее. А Левьер доверительно и участливо продолжал:

– Поймите, принц, ваш отказ все усложнит лишь для вас, вашей сестры и ваших спутников. Король не оставляет в живых тех, кто смеет ему не подчиниться и потому бесполезен. Вас всех убьют. А что касается Тиалы, так там при любом раскладе грядут перемены. Ничто не помешает нашему королю устроить в твоем королевстве небольшой переворот… Кстати! – Он словно только сейчас сообразил и спохватился. – Не факт, что новый ставленник-правитель не вызовет возражений у твоего народа. Он же не законный наследник. А потому – хаос, вооруженные столкновения, упадок, разруха… И вынужденная диктатура, чтобы уберечь королевство от полного уничтожения. Неужели ты готов к таким перспективам? Разве судьба Тиалы стоит твоей гордыни?

И вновь принц промолчал, а советник, выдержав драматическую паузу, окинул взглядом заключенных и громко, чтобы все услышали, поделился новостью:

– Следующая аудиенция станет для вас последней. Знаете, как называют зал, в котором наш король принимает посетителей? Зал смертников. Потому что живыми из него выходят только наши союзники. На первый раз для вас сделано исключение. Второго шанса не будет.

– Когда? – хрипло отозвался Найрис.

– Сегодня король занят. Завтра – несомненно, – деловито сообщил Левьер и, поднявшись, заключил: – Отдыхайте, обдумывайте. Я уверен, что вы примете разумное решение. Вижу, все меня правильно поняли. Наш король жесток, но справедлив, он спросит каждого пленника. Не думайте, что отказ принца обрекает остальных на неизбежную гибель. Спасение – ваш личный выбор. Адьяр щедр к своим подданным.

Последние слова Левьера особенно сильно разозлили принца. Настолько явные попытки манипулировать пленниками возмущали до глубины души. Разговор начинался жестко и официально, однако Левьер незаметно перешел на ты, придав общению более доверительный тон – понял, что доброжелательный сценарий в отношении неуступчивого Найриса сработает лучше, чем прямое давление. Добившись нужного результата, советник вновь принял высокомерный вид.

Сжав кулаки и прожигая взглядом пол, Найрис даже не заметил, как Левьер исчез. Пришел в себя, только когда на его плечо легла чья-то рука. С недоумением взглянув на своего соседа по камере, не сразу сообразил, что тот всего лишь привлекает его внимание к своему начальнику – тому, кто, лишенный возможности подойти и поддержать лично, с тревогой, явно сопереживая, ждал, когда принц успокоится.

– Найрис-тиал, мы гордимся вами, – заговорил Криач-яр. – Вы достойный наследник – честный, справедливый. Только сейчас не время для упрямства.

– Предлагаете сдаться? – упавшим голосом спросил принц. – Согласиться на этот позорный шаг?

– Именно так. Принять их условия. Пообещать сотрудничество и…

– И обмануть, заключив с Адьяром союз? – практически беззвучно, одними губами прошептал Найрис. – Это не выход, Криач.

– Это отсрочка, – не согласился безопасник. – Она даст возможность выиграть время, выкрасть вашу сестру и сбежать на Тиалу.

– И на мне будет лежать клеймо правителя, который не держит свое слово.

– Клеймо? Любопытно, кто же вас им наделит? – возмутился бывший наставник. – Адьярцы? Да кому до их суждений будет дело? Не им, ворам и бандитам, призывать других к порядочности! Если и предавать, то чужих ради своих подданных.

Найрис нашел в себе силы осмотреться, встречаясь взглядом с глазами пленных. Никто из товарищей по несчастью не демонстрировал порицания или отвращения – все смотрели серьезно, несомненно признавая правоту и разделяя мнение безопасника.

– В первую очередь я сам себя буду презирать и считать негодяем, которому нельзя доверять, – вздохнул принц. – Но… – Он задумался, невесело усмехнулся уголком рта и закончил: – Как сказал Левьер – это моя личная психологическая проблема. И я с ней справлюсь, потому что иного выхода нет.