Найрис, оказавшийся в одном закутке со стюардом и одним из безопасников, отказался от места на нижнем уровне. Предпочел верхний. И теперь, лежа на спине и глядя в проржавевший, освещенный тусклыми грязными светильниками металлический потолок, терзался мыслями и сомнениями.

Так и быть, Аррис теперь его сестра. Это вынужденная, но оправданная мера. А ведь поначалу принц рассердился, когда увидел Инили в роли прислуги и новоявленную принцессу – Аррис. Признаться, даже решил, что девушки намеренно сговорились и бандиты стали случайными свидетелями их шалости. Однако в тронном зале испытал невероятную радость, а потом настоящий страх – вдруг Аррис ляпнет что-то лишнее и подставит себя и Инили? Очень уж она непредсказуемая и дерзкая, прямолинейная и несдержанная. Как понять, что у девчонки на уме? Захочет ли принять на себя такую ответственность? И сможет ли достоверно притвориться принцессой? Ведь стоит ей открыть рот, и сразу станет ясна подмена. А как отнесутся к обману адьярцы? Всему придет конец, если они разоблачат эту симпатичную «тьяри», которая то и дело спотыкается и путается в подоле платья…

Вот с такой неразберихой в мыслях принц и уснул – сказалась бессонная ночь, проведенная в рубке захваченного адьярцами корабля.



В апартаментах, милостиво предоставленных королем принцессе Тиалы и ее спутнице

Путь к гостевым комнатам оказался на удивление коротким. Тридцать шагов по нарядному, но местами ободранному коридору. Два пролета лестницы с претензией на помпезность, которая, наверное, циклов пятьдесят как была утрачена. Небольшой зал с пятью арочными дверями, одна из которых распахнулась при нашем появлении.

– Располагайтесь, в покоях есть все необходимое. Еду вам принесут. Если что-то понадобится, стучите.

Инструкция оказалась краткой. Створка за нашими спинами с грохотом захлопнулась, оставив в коридоре главаря бандитов и пару сопровождавших его подчиненных. Интересно, они постоянно будут стоять на карауле?

Шагнув к двери, я приложила к ней ухо, прислушиваясь.

– Ты чего? – удивилась Инили, оборачиваясь.

– Либо хорошая звукоизоляция, либо они ушли, – со знанием дела поделилась я наблюдениями.

– Или молчат, – невесело, но все же улыбнулась моя «служанка».

– Ага, жди да радуйся, – не смогла я сдержать скептического замечания. – Да им проще рот упаковочной лентой заклеить, чем заставить умолкнуть.

– В зале вроде сдерживались, – задумчиво ответила принцесса, осматривая выделенную нам комнату.

Мрачное полутемное помещение выглядело неуютным и пугающим. Тяжелые шторы, неподъемное покрывало на кровати, толстая обивка дивана, груботканый ковер – все здесь казалось запыленным и полинялым. Громоздкий подвесной светильник давал слишком мало света, а панели на стенах не имели подсветки. Жуткая комната. В ней даже цвета были ненормальными, насыщенными, несочетаемыми и угнетающими: тусклый пурпурный, темный коричневый, давящий грязно-зеленый и угрюмый оранжево-желтый.

– Ну, это логично, – следуя за Инили, я тоже изучала обстановку, однако разговору это не мешало. – Там все же такое чудище с огненными глазами, попробуй сказать что поперек или не вовремя, так одни угольки останутся.

– Какой-то он ненормальный… – присев на кровать и проверяя ее мягкость, высказалась принцесса. – Прежде я не встречала таких неповоротливых великанов. Влез на высоченный трон и сидит практически недвижно, как неживой.

– Ага, – поддакнула я, отодвинув тяжелые гардины и глядя на зарешеченное окно, стекло которого было совершенно непрозрачным. – Орет, будто в пустую металлическую бочку из-под огра провалился. А такой «огненный взгляд» был у громоздкого аппарата по уничтожению отходов, который когда-то на практике сжег мне прядь волос. Зря я тогда защитную шапочку сняла.

– Как думаешь, кто он? – с отчетливым опасением поинтересовалась Инили.

– На обычного жителя альянса не тянет, – согласилась я, заглядывая за висящие на стенах тканевые картины. А вдруг там есть потайные двери? Или тайник с оружием.

