И потому, сидя на сиденье транспорта, везущего нас в неизвестность, я сжимала руку принцессы, которая все сильнее нервничала и постоянно оглядывалась на других пленников. Подойти к Найрису и поговорить нам не дали, но внешне он вроде в порядке. Видимо, в стычке с бандитами ничего не пострадало, кроме самолюбия принца – свой долг защитника ему выполнить не удалось.
Заметив мой взгляд, принц отчего-то нахмурился и то ли недовольно, то ли предупреждающе покачал головой. А когда я удивленно подняла брови, подавая знак, что не поняла намека, вообще отвернулся.
Ну и ладно. Очень мне нужна его поддержка! Сразу ведь было понятно, что исключительно ради сестры меня терпит, а теперь вот, когда в принцессы выбилась, само собой, недоволен.
Можно подумать, это я виновата! Это все тупые адьярцы, которые перепутали нас с Инили. Только и могут судить по внешнему виду. Да принцесса в любых тряпках будет выглядеть как особа королевской крови. Если бы сам Найрис не вынудил меня вырядиться в эти дурацкие платья, то никто не запутался бы.
Не желаешь признавать свою вину, так хотя бы не строй из себя обиженного. И вообще, вся подстава началась с нападения адьярцев.
Сумела оправдать себя, а в душе все равно осталось неприятное чувство. Противное, терзающее, мешающее успокоиться и принимать происходящее с долей безразличия, не считаясь с чужими взглядами. И сам факт этого добавлял дискомфорта – раньше меня такие мелочи не напрягали совершенно. По крайней мере, замечания Дьерика и матери я пропускала мимо ушей. А на мнение других знакомых мне тем более было наплевать. Если к каждому прислушиваться, то рехнешься.
Так в себе и не разобравшись, я беззвучно выругалась и буквально заставила себя выбросить из головы непонятную чушь и сосредоточиться на иных ощущениях. Натужно работающем двигателе, подрагивающих сиденьях, когда дорога под колесами оказывалась покрытой выбоинами, устойчивом запахе продуктов, упаковки, металла – всего того, что, видимо, прежде перевозили в крытом отсеке этой грузовой платформы.
Сейчас к этим ароматам добавлялся запах давно немытых тел и грязной одежды, чужого дыхания. Интересно, в этом королевстве с гигиеной вообще как? Или же просто те, кто участвует в вылазках, не слишком щепетильны не только в своих словах, но и за чистотой тела не следят? Распустились, привыкли ходить в чем попало и не замечают собственной неряшливости.
Не самый хороший признак. Мой район тоже не высшего класса, но у нас там простые работяги выглядят намного лучше, чем адьярцы. И в квартирах у нас, может, и бедно, но всегда прибрано.
Наверное, у Инили мысли были схожими, потому что она как-то беспомощно на меня посмотрела. Само собой, для нее было сильным потрясением после роскоши королевского дворца убедиться, что существуют те, кому настолько не повезло в жизни. Даже меня, привычную ко всему, шокируют условия в королевстве адьярцев. Но если я все же осуждала, что они довели себя до такого состояния и не сумели сохранить приличный облик, то в глазах принцессы не было ни капли презрения, была лишь жалость и сострадание. Похоже, ужас перед непобедимыми захватчиками смешался с пониманием, что они просто несчастные и загнанные в ловушку, а потому и их агрессивность – желание защититься и не чувствовать себя ущербными.
О чем думали другие звездные королевства, когда объявили официальный бойкот Адьяру? Фактически правители поставили адьярцев на грань выживания. Месть здешнему королю стала причиной этих жутких условий. И ведь никто не вмешался, не пытался сгладить проблему. Умрут, так и поделом мерзким бандитам. Много чести беспокоиться о судьбе мятежных оборванцев. При этом тайно пользоваться услугами Адьяра совесть никому из них не мешала.
Посмотрев учебники Инили, ясно поняла: в альянсе королевств быть отверженным означает стать обреченным на гибель. В этой системе все основано на взаимодействии, сами по себе королевства имеют ограниченные возможности. Без обмена товарами им не выжить. Ни одна платформа не в состоянии производить все и сразу – не хватит ни места, ни ресурсов. Проще выбрать пару-тройку направлений и развивать их, а все недостающее купить у соседей. Но как быть, если тебя игнорируют, загоняя в изоляцию? Если остаются варианты или загнуться, или бороться? Станешь ли тогда думать о морали и гуманности способов?
Я все это понимала, да. Но в отличие от Инили сочувствовать нашим захватчикам все равно не могла. Можно ли все это принять как оправдание отвратительному поведению и бесчинствам? Нет! Только паршивые типы опустятся до насмешек и издевательств над беззащитными девушками. Лишь сильные духом сохранят благородство и достоинство, какими бы сложными ни были условия.
Глава 4
Лицо мира – притворство
В резиденции правителя Адьяра, таинственного, великого и ужасного
Тронный зал адьярского дворца вынуждал посетителей чувствовать себя ничтожными. Огромное затемненное пространство, освещенное лишь стеновой подсветкой, сиянием звездного скопления, просматривающегося в трех окнах-иллюминаторах за тронным подиумом, да еще льющимся из устройства над троном светом. Впрочем, последний больше ослеплял, чем помогал видеть и ориентироваться. Он был не способен разогнать угнетающий полумрак, зато эффектно подчеркивал статус и своеобразный внешний вид хозяина дворца.
Странный облик, надо признать. Я думала, слухи преувеличены, но оказалось, что в действительности все куда ужаснее. Того, кто с грацией неповоротливого крейсера развалился на троне, и вправду сложно было принять за обычного жителя королевства. Массивный, ужасающе огромный – кулак, наверное, размером с мою голову, с неприятным лицом, больше похожим на оскалившуюся маску, и на самом деле едва светящимися глазами, разгорающимися ярче, когда правитель был не в духе. Казалось, если его терпению придет конец, от подданного, вызвавшего гнев, останется лишь пепел.
Чтобы рассмотреть короля, даже сопровождавшим меня мужчинам и высокому Найрису приходилось задирать голову. Иного способа нет, если трон поднят на самую вершину опорной колонны – властителю остается лишь грозно и снисходительно смотреть сверху вниз на деморализованных просителей. Пожалуй, только эта жуткая конструкция и создавала иллюзию величия и всемогущества. При ближайшем рассмотрении потускневшего металла стеновых панелей и потолка и участков с неработающей подсветкой становилось ясно, что этот дворец знавал и лучшие времена. Все, что сейчас перед нами, – остатки прежней роскоши, когда Адьяр был не последним среди себе подобных.
Кстати, коридоры, по которым нас сюда привели, тоже не отличались новизной и ухоженностью. Да, металл здесь был заменой камню, но долговечности зданию это не прибавляло. Ржавчина, лопнувшие трубы, свисающие потрепанные кабели – все это пусть и залатанное и худо-бедно приведенное в порядок, но все равно оставалось заметным постороннему взгляду и нарушало впечатление могущества.
– На колени! – рявкнул стоящий позади нас бандит. Он испугался гнева короля, сообразив, что пленные слишком долго не проявляют должного уважения, в то время как все его соратники уже давно демонстрировали покорность. Они опустились на колени и склонили головы.
Найрис нахмурился и молча проигнорировал приказ. Аррис еще сильнее выпрямилась и дерзко посмотрела на правителя Адьяра. Я, пусть и соответствовала облику бесправной прислуги, но тоже не спешила следовать чужим требованиям. Принц и принцесса равны ему по статусу и происхождению.
– Наши гости плохо слышат или забыли о приличиях. – Король приоткрыл рот, из которого вырвался легкий дымок, и вокруг оглушающе загрохотало. – Напомним.
Глаза правителя Адьяра вспыхнули, узкие световые лучи пронзили разделяющее нас пространство и ударили в пол, едва не задев ботинки Найриса. Покрытие задымилось и расплавилось, а брат невольно отскочил. И тут же получил удар под колени от того же конвоира, заставивший его рухнуть на жесткое покрытие.
– Спасибо скажи, что легко отделался, – негромко пожурил его бандит.
Сообразив, что следующий удар луча достанется мне, я никого провоцировать не стала, последовав примеру осознавшей опасность Аррис.
Да, правитель Адьяра добился показной покорности. Только испытывал ли кто-то из присутствующих искреннее уважение? Страх – несомненно. Ошалелая растерянность от невозможных способностей короля – такие умения не подвластны ни одному из обычных жителей, ненормален сам факт обладания подобной силой. Жуткие подозрения, кем же он на самом деле является… Не знаю, как в душах других, но в моей почтения точно не было.
– Так-то лучше, – вновь загрохотал мужской голос. И как бы я ни прислушивалась, оставалось непонятным, то ли он усилен динамиками, то ли реально такой громкий. – Быстро учитесь. Вы умнее Ранниара. Этот дурак решил меня обмануть. Ха-ха-ха… – неприятно захохотал, несомненно не обещая ничего хорошего. – Вот и посмотрим, как он теперь запоет.
– Отец не пойдет на компромисс, – упрямо возразил Найрис, подняв голову, прищуриваясь и присматриваясь к правителю. Видимо, как и я, пытался определить, что же с этим королем не так. – Ваша попытка шантажировать его, захватив нас в плен, совершенно бессмысленна.
– Попытка? – вновь засмеялся король. – Запомни, мальчик, я никогда не пытаюсь, я действую! И если король Тиалы поведет себя не так, как мне нужно… Что ж, это станет для него приговором. Я проявил снисхождение и сдерживал порывы его соперника, желающего занять место правителя. Теперь в этом не будет смысла. Раз Ранниар настолько принципиален и упрям, я с удовольствием пойду на контакт с тем, кто более разумен и послушен.