Увы, пыльная ткань прикрывала лишь ржавеющие металлические панели стен, а одна из картин не удержалась и вырвала крючок. Едва успев поймать падающий предмет, я осторожно опустила его на пол и с подозрением снова оглядела комнату, прикидывая, что еще потенциально готово свалиться и нас прихлопнуть.

– Может, он пришелец? Прилетел, захватил власть, теперь всех остальных подчинить решил.

Тоскливо-испуганный тон принцессы меня изрядно беспокоил. Я села напротив нее в кресло, надеясь, что оно под моим весом не развалится, и процитировала учителя, который вел у нас теорию происхождения народов звездных королевств:

– Гипотеза существования жизни вне территории, исследованной альянсом, не доказана и антинаучна.

– Это официальная точка зрения, – вынужденно открыла истину Инили. – На самом деле извне получено много сигналов из дальнего космоса. Значительная часть, несомненно, искусственного происхождения. Но их предпочитают игнорировать, опасаясь нападения чужаков.

– Ух ты! – восхитилась я. – Круто.

– Я тебе поражаюсь, Аррис, – покачала головой собеседница. – Ты в любой ситуации сохраняешь бодрое настроение. Не замечаешь сложностей и опасность принимаешь как вызов.

– А как по-другому? Хотя бы жить нескучно. И в плане выживания выигрышно – если станешь ныть и сложишь лапки, тебя мигом сожрут. Дашь слабину и поплатишься жизнью.

– Ты права, конечно, но все же иногда осторожность не помешает. Некоторые опасения полезны, иначе в эмоциональном порыве можно наделать глупостей и зайти слишком далеко, – вздохнула принцесса. А когда я протестующе открыла рот, попросила: – Не будем спорить. Давай лучше подумаем, что нас ждет, и стратегию разработаем.

– А что тут разрабатывать? – удивилась я. – Раз уж все меня за принцессу приняли, нет смысла их разубеждать. Я, конечно, не провела всю жизнь во дворце, но некоторое представление о маскировке имею. Так что роль сыграю качественно, не волнуйся. Для тебя это безопаснее, а бандиты пусть подавятся, незачем им знать, кто из нас кто. Или ты иначе думаешь?

– Я не привыкла перекладывать ответственность на других. Это моя участь – быть заложницей, а не твоя. Противно подставлять тебя под удар.

– Пф! – закатила я глаза к потолку. Увидела грязный масляный подтек и сплюнула. Мысленно, разумеется. – Ну какой удар-то? И какой смысл тебе строить из себя жертву ради не пойми чего? А с меня не убудет. Весело даже.

– Хорошее веселье… В плену у бандитов, без шанса на спасение.

– Это мы еще посмотрим! Может, они сами нам приплатят, лишь бы мы убрались с Адьяра куда подальше.

– Ты неисправима, – то ли отпустила комплимент, то ли упрекнула принцесса.

Я же лишь передернула плечами и широко улыбнулась. Она воспитана в других условиях, с ней все носились как с драгоценностью – заботились, обхаживали, оберегали, учили, и потому не понимает, что без доли беспечности, веры в благополучный исход и предприимчивости в реальном мире долго не протянешь.

Некоторое время мы отдыхали, привыкая к новым условиям. Принцесса растянулась на кровати, задумчиво водя пальчиком по покрывалу, а я поддевала носком туфли угол ковра, который загибался и никак не желал лежать ровно. В итоге безделье меня достало. В каюте хотя бы читать можно было, а тут что делать?


Потому я вскочила и направилась к двери.

– Есть хочу, – пояснила приподнявшейся на локте и удивленно посмотревшей на меня Инили. Собралась было постучать, но замерла, услышав:

– Стой! Разве принцесса может лично просить об ужине?

– Засада, – посетовала я, с сожалением спрятав руку за спину. И тут же спросила: – Но разве я принцесса? Ты вроде не согласна была.

– Согласна, – вздохнула Инили, поднимаясь с кровати.

– Тогда требуй у этих бандитов ужин для двоих, да побольше.

На всякий случай встала за ее спиной. Мало ли. Все же опыта у принцессы никакого, а мои брюки и водолазка вряд ли помогут ей защититься. Этому учиться надо. Вот поужинаем и заведу разговор. Навыки самообороны любому пригодятся.



В этой же комнате, после того как принцесса проявила инициативу

Дверь распахнулась сразу – я едва успела два раза ударить по гулкому металлу костяшками пальцев.