– Есть способы этого избежать? – определенно занервничал брат.
– Хочешь стать моим союзником и правителем вместо этого тиальского мятежника? – вроде как удивился король Адьяра. – Сместить отца и править Тиалой от моего имени? Готов присоединить свое королевство к новому альянсу? Объединить усилия и, когда наша мощь станет несокрушимой, ударить по обнаглевшему Шейразу?
– Вы в своем уме? – едва не задохнулся от негодования Найрис. – Шейраз – гарант безопасности нынешнего альянса! Вооружение и боеспособность – то, на чем он специализируется тысячи стандартных циклов. Тиала мирное королевство, а ваш Адьяр разваливается на ходу. Вам Шейраз не победить.
– Наивный, – отразился от стен насмешливый голос. – На что будет способен ваш хваленый Шейраз, если у него не останется ресурсов, когда все королевства окажутся под моим контролем! Когда я одним движением пальца смогу уничтожить все, что он так жаждет защищать и контролировать.
– Жажда власти вас погубит, – не согласился с ним брат. – А вместе с вами и мирные королевства, жители которых не виноваты в том, что их правители обезумели и затеяли опасные политические игры ради власти и влияния.
– Вот и сделай так, чтобы твое королевство уцелело и жители не пострадали, – посоветовал король Адьяра. – Для этого ведь нужно совсем немногое.
– Всего лишь предать Шейраз и своего отца? – горько усмехнулся Найрис.
– Верно, – похвалил его за проницательность собеседник.
Я не видела лица брата, но была уверена – он чувствует себя отвратительно. Перспектива, которую милостиво предложил Найрису правитель Адьяра, была настоящей подлостью. В первую очередь по отношению к нашему отцу. А во вторую, это решение отразится на всех подданных Тиалы, которые против своей воли окажутся приспешниками бандитов. Разумеется, теперь я знаю, что заговорщики в нашем королевстве тоже есть, но таких подлецов ведь совсем немного.
– Мне нужно подумать. Это ответственный шаг, – пересиливая себя, выдавил Най.
И я его понимала: отказать сразу, значит, навлечь гнев короля и подписать всем нам приговор. А так какая-никакая отсрочка. Может, за это время мы найдем выход или обстоятельства изменятся.
– Разумеется! – совсем недружелюбно громыхнуло над нашими головами. – А чтобы тебе лучше думалось… И ход твоих мыслей был правильным… – Король подался вперед и словно стал еще внушительней, а нас обдало подувшей от него отчетливой волной горячего воздуха. – Она станет гарантией нашего сотрудничества.
Массивная рука, похожая на ковш погрузчика, дернулась и протянулась вниз. Кулак разжался, и толстый, огромный палец указал на…
Аррис! Она-то здесь при чем?
Я опешила, не сразу сообразив, что король Адьяра, как и все, ошибся, приняв мою новую компаньонку за принцессу. Лицо брата, невольно обернувшегося к нам, тоже было растерянным и бледным, потому что только теперь окончательно стал ясен весь драматизм ситуации, в которую мы невольно угодили.
– Что значит – гарантией? – Най заставил себя вновь посмотреть на собеседника. – Моя сестра не предмет торга.
– Так разве я ее покупаю? – насмешливо фыркнул король. – Она будет всего лишь гостьей, благополучие которой поспособствует твоему послушанию и лояльности.
– А если… – начал было Найрис, но правитель Адьяра, видимо, уже потерял терпение.
– Никаких «если»! – отрезал он. – Не притворяйся, что не понял. Я ясно выразился! – И, решив, что на этом аудиенция закончена, приказал: – Девчонок в гостевые апартаменты, остальных в камеру. Под арестом намного лучше думается.
– Прошу следовать за мной, – едва смолк громогласный голос, сурово распорядился главарь бандитов, по милости которого мы здесь оказались. Рукой он указал на боковой проход между двумя колоннами.
Мы с Аррис переглянулись, понимая, что придется идти. Иного выхода нет. Мы в чужом королевстве, среди врагов, без помощи и защиты. Надеяться не на кого.
Может, Най и возражал против нашего разделения, но пререкаться с дюжиной вооруженных бандитов, теснивших пленных к главному выходу из зала, было бессмысленно.
Шагнув следом за главарем, я обернулась и последнее, что увидела и надолго запомнила – полный безысходности взгляд брата, брошенный на меня, и не менее тревожный, предупреждающий, адресованный Аррис.
Где-то в катакомбах адьярского дворца
Найрис покидал тронный зал с тяжелым сердцем. Ему хотелось верить, что сестре сейчас ничего не угрожает, и в то же время принц понимал – в любой момент ситуация может измениться. Невозможно предсказать, что придет в голову королю Адьяра и можно ли вообще верить его слову.
Гостья? Ха! По сути, та же пленница, только в более приличных условиях. Король старается соответствовать образу радушного хозяина, видимо, ему нужна иллюзия, что королевство не превратилось в сборище бандитов. С другой стороны, даже это немало. А если учесть, что сестра чудом избавилась от опасного титула принцессы и угроза теперь нависла над Аррис, то за девушек можно не так сильно переживать. Роль служанки не так уж плоха, как показалось Найрису на первый взгляд. Для Инили она намного безопасней участи принцессы-заложницы.
Нет, Найрис не был эгоистом и при мысли о том, что король может уготовить поддельной принцессе, парню тоже становилось не по себе, но все же судьба новой компаньонки вызывала меньше беспокойства. Он и знает-то ее всего несколько дней, а с Инили неразлучен всю свою жизнь.
– Я не понимаю, – едва слышно произнес стюард, который шел плечом к плечу с принцем. – Что на уме у девушек? Зачем этот маскарад?
– Молчи. Не сейчас, – зашипел на него Найрис, покосившись на конвоиров и надеясь, что вопрос не слишком очевидный для того, чтобы они заподозрили неладное.
Стюард послушно умолк. Остальные спутники тоже не спешили общаться – всех терзали тревожные мысли, но никто не хотел доставить удовольствие бандитам. Демонстрация собственной слабости перед противником – удел недостойных. А ведь повод для беспокойства действительно был, во дворец на аудиенцию привезли лишь тех, кого захватили в рубке. А какая судьба постигла остальной экипаж и телохранителей – всех, кого вывел из строя, усыпив, штурман? Адьярцы их убили? Или они были такими же предателями и пополнили ряды бандитов?
И какое же воодушевление испытал принц, когда, оказавшись в камере, он всех отсутствующих там обнаружил. Значит, подлецом был только штурман, а другие члены экипажа верны Тиале и своему королю.
– Вы живы! – с не меньшим облегчением воскликнул глава службы безопасности, увидев своего принца. Стиснул пальцами решетку, разделяющую пространство камеры на несколько отсеков, и с подозрением и ненавистью посмотрел на спутников, которых привели и втолкнули внутрь бандиты. – Кто? – тихо, пугающе спокойно спросил он.
– Предатель мертв, – отозвался Найрис, проследив за тем, как надсмотрщики исчезли, заблокировав такую же решетчатую дверь. – Правда, вычислили его слишком поздно, он уже исполнил свой подлый замысел. Мы не смогли ни развернуть щиты или хотя бы открыть огонь по крейсеру, ни дать отпор вломившимся в рубку адьярцам.
– Это я упустил подлую тварь, – повинился глава безопасников, тряхнув седой головой. Болезненно поморщился, отчего его лоб прорезали глубокие борозды складок, а под глазами проступил веер морщин. – Нужно было тщательнее проверить экипаж. И поспешность подготовки к полету, на которой настаивал Ранниар-тиал, не оправдание. Я недостойный подданный, вам следует назначить на мое место того, кто послужит лучше.
Как простой тиалец, Найрис мог бы его поддержать, но как будущий правитель понимал, что ошибка действительно допущена. Однако выполнить просьбу и отправить в отставку того, кто тридцать циклов верой и правдой служил его отцу и кого он знал с самого детства, тоже не мог.
– Нам всем следовало быть осмотрительней, – дипломатично разделил вину на всех товарищей по несчастью. – Что касается остального… Сейчас не время снимать с себя бремя обязанностей, Криач-яр. Нас и так мало, а у вас есть шанс исправить ошибку, достойно проявив себя. Будет правильнее вернуться к этому вопросу, когда прилетим на Тиалу.
– Прилетим? Полагаете, адьярский негодяй нас отпустит?
Вопрос заинтересовал всех, в особенности тех, кого не было на аудиенции. Впрочем, и остальные, кто присутствовал в зале, понимая, как много зависит от решения будущего короля, затаили дыхание. Одиннадцать пар глаз неотрывно смотрели на мрачнеющего принца.
– До этого еще далеко, – медленно проговорил Найрис, сознавая, что отвечать все равно придется, но не желая принимать решения в спешке. – Однако мы не должны терять надежду и сдаваться. – Он испытующе осмотрел союзников, остановил взгляд на стюарде и, видимо вспомнив другой заданный ему вопрос, продолжил, старательно подбирая наиболее нейтральные формулировки: – И еще… Если вдруг облик принцессы покажется вам непривычным и странным – молчите. Это ради ее безопасности.
Те, кто был свидетелем происходящего в корабельном коридоре, понимающе кивнули. Остальные хоть и остались в недоумении, но предпочли не задавать лишних вопросов. Раз принц счел нужным избежать подробностей, значит, на то есть веские основания. К тому же нельзя быть уверенными, что адьярцы не подслушивают разговор. А суть просьбы все равно когда-нибудь станет понятной.
На этом все успокоились. Обстоятельный разговор внес некоторую ясность и уменьшил остроту переживаний. Они не просто бесправные заложники, а верные подданные своего принца. Теперь на смену нервному напряжению пришел упадок сил. И потому, осмотрев предоставленное в их распоряжение пространство, пленники, не видя смысла в том, чтобы проводить все время стоя, разошлись и заняли устроенные в два яруса лежанки.