– Проблемы? – тут же сунулась в раскрывшийся проем наглая бандитская морда. – Платье расстегнуть? Искупать? Сказку на ночь рассказать?

– Гм… – смутилась я, но, слыша гневное сопение за спиной, собралась с духом и выпалила: – Принесите нам, пожалуйста, ужин. Мы проголодались.

– Пож-жа-а-алуйста… – потрясенно повторил охранник. Чуть подался назад, видимо оглядываясь на своего товарища, и хмыкнул. – Нет, ты слышал?

– Ага, первый раз в жизни такое… Обычно требуют или сразу посылают.

– Так до тебя по-другому не доходит. И вообще, это она ко мне обратилась, не к тебе. Заигрываешь, красотка? Понравился?

Мужик поиграл бицепсом руки, которая удерживала открытую дверь, и улыбнулся-оскалился. Наверное, он считал, что это выглядит привлекательно, но у меня внутри все сжалось от страха – до того жуткой вышла физиономия.

– Заткнулись, слюни подобрали, ноги в руки и еду мигом принесли! – рявкнула за моим плечом Аррис. Не выдержала все же.

– Что, получил? Не по вкусу тебе такая благодарность, – заржал в коридоре невидимый охранник. Тот, что стоял передо мной, поморщился, вынужденно поклонился и неохотно проговорил:

– Как будет угодно.

Дверь плотно закрылась, а моя компаньонка принялась за наставления:

– Нельзя с ними вежливо. Эти уроды только наглеют и руки распускают.

– Нет, прости, я так не могу, – повинилась я. – У меня язык не поворачивается грубить и хамить. И ничего ругательного на ум не приходит.

– А ты представь, что мстишь им за арест Найриса. После такого они разве заслуживают уважения?

– Не знаю… – вздохнула я, с одной стороны понимая, что она права, с другой – сильно сомневаясь, что у меня получится. – А вдруг не справлюсь?

– Будешь тренироваться, пока не перевоспитаешься.

Эти слова меня рассмешили. Очень уж забавно вышло, каким повелительным, непререкаемым тоном Аррис это сказала. Она и сама засмеялась, когда поняла, что слишком быстро вжилась в роль принцессы. Только, в отличие от меня, имеющей совсем иной характер – боевой и задорный.

Перевоспитание обычно в другом заключается. Нас с детства приучают не драться, не ругаться, а не наоборот. Однако в чем-то компаньонка права, все привычные для меня поступки вызывают у адьярцев недоумение, а так и до разоблачения недалеко.

Мы все еще хихикали, не в силах остановиться, когда дверь снова распахнулась. Ожидая, что войдет уже знакомый назойливый охранник, я невольно напряглась, беспокоясь и ожидая новую порцию заигрываний, но посетитель оказался совсем другим.

Тот самый главарь, который командовал захватом нашего корабля, шагнул в комнату следом за маленьким роботом-столиком, катившимся на колесиках. Закрепленный на передвижной столешнице поднос дребезжал посудой, подпрыгивая на неровностях пола, но довез ужин в целости.

– Благодарю вас, – привычно произнесла я, даже не задумываясь. И одернула себя, сообразив, что снова говорю не то, что от меня ждут. Виновато взглянула на недовольную Аррис и опустила глаза в пол. Ну вот такая я, что ж делать. Перевоспитывать меня придется долго и сложно.

– Было бы за что благодарить, – прямолинейно и открыто произнес бандит, хотя мог бы промолчать, пропустив мои слова мимо ушей, или сказать что-то саркастичное и насмешливое. – Еда дрянная, сервис паршивый. Но это лучшее, что мы можем предложить.

Вместо того чтобы выйти, он подошел ближе и бесцеремонно уселся на диван.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась Аррис. – Мы должны есть в вашем присутствии?

– Именно. Иначе вам придется брать еду руками. Если я уйду, то столовые приборы заберу с собой.

– Ах, какие опасные вещи! – наигранно воскликнула Аррис. Повертела закругленный на конце нож и выразительно потыкала трехзубой вилкой в мясо, лишь помяв его, даже не проткнув. – Да они же совсем тупые!

– В руках опытного бойца даже тупое оружие становится острым, – с непонятным намеком нравоучительно произнес мужчина.

– Бойца? – изумилась моя компаньонка. – Вы нам льстите… – Она умолкла, сделав выразительную паузу. Намек собеседник понял и представился:

– Рияш-диер.