Заметив мой взгляд, принц отчего-то нахмурился и то ли недовольно, то ли предупреждающе покачал головой. А когда я удивленно подняла брови, подавая знак, что не поняла намека, вообще отвернулся.
Ну и ладно. Очень мне нужна его поддержка! Сразу ведь было понятно, что исключительно ради сестры меня терпит, а теперь вот, когда в принцессы выбилась, само собой, недоволен.
Можно подумать, это я виновата! Это все тупые адьярцы, которые перепутали нас с Инили. Только и могут судить по внешнему виду. Да принцесса в любых тряпках будет выглядеть как особа королевской крови. Если бы сам Найрис не вынудил меня вырядиться в эти дурацкие платья, то никто не запутался бы.
Не желаешь признавать свою вину, так хотя бы не строй из себя обиженного. И вообще, вся подстава началась с нападения адьярцев.
Сумела оправдать себя, а в душе все равно осталось неприятное чувство. Противное, терзающее, мешающее успокоиться и принимать происходящее с долей безразличия, не считаясь с чужими взглядами. И сам факт этого добавлял дискомфорта – раньше меня такие мелочи не напрягали совершенно. По крайней мере, замечания Дьерика и матери я пропускала мимо ушей. А на мнение других знакомых мне тем более было наплевать. Если к каждому прислушиваться, то рехнешься.
Так в себе и не разобравшись, я беззвучно выругалась и буквально заставила себя выбросить из головы непонятную чушь и сосредоточиться на иных ощущениях. Натужно работающем двигателе, подрагивающих сиденьях, когда дорога под колесами оказывалась покрытой выбоинами, устойчивом запахе продуктов, упаковки, металла – всего того, что, видимо, прежде перевозили в крытом отсеке этой грузовой платформы.
Сейчас к этим ароматам добавлялся запах давно немытых тел и грязной одежды, чужого дыхания. Интересно, в этом королевстве с гигиеной вообще как? Или же просто те, кто участвует в вылазках, не слишком щепетильны не только в своих словах, но и за чистотой тела не следят? Распустились, привыкли ходить в чем попало и не замечают собственной неряшливости.
Не самый хороший признак. Мой район тоже не высшего класса, но у нас там простые работяги выглядят намного лучше, чем адьярцы. И в квартирах у нас, может, и бедно, но всегда прибрано.
Наверное, у Инили мысли были схожими, потому что она как-то беспомощно на меня посмотрела. Само собой, для нее было сильным потрясением после роскоши королевского дворца убедиться, что существуют те, кому настолько не повезло в жизни. Даже меня, привычную ко всему, шокируют условия в королевстве адьярцев. Но если я все же осуждала, что они довели себя до такого состояния и не сумели сохранить приличный облик, то в глазах принцессы не было ни капли презрения, была лишь жалость и сострадание. Похоже, ужас перед непобедимыми захватчиками смешался с пониманием, что они просто несчастные и загнанные в ловушку, а потому и их агрессивность – желание защититься и не чувствовать себя ущербными.
О чем думали другие звездные королевства, когда объявили официальный бойкот Адьяру? Фактически правители поставили адьярцев на грань выживания. Месть здешнему королю стала причиной этих жутких условий. И ведь никто не вмешался, не пытался сгладить проблему. Умрут, так и поделом мерзким бандитам. Много чести беспокоиться о судьбе мятежных оборванцев. При этом тайно пользоваться услугами Адьяра совесть никому из них не мешала.
Посмотрев учебники Инили, ясно поняла: в альянсе королевств быть отверженным означает стать обреченным на гибель. В этой системе все основано на взаимодействии, сами по себе королевства имеют ограниченные возможности. Без обмена товарами им не выжить. Ни одна платформа не в состоянии производить все и сразу – не хватит ни места, ни ресурсов. Проще выбрать пару-тройку направлений и развивать их, а все недостающее купить у соседей. Но как быть, если тебя игнорируют, загоняя в изоляцию? Если остаются варианты или загнуться, или бороться? Станешь ли тогда думать о морали и гуманности способов?
Я все это понимала, да. Но в отличие от Инили сочувствовать нашим захватчикам все равно не могла. Можно ли все это принять как оправдание отвратительному поведению и бесчинствам? Нет! Только паршивые типы опустятся до насмешек и издевательств над беззащитными девушками. Лишь сильные духом сохранят благородство и достоинство, какими бы сложными ни были условия.
Глава 4
Лицо мира – притворство
В резиденции правителя Адьяра, таинственного, великого и ужасного
Тронный зал адьярского дворца вынуждал посетителей чувствовать себя ничтожными. Огромное затемненное пространство, освещенное лишь стеновой подсветкой, сиянием звездного скопления, просматривающегося в трех окнах-иллюминаторах за тронным подиумом, да еще льющимся из устройства над троном светом. Впрочем, последний больше ослеплял, чем помогал видеть и ориентироваться. Он был не способен разогнать угнетающий полумрак, зато эффектно подчеркивал статус и своеобразный внешний вид хозяина дворца.
Странный облик, надо признать. Я думала, слухи преувеличены, но оказалось, что в действительности все куда ужаснее. Того, кто с грацией неповоротливого крейсера развалился на троне, и вправду сложно было принять за обычного жителя королевства. Массивный, ужасающе огромный – кулак, наверное, размером с мою голову, с неприятным лицом, больше похожим на оскалившуюся маску, и на самом деле едва светящимися глазами, разгорающимися ярче, когда правитель был не в духе. Казалось, если его терпению придет конец, от подданного, вызвавшего гнев, останется лишь пепел.
Чтобы рассмотреть короля, даже сопровождавшим меня мужчинам и высокому Найрису приходилось задирать голову. Иного способа нет, если трон поднят на самую вершину опорной колонны – властителю остается лишь грозно и снисходительно смотреть сверху вниз на деморализованных просителей. Пожалуй, только эта жуткая конструкция и создавала иллюзию величия и всемогущества. При ближайшем рассмотрении потускневшего металла стеновых панелей и потолка и участков с неработающей подсветкой становилось ясно, что этот дворец знавал и лучшие времена. Все, что сейчас перед нами, – остатки прежней роскоши, когда Адьяр был не последним среди себе подобных.
Кстати, коридоры, по которым нас сюда привели, тоже не отличались новизной и ухоженностью. Да, металл здесь был заменой камню, но долговечности зданию это не прибавляло. Ржавчина, лопнувшие трубы, свисающие потрепанные кабели – все это пусть и залатанное и худо-бедно приведенное в порядок, но все равно оставалось заметным постороннему взгляду и нарушало впечатление могущества.
– На колени! – рявкнул стоящий позади нас бандит. Он испугался гнева короля, сообразив, что пленные слишком долго не проявляют должного уважения, в то время как все его соратники уже давно демонстрировали покорность. Они опустились на колени и склонили головы.
Найрис нахмурился и молча проигнорировал приказ. Аррис еще сильнее выпрямилась и дерзко посмотрела на правителя Адьяра. Я, пусть и соответствовала облику бесправной прислуги, но тоже не спешила следовать чужим требованиям. Принц и принцесса равны ему по статусу и происхождению.
– Наши гости плохо слышат или забыли о приличиях. – Король приоткрыл рот, из которого вырвался легкий дымок, и вокруг оглушающе загрохотало. – Напомним.
Глаза правителя Адьяра вспыхнули, узкие световые лучи пронзили разделяющее нас пространство и ударили в пол, едва не задев ботинки Найриса. Покрытие задымилось и расплавилось, а брат невольно отскочил. И тут же получил удар под колени от того же конвоира, заставивший его рухнуть на жесткое покрытие.
– Спасибо скажи, что легко отделался, – негромко пожурил его бандит.
Сообразив, что следующий удар луча достанется мне, я никого провоцировать не стала, последовав примеру осознавшей опасность Аррис.
Да, правитель Адьяра добился показной покорности. Только испытывал ли кто-то из присутствующих искреннее уважение? Страх – несомненно. Ошалелая растерянность от невозможных способностей короля – такие умения не подвластны ни одному из обычных жителей, ненормален сам факт обладания подобной силой. Жуткие подозрения, кем же он на самом деле является… Не знаю, как в душах других, но в моей почтения точно не было.
– Так-то лучше, – вновь загрохотал мужской голос. И как бы я ни прислушивалась, оставалось непонятным, то ли он усилен динамиками, то ли реально такой громкий. – Быстро учитесь. Вы умнее Ранниара. Этот дурак решил меня обмануть. Ха-ха-ха… – неприятно захохотал, несомненно не обещая ничего хорошего. – Вот и посмотрим, как он теперь запоет.
– Отец не пойдет на компромисс, – упрямо возразил Найрис, подняв голову, прищуриваясь и присматриваясь к правителю. Видимо, как и я, пытался определить, что же с этим королем не так. – Ваша попытка шантажировать его, захватив нас в плен, совершенно бессмысленна.
– Попытка? – вновь засмеялся король. – Запомни, мальчик, я никогда не пытаюсь, я действую! И если король Тиалы поведет себя не так, как мне нужно… Что ж, это станет для него приговором. Я проявил снисхождение и сдерживал порывы его соперника, желающего занять место правителя. Теперь в этом не будет смысла. Раз Ранниар настолько принципиален и упрям, я с удовольствием пойду на контакт с тем, кто более разумен и послушен.
– Есть способы этого избежать? – определенно занервничал брат.
– Хочешь стать моим союзником и правителем вместо этого тиальского мятежника? – вроде как удивился король Адьяра. – Сместить отца и править Тиалой от моего имени? Готов присоединить свое королевство к новому альянсу? Объединить усилия и, когда наша мощь станет несокрушимой, ударить по обнаглевшему Шейразу?
– Вы в своем уме? – едва не задохнулся от негодования Найрис. – Шейраз – гарант безопасности нынешнего альянса! Вооружение и боеспособность – то, на чем он специализируется тысячи стандартных циклов. Тиала мирное королевство, а ваш Адьяр разваливается на ходу. Вам Шейраз не победить.
– Наивный, – отразился от стен насмешливый голос. – На что будет способен ваш хваленый Шейраз, если у него не останется ресурсов, когда все королевства окажутся под моим контролем! Когда я одним движением пальца смогу уничтожить все, что он так жаждет защищать и контролировать.
– Жажда власти вас погубит, – не согласился с ним брат. – А вместе с вами и мирные королевства, жители которых не виноваты в том, что их правители обезумели и затеяли опасные политические игры ради власти и влияния.
– Вот и сделай так, чтобы твое королевство уцелело и жители не пострадали, – посоветовал король Адьяра. – Для этого ведь нужно совсем немногое.
– Всего лишь предать Шейраз и своего отца? – горько усмехнулся Найрис.
– Верно, – похвалил его за проницательность собеседник.
Я не видела лица брата, но была уверена – он чувствует себя отвратительно. Перспектива, которую милостиво предложил Найрису правитель Адьяра, была настоящей подлостью. В первую очередь по отношению к нашему отцу. А во вторую, это решение отразится на всех подданных Тиалы, которые против своей воли окажутся приспешниками бандитов. Разумеется, теперь я знаю, что заговорщики в нашем королевстве тоже есть, но таких подлецов ведь совсем немного.
– Мне нужно подумать. Это ответственный шаг, – пересиливая себя, выдавил Най.
И я его понимала: отказать сразу, значит, навлечь гнев короля и подписать всем нам приговор. А так какая-никакая отсрочка. Может, за это время мы найдем выход или обстоятельства изменятся.
– Разумеется! – совсем недружелюбно громыхнуло над нашими головами. – А чтобы тебе лучше думалось… И ход твоих мыслей был правильным… – Король подался вперед и словно стал еще внушительней, а нас обдало подувшей от него отчетливой волной горячего воздуха. – Она станет гарантией нашего сотрудничества.
Массивная рука, похожая на ковш погрузчика, дернулась и протянулась вниз. Кулак разжался, и толстый, огромный палец указал на…
Аррис! Она-то здесь при чем?
Я опешила, не сразу сообразив, что король Адьяра, как и все, ошибся, приняв мою новую компаньонку за принцессу. Лицо брата, невольно обернувшегося к нам, тоже было растерянным и бледным, потому что только теперь окончательно стал ясен весь драматизм ситуации, в которую мы невольно угодили.
– Что значит – гарантией? – Най заставил себя вновь посмотреть на собеседника. – Моя сестра не предмет торга.
– Так разве я ее покупаю? – насмешливо фыркнул король. – Она будет всего лишь гостьей, благополучие которой поспособствует твоему послушанию и лояльности.
– А если… – начал было Найрис, но правитель Адьяра, видимо, уже потерял терпение.
– Никаких «если»! – отрезал он. – Не притворяйся, что не понял. Я ясно выразился! – И, решив, что на этом аудиенция закончена, приказал: – Девчонок в гостевые апартаменты, остальных в камеру. Под арестом намного лучше думается.
– Прошу следовать за мной, – едва смолк громогласный голос, сурово распорядился главарь бандитов, по милости которого мы здесь оказались. Рукой он указал на боковой проход между двумя колоннами.
Мы с Аррис переглянулись, понимая, что придется идти. Иного выхода нет. Мы в чужом королевстве, среди врагов, без помощи и защиты. Надеяться не на кого.
Может, Най и возражал против нашего разделения, но пререкаться с дюжиной вооруженных бандитов, теснивших пленных к главному выходу из зала, было бессмысленно.
Шагнув следом за главарем, я обернулась и последнее, что увидела и надолго запомнила – полный безысходности взгляд брата, брошенный на меня, и не менее тревожный, предупреждающий, адресованный Аррис.
Где-то в катакомбах адьярского дворца
Найрис покидал тронный зал с тяжелым сердцем. Ему хотелось верить, что сестре сейчас ничего не угрожает, и в то же время принц понимал – в любой момент ситуация может измениться. Невозможно предсказать, что придет в голову королю Адьяра и можно ли вообще верить его слову.
Гостья? Ха! По сути, та же пленница, только в более приличных условиях. Король старается соответствовать образу радушного хозяина, видимо, ему нужна иллюзия, что королевство не превратилось в сборище бандитов. С другой стороны, даже это немало. А если учесть, что сестра чудом избавилась от опасного титула принцессы и угроза теперь нависла над Аррис, то за девушек можно не так сильно переживать. Роль служанки не так уж плоха, как показалось Найрису на первый взгляд. Для Инили она намного безопасней участи принцессы-заложницы.
Нет, Найрис не был эгоистом и при мысли о том, что король может уготовить поддельной принцессе, парню тоже становилось не по себе, но все же судьба новой компаньонки вызывала меньше беспокойства. Он и знает-то ее всего несколько дней, а с Инили неразлучен всю свою жизнь.
– Я не понимаю, – едва слышно произнес стюард, который шел плечом к плечу с принцем. – Что на уме у девушек? Зачем этот маскарад?
– Молчи. Не сейчас, – зашипел на него Найрис, покосившись на конвоиров и надеясь, что вопрос не слишком очевидный для того, чтобы они заподозрили неладное.
Стюард послушно умолк. Остальные спутники тоже не спешили общаться – всех терзали тревожные мысли, но никто не хотел доставить удовольствие бандитам. Демонстрация собственной слабости перед противником – удел недостойных. А ведь повод для беспокойства действительно был, во дворец на аудиенцию привезли лишь тех, кого захватили в рубке. А какая судьба постигла остальной экипаж и телохранителей – всех, кого вывел из строя, усыпив, штурман? Адьярцы их убили? Или они были такими же предателями и пополнили ряды бандитов?
И какое же воодушевление испытал принц, когда, оказавшись в камере, он всех отсутствующих там обнаружил. Значит, подлецом был только штурман, а другие члены экипажа верны Тиале и своему королю.
– Вы живы! – с не меньшим облегчением воскликнул глава службы безопасности, увидев своего принца. Стиснул пальцами решетку, разделяющую пространство камеры на несколько отсеков, и с подозрением и ненавистью посмотрел на спутников, которых привели и втолкнули внутрь бандиты. – Кто? – тихо, пугающе спокойно спросил он.
– Предатель мертв, – отозвался Найрис, проследив за тем, как надсмотрщики исчезли, заблокировав такую же решетчатую дверь. – Правда, вычислили его слишком поздно, он уже исполнил свой подлый замысел. Мы не смогли ни развернуть щиты или хотя бы открыть огонь по крейсеру, ни дать отпор вломившимся в рубку адьярцам.
– Это я упустил подлую тварь, – повинился глава безопасников, тряхнув седой головой. Болезненно поморщился, отчего его лоб прорезали глубокие борозды складок, а под глазами проступил веер морщин. – Нужно было тщательнее проверить экипаж. И поспешность подготовки к полету, на которой настаивал Ранниар-тиал, не оправдание. Я недостойный подданный, вам следует назначить на мое место того, кто послужит лучше.
Как простой тиалец, Найрис мог бы его поддержать, но как будущий правитель понимал, что ошибка действительно допущена. Однако выполнить просьбу и отправить в отставку того, кто тридцать циклов верой и правдой служил его отцу и кого он знал с самого детства, тоже не мог.
– Нам всем следовало быть осмотрительней, – дипломатично разделил вину на всех товарищей по несчастью. – Что касается остального… Сейчас не время снимать с себя бремя обязанностей, Криач-яр. Нас и так мало, а у вас есть шанс исправить ошибку, достойно проявив себя. Будет правильнее вернуться к этому вопросу, когда прилетим на Тиалу.
– Прилетим? Полагаете, адьярский негодяй нас отпустит?
Вопрос заинтересовал всех, в особенности тех, кого не было на аудиенции. Впрочем, и остальные, кто присутствовал в зале, понимая, как много зависит от решения будущего короля, затаили дыхание. Одиннадцать пар глаз неотрывно смотрели на мрачнеющего принца.
– До этого еще далеко, – медленно проговорил Найрис, сознавая, что отвечать все равно придется, но не желая принимать решения в спешке. – Однако мы не должны терять надежду и сдаваться. – Он испытующе осмотрел союзников, остановил взгляд на стюарде и, видимо вспомнив другой заданный ему вопрос, продолжил, старательно подбирая наиболее нейтральные формулировки: – И еще… Если вдруг облик принцессы покажется вам непривычным и странным – молчите. Это ради ее безопасности.
Те, кто был свидетелем происходящего в корабельном коридоре, понимающе кивнули. Остальные хоть и остались в недоумении, но предпочли не задавать лишних вопросов. Раз принц счел нужным избежать подробностей, значит, на то есть веские основания. К тому же нельзя быть уверенными, что адьярцы не подслушивают разговор. А суть просьбы все равно когда-нибудь станет понятной.
На этом все успокоились. Обстоятельный разговор внес некоторую ясность и уменьшил остроту переживаний. Они не просто бесправные заложники, а верные подданные своего принца. Теперь на смену нервному напряжению пришел упадок сил. И потому, осмотрев предоставленное в их распоряжение пространство, пленники, не видя смысла в том, чтобы проводить все время стоя, разошлись и заняли устроенные в два яруса лежанки.